***
В доме было неспокойно. Взволнованность проявлялась и в нервных взглядах, и в частых касаниях к своему оружию. Каждый носил при себе нож, маги сосредотачивали силу, крутя в руках разные колдовские штучки. Малия, например, была всегда с кинжалом, неважно, шла она в город за чем-то или в соседнюю комнату. Частые тренировки с Сазом или с Кейт, бессонные ночи, вздрагивание от каждого звука... Странная сестренка Августа теперь казалась не загадочной, а пугающей. По рассказам некоторых, Оборотень не брезговала возможностью просто так вспороть живот кому-то из команды брата, а в боях со всеми, кто угрожал Августу, всегда выделялась своей жестокостью — в живых мало кто-то оставался. — Чокнутая она. Однажды набросилась на меня и чуть не выколола глаза. Именно из-за этого мы едва не поссорились с Августом. Мы вообще не знали, жива ли она. Август прощал ей её выходки, ведь сестра у него сильная колдунья с редким даром. Жаль только, что сумасшедшая, — вспомнила слова Саза Малия. Кажется, он их говорил Наяде во время очередной ночной встречи. Да-да, точно, они ещё тогда смотрели вместе в окно, пили лимонад и всё время проверяли, закрыта ли дверь. В своем новом доме Малия жила уже месяц. К всем она привязалась, а уж особенно к Кейт, Августу и Сазу. Каждый раз, когда она смотрела в их глаза и не видела там зеленоватых огоньков, чувствовала себя самой счастливой в мире. Каждый вечер вся команда собиралась в гостиной и начинала что-то обсуждать. Не для того, чтобы узнать что-то новое, важнее было держать всех на виду. Смуглый блондин с шрамом от уха до уголка губ по имени Элон проверял каждого, после чего рассказывал новости. Сейчас вот тоже — Элон Хонрас что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками. Малию мало интересовала болтовня Элона, она больше думала о другом — о своей драгоценной шкатулке, подарке матери, которую она уже не видела более года. В шкатулке были собраны ценные жемчужины различных цветов и размеров, которые стояли дороже, чем весь Агайвон. Малию не интересовали деньги, к тому же, она не знала, куда можно сдать жемчужины, но Онкрот чувствовала: однажды этот подарок здорово выручит её. О том, чтобы отобрать его, никто мог бы даже не думать. Даря шкатулку, мать сказала, что никто не сможет взять жемчуг без разрешения Малии. Онкрот никому не рассказывала о таком подарке, дабы не получать просьбы о прекрасных перлах. Была ещё одна причина, по которой Малия не рассказывала о шкатулке. Смешно, что Онкрот не помнила её, но сердце подсказывало девушке, что лучше держать это в тайне, иначе случится беда. — Попрошу внимания! — в гостиной появился Август, окутанный клубами дыма. — У меня новость поважнее, чем никому не понятные теории Элона, — Сторамс насмешливо ухмыльнулся. Хонрас сел на диван и вместе с остальными заинтересовано взглянул на лидера. — Со мной связался очень важный человек, который хочет, чтобы мы пришли к нему. — Анастейша? — Сандра гадко хихикнула. — Бог? — Лео коснулся к повязке на глазу и растрепал кучерявые волосы. — Берите выше, — Август театрально поднял руки вверх, словно молился. — Королева океанов. Малия подалась вперёд и сжала кулаки. Сразу перед её глазами проплыли слова, написанные кровью, умоляющие глаза Глинды и пена, которая осталась от прорицательницы. "Это мой шанс! И в то же время большая опасность." Все молчали, внимательно смотря на Августа. Никто не хотел задавать вопросы, они просто желали услышать рассказ своего лидера. — Она желает сотрудничать с нами. Говорит, что хочет править миром вместе с нами. Мы должны прийти к ней завтра, — лицо Августа сияло, он довольно и мечтательно улыбался. — Мы же не пойдём..? — Оливия широко открыла глаза и робко посмотрела на Сторамса. — Конечно же пойдём! — возмутилась Малия. — Мне кажется, Август уверен в том, что это не предоставляет нам угрозы. Я права? — цепкий и холодный взгляд Онкрот даже смутил Сторамса. — Я не уверен на все сто, однако я говорил с ней по магической связи, я видел воду, слуг королевы, её замок. Она просила передать это, чтобы мы поверили ей, — Август достал из сумки свиток и бережно передал его Сандре. Кошка внимательно осмотрела послание и засмеялась. — Давайте-ка я зачитаю, — Сандра встала из дивана и развернула свиток. — "Уважаемая команда, возглавляемая Августом Сторамсом, уроженцем Ваймикорта, прислушайтесь к моим словам. Следующего вечера я жду вас на пляже возле заведения «Махаон». Моё послание не выбрасывайте, — Сандра налила себе в стакан воды и медленно начала пить, будто бы подогревая интерес остальных. — Вас будут ждать мои слуги, когда они увидят мою подпись, проведут вас ко мне. Клянусь не причинять вам вреда, если на то не будет причины. Это написала та, у которой, в отличие от некоторых, есть одно из волшебных колец", — Кошка показала всем послание, написанное на зеленоватой бумаге. После слов была выведена золотыми буквами подпись "Л.О." и рядом — бурое пятнышко. — Дай взглянуть, — к Сандре подошел Джеймс. Как всегда, он был одет в любимую синюю толстовку с играющей на барабанах обезьянкой. Малия сразу догадалась, зачем Джеймсу смотреть на послание. Ни для кого секретом не было то, что он владел магией, связанной со словами и мыслями, клятвами и обещаниями. Джеймс провёл ладонью над свитком, прикрыл глаза руками, а затем сказала: — Она поклялась, а значит, нам не стоит бояться. На этом письме — след от её крови, — он коснулся пальцем в бурому пятну возле подписи. — Её имя? Известно ли её имя? — Малия не узнала этот голос, но списала это на усталость. Поскольку никто не спешил отвечать на этот вопрос, его задали вновь, на этот раз Малия. — К сожалению, нет. Но разве это важно? — Август пожал плечами. — Совсем скоро, как я считаю, мы узнаём всё, что нам надо. — Всё, что надо, узнаете не скоро, — голос был тихим и завораживающим, однако он не принадлежал тайной спасительнице Малии — уж его-то она бы узнала. Онкрот удивлённо оглянулась, но так и не поняла, кто говорит. — Я думаю, мы рискуем, — Икки поджала губы и начала нервно грызть ногти. — Все рискуют. Каждый может умереть, но разве оно того не стоит? Малия потрясла головой, оглядываясь. Она так и не смогла определить, кто это сказал. — Скоро смерть посетит этот дом. Скоро кое-кто умрёт, — тихий шепот звучал насмешливо, издевательски. Малия ощутила непонятный страх, который накрыл её с головой, прошелся по спине неприятным холодком, из-за чего Наяда невольно задрожала. — Ты ведь чувствуешь, что скоро случиться плохое... Страшное. Ужасное, — перед глазами у Малии поплыли пятна и гостиная исчезла, словно кто-то задёрнул её пеленой тьмы. — Что случится? Кто умрёт? — Малия была не так напугана, как разгневана. Кому же понравится, если кто-то попросту возьмёт и скроет свет, при этом угрожающе что-то нашептывая?! — Я, — незнакомка засмеялась и цокнула языком. — Кто ты? — в голове Малии проскользнула догадка, но не успела она сказать имя, как ощутила пощёчину. Тьма тут же исчезла и перед собой Малия увидела довольное лицо Кейт. — Всегда мечтала тебя ударить, — Ласточка коротко хохотнула. — Не сильно, по-дружески. — Когда ты учила меня драться, мне перепадало от тебя не раз, вовсе не по-дружески, — Малия вцепилась в ладонь подруги и тяжело вздохнула. — Что это только что было? — Август резко подошёл к Онкрот и схватил её за плечи. — Думаю, она слышала то же, что и я. Её голос, — парень с большим кулоном в виде солнца вцепился зубами в кожу на руке, чтобы успокоиться. — Вильгельм, ты делаешь нечто подобное только тогда, когда сильно нервничаешь, — Август взволнованно посмотрел на друга. — Это была Нелина? Вильгельм кивнул и наконец-то убрал руку ото рта. Икки встала с дивана и щёлкнула пальцами: — Думаю, нам невероятно опасно уходить из дома к королеве. В такое-то время... Злобный оскал Августа заставил её сесть обратно. Ночной Король обвёл взглядом всю комнату и буркнул: — Мы пойдём. И мне плевать, боитесь вы или нет, — с этими словами он покинул гостиную, крепко сжимая ладонь ушедшей вместе с ним Сандры. Нетрудно было понять по выражениям лиц, что почти все из команды не одобряют эту идею. Только кто решится оспаривать решение упёртого лидера? — Может, обсудим это? — предложил Элон, умоляюще взглянув на всех, но в гостиной вместе с Хонрасом осталось только несколько человек. Малия не была в их числе. Открыв свою комнату, Онкрот увидела на столе свою драгоценную шкатулку и записку, прикреплённую к её крышке. На тонкой полупрозрачной бумажке с зеленоватым оттенком было только семь слов: "Подарок, предназначенный для дочери, может приманить жадных" — но Малии этого было достаточно, чтобы понять две вещи: кто-то знает о жемчужинах, более того, хочет завладеть ими, и кто-то знает о матери Онкрот — женщине, которую Наяда надеялась оставить в прошлом. Малия смяла записку в руках и начала размышлять, куда спрятать шкатулку. Сперва она подумывала поставить её в шкаф и прикрыть одеждой, затем решила спрятать под кровать, а потом просто оставила на столе, однако вовремя спохватилась. Нервно сжимая шкатулку дрожащими руками, Наяда подсунула стул к шкафу, поставила подарок матери в чемодан, закинула его наверх и тут же едва не грохнулась на землю от голоса своей таинственной спасительницы. — Ты ведь понимаешь, кто был в твоей комнате? — Догадываюсь. Как по мне... — Это был тот же человек, который разговаривал с тобой в гостиной, — от Малии не укрылся лукавый тон незнакомки. — Слушай, я хочу узнать, кто ты. Это необходимо мне, потому что неведение начинает сводить с ума. — Я тебя прекрасно понимаю, и поверь, вскоре мы встретимся. Очень скоро, — по голосу было понятно — спасительница Малии улыбалась. — Но сперва надо через кое-что пройти. Ты ведь понимаешь, что Нелина была здесь и нашла жемчужины, но ты не осознаешь того, что она могла их взять, если бы хотела. Отсюда вывод: они ей не нужны, она просто хотела предупредить тебя. — Эта умалишённая хотела предупредить меня? — Малия сжала кулаки. — О том, что убьет меня? — Ты вечно думаешь о смерти, — укорила незнакомка, — это скучно. Она придёт к тебе, чтобы что-то получить. Не сражайся с ней, и не бойся. — Не знаю, получится ли последнее... — Малия почесала затылок. — Просто дай ей то, что она хочет. — Я не думаю, что это разумно! — Ты должна сделать это по одной простой причине. Нелина знает больше, чем надо, а значить, она должна быть мертва. Тебе не занимать сил, однако не хватит хладнокровия и уверенности. А значит, надо дать ей то, что она хочет. Выиграй время. У тебя ещё будет время и возможность, чтобы запачкать руки в чужой крови, — далее последовало молчание. Онкрот пыталась обдумать это, но ей мешала последняя фраза незнакомки, которая постоянно звучала в её голове. Спустя десять минут в комнату Малии зашла хитро улыбающаяся Кейт, но стоило Онкрот кинуться к подруге, как она тут же захлопнула дверь и повернула ключ, торчащий из замочной скважины. Наяда впилась ногтями в нежную кожу ладоней, оставляя следы полумесяцев, пошатнулась назад и, рвано выдыхая, уселась на кровать. — Я тебя заждалась, — Малия попыталась мило улыбнуться, дабы скрыть своё волнение перед сестрой Августа, которая решилась показать свою настоящую внешность. Хотя о ней Малия уже много чего наслышалась, всё равно была впечатлена образом Нелины. Если бы она не знала, что перед ней сестра Августа, никогда бы не назвала их родственниками. Оборотень стояла молча, трясла своими розовыми волосами и хитро смотрела на побледневшую Наяду. Нелина выглядела хиленькой и хрупкой, но в то же время пугающей, словно маленькая кукла в тёмной комнате. Одетая в ядовито-салатовую блузку и рваные джинсы, тощая, невысокая, бледная Сторамс казалась злой феей из детских сказок. Малия, возможно, назвала её бы ещё и измотанной офисной работницей, которая не спит пятые сутки и выживает только благодаря крепкому кофе, но Онкрот ничего не знала о жизни простых людей. — Так получай меня, я к твоим услугам. А ты — к моим, — у Нелины был невероятно тонкий голосок, и это смущало ещё больше. — Откуда ты узнала о подарке моей матери? — Я знаю много чего, — Нелина поклонилась, — больше, чем остальные. Много о чём ты умолчала... — Не умолчала! — Малия стукнула себя кулаком по колену. — Я забыла почти всю свою жизнь! — Но есть то, что ты помнишь, и это что-то очень важно. Не волнуйся, я не расскажу об этом Августу или кому-то иному, потому что мне это просто неинтересно. Я знаю всё про всех в этом доме, в этом городе, в этих лесах, под землёй, в море! Я знаю много чужих секретов и со мной лучше не ссориться. — Действительно. Мне рассказывали, какая ты жестокая, — Малия почувствовала облегчение — с Нелиной было не так уж и сложно разговаривать. — Значит, ты понимаешь, что я — опасный враг. К счастью, меня нелегко обидеть, но в гневе я страшная. — Да ты и сейчас не особо, — ляпнула Малия, не сдержавшись. — Я о том, что ты навеваешь на многих ужас, — быстро исправилась Онкрот. Нелина сделала несколько шагов в сторону Малии. — Знаю. Я жестокая, я сильная, я умная. Но мне не по нраву этот мир. Благодарю, что ты не пытаешься позвать Августа и не бросаешься на меня с кинжалом, хотя он лежит совсем рядом, под сложенным одеялом, возле которого ты держишь правую руку, — Нелина смотрела своими большущими глазами на Малию, не моргая. — Я скажу тебе кое-что по секрету... Я делаю всё это не просто так. У каждого в этом доме есть много секретов, о большинстве они даже сами не подозревают. У каждого будет нелёгкая жизнь, мало кто доживёт до того, как Рубиновое кольцо обретёт истинного повелителя. — Всё так запутано, — недовольно скривилась Малия. — Кто умрёт? Ты знаешь, где Рубиновое кольцо? — Да. Но никому не скажу, где оно, ведь тогда всё измениться, судьба разрушится и станет другой, а так нельзя! — на лице Нелины появился страх, её светлые тонкие брови взмыли вверх, а и без того огромные глаза стали ещё больше. — Тогда Август умрёт, а ведь мы обе этого не хотим, правда? — Сторамс, казалось, прожигала душу, считывая все мысли и чувства Малии. Наяда медленно кивнула, когда Нелина приблизилась. — И почему мне кажется, что ты врёшь? — Потому что мало кто не отказывается верить в предсказания. Всем нужны точные пророчества, как у Глинды, но чем более они загадочны, тем меньше нравятся людям. Всё почему? Потому что, узнав о плохом, все захотят изменить судьбу, чтобы не допустить этого. Это сбивает ритм жизни. Загадки не позволяют этого сделать, — Нелина вдруг схватилась за голову и потрясла ею. — Я заболталась. В общем... — Тебе нужен мой волос? Чтобы притвориться мной? — Ты проницательна. Жаль, не всегда, — Сторамс протянула руку к голове Малии и вырвала несколько золотистых волосинок. — Помнится мне, ты спрашивала, откуда я знаю про шкатулку. Запомни: я просто знаю это. И ещё... Остерегайся того, кто ради богатства будет обманывать снова и снова, смотря при этом прямо в глаза. И попытайся простить моего вспыльчивого братишку, он так силён, но не разумен! Нелина взмахнула рукой и повернулась спиной к Малии. Стены комнаты укрылись слизью, но стоило Сторамс выйти, как стены вновь стали чистыми. Глубоко дыша, оцепеневшая Малия подняла голову к потолку и устало вздохнула. — А вот теперь действуй! Услышав требовательный голос спасительницы, Малия бросилась к двери, но та была закрыта. Онкрот открыла ключом, но как только попыталась сделать шаг в коридор, натолкнулась на невидимую стену. Прекрасно видя весь коридор и двери в комнату каждого, кто жил на втором этаже, Малия не могла выйти из собственной каморки. — Неужели тебе нужна дверь? Малия резко повернулась к задёрнутому окну. Открыв его, Онкрот взглянула вниз и уверенность её испарилась — было довольно высоко. "Почему бы не попробовать?" Наяда высунула руку из окна и зашевелила пальцами. В тот же момент появились первые капельки. Они зависли в воздухе, но когда их стало больше, струйками потекли вниз, словно маленький дождь. Воды становилось всё больше. У самой земли она сгустилась, чуть поднялась вверх, словно испаряясь, а затем вновь зависла в воздухе. Малия мигом пролезла через окно и бесстрашно прыгнула вниз. Её тело погрузилось в жидкость, едва ли напоминающую воду — это скорее был кисель. Падение замедлилось, а потому Малия даже не ушиблась. Онкрот мягко коснулась к сгустку воды и он исчез с лёгким шипением, которое бывает, если брызнуть чем-то на нагревшейся на солнцепёке камень. Как только Наяда открыла дверь и вошла в гостиную, удивлённые взгляды на неё устремили Вильгельм, Элон, Саз и Август — лучшие друзья и сильнейшие парни из команды. Сторамс хохотнул. — Малия, прости, но когда вы с Сазом расстались? — Это ты о чём? — Слоуд непонятливо взглянул на Августа. — О том, что Малия неплохо целуется, но у меня есть Сандра. Вильгельм и Элон переглянулись, а затем уставились на Саза, который, в свою очередь, пялился на Малию. Онкрот сперва не поняла ничего, но затем её осенило. — Значит, тебе понравился поцелуй? — Можно сказать и так, — Август пожал плечами, ехидно улыбаясь. — Надеюсь, это был очень страстный и нежный поцелуй. Интересно, обрадовало ли тебя то, что это была твоя сестра? Вы целовались с языком? — Малия не выдержала и широко ухмыльнулась, но её усмешка исчезла, когда Август кинулся к Онкрот. —Это была она? — Сторамс взревел от ярости. — Август, ты... — Вильгельм не договорил то, что хотел сказать, так как его прервал Элон: — Да вы ещё подеритесь! Малия мельком взглянула на Саза и с облегчением вздохнула — теперь его тревожила Нелина, а не ревность. — Август пытался отбить твою девушку! — Элон не удержался от хохота, хлопая по плечу Вильгельма. — Я должен найти её, она всё объяснит, — еле слышно пролепетал ошарашенный паренёк. Саз скептически посмотрел на друга. — И угораздило же тебя влюбиться в девушку, которая старше тебя на семь лет, которая похожа на психопатку и которая реально безумная, — по голосу Саза сложно было понять, шутит он или выражает сожаление. Наверное, Вильгельм бы ответил что-то своему другу, но тонкий визг отвлёк его. Переглянувшись, парни и Малия бросились в комнату Августа. Сторамс крепко держал за горло свою сестру, которая решила вновь показать своё лицо. В руках Нелина крепко сжимала пачку ванильной пудры, а рядом стояла прищуренная Сандра с когтями вместо ногтей. — Как можно было так попасться? — прохрипел Август. — Тупость у нас в крови, разве не так, мой любимый? — Нелина, казалось, вовсе не ощущала нехватки воздуха — она по-прежнему ухмылялась, говорила тонким голосом и, конечно же, нагоняла ужас. — Отпусти её! — Вильгельм бросился к Августу, срывая свой кулон с шеи. Медное солнце ослепительно блеснуло и в воздухе появился огненный меч. Как только Вильгельм схватил его, огонь погас, но сам меч остался. — Ей нечем дышать. — Это мне нечем дышать, пока она бродит по нашему дому! — взвизгнула Сандра. — Не стоит... — Нелина пошатала головой, смотря на Вильгельма, но тот был непоколебим. — Я не верю своим глазам. Ты бросаешься на меня из-за неё? — Август презрительно скривился и наконец-то убрал руку с шеи сестры. — Сандра, иди вместе с ней в свою комнату, все остальные — на выход! Нам с Вильгельмом, — Август произнёс имя друга медленно и чётко, вкладывая в него свой гнев, — надо поговорить. Сандра махнула Малии и они вместе вывели Нелину. Саз и Элон попытались что-то сказать друзьям, что именно — Малия уже не слышала, но поняла, что у них не получилось. Двери громко захлопнулись и по всему дому раздался звон стали. Все слышали звон и ругательства из комнаты Августа, и все стояли рядом, дожидаясь, пока дверь откроется. Кто-то пытался войти сам, но стоило ему коснуться к ручке двери — и он мигом отлетал к стене. Впрочем, топот в комнате Сандры заставил отвлечься. Услышав зов Кошки, большинство бросилось к ней. В комнате Сандры Нелины уже не было, только маленький чёрный шарик и лежащая на полу Сандра, закрывшая лицо руками. Было уже очень поздно, когда Август и Вильгельм вышли, обнимая друг друга за плечи и делая вид, будто ничего не произошло. Собравшись в излюбленном месте команды — гостиной — все вопросительно уставились на Вильгельма и Сторамса, однако они притворялись, что не замечают этого. — Ваше молчание напрягает, — подметила Икки, поглаживая синие листья растения, горшок с которым держала в руках. — Вильгельм поможет нам найти Нелину. Все мы прекрасно понимаем, что рано или поздно она выдаст себя, так почему бы не расправиться с ней сейчас? — все одобрительно загудели, словно пчёлы в ульях. — Я не буду этого делать. Ты её убьёшь, а я не могу это видеть. Не могу и не хочу, — Вильгельм крутил в руках медный кулон. — Пристрели меня, зарежь, утопи, удуши, но только не дай увидеть, как убиваешь её! — Любовь... Казалось бы, прекрасное чувство, но сколько же горя принесла любовь! — театрально возводя руки вверх, произнёс Август. — Мы столько лет дружили с тобой, а ты предаёшь нас всех. Нехорошо это всё. — Мне уже всё равно, — обречённо ответил Вильгельм. В его глазах читалась тоска и печаль, сам парень сидел, ссутулившись. — Как знаешь, — нахмурился Август, — я даю тебе последний шанс. У тебя минута, — он перевёл взгляд на часы. — Я не передумаю, — Вильгельм пошатал головой. На лицо Сторамса легла тень, губы Августа сжались в одну тонкую линию — он явно злился. Почему он зол? Из-за того, что придётся убить друга? Из-за того, что его сестра что-то задумала, а Август не может даже выявить её, в отличие от Вильгельма — единственного, кто может узнать свою любимую в чужом обличье? А может, всё потому что он осознаёт, что бессилен в этой ситуации? — Очень жаль, — с каменным лицом буркнул Август. "Все они молчат, не возражая! Сейчас он отберёт жизнь человека, своего друга, и никто даже не возразит?!" — Нет! — воскликнула Малия, всхлипывая. — Не волнуйся, — выдавил из себя Вильгельм, взглянув прямо в глаза Малии. — Всё будет хорошо. "Сейчас он умрёт... Не могу поверить, что даже он не оспаривает решение Августа!" — Время истекло, — Август поманил пальцем Шелли. Ведьма подошла к Вильгельму и достала с кармана шприц. Малия тут же узнала в его содержимом бледно-синее варево, с которым застала Шелли месяц назад. Вильгельм сам закатал рукав и подставил руку Ведьме. Она преспокойно вонзила иглу и ввела мутную жидкость в организм Вильгельма. "Ведьма, оказывается, не только целительница..." Тело парня пробила дрожь, его глаза закатились так, что радужка полностью исчезла. Вильгельм резко вскочил с дивана и направился к Сандре. Кошка попыталась отскочить, но он притянул её к себе и поцеловал в губы, при этом крепко обнимая Некроус. И вот голова Вильгельма наклонилась вниз, он бессильно упал на пол перед Сандрой, навеки закрыв свои ясные ореховые глаза. Кошка зарыдала и бросилась на Августа, но он уклонился, затем схватил Сандру за руки и прижал к себе, сдавливая горло. Подхватив её на руки, Август отвёл её в свою комнату, через пару минут вернулся, но со словами: "Приготовьтесь — завтра мы идём в гости. Элон, убери тело с нашего дома" — вновь ушел к себе. Кровожадная ухмылка и блестящие глаза Августа не обещали ничего хорошего, а потому Малии стало страшно — перед ней открылся совсем иной человек. Теперь Август для неё был не только нагловатым, сильным, умным, надменным колдуном, а ещё и жестоким подлецом, которые ставил свои принципы и желание выше дружбы и любви. Впервые вместо симпатии и уважение Малия почувствовала и отвращение к Августу. И наконец-то поняла, почему его побаиваются, почему он лидер — Сторамс грубый, гадкий, мерзкий, чертовски силён и... Всё же есть в нём что-то привлекательное. — Чего застыла? Идём, — Кейт приобняла подругу. Вместе они пошли в комнату Лолад. — Привыкай. Я вот не могу понять — что задумала Нелина? Почему она притворилась в этот раз Сандрой, зачем угрожала ей, разбросав дохлых кошек? Это ведь ещё больше злит Августа! — Кейт поставила на стол две кружки и налила в них немного вина, бутылку с которым достала со шкафа. В комнату молча зашёл Саз. Увидев его, Кейт достала ещё одну кружку, но Слоуд просто взял в руки бутылку и припал губами к горлышку. Малия ощутила укол совести. Это было то самое щемящее чувство, удушающее каждого, заставляющее ощущать вину за то, что ты ничего не сделал, не предотвратил нечто плохое. — Давай не будем об этом, — помрачнела Малия. Саз наконец-то оторвался от бутылки и присел около любимой. Кейт понятливо кивнула и слегка ударила своей чашкой об чашку Малии. И так они сидели трое, молчали, пили вино и просто смотрели в одну точку, отпустив все свои мысли и совершенно не понимая, что происходит в это время вокруг них.***
Она открыла глаза. Облик Сандры исчез, проявилась её настоящая внешность. Нелина ощутила, как же крепко связал её Августу. — Что ты задумала? — Август сидел перед ней на коленях. — Что-то, — пискляво ответила Нелина, закрывая по очереди глаза, словно подмигивая. — Да говори ты! — Сторамс дал сестре пощёчину. — Как невежливо! — Нелина хотела засмеяться, но закашлялась. — Я ведь всё равно ничего не скажу, милый мой. — Ты помогаешь Анастейше? — Нелина увидела, как блеснул в полумраке нож Августа и тут же ощутила, для чего он ему. Липкая горячая кровь заструилась по её груди, грязня и так уже испорченную, никому не нужную блузку. — Я не предавала тебя. Но хотела, чтобы ты так думал, — Нелина рвано вдохнула и выдавила из себя что-то, едва ли похожее на ухмылку. — Как я устал слушать твой бред. — Ты серьёзно думаешь, что я могла так легко попасться, воруя у тебя завалявшуюся пачку ванильной пудры, хотя вижу будущее... — Так что ты задумала? — Август притронулся к острому подбородку сестры. — Спасти твою жизнь. — Хватит непонятно говорить! — Август схватил со стола пистолет и приставил его к голове надоевшей сестры. — Стреляй! Неужели снова придёт такое время, что ты убьёшь кого-то сам, а не чужими руками?! — Нелина сплюнула под ноги Августу. — Ошибаешься, это уже не первый раз. Я уже со счёта сбился. — А я помню каждого, чью жизнь погубила. Полезно это помнить, Август. Когда-то придёт время, и придётся ответить за всё. — Так за кого ты играешь? — Жизнь — это не игра, как бы банально это не звучало. Но если тебе так удобней... Я играю сама за себя. Август исподлобья взглянул на Нелину, его палец переместился на спусковой курок. Безжалостный взгляд ледяных глаз встретился с зелёными глазами, взор которых был полон любви и безумия. Прозвучал выстрел. Август выстрелил не в голову, а в сердце. В груди вспыхнула боль, но она сразу утихла, как только Нелина схватила освободившейся от верёвок рукой ладонь брата. — Тебя просто надо было разозлить, вот и всё. Научись быть благодарным, милый мой. Моя жизнь пуста и ненужная, а тебе надо жить, так живи же! Или ты, или я... Наконец-то Призрачный Король избавиться от проклятья и вновь станет Ночным Королём, — пролепетала Нелина, сжимая ладонь Августа. Всю жизнь вместе с Августом была Нелина. Она пела ему песни, рассказывала сказки, разные истории, обучала его, помогала, поддерживала, защищала. И вот настал момент, когда они расстались — не на день, не на неделю, не на месяц и не на год. Навсегда. — Проклятье ведьмака должно было убить тебя сегодня, но к счастья, я успеваю умереть вместо тебя, — Нелина засмеялась. "Впервые она выглядит счастливой" — отметил Август, вдруг осознавая, что же произошло. Сторамс сразу вспомнил их с сестрой разговор на следующий день после смерти ведьмака: — В его книге написано, что если ты проклят самим владельцем этого дома, то спустя некоторое время ты умрёшь, — тогда Нелина хохотала. — Значит, так и быть, — Август подумал, что сестра шутит. — А ещё тут пишет, что если ты убьешь кого-то, в ком течёт твоя кровь, в то же время, когда должна прийти твоя смерть, то ты освободишься от проклятья. — Серьёзно? — Такого бреда я ещё нигде не видала, — Нелина закрыла книжку и вышла с комнаты, шепча едва слышно номер страницы, с которой только что читала. — Пусть я буду лишь чудным и жутким воспоминанием, зато ты будешь жив. Всё идёт по плану. Помни, я люблю... — голос Нелины оборвался, и хотя казалось, что в её глазах ещё горит жизнь, это было не так. Август схватился за голову, но было уже слишком поздно. Часы пробили двенадцать ночи — прошло ровно два года с того времени, как в этот же доме был убит старый ведьмак. И уже тогда была утеряна душа Нелины Сторамс.