* * *
— Лагерь нужно разбить ближе к лесу, иначе прилив смоет нас вместе с нашими пожитками, — капитан «Мстителя» осматривался, обращаясь сразу ко всем. — Туземцы опасны и живут в этих непролазных джунглях, — Шоу чуть поморщился. — У нас будут дозорные, они не смогут подобраться незаметными, — возразил командующий «Рыцаря». — А вот если всё размокнет, мы останется практически без штанов и будем подтираться листьями. Моряки хохотнули, Хэнк бросил на них недовольный взгляд, намекая на то, что здесь присутствует леди, но его попытку оставаться джентльменом даже за много миль от дома проигнорировали все, включая Рейвен, которая была слишком увлечена разглядыванием одного из камней на берегу. — Он такой гладкий… — девушка осторожно провела по поверхности камня подушечками пальцев. — Наверное, лежит здесь уже очень давно, — Чарльз поравнялся с ней, вглядываясь в тёмные заросли. — Волны сделали его практически идеальным… — Практически? — Рейвен склонила голову набок, смотря на брата. — Природа — прекрасный художник, — Ксавье улыбнулся, повернувшись к ней. — Но она прекрасно знает, что совершенство несовершенно. — Боюсь, вам скоро придётся оставить свои романтические взгляды в прошлом, сэр. Голос за спинами заставил обоих молодых людей вздрогнуть. Чарльз обернулся и встретился глазами с мужчиной, который чем-то неуловимо напоминал животное. То ли густая щетина, то ли внимательный и цепкий взгляд, то ли показанные в насмешливой улыбке зубы — было в этом человеке нечто звериное, заставляющее инстинктивно втягивать голову в плечи, но юноша справился с этим непонятным рефлексом. — Простите? — Прощаю, — со смешком отозвался мужчина, набивая трубку табаком. — Это вам не красивая история из книжки и не фантазия, сэр. Здесь можно сдохнуть от всего. Помните об этом. — Вы курите! — Рейвен широко распахнула глаза. — Вас же… казнят! — Пусть попробуют, — странный моряк усмехнулся, выпуская дым. — Детка, мы так далеко от старушки Англии, что топор с её берегов будет лететь очень долго. Я быстрее умру в этих лесах или утону. С первым я знаком хорошо, в мире второго я живу много лет. Какой нужно сделать вывод? — Курение запрещено, — выпрямившись, Рейвен нахмурилась; она была уязвлена словами человека, который явно знал побольше неё, но никогда бы в этом не призналась. — Неправильный ответ, — мужчина отвернулся, смотря на лес. — Правильный в том, что потерять голову из-за любви к трубке мне не грозит. Он двинулся к остальным, но у Чарльза в ушах всё ещё звучал его голос. Хриплый и низкий, голос человека, который курил много лет, значит, ему стоит верить. А доверять? — Странный он, — Рейвен тоже проводила моряка взглядом, передёрнув плечами. — Не страннее нас, — Ксавье улыбнулся. — Не припомню ни одной леди, которая бы променяла платье на брюки и пустилась в долгое путешествие вместо того, чтобы достойно выйти замуж. — Это всё твоё дурное влияние, — сестра фыркнула, собирая волосы в косу, теперь их следовало заплетать потуже — лес, казалось, был полон ветвей, которые так и норовят запутаться в светлых локонах. — И вообще, как найду себе индейца, как выйду за него! Рейвен весело рассмеялась от того, как мгновенно изменился в лице её брат. Чарльза, судя по всему, совершенно не радовала такая перспектива, но, если говорить откровенно, его вообще перспектива выхода сестры замуж не прельщала. Он сомневался, что найдётся хоть один достойный её человек, впрочем, такой всё же был, правда, его внимание она в упор не замечала. — Нам тоже нужно поставить палатки, — Хэнк как раз подошёл к друзьям, сжимая в руках книгу. — Тебе получше? — Чарльз сжал осторожно его плечо. — Чем там? — МакКой кивнул на корабли и тут же содрогнулся. — Конечно! Берег не раскачивается из стороны в сторону, за что я ему премного благодарен. Ксавье не удержался от улыбки, и все трое рассмеялись почти сразу. Они добрались. Мало кто верил в успех этого плавания, отговаривали многие, утверждали, что океан их поглотит, но нет — вот он, Новый Свет, вот он, неизведанный берег. Да, впереди было ещё много опасностей, но они доплыли — а это уже огромное достижение. — Пойдёмте, — Хэнк кивнул на место, где решила обосноваться команда. — Идём, Чарли, — Рейвен взяла брата за руку. — И, я тебя очень прошу, никуда не уходи один. Кто знает, что в этом лесу. — Или кто, — задумчиво отозвался Чарльз, не отрывая взгляда от зарослей. — Или кто, — кивнула девушка, увлекая его за собой. — Не лезь на рожон. Они двинулись в сторону лагеря, который только-только устраивался, но Ксавье то и дело оборачивался к лесу, тёмному, но манящему. Ему хотелось оказаться в самом его сердце, но не задушит ли тот чужака своими ветвями? Чарльз не знал, но готов был рискнуть.* * *
Из корабельных запасов был сготовлен весьма недурной ужин, впервые за долгое время трапезу разделяли все три команды, собравшись вокруг большого костра. Столы были поставлены в основном в палатках, куда вполне можно было бы разойтись, но людям не хватало общения, к тому же все испытывали схожие чувства — доплыть до дальнего берега было большой радостью, в этот раз плавание не унесло ни одной жизни, большая редкость в их время. Лучше держать миску с похлёбкой на коленях, но держать её в кругу товарищей, чем сидеть за столом и одному. Впрочем, не всем нравился такой подход, Шоу морщился каждый раз, когда ему приходилось опускать ложку ниже того уровня, где была бы его еда, если бы она стояла на столе. Он привык к удобствам, а подобное считал варварством, командный дух был для него скорее чуждым, чем родным понятием, но Ксавье и его друзья были здесь, значит, и он должен. — Это Логан, — Себастьян указал на одного из моряков. — Он хорошо ориентируется практически в любом лесу, бывал во многих экспедициях, он будет нашим проводником. Чарльз подавился, проследив за рукой командующего путешествием. Конечно, это был тот самый мужчина, который утром вмешался в их разговор с сестрой. Косматый и страшный, он действительно был похож на лесного жителя, а не на нормального человека, особенно в отблеске без конца пляшущих языков пламени. Ксавье бы и дольше смотрел на него, но в этот момент Логан повернул голову, словно почувствовав чужой взгляд, и юноша поспешно уткнулся в свою миску, глубоко и медленно вдыхая. Совпадение, всего лишь совпадение, что здесь такого? Не умеет же он в самом деле читать мысли, чтобы догадаться, кто именно поведёт их по лесу. — Мы говорили утром, странный тип, — Рейвен вскинула брови. — Он не очень-то похож на того, кто хочет нам помочь. — Мы платим за помощь, а значит, он хочет, — отозвался Шоу. — Они все здесь такие. Да, люди Старого Света, вроде как цивилизованные, но они знают себе цену. И вам, — он сделал небольшую паузу, обведя взглядом молодых людей рядом, — цену тоже знают. Никому не доверяйте. Чарльз не был согласен с этим мнением, но промолчал, продолжая ужин. Возможно, Шоу и считал так, как говорил, но он не проводил вечера с командой, не пел с ними песни и не пил с ними ром. Иногда Ксавье казалось, что выбранный ими человек понятия не имеет, как живёт корабль, но… Разве у них был выбор? Себастьян был давно знаком с их семьёй, не раз ходил в плавание, к тому же, уже бывал на берегу Нового Света. Да, это было много лет назад, но ведь бывал же, а это много значит. И он согласился помочь за совершенно смешную плату, как он сам говорил, из уважения к Ксавье, так стоило ли винить его за столь мизантропические взгляды? Чарльз негромко вздохнул в ответ на свои мысли и вновь посмотрел на лес. Он уже с нетерпением ждал рассвета, ведь именно тогда начнётся настоящее приключение.* * *
— Смотрите под ноги, — Логан говорил уверенно и спокойно, вглядываясь в лицо каждого человека перед собой. — Не трогайте незнакомые растения. Желательно знакомые тоже не трогать. Не лезьте к животным, не пейте из водоёмов. И не отделяйтесь от группы, иначе мы можем вас не найти. Это главное. На этих словах он остановился взглядом именно на Чарльзе, и тот поспешно сделал вид, что крайне интересуется содержимым своей сумки, свисающей через плечо. Небольшая тёмно-коричневая вещица не раз оказывалась очень полезной для него, вот и сейчас туда поместилось именно то, что было нужно: его пока что пустой альбом, письменные принадлежности, фляга с водой и платок. По мнению Ксавье, это было всё, что могло пригодиться ему в этой вылазке. По крайней мере, это содержимое видели Рейвен и Хэнк, об остальном Чарльз умолчал. Кроме них троих и Шоу на разведку шли ещё семеро — по двое из команд «Мстителя» и «Рыцаря» и трое с борта «Церебро». Вместе с Логаном их было двенадцать человек, по мнению последнего слишком много, потому как они будут создавать много шума, но Себастьян был непреклонен и отказывался идти меньшим количеством. Чарльз разделял мнение их проводника, считая, что Шоу перестраховывается, впрочем, ему это было даже на руку. — Надеюсь, все всё поняли, — Логан ещё раз обвёл всех взглядом и снова остановился на Чарльзе. — Это не романтическое приключение. Это десяток способов умереть, и под десятком я имею в виду исключительно безболезненные случаи. Остальных больше. Он помолчал немного, убедившись, что его слова дошли до ушей каждого, и после этого дал команду выдвигаться. Они вышли незадолго до рассвета, но довольно быстро взошедшее солнце стало припекать. В лесу было довольно много тени, а густая зелень давала прохладу, но там, где люди проходили по открытым участкам, лучи заставляли их дышать тяжелее, а спины намокали от пота. Пот же градом катился по лицу, кажется, здесь была очень высокая влажность, а пить при этом хотелось постоянно, но Логан не уставал повторять, что воду надо экономить. Целью вылазки было проверить, насколько безопасна территория, рядом с которой они обосновались. Проводник призывал всех двигаться максимально тихо, сам он ступал совершенно бесшумно, что поразило Чарльза: с такой комплекцией и так перемещаться… — Тише, — обернувшись, шикнул в очередной раз Логан на моряков с борта «Рыцаря», которые начали смеяться. — Если вы хотите стать чьим-нибудь обедом, то идите прямо в чащу и кричите погромче, но тут — тише. Вдруг мужчина замер, поворачиваясь к своей группе всем корпусом. Остановились и остальные, вопросительно смотря на проводника, который быстрым взглядом пробежался по подопечным, пересчитывая их. Логан сурово сдвинул брови, не позволяя секундному страху отразиться на своём лице: — Где Ксавье?* * *
Эрик умылся в небольшом ручье, вода которого была настолько прозрачной, что появлялись сомнения, была ли она там вообще. Но поверхность весело сверкала на солнце, отражая траву и кроны деревьев, видел в ней себя и индеец, склонившийся достаточно низко. Он вглядывался в своё лицо до рези в глазах, пытаясь понять, что же с ним было настолько не так. Два глаза, нос, рот, два уха, волосы… Всё на месте, всё есть, он не был похож на урода, но почему-то его всё равно не принимали в племени, которое стало родным. Эрик опустился на землю и откинулся в траву. Он часто лежал так, в одиночестве посреди леса, разглядывая редкие облака на небе. В этих местах он знал каждую тропинку, пожалуй, Эрик ориентировался лучше любого соплеменника, видел знаки, незаметные другим, чувствовал ароматы, направляющие его стопы… Эта земля была ему родной. Река была ему родной. Но его имя раз за разом напоминало ему о том, что он не отсюда. «Стальное Сердце»… Эрик поморщился. Индейцы в их племени получали имена после того, как совершили что-то великое. Спасли жизнь, поймали большую добычу, построили крепкий вигвам, самый большой, например… Большая Рыба звался так, потому что он выловил в реке такую рыбу, что каждый индеец в их поселении смог попробовать кусок от неё. И он был вождём. И отцом. Приёмным, но отцом, Эрику давно рассказали, что Азазель принёс его из леса, найдя рядом с телами родителей, кажется, ему был едва год. Кто-то требовал вернуть белого ребёнка духам, которые должны были забрать его жизнь, раз он остался один, но шаман возразил, что именно духи его и привели к этому месту. И жена Большой Рыбы при взгляде на мальчика дрогнула, мгновенно всех отстранив от младенца, вождю оставалось только согласиться. И… он не готов был обречь дитя на верную смерть, он был суровым, но справедливым правителем. И оставался им — человеком чести. Индейцы верили, что сердце в одночасье осиротевшего ребёнка должно было разорваться от боли, но этот мальчик был жив — значит, у него было стальное сердце. Металл же должен был служить напоминанием о том, что он с чужих земель. И он был напоминанием, Эрик вздрагивал каждый раз, когда к нему обращались по имени, «дарованном духами». Духи молчат, он знал это точно, единственный, с кем они могли бы поболтать — это Азазель. Имена дают люди и судьбами управляют люди. Духам плевать. По крайней мере, Эрик пришёл к такому выводу спустя годы, которые он молил о милосердии и даровании ему спокойствия в этом лесу. Спокойствия в его душе не было — значит, духи чертовски равнодушные существа. Совсем рядом послышался странный шум, и Эрик резко сел, чутко прислушиваясь. Шаги. Лёгкая поступь. Это был человек, точно человек, причём не их племени — индейцы так не двигаются. Он поднялся на ноги и осторожно двинулся на звук, стараясь перемещаться бесшумно, пока не наткнулся на густые заросли, которые, кажется, только и отделяли его от источника шума. Индеец осторожно подошёл к небольшой прорехе между листьев, наклоняясь — и замер, едва увидев, кто же там. Да, действительно, человек, одет как-то причудливо, белокожий… чужой. Эрик сглотнул, вглядываясь в незнакомца, который безуспешно пытался перебраться через небольшой овраг, неловко убирая свою сумку за спину и как будто собираясь с духом для прыжка. Индеец оглядел его быстро и, не обнаружив оружия, по крайней мере, явного, вдруг выскочил из своего укрытия. Необдуманное решение, спонтанное, импульсивное… но почему-то ему показалось, что оно — единственно верное. Эрику не составило труда перемахнуть через овраг, который он миновал на своём пути не раз и не два — и он оказался совсем рядом с чужеземцем. Или чужеземкой?.. Индеец приблизился вплотную, заставив человека вжаться в дерево, рядом с которым тот стоял, широко распахнутые голубые глаза если и смотрели со страхом, то только поначалу, теперь же в них явно читалось любопытство. Любопытно было и Эрику, поэтому он, вооружённый ножом, без опасений разглядывал чужака. Очень светлая кожа, веснушки, тёмно-русые и слегка отросшие волосы, мягкими прядями едва не достающие до плеч… Эрик не удержался и протянул руку, касаясь их, кажется, он никогда раньше не видел таких мягких волос. Губы яркие, алые, сейчас приоткрытые от тяжёлого дыхания… Может, всё-таки девушка? Индеец быстро прижал ладонь к груди чужака, но ничего там не обнаружил. Следующей целью был пах, и Эрик сжал пальцы, заставив юношу — теперь он знал, что это был именно юноша — даже слегка подпрыгнуть, охнув. — Сэр! — Чарльз вспыхнул, впервые подав голос, он полагал, что его не поймут, но происходящее вышло за рамки разумного. — Красивый, — отозвался Эрик, словно околдованный звучанием низкого бархатного голоса. Он коснулся пальцами лица незнакомца, с удивлением видя странное покраснение на бледной коже, но тут же отдёрнул руку, испуганно смотря на свою ладонь. Индеец решил, что нанёс вред этому человеку, и теперь тому плохо, Чарльз же подумал, что его собеседник, речи которого он, разумеется, не понял, боялся чем-то заразиться. — Всё хорошо! — юноша поднял руки, показывая пустые ладони. — Я не болен! Я чист! Эрик понял этот жест по-своему, расценив его в качестве приветствия. Недолго думая, он прижал свои ладони к рукам незнакомца, снова слегка впечатав его в дерево от рвения. Чарльз ойкнул, от неожиданности несильно, но ощутимо приложившись затылком, и индеец тут же отпрянул снова. — Кто ты такой? — Эрик продолжал его пристально разглядывать. — Откуда ты? — Я не понимаю… — Ксавье растерянно моргал, слыша вопросительную интонацию, не понятия не имея, о чём спрашивает индеец; Чарльз кашлянул и указал на себя обеими руками, решив, что надо представиться. — Чарльз. Ча-а-арльз. Это я. — Ча-а-арльз-Это-Я, — попытался повторить Эрик, заставив юношу широко улыбнуться, от чего сам индеец сразу нахмурился, решив, что выглядит смешно. — Нет. Чарльз, — Ксавье ещё раз решительно указал на себя. — Чарльз. Я. А ты? — А Ты? — моргнул Эрик. Юноша замотал головой и вдруг присел на корточки, хватая палку и рисуя прямо на земле двух человечков. Подумав пару секунд, он пририсовал одному сумку через плечо, чтобы себя идентифицировать. Ткнув палкой в этого человечка, он посмотрел на Эрика. — Чарльз. Индеец тоже присел на корточки, посмотрел на рисунок, потом на сумку на плече незнакомца… И протянул руку, касаясь его груди всей ладонью. — Чарльз? — медленно проговорил Эрик, смотря в голубые глаза. Ксавье активно закивал, широко улыбаясь, а потом пририсовал второй фигурке длинные волосы, собранные в низкий хвост на затылке. Он указал на этого человечка палкой и вопросительно посмотрел на индейца. Тот отнял руку от груди Чарльза и прижал её к своей, похлопав и вопросительно смотря. Ксавье снова кивнул. — Эрик, — уверенно сказал индеец, ещё раз похлопав себя по груди. — Эрик… — Чарльз улыбнулся ещё шире, смотря почти счастливо. Он и не надеялся встретить кого-то так скоро… Кого-то действительно нового, живущего на этих землях — и вдруг такая удача! Страх? Страха не было. Радость, интерес, восторг — да, а страх... У Ксавье словно отключили инстинкт самосохранения. Причём в раннем детстве. Он хотел нарисовать что-то ещё, мысли путались и скакали, мешая друг другу, но именно в этот момент где-то рядом послышался шум. Эрик резко выпрямился, поднимаясь на ноги и поворачиваясь в сторону, откуда шёл звук. Ветер вместе с парой пятнистых лепестков мимулюса принёс предупреждение об опасности — и заросли у оврага шевельнулись.