***
В большом зале, на верхнем этаже единственной башни горной крепости, собрались полтора десятка грифонов, прибывших на встречу в сопровождении минимума охраны. Все они занимали высокие посты в своих кланах, своими решениями определяя внешнюю политику раздробленного государства. – Приветствую вас, друзья мои. – Негромко произнес крупный воин, шерсть которого отливала цветом крови, а взгляд холодных глаз пронизывал до самых глубин души. – Я рад, что все вы сумели сегодня присутствовать здесь. – Мой император. – Черный грифон, закованный в серебристую броню, приложил к груди правую переднюю лапу, пальцы которой были сжаты в кулак. – Не слишком ли рискованно нам встречаться сейчас, когда план находится в начале исполнения? В пустом зале, где из мебели присутствовал только каменный трон, в данный момент занятый воином названным "император", установилась тишина. Долгие годы заговорщики шли к своей цели, и уже привыкли не сомневаться в решениях лидера, даже если не понимали их. А за окнами тем временем плыли облака, светило солнце и завывал ветер... – Не стоит тревожиться, Мелан. – По доброму усмехнулся красный грифон. – Наши противники сейчас слишком ослеплены блеском золота, дарующего иллюзию тепла, которым так щедро делятся зебры. Пройдет совсем немного времени, и кланы ослабнут в достаточной степени, дабы мы с легкостью сломили их сопротивление. – Разумно ли так сильно ослаблять государство? – Не унимался спорщик. – Империя после объединения, станет слишком уязвима для внешних врагов. Дети же не успеют вырасти и обучиться, чтобы занять места отцов и матерей. Да и когда отправленные к зебрам наемники узнают о перевороте, то вернутся... – Они не вернутся. – Чеканя слова, заявил император. – Наши союзники об этом позаботятся. Что же касается твоих опасений: они напрасны. У Эквестрии нет армии, которая могла бы вести наступательную войну, Зебрика погрязла в гражданской войне и вряд ли вообще от нее оправится, ну а минотавры… нас с ними разделяет страна пони, через которую войска не позволит провести их богиня. Лучшего момента, дабы вернуть власть каменному трону, придумать невозможно. – Но я все равно чувствую себя предателем, отправляя сородичей на верную смерть. – Черный летун склонил голову, признавая свое поражение в споре. – Я понимаю твои тревоги, друг мой. – Предводитель заговорщиков поднялся на задние лапы и подойдя к собеседнику, положил левую ладонь на закованное в броню плечо. – Однако, иного выхода нет. Нынешнее поколение воинов, слишком привыкло к клановому строю и они просто не смогут, да и не захотят что-то менять. Золото же, которое они для нас заработают, пойдет на восстановление городов и крепостей, закупку провизии лекарств и инструментов. Старая империя погибнет в огне чужой войны, мы же построим новое государство, гораздо более великое, чем даже могли мечтать наши предки. До этого момента напряженно вслушивавшиеся в беседу грифоны, почти синхронно стукнули себя кулаками в грудь, тем самым выражая готовность идти по выбранному пути до самого конца. – Что же, вернемся к основной причине нашего собрания. – Император вернулся на трон и расправив крылья, посмотрел на самого молодого из присутствующих. – Орбит, каково положение дел на вербовочных пунктах? – Приток добровольцев не ослабевает. – Откликнулся невысокий крылатый хищник, одетый в кожаные доспехи укрепленные железными пластинами. – Малые кланы, желая доказать свою состоятельность, полностью лишают свои поселения серьезной защиты, чтобы собрать боевые сотни. По моему мнению, их уже сейчас можно захватывать, не боясь понести потери... – Оставь мне решать, когда начинать финальную часть плана. – Спокойно, но жестко прервал подчиненного красный грифон. – Противник не должен узнать о нашей армии, до тех пор пока не станет слишком поздно. – Прошу прощения, император. – Докладчик склонил голову. – Я слишком взволнован открывшимися перспективами. – Понимаю, друг мой. – Предводитель заговорщиков улыбнулся одним взглядом. – Но сейчас мы должны проявить терпение. Тем более, ждать осталось недолго.***
Силиция шла по саду, окружающему южный храм шаманов, наслаждаясь тишиной и атмосферой умиротворенности. В эти минуты отдыха и покоя, сложно было поверить что за высокой стеной, укрепленной духами земли, кипит гражданская война, одними из виновников которой были "говорящие с духами". Нет, друиды и некроманты, с удовольствием вцепились бы друг другу в глотки и без посторонней помощи, а действия шаманов лишь ускорили процесс. В конце концов, если бы у нынешних противников было хотя бы на пять-десять лет подготовки больше, последствия могли стать катастрофичными. "А еще Цезарь со своими полукровками превратился бы из неприятной помехи в реальную угрозу". Духи жизни, от слабейших элементалей до старшего ранга, кружились вокруг кустов и деревьев, их стихийные собратья собирались рядом со специально установленными алтарями, имеющими вид чаш с землей, водой и огнем. Духи воздуха, более остальных любящие свободу, завывали ветрами у шпилей башен, заставляя трепетать многочисленные разноцветные ленты, украшенные вязью из ниток, сплетенных из шерсти шаманов. Храм воплощал собой идеал гармонии между одаренными и их духами, живущими в симбиозе друг с другом. В случае же внешней угрозы, вся скопленная мощь, в один момент могла обрушиться на агрессора, не давая и шанса на спасение. Мягкая улыбка появилась на губах кобылы, чья полосатая шерстка сверкала отблесками серебра. На вид ей можно было дать не больше двадцати, хотя настоящий возраст уже перевалил за сорок. Стройное сильное тело, по прежнему притягивало взгляды жеребцов, и на фигуре даже не отразились тяжелые роды (тройню одаренных жеребят, не всякая кобыла сможет выносить). Всем было известно, что шаманы не создают семьи, из-за чего среди простонародья начали расходиться слухи, будто они добровольно отказываются от плотских утех и вообще живут крайне скромно, проводя свободное время в медитациях и познании мира. На самом же деле, "говорящие с духами" не видели смысла в постоянных партнерах, предпочитая не ограничивать себя одним выбором, тем более что за долгую жизнь, даже самый приятный собеседник мог надоесть. Жеребята рождающиеся в храмах, редко знали отцов, а иногда ни разу не встречались даже с матерями, которые отдавали их на воспитание к младшим членам гильдии. Выйдя из сада к входу в основное здание комплекса, Силиция на мгновение задержалась, окидывая взглядом величественную громаду из белого камня. Не смотря на годы проведенные здесь, она по прежнему испытывала трепет, при виде сооружения пропитанного столь огромным количеством силы. Двенадцать широких ступеней вели от ровной песчаной дорожки, к арке входа в короткий коридор, оканчивающийся в округлом зале, почти все пространство которого занимал бассейн с кристально чистой водой. В искусственном водоеме плавали жеребята от совсем маленьких, не отпраздновавших первый день рождения, до младших учеников. Тут же обнаружились и воспитательницы, некоторые из которых сидели на бортиках и тихо беседовали между собой, а другие плавали среди подопечных. Духи воды, во множестве обитающие в бассейне, играли с молодыми одаренными, следя за тем чтобы никто не утонул и не наглотался холодной жидкости. Силиция, наблюдая за веселящимися малышами, вспоминала свою юность, временами все же пытаясь взглядом найти тройняшек... – "Время". – Прошелестел в ушах кобылы "голос" духа воздуха, напоминающего контрактору об обязанностях. Вздохнув, зебра начала обходить бассейн по широкой дуге, направляясь к одной из мраморных лестниц, которая вела в центральную башню. Звуки ее шагов, заглушались плеском воды, голосами маленьких жеребцов и кобылок, возгласами их воспитательниц. При том что в зале было достаточно оживленно, и здесь сохранялось ощущение спокойствия... Винтовая лестница привела Силицию к высоким позолоченым дверям, на створках которых умелый художник, изобразил языки пламени. При взгляде на узор создавалось впечатление, словно огонь в следующую секунду перекинется на стены и пол, пожирая неосторожную кобылу, осмелившуюся подойти слишком близко. "Чувствую себя как жеребенок, которого вызвали к старшему воспитателю, чтобы сделать выговор". Улыбнувшись пришедшему в голову сравнению, шаманка толкнула створки правым передним копытцем, и дождавшись пока двери бесшумно распахнутся, переступила порог, оказавшись в круглой комнате без окон, освещенной лишь столбом алого пламени, пылающим в центре. – Ты задержалась. – Констатировал гулкий голос жеребца, исходящий из огня. – Снова замечталась в саду? – Прошу прощения, магистр, этого больше не повторится. – Зебра виновато склонила голову, опасаясь смотреть на огонь, являющийся воплощением сущности высшего духа-хранителя. – Знаю что повторится. – С намеком на обреченность, заявил собеседник. – Но пока это не мешает тебе выполнять обязанности моего заместителя, я не стану принимать меры. На спину кобылы опустился незримый вес, заставивший ноги задрожать от напряжения. Но прежде чем колени подогнулись, давящая сила исчезла, будто ее и не было. – Докладывай. – Велел сильнейший шаман храма. – Противостояние друидов и некромантов стало менее ожесточенным, в стычках теперь преимущественно гибнут либо их монстры, либо самые неадекватные из одаренных. – Силиция сглотнула, чувствуя как пересохло горло от столь близкого соседства с высшим духом огня. – Как мы и планировали, воинство Цезаря пополнилось наемниками из земель грифонов, что позволило оказать отпор натиску гильдий на целом ряде направлений. Конфликт постепенно переходит в стадию позиционной борьбы... – Приемлемо. – Прозвучал голос магистра. – Однако же, нельзя допустить того, чтобы противники заключили союз, даже временный. Мы еще не завершили подготовку к "возвышению", а лишнее внимание на финальной стадии, может испортить долгую подготовку. – Я понимаю это. – Подтвердила Силиция. – Тогда ступай. – Благосклонно разрешил голос из пламени. – Помни, что от успеха твоей работы, зависит судьба нового мира. Поклонившись, кобыла вышла за дверь, вздрогнув от звука захлопнувшихся створок. "Лучше бы я выбрала храм воды...". (Конец отступления).