***
— Куда делась Малия и почему глаз нет у тебя?! — сорвалась на крик Сандра, бросившись на Уну, словно разъяренный зверь. Служанка королевы лишь повернула голову в сторону и уголки её губ дёрнулись. — Не трогай её! — грозно сказал Роберт, бросаясь на Сандру с кулаками. Ровесников Сторамс бы явно напугал, однако Кошка наигранно хохотнула и крепко ухватила за руку Роберта. — Не лезь, пока взрослые разговаривают. — Ты сказала, что я должен как-то вернуть тебя, не дать тебе сделать что-то страшное, но я не могу, — Роберт тяжело выдохнул и замер с открытым ртом. Из-под пальцев Сандры по его бледной коже Сторамса потянулся толстым слоем синеватый лёд. Уна вздрогнула, словно поняла, что происходит с Робертом, и шепнула: — Не убивай. — Он мне пока нужен живым, — хлёсткая пощёчина, Уна вновь вздрогнула и Сандра исчезла, надув губы. Оказавшись в своей излюбленной пещере с каменным стулом, едва ли напоминающим трон, Некроус ухватила потресканное зеркальце. Две трещины — немного, правда? Но для столь маленького предмета это было немало. — Она и вправду думала, что я столь глупа, — Сандра неодобрительно цокнула языком, — тварь. Этого всего ведь могло не быть. Именно ей надо благодарить за то, что Малия скоро умрёт. "Многие говорят, что мы как близнецы", ну-ну, — Кошка нахмурилась ещё больше, и при свете одинокой свечи казалась устрашающе гневной. — Ты проиграла, тупая старуха, хотя наше сражение даже не началось. И плевать я хотела, что Малия каким-то образом ушла. Плевать! — Некроус ткнула пальцем в зеркальце и стекло на нём затянулось черно-белыми пятнами, словно старый сломанный телевизор. — Хочешь узнать, как я — просто позвони, — рябь на зеркальце сменилась чётким изображением. Сандра удивилась, поняв, что королева знает, как Кошка подсматривает за ней. — Приходи уже, почти двенадцать. Или боишься? Кошка нахмурилась, услышав издевку в голосе королевы. Она спрятала зеркальце в карман брюк и поспешно удалилась из пещеры, сжимая-разжимая кулачки. На берегу озера Ваймикорта королева стояла, смотря в небесную даль. Когда позади неё из синеватой дымки тихо появилась Некроус, владычица океанов даже не шевельнулась, полностью углубившись в печальные раздумья. — Ты наконец-таки решилась сражаться со мной в открытую, а не притворяться моей подругой? — Сандра ехидно улыбнулась, но голос и взгляд её были вовсе не весёлыми. — Кольца должны показать себя в силе, если находятся не в избранных, — сурово ответила королева. — Если бы мы были избранными — нам бы не пришлось сражаться. Успокойся, это будет просто бой. — Нет, — Сандра пошатала головой, делая шаг вперёд, — это будет не просто бой. Я убью тебя, заберу кольцо и затем уничтожу всех, кто попытается мне навредить или помешать. Особенно это касается твоей служанки, подруги Ланы и её дочери. — Я поняла, — королева повернула голову к Кошке и улыбнулась с лукавыми огоньками в глазах, — ты хочешь отдать второе кольцо Августу. — Что? — встрепенулась Сандра. — Ты хочешь отдать Сапфировое кольцо Августу и таким образом сравнять ваши силы, чтобы точно знать, что он будет на твоей стороне в случае появления избранных, — королева прищурилась и, увидев, как поменялось выражение лица Сандры — с грозного на сомневающееся — протянула вперёд руку. — Прислони своё кольцо к моему. — Это ещё зачем? — Если ты и вправду окажешься сильнее меня, я отдам своё кольцо. "Но кто сказал, что тебе?" Сандра довольно хохотнула и тоже протянула свою руку. Рубин коснулся сапфира — и озеро Ваймикорта стало единственным свидетелем невероятного зрелища. Сандра и не сомневалась, что победит. А вот с повелительницей океанов всё было намного сложнее. Слишком грустно осознавать, сколько ошибок было сделано за последнее время. Слишком глупо и сейчас продолжать их делать вместо того, чтобы ринуться к самому дорогому и, признавшись во всём, исправить свою вину, пока ещё есть время. Слишком страшно понимать, что времени-то мало, и что когда оно истечёт — наступит конец. "Я думала, убить меня хотела Глинда. На самом же деле меня уничтожил тот, кто мёртв уже более десяти лет." Королева не могла точно ответить, чего боялась больше: смерти, проигрыша или того, что не сможет уберечь сбежавшую дочь, и напоминала сейчас попавшую в сети птицу. Только сплела эту сеть она себе сама. Земля дрожала, вода в озере колыхалась, темнела, поднималась вверх столбами, покрывалась слоем льда и тут же его ломала. Происходило настоящее сражение стихий: такое непонятное, красивое и в то же время ужасающее. А затем — тихий хруст, длинная ледяная стрела и алая кровь. — У тебя красная кровь. Выглядит красиво. — Я ещё не мертва, — дрожь по всему телу, холодные руки Сандры на шее, хрипение. Но королева не чувствовала ни холода, ни боли, ни даже страха. Один лишь жгучий стыд. Владычица океанов казалась самой себе настолько жалкой, что забыла обо всём и желала лишь смерти. Пытаясь оттолкнуть от себя Сандру и одновременно разодрать себе горло, чтобы физическая боль заглушила переполняющую изнутри, королева осознала, что это конец. "Таков он?" И в желании забыться, исчезнуть и не испытывать стыда перед всем миром повелительница и не заметила, как растаяла, оставив на ладонях Сандры лишь пену. — Надо было просто вонзить ещё одну стрелу или... Кольцо! — разочарованная Сандра издала яростный рык.***
Анастейша думала, что Ганс спал. Стэйси была уверена, что он не слышал, как тихо она бормотала проклятья, не видел, как она утирала слёзы, как искала ножницы. Анастейша думала, что брат не видел, как она стояла перед зеркалом в ванной, забыв закрыть дверь. Стэйша молча разрывалась изнутри, желая кричать на весь мир от столь глупого, одурманивающего чувства, заглушающего здравый разум. Камбрер не видела тогда себя и не слышала ничего. Только влюбленные взгляды Малии, только её счастливый смех. Если бы ты знала, Стэйси... Ганс не предпринял ничего, пока сестра обрезала свои кудрявые тёмные волосы, которые он любил гладить в бессонные ночи. Камбрер лишь печально смотрел на короткие локоны, на красные глаза сестры и поджимал губы, не зная, что делать: утешить Стэйси или сломать нос Августу. Анастейша закусывала губы до крови, а взгляд её был пустым и отрешённым. — Я дождалась момента, пока Сандра оступится. Я хотела найти Рубиновое кольцо и отдать его Августу. Я раскрыла сознание Стеллы и помогла найти чёртов перстень. Не я сбежала от Августа, украв его! Не я предала Августа! За что же я столько сражалась? Почему место Сандры тут же заняла Малия, а не я? За что мне это всё?! — всхлипнула Стэйси. Протянув руку вперёд, к своему отражению, Камбрер вдруг присела на пол. Ганс увидел, как изменилось лицо сестры, страдальческое выражение изменилось ужасом. — Нет! Я не хочу, — Анастейша вся дрожала, смотря куда-то в одну точку, размахивая руками, пытаясь за что-то ухватиться, и тяжело дышала. Затем вдруг замерла с широко раскрытыми глазами и дышать перестала. Тут Ганс уже начал действовать. — Что такое? — бросился он к сестре. Подхватив её на руки, Камбрер начал смотреть в глаза Стэйси и хаотично размышлял, что делать, как вдруг Анастейша вновь всхлипнула. — Ты... — ошалевший взгляд Стэйси сменился печалью. — Отпусти. — Куда? — Не трогай меня, — Ганс поразился — во взгляде сестры было презрение. — Опусти меня на пол! — закричала Стэйси. — Что такое? — Я никогда бы не подумала. Мерзость! — Камбрер вскочила с рук брата и выбежала из номера. Осьминог тяжело вздохнул и принялся собирать обрезанные локоны сестры, с такой бережностью прижимая к себе, словно они были восьмым чудом мира.***
Малия завтракала с Августом в уютном кафе, обустроенном в светлых тонах, иногда бросая взгляды на находящееся рядом огромное окно, мимо которого проходили люди. Аппетит отсутствовал у обоих, правда, если Малия хотя бы пыталась подкрепиться, чтобы быть энергичнее, Август решил ограничиться кофе. — Я знаю, что сейчас не время и всё такое, но... — Август замер, когда Малия взглянул в его глаза. — Что ты чувствуешь сейчас к Сандре? — Я тоскую, — честно ответил Сторамс, мягко накрывая ладонь Онкрот своей, — но моё сердце принадлежит тебе, — Малия лишь вздохнула и продолжила есть салат, оглядываясь по сторонам. Дверь открылась и внутрь залетела растрёпанная Анастейша. Малия ошарашенно взглянула на короткие волосы Камбрер — они были едва длиннее волос самой Онкрот. Успела заметить Малия и красные глаза Стэйси, которые свидетельствовали о том, что Камбрер плакала. Наяда приподнялась, чтобы направиться к Стэйси, но Август ухватил её за руку и прижал к себе. — Её лучше не трогать. Малия лишь неловко ухмыльнулась, задумано посмотрела на покупающую себе чай Стэйси и отвернулась, не заметив, какая горечь была во взгляде Камбрер. Анастейша быстро выпорхнула из кафе, даже не поздоровавшись, а спустя несколько минут покинули заведение и Малия с Августом. — Знаешь, а мне здесь не нравится, — Онкрот пошатала головой, вдыхая тяжелый воздух. — Ты просто не привыкла. — Я скучаю по Агайвону. Там всё было намного ярче и красивее, будто бы родное, — Малия взглянула на облачное небо, а затем поцеловала Августа в щеку. — Как ты думаешь, когда королева вновь свяжется с нами? Позвонить-то мы ей не можем. — Почему же? Можем. Давай просто прогуляемся, не разговаривая об этом всём, — нахмурился Ночной Король. — Если мы будем молчать о чём-то, оно заполонит все наши мысли. Но как знаешь. Они шли, разглядываясь по сторонам. Единственное, куда они не смотрели — друг другу в глаза. — Знаешь, мне хочется вернуться в гостиницу, — мрачно сказал Август. "Неужели чувствует ту же тревогу, что и я?" — Пойдём, — пожала плечами Малия, шедшая также медленно и расстроено, как и её спутник. Всем своим нутром Наяда чувствовала что-то нехорошее, что-то непонятное. Такое бывает у каждого: ощущаешь, что впереди должно произойти плохое, а что — понять и предугадать не можешь, а потому смирно ждёшь, пока это самое плохое случится, не в силах его предотвратить. Было ли Наяде страшно? Вовсе нет. Было как-то грустно и отчего-то больно, словно Малия должна была вот-вот потерять что-то важное и дорогое в своей жизни. Именно поэтому она украдкой смотрела на Августа и пыталась ухватить его за руку, чтобы он вдруг не растворился в воздухе, но тут же отдёргивала свою ладонь, понимая, как глупо это будет выглядеть. — А ведь всё так глупо... — вздохнула Онкрот. — Как мы вообще собирались найти кольца, если мы ничего не делали, просто жили в том доме? — Ты так и не поняла? — изогнул бровь Август, замедлив шаг. — Мы собирались не найти кольцо, а заполучить его себе. — Поэтому у каждого в команде какие-то способности. Логично. Но как? В случае с Сандрой мы ничего не делаем. — Ты ведь не глупая девушка, Малия, — укорил Сторамс, — должна понимать, что мы объединились с целью когда-либо завладеть кольцом и, возможно, приманить к себе избранных такой силой, которая есть у нашей команды сейчас. — Ты знал про избранных? — Да, — Август едва ухмыльнулся, — и про королеву. Глинда рассказывала мне много, только я мало что разбалтывал об этом другим. — Но почему? — и снова воспоминания о том, каким раньше был Август. "Не особо-то он и поменялся, конечно, я понимаю, но всё же..." — Это был совет Нелины. Мне кажется, она была права, когда сказала мне молчать о многих вещах. — А что ещё ты знал? — Много чего, — Август мягко улыбнулся и, поднеся к своему лицу руку Малии, нежно поцеловал её кончики пальцев, заставляя Онкрот зардеться. Хитрый Сторамс умел успокаивать. Вернувшись в гостиницу, Сторамс и Малия увидели в холле королеву. Они бы и не узнали её: в длинном чёрном платье, со шляпой на голове и тяжелым макияжем, королева была бы просто неузнаваема, если бы не длинные золотистые волосы, струящиеся по плечам и спине. И конечно же, красивое серебряное кольцо на пальце королевы, сапфир на котором, как показалось Малии, мерцал. — Я вас уже долго жду, — приветливо, но в то же время и сурово, простуженно произнесла королева. — Дождались? — язвительно ответила Малия, ухмыльнувшись — ей казалось, что она забыла о произошедшем на берегу озера Ваймикорта перед их отъездом, и вспомнила только сейчас, вновь увидев владычицу океанов. — Как видите, — королева нервно провела своими тонкими длинными пальчиками по губам. Малия ощутила груз на душе, услышав тяжелый вздох королевы. — Что Вы предлагаете делать дальше? — Нужно, чтобы кольцо попало в руки избранных. "Да в её голосе — вся печаль мира!" — Вы рехнулись? — прямо, резко спросил Август, сложив руки на груди. — Ещё скажите, что своё отдадите. — Отдам, — таким же тоном ответила королева, поднимаясь из дивана, на котором сидела. Оглянувшись, она продолжила чуть тише: — И уже даже знаю, кому. Есть возражения? — Это Вы сейчас так решили или задумали так уже давно? — ледяные глаза были холодными, взгляд — цепким, а сам Сторамс выглядел таким мрачным и напряженным, что Малии казалось, что она видит темноту вокруг Ночного Короля. С королевой было так же: ярко-голубые глаза почти светились от решительности, кольцо мерцало, сама королева побледнела, поджав свои тонкие бледные губы, и на шее у неё сильно выделилась пульсирующая венка. — Не сейчас, но и не давно, — еле слышно ответила королева, словно громче говорить и не могла. Всё ещё продолжая смотреть на Августа, владычица океанов ухватила Малию за руку и пропала вместе с ней, словно растворившись в воздухе. Сторамсу осталось лишь отвечать злым взглядом на удивлённые взоры других людей. Оказались они в номере Малии. Растерянная Наяда сразу же уселась на свою кровать, не сводя взгляда с взволнованной королевы. — Говори, — будто бы потребовала младшая Онкрот. — Прости, — словно стена обрушилась или спала иллюзия. Суровая королева вмиг стала слабой встревоженной женщиной с катящимися по лицу крупными слезами. И вновь — груз на душе Малии, из-за которого невозможно дышать. — Я... — Наяда протянула руку к стоящей напротив королеве, осторожно коснулась её скул, вытирая мокрые следы. Не зная, что и сказать, Малия просто заключила владычицу океанов в крепкие нежные объятья. — Мне столько надо рассказать тебе, — всхлипнула королева, снимая с головы шляпу слауч и отбрасывая её в сторону. Проведя по таким же золотистым волосам Малии, владычица ссутулилась, словно желая спрятаться, и опустила голову, рвано дыша. — Прости, Малия, прости. — Твоя гордость — враг для других, но твоя гордыня вредит тебе самой, — мягко, но всё же с укором сказала Малия. — Я просто волновалась, я хотела сделать как лучше. Я хотела даже сделать вас обеих королевами, чтобы исправить свою вину. Я так провинилась перед Глиндой, я должна как-то помочь её детям. — Поможешь. Вместе поможем, — Малия почувствовала, что бледнеет от пришедшей в головы мысли: "А может, это ещё один план, чтобы убить Камбреров?" — Я не из тех, что перед смертью пытаются наделать ещё больше ошибок — мне их надо исправить, а времени очень мало. — Смертью? — побледнела ещё сильнее Малия, взяв королеву за плечи. — Что значит "перед смертью"?! — Я умираю, — ужасающе спокойно сказала королева, но тут же спрятала лицо в ладонях и издала тяжелый стон. — Почему? — Малии казалось, что все силы покинули её. Хотелось одного — упасть на кровать и, не двигая даже мизинцем, смотреть в потолок с широко открытыми глазами. — Прости меня. Это из-за меня всё произошло. Если бы не я, всё было бы намного лучше. Что же я натворила?! Больше двадцати лет я наделала столько ошибок! Мы с Глиндой убили Андреа и Марка, я пленила Глинду, я отобрала её детей, убила вашего отца, позволяла тебе маленькой ходить к Глинде, которая пыталась излить свою злость на тебе, которая едва не убила тебя несколько раз. Из-за меня ты сбежала, позабыв обо всём, вновь чуть не умерла, попала в ту команду! Из-за меня Сандра стала такой, Глинда мертва, потому что я убила её, не пожалев сил для убийства на расстоянии! Что я за человек? — королева была в истерике и не знала, куда себя деть. — Ты — Лана Онкрот. Ты — королева океанов, женщина, которая воспитала меня, которая владеет Сапфировым кольцом более двадцати лет. Ты — моя мать. Я не могу на тебя злиться, как бы не хотела. Я просто не могу, — Малия не сдержалась и тоже расплакалась. — Я устала злиться на тебя. И ураганом мысли заполнили всю голову Малии, появились все забытые воспоминания — они расцвели заново, словно цветы, опьяняя Наяду своей красотой, эмоциями и чувственностью. Ощущая всё, как впервые, Малия широко раскрыла глаза, словно завороженная, и смотрела в одну точку, но видела она не лицо матери, а всю свою жизнь с самого детства. Вот отец: высокий смуглый мужчина с невероятно грубым хриплым голосом и широкой спиной. А ещё с тёмными следами на шее и груди, расцарапанными сильными руками. — Ты метила моего отца как только могла, — тонкий голос Малии-подростка. — Змея! Вот Уна: пышненькая, ещё не такая длинноволосая, вечно носящаяся за Малией, выслушивающая её, успокаивающая. — Уна, понимаешь, я ведь ничего не делала, правда! Мы просто сидели на берегу и он упал замертво, когда попытался меня поцеловать. Я правда не убивала его! — Я знаю. Вот Глинда: высокая, худая, но не совсем тощая мрачная женщина с глазами, полными***
— Мы ведь ради чего боремся? Не только ради кольца! Мы просто обязаны заполучить его, чтобы Сандра не использовала его против всех нас. А ей ведь захочется! Вы хотя бы представляете, что будет, когда она начнёт захватывать власть над землёй? Мы должны встретить её и сразиться с ней. Сейчас намного важнее забрать кольцо у Сандры, а не заполучить его себе. Чувствуете разницу? Лучше уж отдать его позже избранному и получить благодарность и, возможно, какие-то привилегии, чем преклониться перед Сандрой! — Давно речь готовила? — нарушила наступившую после слов Кейт тишину Малия, трижды похлопав. — Так-то права... — с сомнением сказала Анастейша, сидящая возле Оливии и пытающаяся не смотреть на трёх людей: Августа, Малию и Ганса. — Да неправа она! Кольцо должно быть нашим! — разгорячился Август. — Королева океанов говорит правильно, — пыталась быть спокойной Малия, однако после такого всплеска эмоций и накативших на неё воспоминаний ей это не удавалось, а потому она тут же добавила уже суровым голосом: — Хочешь поспорить с ней? — Ты потакаешь ей потому, что она подруга твоей матери? — возмутился Август, однако не без удовольствия Малия заметила, что Сторамс заговорил до неё чуть тише. — Нет. Просто она права. "И она не подруга моей матери." — Ладно, — смягчился Август. Анастейша вскочила из дивана и выбежала из комнаты. Все лишь удивлённо посмотрели вслед погнавшемуся за ней Гансу. — Давайте встретимся чуть позже в холле, через час, — предложила Кейт. На том и разошлись. Когда Малия зашла в номер подруги, Кейт смотрела новости в Интернете, изредка хмыкая. Тихо подсев рядом, Онкрот начала слушать ведущего, заодно подбирая слова для предстоящего разговора с Лолад. — Значит, до сих пор не могут понять, откуда взялись горы в Агайвоне, — закатала глаза Кейт. Малия, которая пропустила эту новость, лишь кивнула головой. — Зато теперь наша "королева земли" — подозреваемая в убийстве, — хмыкнула Онкрот. Кейт тем временем отмотала новости немного назад, чтобы показать ещё одну новость, которую смотрела ещё до прихода подруги. Малия смотрела молча, лишь изредка моргая затуманившимися от слёз глазами. "Землетрясение возле озера Ваймикорта, конечно..." — Ты уже поняла, что там происходило, да? — Странно, что об этом знаешь ты. — Малия, как давно ты вспомнила всё? — любопытно, с некой печалью во взгляде обратилась к подруге Кейт. — Я думала, что вспомнила всё, когда мы отправились к королеве. Однако я теперь понимаю, что тогда произошло: я и вправду начала воспоминать, а потому мои воспоминания подменили ложными. Но так-то... Я вспомнила всё только сегодня. Догадываться начала незадолго до этого, особенно когда сорвала с королевы маску и увидела её лицо, а перед этим — красивые серебренные серёжки-ягодки. — Она думала, ты не будешь присматриваться? — Возможно. Кейт, а ты-то откуда знаешь? — Это ведь очевидно, — хитрая улыбка, и Лолад пожала плечами. — И что дальше будет? — Посмотрим, — Малия также пожала плечами, и лукавые искры в её глазах точно такие же, как и в карих — Ласточкиных. Анастайше было страшно, она нервничала и, кажется, ощущала холод — вовсе не из-за сильного ветра на улице, нет. Неприятный мороз шёл из груди, где было что-то, не дающее сделать нормальный вдох, не дающее права на жизнь. Камбрер видела страшную картину перед собой снова и снова, чувствуя какое-то облегчение от привидевшихся ледяных глаз. Анастейша никогда не употребляла алкоголь. Она искренне презирала тех, кто пил, чтобы забыться, повеселиться или пытался таким образом решить свои проблемы. Привыкшая бороться за своё лидерство, за свою жизнь, Камбрер ни разу не держала в руках сигарет, алкоголя или — ещё чего! — наркотиков, не учитывая тех разов, когда ей приходилось подбрасывать всё это своим соперникам. Впервые это случилось в детдоме: купив в магазинчике бутылку вина, десятилетняя Анастейша подбросила её старшей на два года задаваке Дарре, которая вечно задирала Камбреров из-за их цвета кожи. Воспитательница, конечно, ни в жизнь бы не поверила, что Дарра в таком юном возрасте могла выпивать, если бы та самая Дарра, увидев бутылку, не решила разделить её с подругами. Анастейша никогда не жалела курящих, алкоголиков или наркоманов — ей было наоборот приятно, когда она становилась причастной к их смерти. И Камбрер было плевать на тех людей, даже если они никому не вредили своими привычками. "Рано или поздно сойдут с ума от этой дряни, уж лучше сразу сдохнуть" — с ухмылкой говорила Камбрер. Однако в этот день всё было по-другому. Испуганная до ужаса, нервная, Анастейша сидела на скамейке возле гостиницы и без зазрения совести выпивала дешёвое вино, купленное в магазине неподалёку. Сил плакать больше не было, как и делать что-либо, кроме глотков дрянного кислого вина. Ганс не решался подойти к сестре, понимая, что и сам частично виноват в том, что Анастейша в таком состоянии. Прекрасная, молодая, сильная духом Камбрер сейчас была разбитой и опустошенной, в её взгляде едва проглядывались ужас и печаль. Увидев пялящегося на неё брата, Анастейша лишь криво ухмыльнулась и сразу отвернула голову. Услышав его шаги, Камбрер сделала ещё один глоток. — Стэйси, просто забудь. Это никогда не отобразится на моём отношение к тебе — ты ведь даже не заметила, когда это случилось, — едва слышно промямлил Ганс. — Но я уже это знаю... Ганс, мне стыдно. Во что я превратилась? — Анастейша всхлипывала, однако ни слезинки не упало с её глаз. — Как я так скатилась? Я слабачка, я просто взялась и сдалась. Ты... Ты прости меня, но я... Ты... Мы можем быть только братом и... — Конечно! Я понимаю, я желаю тебе только счастья, потому что люблю, и пускай это не такая любовь, которая должна быть к сестре, я всё же согласен на всё, что ты скажешь. Я пойму, если ты не захочешь меня видеть. — Мне просто неловко. Я вчера сорвалась на тебе, но виновата-то я. Просто будет теперь немного нелепо, когда ты обнимешь меня, как делал это раньше. Я буду думать, что ты... — Я никогда не перейду черту, пускай и люблю тебя до дрожи, — заверил Ганс. — А теперь отдай мне эту бутылку, — он протянул руку к вину и Анастейша послушно отдала его брату, — и поплачь, если хочется. Никогда нельзя сдерживать слёзы, молча глотать их, пока никто не видит. Не прячь эмоций — это такая же дрянь, как и наркотики, от неё тоже можно сойти с ума. — Я поняла, — Стэйси закивала головой и бессильно закрыла глаза. — Братишка, я... Умру, — последнее слово она так и не смогла сказать. Это была невероятно красивая и сильная любовь. Ему никогда не хотелось поцеловать её или — даже подумать страшно — переспать с ней. Только бы коснуться к её бледному личику, только бы заплести её огненные волосы в длинную косу, только бы любоваться её щёчками, пока пытаешься нарисовать её на случайном листе найденного альбома, который он купил когда-то от скуки. Ей никогда не хотелось объятий или подарков от него. Только бы он накрывал её одеялом, когда она случайно засыпала от усталости, только бы сделать ему горячего чая и испечь вкусного печенья — для всех, но больше всего — для него. Только бы касаться к его холодным рукам, чтобы согреть своим огнём. Элон любил Оливию настолько сильно, что не мог себе позволить неправильного слова в её присутствие — только когда она выходила из гостиной, Хонрас мог взболтнуть что-то лишнее. Оливия любила Элона воистину детской любовью: такой, что раз и навсегда, такой, что нежно и мягко, такой, что прощалось всё. Оливия была для Элона хрустальной статуэткой, которую хотелось скрыть от всех, чтобы защитить от угроз сурового мира, и вечно смотреть, наслаждаясь чистой красотой. Элон был для Оливии огнём: тёплым, ласковым, который хотелось всегда поддерживать, защищать, Огненная Леди желала находиться всегда возле него, заботясь и наслаждаясь ответной теплотой. Они сидели в номере Хонраса и молча смотрели в окно: не держась за руки, не думая, как бы поцеловать друг друга. Просто моля в каких-то высших сил спасти самое ценное, что имели. Однако ни боги, ни духи не услышали их, не спасли. — Мне кажется, сегодня должно что-то... — пробормотала Оливия, однако Элон её прервал: — Не думай об этом. Просто посмотри, как кружат в воздухе птицы. Ты не видишь их? Тогда представь. — Я их вижу, — зачарованно прошептала Оливия. — Это огненные птицы с пылающими крыльями и чёрными глазами-угольками. — И они кружат по колу, пытаясь поймать друг друга за длиннющие, красные от жара хвосты, — таким же голосом произнёс Элон. Небо было чистым, синим-синим, и солнце высилось вверху, согревая землю, для которой настало время пережить ещё одно важное событие.***
Не пришлось ждать целый час, чтобы встретиться: прошло сорок минут после того, как компания разошлась, а уже по очереди в дверь каждого постучались двое мужчин. Малия ухмыльнулась, открыв дверь и увидев этих двоих дородных слуг королевы — теперь-то она их помнила. "Они чаще всего охраняли Глинду, а в свободное от этого дела время сопровождали меня в различных путешествиях." Малии не хотелось признаваться самой себе, но эти двое ей почти что заменили убитого отца. Пускай они всегда относились почтительно и вежливо, не разрешали себе каких-либо ласковых слов, но Наяда чувствовала их расположение к себе. — Вы от мамы? — спросила Малия, всё ещё не сдерживая улыбки — никогда она ещё не видела этих мужчин в костюмах. Случалось видеть в броне, в набедренных повязках, но никогда — в пиджаках. — Да, принцесса. Собирайтесь, — они пытались быть грозными, но что-то подсказывало Онкрот, что слуги едва ли сдерживаются от смеха. "Это что-то — закушенные, втянутые губы и опущенные вниз головы. Ха, будто бы я не заметила их горящих глаз." Кейт ушла позвать остальных, чтобы все собрались быстрее. Малия тем временем сидела в коридоре, закинув ногу на ногу, и уверенно смотрела на выход. — К чему такая спешка? — полюбопытствовала растерянная Анастейша. Один из слуг королевы открыл рот, но Малия быстро его прервала, не заметив, как властно подняла ладонь вверх, приказывая замолчать. — Сандра в городе. Пора встретиться лицом к лицу с ней и отобрать у неё кольцо. Разве такое дело не требует спешки? — глаза Августа восхищенно заблестели после этих слов Малии, и только ему одному было ведомо, чему он радовался. На улице их ждало несколько машин. Август, Кейт и Малия оказались в том же автомобиле, где были и слуги королевы, и Онкрот понимала, что это не совпадение. "Меня охраняют и сопровождают, это очевидно." Как только впереди, кроме кучи домов и людей, показался пляж, Малия вытянулась в струну и сама не заметила, как сжала кулаки от волнения. — Где она? — едва выговорила Онкрот. — Она ждёт там, — мужчина взмахнул рукой, указывая на океан, в котором плескались люди. Малия первой вышла из автомобиля и, не обращая внимания на остальных, бросилась к океану. Ей было наплевать на песок, что засыпался в обувь. Малия чувствовала, как сильно бьётся в груди её сердце, ощущала нехватку кислорода, но бежала. А затем прыгнула в океан, полностью скрывшись под водой от взгляда остальных. Первые несколько секунд ничего не происходило, но как только Онкрот решила переместиться к замку, её потянуло на глубину, чем подальше от берега и солнечного света. Она не сопротивлялась — знала, что опасаться нечего. Здесь было пустынно и мрачно. Дно было устелено мелкой галькой, вокруг, словно древние стены, возвышались серые каменные горки, и накрывала всё это тёмная толща воды, не пропускающая ни одного луча солнца. — Мама? — вглядываясь вдаль, произнесла Малия. Тут же в нескольких метрах от себя она увидела сперва белый светящийся камешек, обвитый золотым обручем, и только после него Онкрот скользнула взглядом по ладони, на которой лежал источник света. Малия не спешила поднимать взгляда, любуясь серебренным кольцом на одном из пальцев матери, а точнее — круглым ярко-синим сапфиром. — Я должна была уйти, чтобы до конца подготовить всё. Мои владения уже ждут тебя, теперь тебе не придётся решать мелкие проблемы, которые появились бы после моей неожиданной смерти. А так... Всё подготовлено, даже платье и корона для новой королевы, — если бы Малия взглянула на лицо владычицы океанов, заметила бы слёзы. Онкрот перевела взгляд на платье матери: длинное, бирюзовое, облегающее тонкую талию королевы, мягко искрящееся... "Словно вода под лучами восходящего солнца..." — Я не могу до сих пор простить себя. Я боюсь, если честно. Да, Малия, мне страшно. Я не понимаю: то ли я уже чувствую приход смерти, то ли паника так воздействует на моё тело. Лёгкая дрожь — и веки королевы опустились, скрыв ярко-голубые радужки. — Как мне быть? — теперь Малия уставилась на белый округлый валун, на котором, собственно, и сидела её мать. — Ты привыкнешь. В конце концов, я ведь виновата в этом сама, — королева улыбнулась на секунду. — Единственное, о чём я буду жалеть, так это то, что так мало времени провела с тобой. Последний подарок твоего отца был столь значимым для тебя, но его смогла отобрать у тебя Глинда. С моим подарком будь, пожалуйста, осторожней, — королева встала на ноги и взяла светящийся камень в другую руку. — Ты же знаешь, что Глинда... — Знаю, — королева заключила дочь в объятья. — Я правда хотела провести время с тобой, но мне было страшно. Обещай мне две вещи. — Что угодно, — в голосе Малии не было ни боли, ни решимости, лишь пустота и жуткое спокойствие. — Ты заберёшь кольцо у Сандры, но отдашь избранному, а сама ограничишься только Сапфировым. — Заманчивая возможность стать владычицей всего мира меня не привлекает хотя бы потому, что попыток убить меня станет в два раза больше, да и к тому же, я слишком неопытна. — Моя девочка, — с гордостью улыбнулась королева. — И второе: обещай, что за мной будет следить Уна. — В каком смысле? — Ты поймёшь, — Лана встала на валун и глубоко вдохнула, а затем резко сняла с пальца кольцо и положила на ладонь Малии. — Я люблю тебя, — королева чуть склонила голову набок, наградив дочь пронзительным взглядом, и протянула вперёд руку со светилом, чуть сжав его. — И я тебя, — Малия потянулась к матери, чтобы последний раз её обнять, но Лана ускользнула. — Прости меня за всё. Я люблю тебя, — в голосе было столько раскаяния и сожаления, что Малия невольно ухватилась за голову. Королева застыла с полуулыбкой, величественно смотря куда-то позади Малии. — Мама... Нет! — истошно завопила Наяда. Глаза её широко открылись, и радужки засветились резким светом. Фигуру старшей Онкрот тут же окутал вихрь коричневатого песка. В висках стучало, Наяда не слышала ничего, кроме слов «Я люблю тебя!», сказанных ей человеком, в котором она нуждалась, которого так не хотела терять. «Слишком поздно я поняла, как мне нужна мать!» Наяда ринулась вперёд, начала хватать руками песок, словно желала уничтожить этот вихрь, отбросить его, но её цепкие пальцы не помогали. — Я люблю тебя. Наконец-то вихрь вокруг королевы утихомирился. Малия издала глухой стон боли — перед ней вместо живого человека стояла каменная статуя, украшенная драгоценностями. Ярко-голубые глаза с черными точками-зрачками навеки окаменели и больше в них не играли лукавые огоньки, но взгляд, посылаемый Ланой, до сих пор был воистину королевским. Малия ухватилась за волосы, рыдая и одновременно смеясь над матерью, которую в последний миг перед смертью волновала ещё и то, в какой позе она застынет навеки. — Ты выглядишь гордо. Уна позаботиться о тебя, — Малия провела ладонью по каменной щеке матери. — И кого мне сейчас ненавидеть? Сандру, которая не сбежала бы от нас, если бы не ты? Тебя, ведь ты ушла, хотя так нужна? Или отца, который последний подарок мне сделал инструментом возмездия и отобрал тебя у меня? — Онкрот старалась сдерживать дрожь во всём теле. — Я люблю тебя. "Я нужна сейчас там, на берегу!" На пляже дела были не радужными. От города команду отделяла каменная стена шириной с двадцать метров, как показалось Малии, и такой же высотой. Онкрот мчалась на волне к берегу — не так для удобности, как для эффектного вида. Сразу она заметила Оливию и лежащего Элона подальше, и Сандру, почти полностью скрытую за снежным вихрем. Напротив Некроус стоял Ричард, держащий в одной руке пистолет, а в другой меч, которым он старательно отбивал ледяные стрелы Кошки. Наяда бросилась к Августу, который стоял возле самой воды вместе с остальными. — Что сейчас происходит? — Сражение за кольцо, — последовал короткий ответ. — Где ты была? — поинтересовалась встревоженная Кейт. — Потом расскажу. Почему сражается Ричард? Его способности были бы более эффективны в борьбе с Камбрерами, а не с Сандрой. — Это ты сейчас на что намекаешь? — возмутилась растрёпанная Анастейша, стоящая за спиной Ганса. — На то, что у Сандры другое направление магии и у неё кольцо! — Просто мы тянем время, чтобы я собралась с силами, — объяснила Кейт. — Она выступит против Сандры, потому как имеет новые силы, как помнишь, — Август продолжал внимательно наблюдать за сражением Ричарда и Сандры, пока остальным отвлеклись на Малию. — Нет, Кейт, пойду я, — сразу возразила Онкрот. — Спорить не буду, — Ласточка хитро подмигнула подруге. — Что ты можешь предоставить Сандре? — поинтересовался Ганс. Малия закусила губу, чувствуя укол совести. — Это, — она осторожно открыла ладонь, на которой лежало Сапфировое кольцо, — красивое, не правда ли? — С чего это вдруг королева отдала тебе кольцо? — лукаво прищурился Август. Малия только сейчас заметила, что на берегу нет двух слуг королевы. — В общем... — рассказать Онкрот так и не успела. Ричард пропустил стрелу Сандры и теперь ледышка вонзилась в его грудь. Рыжий паренёк успел сделать несколько выстрелов в Сандру, а затем бросил в неё свой меч. Две пули попали в живот Некроус, но от остальных Кошка увернулась, а меч отбила. Она с победной улыбкой подняла обе руки вверх, присвистнув. — Я победила и Ричарда, и Элона! — засмеялась Сандра, оскалившись. К Ричарду бросилось несколько, но быстрее всех была Икки. Приподняв голову Ричарда, она что-то пробормотала. Что — услышали только эти двое. — Ты бессовестная сволочь, вот кто ты! — воскликнула Икки. — Предательница. Ледяная стерва! — Сандра ответить не смогла. Потому как не было кому. — Что она делает? — удивилась Анастейша, однако остальные молчали. Икки прижала к себе тело ещё живого Ричарда и крикнула что-то неразборчивое. Вмиг её тело покрылось зеленоватой чешуей, что всё уменьшалась и уменьшалась, пока не стала единым целым. Ричарда вовсе не стало. А спустя несколько секунд на пляже появился большой цветок с яркими, почти что огненными лепестками, цветущий на тонком, но крепком стебле. Заинтересованная Сандра подошла к нему так, чтобы стоять лицом к остальным, и присела, внимательно осматривая. Затем она скривилась, глубоко вздохнула и поднялась. Стоял бы кто поближе к ней, увидел, что в глазах Некроус взблеснули точки-звёзды, но тут же её радужки оказались целиком темно-синими. — Серьёзно? Чёртова "любовь"! Почему всё так? — её неровные, острые когти впились в нежную кожу ладоней, однако боли Сандра не ощущала, скалясь. — Почему все вы имеете в ком найти утешение и помощь, а я одна — преданна? Любовь! Казалось бы, такое благородное чувство, дар, а на самом деле — муть в красивой обёртке, и только некоторые находят в ярких фантиках вкусную конфетку. Остальные же принимают простую симпатию за любовь и, чёрт, это срабатывает! — Ты — преданна? Разве не ты украла кольцо у нас, разве не ты сбежала? — закричала Малия, надевая Сапфировое кольцо и приближаясь к Сандре. — Онкрот, ты ведь прекрасно знаешь, что дело в королеве, к чему эти нападки в мою сторону? Хочешь попытаться победить меня? Ах, как жаль, что не получится, — Сандра пошатала головой, пытаясь оскалиться ещё сильнее и тем самым оголить свои и без того торчащие наружу клыки, словно хотела напугать Малию. — Почему все вы такие глупые, что пытаетесь сдержать меня? Онкрот только теперь поняла, что собирается дальше делать Сандра. — Хочешь войти в океан? Забрать власть? Не выйдет. Мы не дадим тебе... — Ричард говорил так же, — Сандра прикусила себе язык, наслаждаясь лёгкой болью. — Хорошо. Слушай меня, Сандра Некроус, — Малия сделала ещё несколько шагов, — я собираюсь победить тебя и забрать у тебя кольцо. У тебя ещё есть шанс отдать его и просто уйти. — Шутишь? — Сандра сжала губы и нахмурилась. — Я, по-твоему, идиотка и не знаю всей правды о Рубиновом кольце? Малия, глупышка здесь ты. Как ты собираешься победить меня, если мне проиграла даже королева? — Видишь ли, у неё было кольцо, но она не была избранной. — То, что у тебя какие-то там новые силы, ещё не значит... — Поверь, значит, — Малия на мгновенье оглянулась назад, на водную гладь, — а ещё у меня есть это, — Онкрот победно подняла правую руку вверх, показывать красивое серебренное колечко. Сандра побледнела ещё сильнее и на секунду засомневалась, почувствовав дрожь в коленях и что-то ещё внутри — что-то, что чуть не заставило её склониться перед Малией, как перед королевой. — И что с того? Ты не привыкла к величественному, ты не королевских кровей, — скорее отчаянно, чем злостно выкрикнула Сандра. — Неужели? — Малия ощущала себя победительницей заранее. "Я готова кричать об этом на весь мир с гордостью в голосе!" — Малия, мы заговорились. — Согласна. Что же, Сандра Некроус, воровка и предательница, которая наивно пытается стать королевой мира, ты будешь сражаться со мной, Малией Онкрот, дочерью Ланы Онкрот, покойной королевы океанов? — Наяда наслаждалась каждым своим словом и жалела лишь об одном — о том, что не видит лиц остальных из команды, их реакцию и, наверное, восхищение в глазах. Сандра выровнялась, словно стрела, расправила гордо плечи, показывая готовность, приподняла голову, будто бы хотела выразить своё превосходство, и ответила: — Да, я буду, — а голос был тих и приглушен. Сандра действительно хорошо скрывала страх, охвативший её на некоторое время. Теперь её было наплевать на всё: на бывшую команду, на Августа, который был столь близко и в то же время так далеко — для неё, на водные владения, от которых её отделяла смехотворно малый кусочек суши. Центром всего внимания Сандры стала Малия. И теперь-то Некроус ощутила себя добычей, а не охотницей. — Только отойдём подальше, ты ведь не против? — Наяда хитро подмигнула, приблизившись вплотную к Сандре, и встала на носочки, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. "Мама мне часто говорила, что мой взгляд должен быть воистину королевским, чтобы я могла одними лишь глазами дать понять человеку, что меня стоит опасаться." Некроус подняла ладонь вверх и её тут же взмыла в воздух благодаря сильному порыву ветра. — Следуй за мной. "Пытается приказывать? Мне, принцессе? Ох, уже не принцессе, а королеве? У неё неуверенный голос." Малия щелкнула пальцами — больше для эффектного вида, а не для сосредоточивания, и прямо под ней оказалась волна, на которой Наяда понеслась вслед за Кошкой. Впрочем, далеко они не ушли — Сандра резко развернулась и запустила в Малию ледяную стрелу. От неожиданности Онкрот убрала воду под собой и полетела вниз, ничуть не мягко приземлившись на золотистый песок. Сандра нависла над ней, паря в воздухе, и создала каменную глыбу. Наяда успела вовремя откатиться — валун упал как раз на то место, где ещё секунду назад находилась её голова. Малия мигом создала под собою столб воды, взмыла выше Сандры и с лёгкостью направила на противницу две горячие струи. На лице Малии совсем на мгновенье появилась ухмылка, так как Наяда представила себя покрытое ожогами тело Кошки, но, к глубокому разочарованию Онкрот, Сандра успела создать перед собой что-то наподобие каменного щита, а потому осталась сухой и невредимой. Не убирая защиты, Некроус подняла ладонь чуть выше неё и бросила в Малию кучу мелких ледяных стрел. От некоторых Наяда не успела увернуться или защититься, и они её зацепили. Ощутив на коже сильный мороз, словно в неё вонзились миллиарды тонких игл, Малия буркнула под нос несколько грубых слов в сторону Сандры, и тихо зашипела, сжав зубы. Ответ последовал сразу — в ладонях Малии появилось две полупрозрачные, голубоватые и угрожающе потрескивающие сферы. Бросив их в Сандру, Наяда тут же подалась назад. Некроус успела кинуть темно-синий шар навстречу сферам Малии с удивительной меткостью. Они столкнулись и взорвались, отбросив Сандру подальше. Это дало время Наяде. Создав вокруг себя нечто вроде водного барьера, Малия ринулась вперёд, пытаясь не свалиться и даже не смотреть вниз. В сторону Сандры Малия направила три широкие ровные прозрачные ленты, которые сразу связали ноги, руки и шею Некроус. Но не успела Малия сделать что-то ещё, как ленты разорвались и осыпались вниз снежинками. Малия была достаточно близко к Сандре, а потому услышала её сдержанный хохот. И вовремя — подняв голову, Малия увидела над собой огромный кусок льда с заостренным концом. Увернуться Наяда не успела, а потому нырнула в воду под собой и сразу же отбила льдину в Некроус, но взмахом руки Сандра превратила её в маленькую снежинку. "Главное — не смотреть вниз. И не то чтобы я боюсь высоты, однако воздух — не моя территория. Интересно, что там с остальными?" Поворачивать голову в сторону команды было ошибкой. Воспользовавшись тем, что Малия отвлеклась, Сандра закружилась на месте с сумасшедшей скоростью, расставив руки в стороны. В Наяду полетели льдинки, камни, грязь, от которых было уворачиваться непросто, поскольку водный барьер всё же что-то пропускал. В лицо Малии попал комок тины, из-за которого кожу Онкрот тут же обожгло, словно это было пламя, а не болото. Убрав грязь, Малия усилила барьер и бросилась к сопернице. Ей не помешало то, что Сандра поднялась выше — Малия увеличила высоту столба воды под собой и оказалась на одном уровне с соперницей. Направив в ноги Сандры отвлёкшую её струю кипятка, Малия уцепилась за одежду Некроус и притянула к себе. Влепив звонкую пощёчину, Малия намеревалась ударить Сандру ещё и в грудь, однако Кошка её опередила и ухватила Онкрот за волосы. Вода перемешалась с грязью, свежий ветер то и дело бросал Малии в лицо камешки, от которых оставлялись болезненные царапины. Наяда лишь шипела и светящимися голубым глазами наблюдала за действиями соперницы, ничего не осознавая. Малия просто била куда-то впереди себя, иногда попадая в лицо или грудь Сандры и слыша тогда хрипение либо вздохи Кошки. Перед глазами всё смешалось в одну кучу, Наяда видела только грязные пятна и ощущала, как на её лицо оседают покалывающие кожу льдинки. А затем — резкая боль в груди, и Малия полетела назад, дрыгая ногами и тем самым призывая за собой волну. Вода снова подхватила Наяду. На секунду Малия опустила взгляд вниз, пытаясь понять, откуда причина боли в груди. «Только бы не стрела... Такое ощущение, будто меня проткнули насквозь». Футболка Малии была проколота, однако ни раны, ни крови Наяда не успела увидеть, так как её оттолкнул сильный поток воздуха. К Малии, у которой уже сильно кружилась голова, подлетела Сандра, держащая в руке острую льдину. Она попыталась нанести удар, но Онкрот увернулась, опустилась чуть ниже, проскальзывая под ногами Некроус и оказываясь за спиной противницы. Единственное, что смогла сделать Малия — брызнуть кипятком в лицо развернувшейся Сандры. Кольцо накалилось, сжимая палец Малии. Она сперва нахмурилась, потом не сдержалась и застонала от боли, а затем под ней резко исчезла вода и Наяда полетела вниз, пытаясь вернуть опору под собой. Так она наверное бы и разбилась, однако порыв ветра оттянул её к океану и Малия плюхнулась в воду. Головокружение мигом исчезло, а рядом упало что-то ещё, но что — Малия не увидела, и искать не стала. "Что это только что было?" Вынырнув, Малия увидела нависшую над ней Сандру и периферийным зрением заметила какие-то серебристые вспышки. Кольцо вдруг перестало сжимать палец, Малия ощутила ясность в голове и прилив сил, напомнивший ей о зелье, которое она принимала от проклятья Глинды. Малия сразу догадалась, как связаны прилив новых сил и серебристые вспышки. — Однажды эти жемчужины здорово тебе помогут, не знаю, как... Сандра наконец-то перестала напоминать застывшую в воздухе статую. Она вновь поднялась вверх, словно дразня Малию и маня за собой. В глазах Онкрот загорелись лукавые огоньки и она тут же начала подыматься вслед за соперницей. Сандра попыталась нанести удар, когда они были уже довольно-таки высоко, однако Малия увернулась от её льдины и продолжила подниматься, хохоча. Сандра сразу бросилась за ней. Вновь ощутив, как кольцо начинает накаляться, Малия опустила взгляд вниз и невольно ужаснулась — настолько высоко она находилась. Щелчок пальцами. Малия подалась к Сандре, ухватила её за майку, и в то же мгновенье под Онкрот пропала вода, держащая её в воздухе. — Знаешь, мы слишком далеко от земли, чтобы Рубиновое кольцо помогало тебе в управление воздухом. Он — стихия подобных Венди, но не наша, — закричала Наяда, стремительно падая вниз вместе с Сандрой. — Отпусти меня, сумасшедшая! — Некроус пыталась освободиться, но Малия только сильнее хваталась за Сандру. "Свободна... Смерть сегодня заберёт одну из нас, и её жертва станет навеки свободной." — Интересно, кто переживёт этот полёт? — с безумной ухмылкой, громко, слащаво спросила Малия, не видя ничего из-за заслезившихся глаз. — Пусти! — завизжала Сандра. Малия скривилась — это было слишком громко, однако не отпустила Кошку. Когда до земли оставалось всего-то три метра, Наяда оттолкнула от себя Сандру со всей силы. Ошарашенная, Некроус округлила свои и без того большие глаза, увидев, как резко поднявшаяся волна накатила на берег и поглотила Малию. Мгновенье — и боль... Все они восторженно наблюдали за сражением. Анастейша сразу после падения Сандры похлопала по плечу Кейт, держащую в руке почти пустую шкатулку жемчужин Малии, и счастливо засмеялась. Впервые за столь долгое время. От радости и, наверное, от уже давно ударившего в голову алкоголя, Анастейша заключила в объятья стоящего рядом Августа, позволила себе даже встать на цыпочки и мягко поцеловать в его щеку, а затем сразу отойти в сторону, всё ещё ухмыляясь. "Виденье обмануло меня, я буду жить!" — Анастейша вспомнила своё вчерашнее видение. Тогда, в ванной номера, она увидела страшную картину. Тучи в небе, тяжелый вздох и ледяная стрела... ...которая только что впилась в тело Камбрер. Ноги Анастейши подкосились и она упала, дрожа, плача, но всё ещё счастливо улыбаясь. Боли не было — если не учитывать ту, резкую, в висках, от осознания произошедшего. Но как только Анастейша попыталась встать, так тут же в животе зажглось адским пламенем. Камбрер невольно подумала, что у неё загорелись внутренности. — Нет! — голос Ганса звучал отдалённо и глухо, будто в длинном, пустом коридоре. Время для Анастейши словно замедлилось. — Ганс, — прошептала Стэйси, увидев лицо брата, склонившегося над ней. Следом она увидела лицо Кейт, затем ощутила потную, дрожащую ладонь брата на своей щеке. — Август... — в глазах было уже мутно, когда Анастейша увидела Сторамса. Облизав пересохшие губы, Камбрер перестала чувствовать боль. "Это всё он. Его присутствие возле меня облегчает мои муки..." — подумала Стэйша. Не успев больше ничего услышать или увидеть, Анастейша Камбрер отвернула голову чуть в сторону и закрыла свои серые мышиные глаза. Навсегда. Сандра лежала на песке и хохотала, довольная своей выходкой. У неё больше не оставалось сил даже на то, чтобы поднять руку вверх, а потому она смотрела на будто бы порезанное серыми тучами ясное небо. И смеялась, желая этим смехом сказать: "Я умираю. Да, смерть пришла за мной, но не всегда мёртвый является проигравшим. Я — королева, и такой меня запомнят". Некроус утешалась этой мыслью, и она была для неё, как и смех, неким обезболивающим. Сандре было удивительно то, что Малия не просто отпустила её, а ещё и оттолкнула от себя, как человек отбрасывает змею. Прекрасно осознавая, что в этом не было чего-то неправильного, Сандра подумала: "Она ещё милостиво поступила. Но ведь она — моя родственная душа, то слияние душ... Потому-то я и не дала ей разбиться. Чёрт, я, кажется, начинаю бредить". — Я умираю тут одна, и никто даже не выслушает меня перед смертью? Малия, разве тебе не хотелось бы увидеть, как я умираю, какая я сейчас жалкая и беззащитная? — Сандре стало тошно от собственных слов, но она не жалела, что произнесла их. Даже когда услышала ответ, которого не ожидала, однако жаждала: — Я вижу тебя, и наслаждаюсь этим зрелищем, — голос позади был наполнен злостью. — Я хочу увидеть тебя, стань передо мной, — услышав, как Малия хмыкнула, Сандра добавила: — Я не могу даже встать, не волнуйся, — как только в поле её зрения появилась Онкрот, Некроус продолжила: — Как тебе моя меткость? А я ведь даже не видела точно, куда бросаю! Однако чувствую каждой клеточкою своего тела, что Камбрер уже сдохла. — Как и ты скоро, — фыркнула Малия. — Злишься, ведь Глинда завещала тебе спасти своих детей от смерти? Брось. Я сейчас умру, и мы обе понимаем, почему я ещё дышу, — словно в подтверждение слов Сандры, рубин на кольце потускнел. — Знаешь, всё же было что-то потрясающее в моей жизни за последнее время. Считаешь меня идиоткой? А я хочу сказать тебе спасибо. Тогда, когда ты упала в океан, наконец-то закончился мой припадок. Хотя нет, это неправильное слово. В общем, это длилось намного дольше, чем обычно, и я чувствовала невероятную злобу и жестокость. А когда поняла, что ты можешь сейчас умереть, очнулась. Помнишь, как я разбудила тебя от заклятья той же Стэйси? — Малия кивнула, закусив губу и сложив руки на груди, продолжая внимательно смотреть на лицо тяжело дышащей Сандры. — Я тогда почувствовала что-то странное, вроде бы слияния душ. Если бы не твоя мамочка, мы бы могли сдружиться, знаешь. — Молчи. Из-за тебя она мертва! — Неужели моя стрела убила её? — хохотать Сандра уже не могла. — Ты разбила тот шар. В нём мой отец заключил какое-то проклятье, оно и убило мою мать, — буквально выплюнула из себя Малия. — Так я тут причём? Я ведь правда не специально, — на лице Некроус было что-то вроде сожаления, но никак не покаяния. — Пожалуйста, только не снимай с меня кольцо, пока я не договорю. — Я не думаю, что только благодаря нему ты ещё жива, — Малия носком едва коснулась к лодыжке Сандры. — Не прикидывайся, — Некроус закатала глаза. — Будто бы я не знаю, что если его снять и надеть себе, то человек сразу умирает. — Насколько я слышала — нет, — Малия изумилась. — С чего ты вообще взяла? — Королева, — Сандра закашлялась, — так сказала. Соврала, что ли? — И ты боялась возвращаться к нам? Вот в чём причина на самом деле? — Да. Но это, наверное, к лучшему. Кольца должны принадлежать избранным, правда? — тяжелый вздох. — Рубиновое кольцо устроило мне проверку эдакими вспышками злобы и гнева. Я думала, что прошла её и потому оно поддалось мне, а на самом деле-то нет. Ведь иначе я бы сразу освободилась от тех мыслей. — Не сваливай всю вину на кольцо. — Малия, ты будешь достойной королевой. Наверное, поэтому я разглядела в тебе сперва подругу, а затем — соперницу. Ты была единственной, кто был выше моего уровня, — в голосе Сандры было лёгкое восхищение и зависть. — Я тогда ничего не помнила. — И что? — Некроус улыбнулась, превратив свои клыки в нормальные зубы. — Такова судьба. Что же, надеюсь, ты будешь достойной. Даже не так — я верю в это. Не сражайся со своей судьбой — она мигом положит тебя на лопатки и прижмёт коленкой. Попробуй договориться, но не схитрить. Или же смирись. Мы ещё это обязательно обсудим. — Но... — Да, я и вправду идиотка, — Сандра в последний раз вздохнула и ухмыльнулась. Её окаменевший взор был направлен в небо, а сердце — перестало биться. Навсегда. В голове Малии бегущей строчкой пронеслась мысль: "А я? Смогла бы я умереть с улыбкой о лице, не прося ни о чём, просто признав свою ошибку?" Тело Некроус покрыла кружевная сетка инея, тёмные губы побелели и с уголков по бледной коже стекала тонкой струйкой кровь: застывшая, вся в мелких кусочках льда. В тёмно-синих глазах Сандры мерцали точечки, словно далёкие звёзды, но было очевидно — Кошка мертва. Встряхнув головой, Малия присела возле Сандры и стянула с её пальца Рубиновое кольцо, а затем быстро встала и побежала к своим, не оглядываясь — хотя очень хотела. Стянув и своё кольцо с пальца, Малия сразу задала вопрос: — Что мне с ними делать? "Им не до того сейчас, но я вынуждена спросить." Август окаменел, пытаясь сдержать улыбку. Он уже видел эту ладонь и два кольца, лежащих на ней. "Всё было не зря" — пронеслось в голове Сторамса. — Думаю, ты должна... — Ты заслужила надеть оба. Одно принадлежит тебе по родству, а второе ты честно выиграла, — затараторила Кейт. Сзади неё бесшумно появилась Оливия с красными глазами. — Делай что хочешь, но помни — ты в долгу! — Ганс, прижимающий к себе бездыханное тело сестры, бросил цепкий злобный взгляд на Малию и выпустила щупальца. Наяда глубоко вдохнула, приготовившись, чтобы уворачиваться от Камбрера — ведь кто знает, как на него повлияла новость о том, что Онкрот является дочерью женщины, испортившей всю жизнь ему и Анастейше. Однако Ганс просто исчез, отправившись куда-то далеко. Малия перевела взгляд на океан и опустила ладонь, сжимая кольца. — Я хочу попросить тебя кое-что, — выдавила из себя Оливия. — Что угодно, — Малия не видела Элона, но помнила, что видела, как над ним рыдала Огненная Леди, а потому была готова сделать для Файри всё, лишь бы хоть как-то утешить. — Сначала решим, что с кольцами, — вмешался Август. — Как и Кейт, я допускаю мысль о том, чтобы Малия забирала два кольца. Пока что. И чтобы она не забывала о нас, — пролепетала Оливия, смотря вниз. — Но... — Августа прервала бойкая Кейт. — Решено, — от Малии не скрылось, как напрягся Сторамс. Её это насторожило и огорчило. "Неужели он не рад моей победе?" — Пусть так и будет, — Малия кивнула и отвернулась от остальных. На правой руке тут же оказалось Сапфировое кольцо, а на левой — Рубиновое. Однако Онкрот не успела насладиться своей победой — оба кольца одновременно накалились и сжали пальцы Наяды. Рвано вдыхая, Малия поменяла их местами, однако это не помогло. Тогда Малия сняла Рубиновое кольцо и, к её удивлению, боль сразу утихла. — Ты не та, кто будет управлять целым миром. Ты и так любимица удачи, получила всё почти за просто так. Да, ты старалась, но клад всё же сам приплыл тебе в руки. Смотри, не упусти его, погнавшись за миражом, — казалось, эти слова Малии прошептали на ухо, она будто ощущала чьё-то горячее дыхание на своей щеке. — Сделай правильный выбор. Судьба дала тебе большую подсказку, — Малия вспомнила каждое мгновенье, проведённое с Августом после их знакомства. — Мы ведь избранные, не так ли? — услышала утешительный голос Ласточки Наяда. Резко развернувшись, Малия заметила, что губы Кейт держала плотно сжатыми, не было похоже на то, что Лолад что-то говорила. А значит...