Серая Печать

      У Андрея все внутри сковало могильным холодом. Он застыл, до предела вливая силу во всех своих духов.       Мужчина перед ним усмехнулся и прошел вперед, к креслу справа от камина, придвинутому к довольно массивному, круглому столу.       — Успокойся и садись, — он указал на второе кресло стоящее через стол от него. — Я не собираюсь тебя убивать или делать с тобой что-то противоестественное. Мы друг друга поглощать не можем.       Разум парня, объятый паникой, уцепился за последнюю фразу. «Мы друг друга…»       — Вы — тоже Серый, — Андрей не веря себе уселся в кресло, разглядывая императора. — Ваше Величество.       Император был довольно привлекательным мужчиной средних лет, подтянутый, даже поджарый. Среднего роста, довольно обычное, хоть и правильных черт лицо. Никаких этих волевых подбородков, орлиных профилей и неотразимости. Одет совершенно обычно — в Явь он, видимо, наведывается регулярно.       — Черт с ним, с титулом, парень, — благодушно отмахнулся государь. — Мне нужно было убедиться, что ты — тот, за кого мы тебя приняли. И, как ты теперь понимаешь, убедиться я мог только лично.       — Аура, — кивнул Андрей.       — Именно так.       — Скажите, а много нас таких?       — Ты — пятый.       Неизвестно откуда появившаяся высокая, красноволосая женщина в очень красивом карминовом платье под стать ей самой принесла Михаилу шкатулку с сигарами.       — Никак не могу избавиться от этой проклятой привычки, — пожаловался ему император, раскурив сигару. — Несмотря на твои вполне оправданные страхи, ты мне не угроза, скорее наоборот. И потому — у меня есть для тебя кандидат.       Женщина поставила шкатулку на стол и спокойно присела на подлокотник кресла. Очевидно, одна из духов его императорского величества.       «Красная», — тут же ответила Айа. — «Ни прочитать, ни почувствовать. Как не было их, так и нет. Ее зовут Си Т’Кио. Княгиня Т’Кио».       «Ты их всех поименно знаешь?» — поинтересовался Андрей.       «Каждый дух знает их имена», — невесело вздохнула Нии.       «Ладно… Держите меня в курсе».       — Очередное предложение, от которого нельзя отказаться? — напоказ скривился Андрей.       — Скорее камень тебе на шею, — ответил государь. — Он или тебя утопит, или научишься плавать с ним.       — Я польщен вашей щедростью, но… без этого никак? — очень тихо спросил Андрюха, заранее зная ответ.       Женщина заливисто расхохоталась, чуть не свалившись с подлокотника, и смахнула слезы с глаз, стараясь унять смех.       — Ты не на базаре, парень, — чуть рассерженно ответил ему император. — И к тому же, неужели тебе не нужен Великий дух?       Он прищурился, рассматривая Печать напротив и периодически затягиваясь сигарой. Молчание повисло в воздухе. Андрей в общем все уже понял.       — Вы хотите, чтобы я работал на вас?       Теперь рассмеялся и император.       — Хорошо тебя Иммер запугал! Зачем ты мне нужен, парень?       — У тебя всего три духа, мальчик, — заметила женщина. — Ты хоть всех собери для начала, покорми их нормально, а уж потом наниматься приходи! Баронетта твоя, конечно, сильна, но вот остальные даже и рядом не стояли! Особенно фиолетовый.       «Они нас читают», — тихо вздохнула Айа. — «Прости, не мой уровень. Ничего сделать не могу, только от контроля защитить».       — Не прибедняйся, голубенькая, — покачала головой Красная. — Он тебя откормит и даже Ча тебя не прочтет.       «Да какого черта! — чуть не плача воскликнула Т’Карили. — Это неправильно!»       — Ты знаешь, что делать, милочка, — усмехнулась женщина.       — Помолчи, Си, — попросил император. — Так вот, друг мой, есть у меня отпрыск и нужно его пристроить. Кроме тебя кандидатов нет, и вряд ли будут. Ты — первый молодой серый за сто с лишним лет.       — А отпрыск в курсе, что у меня ни гроша за душой и…       — Для этого тебе ее и отдаем, — перебила Си. — Чтобы рога пообломала.       — Прошу прощения, ваше величество, но посмотрите на ситуацию с моей стороны. — Андрей спокойно подбирал слова. — Я прихожу к вам, первый раз вас вижу — опустим вашу должность и влияние, потому что если принимать их во внимание… Император кивнул, но и только, жестом предложив продолжить мысль.       — И вот я — совершенно чужой вам Печать, пусть и Серый. А вы всерьёз предлагаете мне свою дочь в качестве духа?!       — У меня кончились идеи, — развел руками Михаил. — И я достаточно полно тебя изучил.       Андрей вздрогнул — Айа эмоцией передала ему то, что с ними сделали.       — Пусть так, — сдался он. — Но…       — Хватит, — веско припечатал Михаил. — Я и так расшаркиваюсь с тобой как с равным, чего ты по всей видимости не заслуживаешь. Ты возьмешь себе Кэт. Это не просьба.       — С государем не спорят, молодой человек, — заметил еще один дух императора, проявившись за спинкой кресла Андрея. Разумеется, для него это не было неожиданностью — Рит уже как час постоянно смотрел вероятности, и ЭТА была почти неизбежна. Так что он даже не вздрогнул. К сожалению, все остальное расползалось тысячей вариантов и толку от такого «предвидения будущего» было немного. Вообще фиолетовый цвет давал целый набор тузов в рукаве, но только когда самый сильный фиолетовый дух — твой. Андрей с Ритом отлично знали, что исход этого разговора заранее предрешен, и как не барахтайся — выгадать можно только крохи.       Дух был голубым. И если первой скрипкой оркестра Андрея была Нии, то у императора этот дух был на первых местах.       — Осмелюсь предположить, что вы — Ча Т’Вайи? — с великой вежливостью и одновременно угрозой осведомилась также материализовавшаяся Айа.       — Девочка, материализация здесь запрещена, — ласково ответил тот.       — Прошу прощения, нас не сочли нужным предупредить, — поклонилась Айа, даже и не думая развоплощаться.       — Графиня, прекратите сейчас же! — приказала Красная, привстав с кресла. Император почему-то спокойно курил, не обращая внимания на накаляющуюся обстановку.       — Я уже давно не графиня, — отрезала Айа. — И вам это прекрасно известно, многоуважаемая госпожа Т’Кио!       — Зубки показывать у тебя выходит неплохо, — заметил государь. — Пока она воплощена, я тебя читать не могу… Это великолепно, парень! Но уйми свою Голубую. Сейчас же.       «Айа, будь паинькой. Мне тут наша могила не нужна».       «Конечно, повелитель,» — скрипнула зубами Т’Карили. — «Мерзавцы».       — Нет, каков наглец! — рассмеялся Ча. — И лицемер, к тому же.       А вот на это Андрею ответить было нечего. Айа тоже пристыженно исчезла.       — Просто неопытный, — отмахнулся государь. — Позволь тебе представить: моя дочь, Катерина Т’Кио.       Андрей обернулся, рассматривая вошедшую женщину. На вид ей было лет двадцать пять, красноволосая красавица, высокая, статная, очень похожа на мать. В пышном шелковом платье кремового цвета. В сопровождении еще двоих мужчин.       «Серьезно? Прекрасная принцесса?!» — фыркнула Нии. — «Банально до абсурда».       «И не говори. А красавица!» — хихикнула оправившаяся Айа. — «И в голове у нее, конечно… Н-да…»       — Это кто? — лениво-презрительно поинтересовалась Кэт.       — Про камень теперь понятно, — вздохнул Андрей. — Но, Ваше Императорское Величество…       — Я кажется достаточно ясно тебе сказал — это не просьба! — нахмурился Михаил.       — Что? ПапА, кто он такой? — уже с нажимом спросила Кэт.       — Твой будущий повелитель. Серая Печать. Единственный Великий, младше ста пятидесяти лет на континенте, и вообще единственный в мире Белый, кто не собрал всю радугу, — ответила за императора Т’Кио. — И ты, как хорошая девочка, поступишь ему в услужение.       — Что… Но… Я… Да он… — на «принцессу» было смешно смотреть, но Андрею было не до смеха.       — Она же в обморок от вида крови хлопнется, — спокойно заметил единственный Серая Печать младше ста пятидесяти лет. — А я, к слову, за свою короткую практику, уже на нее насмотрелся.       — Это уже твои проблемы, — со сладкой улыбочкой садиста ответил Ча.       — Увы, нет, — вздохнул Андрей. — Это ваши проблемы. Я, если она будет совсем негодной, попросту от нее избавлюсь.       — А сможешь? — спросил император.       — Моя баронетта поможет. Справлюсь. Как вам известно, одного Красного я уже убил.       — ПАПА! КАКОГО ЧЕРТА?       — Помолчите пожалуйста, с вами потом поговорим, — ответил ей Андрей, не сводя взгляда с Михаила.       — Ты ведь понимаешь — я узнаю.       — Угу. Только ей это уже не поможет, — мотнул головой в сторону Кэт Андрюха. — Иммер смог — смогу и я.       — Так, — мягко произнес император. Исчезли все его духи. — Кэт, присядь пока за тот стол. Вы, оба — вон.       Телохранители испарились.       — Господин Макеев, вы соображаете, что говорите?       — Увы — да, — ответил Андрей. — Она действительно будет камнем мне на шею. И у меня не будет времени с ней няньчиться. И если она будет мешать — я от нее избавлюсь. Не потому, что мне так прямо хочется, нет. Это вопрос выживания. Я не собираюсь ради нее гробить свою жизнь и их жизнь. Слишком уж дорого жертвовать первоклассным духом ради избалованной истерички. Пусть и сильной. Вам всем очень нравится дергать за ниточки, господа властьимущие. Только вы уже додергались до того, что загнали меня в угол. Вам прекрасно известно, что Иммер назначит за меня награду, если ему приспичит. И я вовсе не уверен, что этого психа остановит то, что у меня будет ваша дочь, которая в общем-то и не дочь вам.       Под конец этого монолога он едва мог унять дрожь в руках.       — Я тебя понял, — мрачно кивнул Михаил.       Андрею сейчас было очень страшно — наш герой прекрасно понимал, что ультиматумы императору — дорога прямиком во Мглу. И то, что его поставили в безвыходное положение, он тоже понимал.       — Что значит «не дочь»? — подскочила Кэт.       — То и значит. У тебя брат или сестра печать есть?.. Есть. Вот он или она — его наследник. А ты — так… Рядом стоишь. — Андрюху понесло от сдерживаемой паники. Он вскочил с места и сунул руки в карманы, до хруста стиснув зубы. Примерно треть вероятностей вела к его смерти. Через минуту и десять секунд. Девять. Восемь… И с каждой секундой вероятность росла. — Извините, Ваше Величество, но или мы играем по моим правилам или игра закончена. Я — первый за сотню лет? Ну ничего, подождет еще сотню. А может и больше.       — Наглец… — прошептал император.       — Мне многие это говорят, — с отчаянием ответил Андрей. — Судьба, видать, такая.       «Успокойся, мальчик. Ты слишком ценен, чтобы тебя убивать,» — сообщил ему Ча.       — Папа!       Си появилась и прописала великой княгине хорошую пощечину.       Андрей аж вздрогнул. Вероятность его смерти исчезла.       — Тебе сказали — заткнись! — рявкнула она. — Никчемная девчонка! Ты понимаешь, что этот Печать кругом прав? Что нам с тобой делать?!       — Мама… Я…       — Сопли подбери, позорище!       «Прекрасная принцесса» заныла, как шестилетка.       Си Т’Кио молча исчезла в сполохе пламени.       — Как так получилось? — тихо спросил Андрей.       — Мы с Настей были слишком заняты, — признался император. — А ее брат… Сашенька пытался нас предупредить, но что может понимать двенадцатилетнее дитя?       — Очевидно, многое. Простите, Михаил, но… сколько ей на самом деле лет?       — Двадцать восемь.       — И вы требуете от меня, чтобы я ее взял?       — Как ты сказал — мы играем по твоим правилам. За ниточки ты дергать умеешь ничуть не хуже, — сейчас перед Андреем сидел не император. Отец. Отец, который корит себя за дочь. — И потому я прошу тебя — попытайся.       «Вот почему сразу так нельзя было?» — вздохнула Нии внутри Андрея. — «Я появлюсь?»       — Можем мы поговорить с ней? — спросил Андрюха у Михаила.       — Да, конечно. Призывай, кого хочешь, — скуренная наполовину сигара опять затлела. Император откинулся назад, выдыхая клубы дыма.       Нии вышла из всполоха черного огня, быстрым шагом подойдя к Кэт. Черный дым сползал с ее черного же комбинезона, оставляя шлейф позади неё.       — Ты знаешь, кто я? — спросила она у нее.       — Нет, и мне плевать! Отец…       — Неправильный ответ, — Нии взяла ее за точеный подбородок и повернула к себе. — Я — главный дух Андрея. Нии Т’Найл. Уж фамилию-то ты мою слышала.       — Ты — дочь «Морового Ветра»? — сдавленно ответила та.       — Ага, — волосы духа вспыхнули зеленым пламенем, взлетев вверх. Она толкнула Кэт, резко ударив в грудь. Рука Нии глубоко вошла сквозь нее и выдрала наружу светящийся пучок белых нитей, отливающих красным.       — Так вот, тщедушная сопля…       Кулак Нии потянул светящиеся белым нити из тела.       — …Мой повелитель сейчас размышляет — дать мне вытянуть из тебя душу, или все же дать тебе шанс.       — Я… В-великая Княгиня! Что ты себ-бе позволяешь…       Нии накрутила нити на кулак, от чего женщина перед ней дернулась и тонко завыла.       — Ты иногда слушай, что тебе говорят, Катюша, — заметил император. — Перед ЭТОЙ дамой все равны… Я не ожидал, что она у тебя настолько сильна, парень.       «Страх. Я чувствую его страх!» — сообщила Нии Андрею. — «Они боятся МЕНЯ!»       «Я бы тоже тебя боялся, дорогая».       — Ты непрошибаемо уверена в собственной исключительности, — медленно начал Андрей, подойдя к ним. — Так докажи мне это.       Нии просто подняла руку вверх и спросила:       — Чем ты отличаешься от других? Потроха у тебя такие же. А душонка так и вовсе — дрянная, — Андрей безмолвно положил руку на кулак Нии, опустив его. — Вот что такое исключительность, Кэт. Никто в этом мире не может того же, что могу я.       Смерть отпустила несчастную и аккуратно заправила нити духа обратно в тело.       — Твоего цвета больше всего среди духов и Печатей. — заметил Андрей, — Я уверен, что мне не составит труда найти с десяток таких же сильных духов, как ты. Достаточно будет сказать, что я — Белый. Сами за меня драться кинутся. Так почему я должен взять именно тебя?       — Потому что мой отец — император!.. — взвизгнула женщина, став белее своего платья. Она с ужасом отшатнулась от Т’Найл и обернулась на императора, ища у него поддержки.       — Он только что просил за тебя. Не требовал, просил. — Нии фыркнула, — Что, не улавливаешь разницы?       — Нет, она все поняла. Просто упрямая, — Айа появилась у княгини за спиной. — Как только ты попадешь в услужение, нам всем будет глубоко наплевать на твое происхождение. Как и сейчас, кстати. И что же от тебя останется, доцка императора? Я не могу перечить Нии, дурилка. Никто из нас не может. Она — его фаворитка, и она без лишних колебаний убьет тебя, если сочтет необходимым.       — Что ты решил? — нейтрально спросил государь.       — Айа?       «Я бы не отказывалась. Она просто избалованная и… немного покалечена воспитанием. Не ее это вина. К тому же, зелень Нии ее изменит… — она помедлила, — Сукин сын. Мразь допотопная, вот ведь…»       «Ты сейчас о нем?» — выделил государя-императора Андрей.       «Ну не о тебе же! Он все просчитал. Он знал наш оттенок, кто же ему доложиться успел… — Айа лихорадочно думала вслух. — «Ну так или иначе — ничего не меняется… И да — благодарность Михаила будет полезна».       «Иллюзия выбора — лучшая ловушка, — заметил Рит. — Кукловод он прекрасный, да и немудрено — с Голубым-то во главе!»       «В точку, — согласился Андрей, — Не понимаю одного — зачем нас подгонять».       «Ну, абсолютных вероятностей не существует, — усмехнулся Рит. — Мне нужно учиться, Андрей. Так коверкать нашу судьбу я больше не дам!»       «Нам всем учится надо, — вздохнула Нии. — Эту придётся взять. Помимо прочего — она наш билет в Имперскую библиотеку. И в академию заодно. Но великая Мгла, какая же она сопля!»       «Ты и про меня не больно-то лучше говорила, — ввернул Рит. — Правильно Айа говорит — твоя зелень на нее повлияет».       «Ты совсем другой! — покачала головой Зеленая, — Мнительность вовсе не то же самое! И ты не трус».       «Согласен, — вздохнул Рит, — Но эта Красная тоже не лишена достоинств».       — Ну так что? Почему я должен тебя взять? — повторил Андрей. — Насколько я знаю, ты уже десять лет как должна быть нормальным духом, а не человеком.       — Я — великий дух, — тихо ответила Кэт. — В группе у меня были лучшие результаты.       — Что, и все? — поинтересовалась Нии после паузы.       — Да. Все остальное — не я сама, — покорно ответила женщина.       — Ути, молодец какая! — хихикнула Нии. — Ладно, твое светлейшество. Попробую из тебя что-то путное слепить.       Она обернулась к императору.       — Государь, право же не стоило вкладывать таких усилий в это сватовство. — Т’Найл галантно и крайне изящно поклонилась, — Как ваши верные подданные, мы рады помочь вам в пристройстве отпрыска, дабы та под ногами не путалась.       — Дерзить у вас семейное? — спросил государь.       Нии повторно поклонилась с очень гадкой улыбочкой.       — Инвариантность моего будущего не оставляет мне выбора, — вздохнул Андрей. — Крайне неприятно видеть кренделя собственной линии судьбы и никак на это не влиять. Я согласен.