***
Цинк стоял на крыше двухэтажного особняка, окруженного невысокой декоративной стеной. Не так давно маленький сад пестрел зеленью, но после недавней площадной атаки некромантов, растения засохли в считанные секунды, оставив от себя кривые ломкие "скелеты". Хозяева же этого жилища, превратились в нежить, после чего отправились жрать своих соседей. Подняв взгляд к небу, гранд-магистр увидел лишь серо-розовое облако, накрывшее собой весь Рим. В некоторых местах виднелись ядовито-зеленые сгустки, являющиеся свидетельством применения мощных разрушительных заклинаний магии жизни. – Дискордовы отродья. – Старик сплюнул вязкую слюну, мысленно пожелав некромантам и друидам, убиться друг об друга. После того как до нападавших дошел факт провала покушения на Цезаря, одаренные вцепились друг в друга, решив не откладывать выяснение отношений на потом. Простые зебры, не успевшие сбежать из города в первые минуты конфликта, не имели никакой возможности спастись или защититься, превращаясь в живые щиты и оружие в копытах мастеров. Плюс ко всему, шаманы блокировали духовный план, заполнив его помехами, что не позволяло связаться с учениками. "Они ведь даже не догадываются, что гражданская война к которой мы готовились, уже началась". С диким визгом, из облака нависшего над крышами домов, вылетела крылатая ящерица с головой зебры. Химера готовилась вонзить когти в Цинка, выполняя приказ своего хозяина об охоте на особо важные цели. Однако тварь не успела преодолеть и половины оставшегося расстояния, как была сбита сразу тремя "копьями праха". Шестеро личей, облаченных в деревянные доспехи и обвешанных амулетами, к каждому из которых был привязан стихийный дух, внимательно следили за окрестностями и не упускали возможность уничтожить врага создателя. В самом начале их было двадцать, но четырнадцать оказались сломаны при прорыве из дворца, где происходила настоящая мясорубка. "И от учеников есть польза". С гордостью подумал старик, левым передним копытом прикоснувшись к седельной сумке, в которой лежали еще пять свитков с пространственными карманами. Для врагов было большим удивлением встретить гранд-магистра в окружении готовой к схватке свиты умертвий, при условии что прибыл в Рим он совершенно один. "Определенно, как только представится момент, похвалю "Седьмого" за эту его разработку. Не зря все же добывал старые учебники по составлению рунных конструктов". – Создатель. – Привлек к себе внимание немертвый, когда-то давно являвшийся мастером друидизма. – В нашу сторону направляется отряд из дюжины живых и полутора сотен мертвых. Средний уровень опасности: подмастерье некромантии. – Первая тройка, на вас нежить, – приказал Цинк, начав ускорять течение магии в теле. – Вторая тройка отвлекает живых, в то время как я разбираюсь с лидером их группы. Без лишней суеты, личи закованные в деревянные доспехи, (разработка "Первого", находящаяся на стадии испытаний), разбежались в разные стороны и заняли удобные позиции для внезапной атаки. – Так-так-так. – На прилегающую к участку на котором находилось временное убежище Цинка улицу, вышли зебры в черных балахонах, окруженные толпой низшей нежити. – Кто тут у нас? Ба! Да это же сам гранд-магистр… да без охраны. Хе-хе-хе… везет же нам сегодня. Болтливый некромант безмятежно повернулся к своим товарищам, собираясь что-то спросить, но в следующий миг его пронзило невидимое обычному глазу "духовное копье", являющееся излюбленным оружием шаманов. Сразу же после этого, личи активировали амулеты, выпуская на свободу стихийных духов, превратившихся в мощный ураган сметающий все на своем пути. Как-то это слишком просто. – Недоуменно произнес Цинк, глядя на изуродованные и обожженные трупы одаренных, не сумевших создать достаточно прочную защиту. – Слабаки. – Подтвердил насмешливый и презрительный голос, раздавшийся с крыши соседнего особняка. – Давно не виделись, старик, как жизнь? Участок пространства пошел рябью, а в следующую секунду на пустом месте появилось существо, которое уже давно никто даже мысленно не причислял к расе зебр. Не признанный магистр друид, отзывающийся на имя Снейк, ехидно взирал на своего противника немигающим взглядом золотых глаз с вертикальными зрачками. "Кто-то на небесах меня явно не любит". Промелькнула в голове старого друга Цезаря, невеселая мысль. Перед ним находился один из самых неудобных врагов, в сравнении с которым даже полная "звезда" высших личей, не более чем мелкое неудобство. – Так и будешь молчать, или все же поприветствуешь знакомого? – Склонив голову к плечу, жеребец все тело которого было покрыто зеленой чешуей, облизал губы раздвоенным языком и расправил короткие перепончатые крылья. – Знаешь, Цинк, а ведь я по настоящему рад тебя видеть. Теперь мне не придется за тобой гоняться по всей империи, а можно устранить проблему здесь и сейчас. – В атаку. – Скомандовал гранд-магистр, обращаясь к своей свите, и не дожидаясь результата полез в сумку за одним из свитков. Снейк фыркнул, раздул капюшон, (скопированный у кобр), и выдул струю кислоты в сторону первого лича, запустившего "копье праха". Остальные немертвые атаковали врага при помощи амулетов, к которым были привязаны стихийные духи. Секунда и нежить, попавшая в кислотное облако, вспыхивает магическим огнем не смотря на защитный купол воздвигнутый вокруг себя. В следующий момент из-под дороги, разбрасывая булыжники и куски земли, вырвались длинные лианы с шипами на концах, а сам друид скрывшись в облаке мусора, неожиданно появился позади второго лича. – Сюрпризс-с-с. – Оскалился непризнанный магистр, ударом длинного хвоста с костяным наконечником, словно мыльный пузырь пробивая очередной барьер и пронзая насквозь свою жертву. Серое облако, врезавшееся в стену позади чешуйчатого жеребца и заставившее крепкий камень осыпаться горсткой праха, вынудило Снейка отступить и снова слиться с окружением, используя способности хамелеона. Яркая зеленая вспышка осветила убежище третьего лича, тут же расплывшегося гнилостной лужицей неопределенного цвета. Та же судьба постигла и еще двух немертвых, не успевших запустить даже по одному заклинанию, когда друид появился рядом с ними прямо из воздуха. Последнего воина из свиты Цинка, чешуйчатый жеребец смел залпом гнилостно-зеленой энергии, выплюнутой из зубастой пасти. Выигранным временем старик воспользовался, чтобы спрыгнуть на задний двор дома, развернуть свиток с пространственным карманом и брызнуть на него своей кровью. В облаке белого тумана, появился массивный силуэт конструкта, созданного при помощи некромантии, друидизма, шаманизма, алхимии и механики. Монстр представлял из себя пятиметрового скорпиона в панцире из железа, из которого торчали шесть костяных ног обвитых жгутами оголенных мышц, две клешни и десять длинных хвостов, увенчанных ядовитыми жалами, способными выстреливать струи кислоты. В плоть и металл были вплавлены амулеты с духами стихий, на месте же головы красовалась костяная коробка с креслом для пилота. – Хе-хе… еще повоюем, сопляк. – Забравшись в кабину, гранд-магистр расслабился и переместил свой разум в монстра. Костяная коробка закрылась, скорпион начал шевелиться и на пробу пару раз щелкнул клешнями. – Ничего себе игрушка! – Снейк появился на краю крыши, где совсем недавно стоял его враг, и осмотрев управляемую химеру восторженно присвистнул. – Я даже рад, что не убил тебя сразу же, как только появилась возможность. Однако ответь на вопрос: где ты прятал этого красавца? Все жала скорпиона одновременно выстрелили, но их залпы наткнулись на полупрозрачную зеленую стену энергии. Из панциря выдвинулась металлическая труба, тут же выдувшая поток жидкого алхимического огня. Друид вынужденно отпрыгнул в сторону, тут же чуть не попав под шаровую молнию вылетевшую из одного из талисманов, а затем внешне неповоротливая громада костей, мяса и железа, с неожиданной ловкостью кинулась в ближний бой...***
Когда охранники внесли Цезаря в зал совещаний, зебры сидевшие за длинным каменным столом синхронно поднялись на ноги. Во взглядах жеребцов и кобыл виделась обеспокоенность, но на мордах проступило явное облегчение. Все же не смотря ни на какие плановые учения и заранее отданные приказы, никто не хотел брать на себя ответственность и вставать во главе государства. – Оставим церемонии на другое время. – С трудом приняв сидячее положение, изувеченный старик окинул своих приближенных твердым и спокойным взглядом. – От нас с вами зависит само существование Зебрики в том виде, к которому все привыкли. Так что… докладывайте. – Первый легион пал в полном составе, пытаясь задержать некромантов и друидов на подступах к Риму. – В наступившей тишине, объявил легат второго легиона. – Мои бойцы в данный момент эвакуируют жителей пригородных поселков, отправляя их в крепости и бункеры. – Главр с честью исполнил свой долг до самого конца. – Голос цезаря звучал ровно, с нотками торжественности. – Я горд тем, что он был моим подчиненным. – Шаманы блокировали возможность передавать сообщения через духовный план. – Сообщил черно-синий крылатый зони, облаченный в легкие доспехи из черного железа. – В качестве посыльных было решено использовать зебрасов. – Третий легион движется к нам от границы с Эквестрией. – Вступила в разговор молодая кобыла, мордочку которой пересекал уродливый шрам, чудом не задевающий левый глаз. – Их сопровождают представители гильдии алхимиков и ополченцы из пограничных поселений. – Легионы с четвертого по двенадцатый, заняты укреплением и подготовкой городов к штурму со стороны одаренных. – Жеребец средних лет, щурясь смотрел на свой блокнот, записи в котором расплылись кляксой, из-за опрокинутого стакана. – Гражданское население переводится под охрану в бункеры и крепости. – Тринадцатый легион готов выступить по первому же приказу. – Отчитался красно-черный зеброг, одетый в позолоченную броню и алый плащ. – Мои бойцы жаждут доказать, что мы не зря готовились все эти годы. – Что наши соседи? – Взгляд правителя Зебрики уперся в министра внешней политики. – Эквестрия пока что не ответила, грифоны обещают прислать пару тысяч солдат, если мы сможем оплатить их услуги. Минотавры обещали не вмешиваться в наши внутренние разборки, и их примеру последовали малые страны. – Передайте этим жадным хищникам, что золото они получат, так что пусть отправляют наемников. – Искалеченый старик хмуро глянул на казначея, хотевшего было возразить. – Наша первостепенная задача, заключается в сохранении как можно большего количества жизней граждан. Если ты не согласен с этим решением, предложи альтернативу, или оставь свой пост. Лишь сегодня вступивший на свою должность чиновник (повышенный из-за гибели предшественника), поспешно замотал головой. – Монастырь готов предоставить пять сотен воспитанников, получивших все основные навыки. – Заявила пожилая кобыла, на мордочке которой словно бы застыла добрая понимающая улыбка. – Адепты будут готовы нанести удар по академиям, уже через четыре часа. – Что же, ситуация не так плоха как казалось. – Цезарь оперся о столешницу здоровой ногой и приподнялся, чтобы видеть всех присутствующих, и чтобы они могли видеть его. – У Зебрики нет союзников, кроме армии, и нет друзей, кроме ее народа. Сейчас, когда внутренний враг наконец показал свою истинную личину, мы должны сплотиться и дать отпор, а затем вырезать из тела нашей империи, этот зараженный кусок плоти, вызывающий разложение живого организма. Во славу Зебрики, во славу ее народа! (Конец отступления).