Coup de Grace

Вместо того чтобы вернуться по пройденному маршруту к западным воротам, Леви решил отправиться прямо на восток, желая добраться до северо-западного района стены Мария и обойти его по направлению к северным воротам. Он уехал так далеко на север, что, насколько он мог судить из своих грубых расчётов, он был ближе к северным воротам, чем к тем, которые оставил позади. И теперь, взяв курс на активные действия, он хотел вернуться в столицу, к Эрвину, и как можно быстрее. Вопреки первоначальной злобе на снисходительность Эрвина, Леви был вынужден признать, что наличие собственной лошади сделало его путешествие куда удобнее, нежели ему бы пришлось ехать на какой-нибудь арендованной кляче. Но даже от такого жизнерадостного и добродушного животного, как Пеппер, нельзя было ожидать, что она сможет преодолевать больше тридцати миль в день в такой продолжительной поездке, поэтому обратный поход к стенам показался ему удручающе медленным. С тех пор, как они отправились на восток, почва под копытами Пеппер становилась засушливей, болотистая местность сменялась редколесьем и, наконец, лесом. Как только Леви обнаружил достаточно высокие деревья, он воспользовался шансом полетать, вновь упиваясь ощущением оторванности от земли, испытывая крепость мышц, которые за ненадобностью уже начали терять свою силу. Старые, знакомые навыки вернулись к нему, как только он добавил вращения и сальто к абсолютно захлестнувшему его ощущению свободы, которое дарил полёт. Он заплатил за это тремя днями позже, когда, оставив лес позади, начал страдать от сильной боли в мышцах, которую не испытывал с тех пор, как начал тренироваться с украденным Фарланом приводом много лет тому назад. В эту ночь он разложил одеяло под яркими звёздами, решив, что воздух был достаточно тёплым, чтобы обойтись без бивака. Леви почувствовал, как уставшие мышцы обожгло болью, и нашёл это весьма приятным ощущением. Закутавшись в плащ, он лежал на спине, глядя в небо. Пеппер тихонько фыркнула в темноте неподалёку. Нет почти ничего лучше чувства полёта, - подумал Леви, потирая правое бедро, где боль была особенно интенсивной, - результат того, что ему приходилось правой компенсировать затяжную слабость в левой ноге. Он так до конца и не оправился от раны, которую получил, спасая Микасу от Энни в её форме титана. Что ж, Микаса оправдала его доверие сотни раз с тех самых пор. Как и ему, полёт давался ей от природы, хотя, казалось, она никогда не получала от него того же удовольствия, что и он. Возможно, сейчас, когда война закончилась, новобранцы будут учиться использовать привод только для тренировок и для простой радости от полёта. Однажды испытав это чувство, бывает очень сложно отказаться от него. Даже с одной рукой Эрвин снова научился летать кое-как… Леви проклинал себя. Почему он был неспособен долго думать ни на одну тему без этих навязчивых мыслей об Эрвине Смите? Он не хотел думать об Эрвине – не сейчас, когда он расслабленно лежал, а приятная ломота после тяжёлых тренировок заставляла особенно остро чувствовать своё тело и его обычно подавляемые реакции. Переполненный внезапной тоской по физическому присутствию Эрвина, которого ему в определённом смысле удавалось избегать с момента, как он покинул стены, Леви мгновенно почувствовал возбуждение, его стремительно твердеющий член напомнил ему о члене Эрвина – его размере и весе, и форме – воспоминания о губах Эрвина на нём, тяжести тела Эрвина на его собственном… С мягким, страдальческим вздохом, в котором была доля разочарования его собственной бесконтрольностью, но больше облегчения от высвобождаемого возбуждения, Леви расстегнул брюки и приспустил их достаточно низко, чтобы как следует положить руку на член. Его разум полон образов Эрвина – абсолютной мужской силы, мускулистых линий его тела, ощущение мягкого пушка золотистых волос на наружной стороне его сильных бёдер, запах и вкус тёплой, упругой кожи - на внутренней… - Подожди! – вскрикнул Леви громко и содрогнулся, кончив тяжело и слишком быстро. Пеппер заржала, испугавшись, и Леви позвал её в темноте, успокаивая, в то время как сам искал платок и задавался вопросом, что же конкретно он имел в виду. - Отвратительно, - пробормотал он, вытирая себя, раздражённый отсутствием самообладания, но в действительности не особо раскаивающийся. Он всё ещё хотел Эрвина – что ж, это не новость. Он всё ещё любил Эрвина… Леви не хотел думать о последствиях всего этого. У него не было плана после возвращения в Шину, поисков Эрвина и просьбы пересмотреть его решение. Просьбы – не выпрашивания. Леви сохранил достаточно своей старой гордости, чтобы считать выпрашивание неприемлемым. Но он не позволит Эрвину избавиться от него без разбирательств – не тогда, когда он почти уверен, что Эрвин врал кому-то – либо Леви, либо самому себе. Леви поплотнее закутался в плащ и лёг снова, но сон был иллюзией, а когда он наконец пришёл, то принёс с собой грёзы об Эрвине Смите.

X

Леви потребовалось почти три недели, чтобы добраться до стены Мария. Как только он взошёл на невысокий холм и увидел длинную линию стены, протянувшуюся от горизонта до горизонта, он ожидал ощутить изменения в воздухе – сжатия в его лёгких. Всю свою жизнь он жаждал свободы в мире за стенами. В подземном городе воздух был постоянно отравлен зловонием заключённого в нём человечества, но даже на улицах, на поверхности, даже снаружи, в сельской местности между стеной Шина и стеной Роза, Леви всегда казалось, что атмосфера была какой-то гнетущей. Когда он впервые покинул стены, он почувствовал разницу всем своим существом: свобода была осязаема - подобно ощущению полёта – восходящий прилив чистой, головокружительной энергии. Впервые покинув стены, Леви рассмеялся. Но теперь, стоя фактически напротив стены, Леви сгорал от нетерпения. Он свернул на север вдоль стены, огибая её на основе показаний стрелок компаса, пока не повернул почти строго на восток. Спустя ещё три дня путешествия он добрался до северных ворот, где охранники сказали ему, что первый дивизион нового Королевского Корпуса Разведки, возглавляемого Командиром Эрвином Смитом, отошёл к восточным воротам около двух недель назад. Леви на время остался с гарнизоном охраны, дабы убедиться, что о Пеппер хорошо позаботятся, и поесть в спешке приготовленную им еду, прежде чем отправиться в Шину на взятой в наём лошади, заведомо распорядившись, чтобы Пеппер была доставлена обратно в казармы Разведкорпуса, как только она должным образом отдохнёт. Через два дня Леви добрался до Шины. Написав прошение об аудиенции с королём, он провёл ночь в казармах Разведкорпуса, где смог принять ванну после долгих недель путешествия. На следующее утро, тщательно вымытый и одетый в новую униформу, Леви отправился во дворец. Утро выдалось солнечным, а небо безоблачно голубым, но когда ворона выпорхнула из-под ног его лошади, неуклюже подпрыгивая и хлопая крыльями, Леви усмехнулся. - Если у тебя есть крылья, используй их и выбирайся отсюда, - сказал он. – Это место всё ещё воняет мочой. Леви не знал, чего ожидать, но у него будто камень с души свалился, когда аудиенция с королём оказалась похожей на почти обычную встречу в офисе, который, несмотря на высокий потолок, богато украшенный лепниной, роскошь ковров и штор, был в сущности таким же, как у Эрвина. Охранники из Военной Полиции у дверей почтительно отдали честь, когда он вошёл, и король нетерпеливо махнул в ответ на его поклон. - Капитан Леви, это большая честь для меня. Я надеюсь, вам известно о моей постоянной и неизменной поддержке Корпуса Разведки в обоих – и в старом, и в новом воплощениях. Пожалуйста, присаживайтесь, и расскажите мне, что я могу для вас сделать? Леви вспомнил пристрастие короля к длинным речам со дня празднования победы – дня, который закончился отречением Эрвина от него и решением покинуть стены. Он отбросил воспоминания прочь, но не раньше, чем слишком знакомая боль утраты скрутила его изнутри. У Леви никогда не хватало терпения или способностей для вычурных фраз. - Я пришёл, чтобы попросить вернуть мне старую работу. - Я не был осведомлён о том, что вы подали в отставку. - Ну, не официально. Я полагал, Эрвин…Командир Смит… - Насколько я знаю, за вами сохранилось звание. Я попрошу кого-нибудь разобраться в этом деле. Он указал на одного из охранников у двери, который отдал честь и поспешно покинул кабинет. - Если нет, вас незамедлительно восстановят в должности, если вы этого хотите. Вы знаете, что командир Эрвин Смит и первый дивизион Королевского Корпуса Разведки две недели назад покинули стены? На подходе ещё три дивизиона – по одному на каждую сторону света. Символично, знаете ли. - Солдаты гарнизона стены Мария сказали, что Эрвин отправился на восток. - Да. Изучив старинные карты, он подумал, что это направление кажется ему наиболее перспективным для немедленного переселения. Экспансия является нашей приоритетной целью. Плодородные земли, существовавшие ранее поселения, ресурсы. По данным официальных новостей, мы выбрали восток для новых начинаний – рассвет, свежий старт и так далее. Но, как и всегда, истина более практична, нежели поэтична. - Я хочу присоединиться к первому дивизиону, - сказал Леви. - Что ж, конечно, если это то, чего вы хотите. Но вы могли бы возглавить другой. Второй отправляется на север через несколько дней. - Я бы хотел доложить Эрвину, - Леви настаивал. – Я уже путешествовал на северо-запад, и у меня есть некоторая информация. Но Эрвин был прав: что касается переселения, то с этим не всё так просто. Я наткнулся на горстку небольших деревень, но там очень заболоченная местность. Эрвин должен знать. - Как пожелаете. Мне прекрасно известно, скольким мы все вам обязаны, Леви. Но побалуйте старика ещё немного. Расскажите о том, что вы видели. Правда ли, что больше не осталось титанов? Каков он, мир за стенами? Леви доложил королю о своём путешествии настолько полно, насколько смог, пользуясь записями в своём ежедневнике. Отвратительное качество его небрежных набросков почти заставило Леви покраснеть от стыда, но король, внимательно слушавший и задававший дельные вопросы, выглядел просто очарованным. К тому времени, когда гвардеец вернулся с бухгалтерской книгой, подтвердившей, что Леви никогда не увольняли из корпуса, уважение Леви к королю существенно возросло. - Ну что ж, кажется, Эрвин оставил вас в списках, - сказал с улыбкой король. – Быть может, оплошность или, возможно, он не мог позволить «Сильнейшему воину человечества» уйти, не правда ли? Но вам предстоит ещё неблизкий путь верхом, если вы намерены догнать их. Я пошлю курьера, чтобы уведомить Эрвина… - Нет, спасибо вам, Ваше Величество, - поспешно сказал Леви. – Я буду своим собственным курьером. Я могу быстро путешествовать в одиночку. Будет нетрудно выследить караван обозов на местности, где уже сотни лет не ступала нога человека. - Тогда очень хорошо. Прекрасно. Доложите в казармах, если вам понадобятся запасы продовольствия или снаряжения. Как вы знаете, парламент рад утверждать финансирование экспедиций за стены в эти дни. Леви промолчал, но ему показалось, что он уловил нотку иронии в тоне короля. На пути из дворца Леви повернул, чтобы спуститься вниз по широкой главной лестнице и столкнулся лицом к лицу с Эрвином Смитом. Это был превосходный портрет, признал Леви, когда его сердцебиение восстановилось, и он смог перевести дыхание. Эрвин, нарисованный почти в натуральную величину, глядел на смотрящего, стоя одетым в полную парадную форму. Правый рукав его камзола был подколот, по-видимому, чтобы подчеркнуть потерю его руки во имя служения человечеству, его левая рука покоилась на столе, на котором лежали различные символические предметы: карта, обнажённый клинок, ключ. За его спиной висело знамя Корпуса Разведки, крылья свободы чётко выделялись. Композиция была довольно банальной, но художник запечатлел выражение лица Эрвина настолько хорошо, что Леви был потрясён сильнейшим чувством тоски, столкнувшись столь неожиданно с бескомпромиссным, пристальным взглядом этих знакомых голубых глаз. - Тц. О чём ты, чёрт возьми, думаешь, глядя на меня, самодовольный ублюдок? – пробормотал Леви. Оторвав взгляд от картины, он спустился по лестнице стремительным, раздраженным шагом. Если он так нелепо отреагировал, увидев картину с изображением Эрвина Смита, то каким же образом он планировал сохранять самообладание, когда он в конечном счёте догонит первый дивизион Корпуса Разведки и снова столкнётся с реальным Эрвином?

X

Эрвин чувствовал себя лучше, находясь за стенами. Это была ужасная ночь – та, которая сделала его очень благодарным за крепкое, водонепроницаемое покрытие его палатки в то время, когда дождь стучал о западную её сторону, и брезент дрожал на ветру – но даже в таких условиях комфортной жизни за стенами Эрвин куда больше предпочитал быть занятым каким-то значимым делом. Фонарь на раскладном, походном столике давал ровный, тёплый свет для чтения, когда он просматривал последние доклады исследовательских групп. Впереди был маленький городок, который, согласно старинным картам, раньше называли Хохвальд. Армин уже объехал окраины, и его доклад был многообещающим – много относительно целых жилищ, каменный мост, который выглядел ещё довольно прочным, поля в окрестностях, которые, как выяснилось, всё ещё давали небольшой урожай пшеницы среди зарослей бурьяна спустя сотни лет забвения. Как только погода улучшится, они смогут приступить к полноценному исследованию, а в такой ветер и дождь было бы неразумно начинать изучение. Эрвин не собирался отправлять людей, которые выжили после всех нападений титанов, в вероятно опасные и неустойчивые здания. Мысль о том, что кто-то пострадает без необходимости, всегда была отвратительна ему, даже в те дни, когда он был вынужден жертвовать своими солдатами. Эрвин благодарил все божественные силы, которые только могут быть, за то, что эти дни остались в прошлом. Зоэ Ханджи вошла в палатку, с её волос стекала вода, а стёкла очков запотели, как только тёплый воздух соприкоснулся с ними. Сняв их и вытерев о рукав, Зоэ улыбнулась Эрвину. - С одним здоровым глазом тяжеловато. Эта погода оставляет меня слепой, как летучую мышь. Хотя, конечно, на самом деле летучие мыши не слепые. Вернув очки на место, она села на узкой, складной кровати Эрвина. - Наш первый настоящий город за стенами! - воскликнула она. - Я не могу дождаться! По подсчётам Армина, мы могли бы расселить здесь тысячи людей. Пять сотен, как минимум. Есть что-нибудь приличное выпить? - Могу предложить тебе чай, - ответил Эрвин. – Я только что заварил. У меня с собой нет ничего покрепче, к сожалению. - Чай-это хорошо. Интересно, что мы найдем, когда всё исследуем? Как ты думаешь, каков настоящий чай на вкус? Я читала, что до титанов чай делали из листьев, которые привозили из далёких земель за сотни миль отсюда. - Это настоящий чай, - сказал Эрвин. - Королевские оранжереи полны экзотических пережитков старого мира. Они выращивают чай, лимоны, апельсины... Это даже лучше, чем так называемый черный чай, который продают богатые купцы. Я дам тебе немного. Вкус специфический – горьковатый и совсем не такой, как стандартный, армейский мятный чай. Пока Эрвин наливал ароматно пахнущий чай из чайника в две чашки, Зоэ взяла небольшой предмет со стола и поднесла его к свету. - Что это? - Ох, боюсь, я по неосторожности украл это у короля. - Что? – Зоэ удивлённо приоткрыла рот, и Эрвин рассмеялся. - Он был в королевской библиотеке. Я использовал его вместо пресс-папье. Когда я убирал карты, я не смог донести всё, так что я положил его себе в карман и забыл о нем. Я нашел его на следующий день, когда уже вернулся в казармы. Я хотел отнести его обратно, но я так и ни разу не вспомнил об этом, так что он оказался в багаже. Я верну его, когда мы возвратимся обратно. Зои изучила маленькую бронзовую скульптуру. - Это Крапивник, - она положила его обратно на стол. – Вполне реалистичный, не так ли? Эрвин поднял птичку и посмотрел на неё. - Да, искусная резьба. - Он напоминает мне о Леви, - заметила Зоэ. Эрвин быстро отложил скульптуру обратно, перевернув её набок. Но Зоэ исправила это и повернула её к нему. -Тебе так не кажется? Погляди, как он смотрит на нас. Как будто собирается взлететь. - Это просто птица, - Эрвин поднял чашку и отпил немного чая. Зоэ наблюдала за ним. - Что случилось? Почему он ушёл? - Я сказал ему, что он волен идти, куда ему хочется. Он предпочёл отправиться в разведку за стены. Согласно журнальным записям гарнизона стены Мария, он покинул западные ворота верхом на лошади. - Да, ты мне говорил об этом раньше. Но я не это имею в виду. Почему он не здесь, с нами? С тобой? - Я подумал… - Что? – Зоэ упорно продолжала. - Что-то случилось, это очевидно. Ты и Леви… - Причём здесь я и Леви? – сказал Эрвин, нахмурившись. – Я не понимаю, почему ты ожидала, что он будет здесь. Война закончилась. Он никогда не был заинтересован в логистике или контурной съёмке местности. - Но в землях за стенами – он всегда хотел увидеть их! – воскликнула Зоэ. - И я не говорю, что верю всем слухам, но ты не можешь сказать мне, что видел в нём просто ещё одного солдата! - Конечно, нет. Он был лучшим из всех наших солдат. Вот почему, как только я увидел его, использующего привод в подземном городе, я знал, что он должен присоединиться к нам. Я не мог позволить себе проигнорировать такую возможность. - Тогда, да! – сказала Зоэ, пристально глядя на Эрвина. – Так это было в самом начале. Но закончилось-то всё по-другому. Так ведь? - Я подумал, что будет лучше подвести черту под всем этим, - сказал Эрвин, не глядя на Зоэ. - Я подумал об этом беспристрастно и пришел к выводу, что для нас обоих будет лучше пойти своей дорогой. Я подумал… - Неважно, что ты думаешь, Эрвин! Что ты чувствуешь? – Зоэ сердито перебила его. Эрвин схватил скульптуру крапивника и снова поставил её обратно. - Я… Я не знаю. - Мне больше нечего сказать на эту тему, - Эрвин повернул голову, чтобы решительно встретить выжидающий взгляд Зои. - Я читал доклад Армина. У вас есть возможность взять образцы зерновых культур? Земля в этой области выглядит весьма плодородной. Зоэ тяжело вздохнула. - Да, я сделала кое-какие анализы, - ответила она ему, допивая чай, не сказав ни слова о его вкусе и аромате, и немного шумно поставила чашку. – Пшеница хорошо приживётся здесь. К тому же на южной стороне множество склонов; вчера по пути сюда я обнаружила свидетельства бывшего винного производства. Я уверена, что торговцы будут счастливы. Ты попросил его уйти? - Что? - Леви. Ты отослал его подальше? Потому что, если ты сделал это… - Достаточно! Это не твоё дело, и в любом случае всё кончено. Оставь эту тему. - Ладно, если ты говоришь так, - Зоэ встала на ноги, застёгивая свой длинный плащ, собираясь храбро встретить непрекращающийся дождь. - Но я думаю, это мое дело, если это делает тебя таким несчастным. Ты по-прежнему мой друг, я надеюсь, как и мой командир. Леви тоже мой друг, но он ушёл, не сказав ни слова, и это… - Зоэ взмахнула руками в беспомощном раздражении. – Если бы Майк был здесь, он бы выбил из тебя это дерьмо*, Эрвин. Держу пари, ты весь провонял им! Тканевый полог влажно вернулся в обратное положение, когда Зоэ вышла из палатки, но сила её движений не оставила Эрвину сомнений, что, будь здесь дверь, чтобы хлопнуть, она бы захлопнула её за собой.