Владыка Черных Песков

  Сидя на складном стуле, в одном из пустых складов третьего подземного этажа бункера, я смотрел на череп дракона, в пасти которого могла поместиться если не вся моя тушка, то ее половина так точно. Череп, лежащий на походном столе, поверх которого был расстелен запечатывающий свиток, алыми огоньками глаз рассматривал меня. Через ярость и ненависть, излучаемые мертвым ящером, пробивалось легкое любопытство, смешанное с азартом и предвкушением.   – У твоего отца были странные увлечения. – Наконец разорвав зрительный контакт с духом, заточенным в костях собственной головы, передними копытами начинаю растирать виски.   Парившее под потолком полупрозрачное белое облако, до этого момента игравшее с элементалями огня, изображающими светильники, опустилось на пол и приняло вид стройной кобылы. Выражение мордочки Банши, прибывшей вместе со своим отрядом на мою базу в середине следующего дня, после появления Стар и чейнжлингов, буквально кричало: "Кто бы говорил!".   – У всех одаренных свои причуды. – Дипломатично заметила дочь окончательно упокоенного лича. – Кто-то углубляется в исследования, кто-то окружает себя кобылами и наслаждается жизнью...   – А кто-то собирает черепа врагов, запирая в них души убитых. – От перспективы быть пленником собственных костей, при этом видя и слыша окружающий мир но не имея возможности на него воздействовать, меня передернуло. – Хронос был страшным существом.   – Поздравляю, ты наконец-то это понял. – Собеседница снова распалась на облачко тумана, оставив неизменной только голову, дабы иметь возможность говорить. – Не всех врагов он удостаивал чести стать частью коллекции.   – Остальные становились рабами? – Уточняю на всякий случай, хоть об ответе уже и догадываюсь.   – Низшими личами. – Не стала меня разочаровывать призрачная кобыла. – Этого же красавца, Хронос убивал вместе с еще четырьмя магистрами… Если не ошибаюсь, это произошло лет сто назад.   – И неужели ему позволили оставить себе подобную ценность. – Недоверчиво киваю на череп. – Тем более, как-то расточительно использовать ресурс, столь неэффективно.   Дабы понять мои эмоции при виде ловушки для единственной души, следует учитывать, что все костяные драконы с которыми мне доводилось встречаться, были созданы из скелетов зебр. Во время войны, с фронта приходили слухи о появлении настоящих драконьих скелетов, но использовали их некроманты только против друидов, которые в свою очередь не считаясь с потерями, разрушали костяки чуть ли не до состояния пыли.   – Он был единственным, кто смог пережить встречу с тем драконом. – Банши подлетела к черепу и заглянула в его глаза. – По словам отца, этот старик был по настоящему силен, и в отличие от современных вырожденцев, умел использовать свою силу.   "Ну и что мне с этим монстром делать? Усмирить не получится, слишком старая душа и сильная воля. Остается использовать как аккумулятор...".   К счастью с другими подарками призрачной кобылы, принесенными из ее прогулки по тайникам некромантов, подобных проблем не возникало. Души зебр, заточенные в черепа из коллекции Хроноса, лишились воли, а иногда и разума, тем самым превратившись в отличный материал для создания химер. На фоне этого, кучка скелетов, уже испортившихся алхимических зелий, пара ящиков ингредиентов, несколько книг и горсть драгоценных камней, совершенно не смотрелись.   "Может быть попросить Стар поработать с разумом дракона? Нет… Все же не стоит. Хотя...".   Любопытная идея сформировалась в моей голове, но временно была отложена для дальнейшей проработки. Сейчас следовало разобраться с другой кобылой, уже начавшей буравить меня нетерпеливым взглядом, (в исполнении призрака, это было действительно жутко).   – Когда ты обещала мне сокровища из тайников магистров гильдии некромантов, я ожидал чего-то большего. – Махнув правым передним копытом на дюжину свитков, скрученных в тугие трубки и сложенных на полу у стены, откидываюсь на спинку стула и скрещиваю передние ноги на груди.   – Это были тайники, а не гильдейская сокровищница, на которую свои копыта наложил Цезарь. – Праведно возмутилась Банши. – Там хранился необходимый минимум, достаточный для пережидания смертельной угрозы. И вообще: чем ты недоволен? Пол сотни килограмм золота – это по твоему мало?   От возмущения, белое облачко "забурлило" и потемнело, став серой грозовой тучкой. Подобная эмоциональность, вызывала внутреннее умиление, как при взгляде на непосредственного жеребенка, (и это при условии, что дочь Хроноса старше меня, даже если учитывать все прожитые жизни).   – Ладно… Шучу я. – Развожу передними копытами в извиняющемся жесте. – Ты уже решила, по какому из трех вариантов хочешь пойти?   Стоило моим словам отзвучать, как тучка тут же успокоилась, снова становясь белым облачком, а затем приняла вид призрачной кобылы, усевшейся на голый пол. Бросив на меня сердитый и обиженный, (?), взгляд, Банши погрузилась в свои мысли.   Еще во время той встречи, когда дочь Хроноса заявилась в мою временную резиденцию, я предложил ей три пути решения ее маленькой проблемы, (об окончательной смерти речи не шло, так как с этим помочь мог едва ли не любой шаман). Первый вариант предполагал рождение естественным путем, с временно заблокированной памятью, дабы провести нормальное жеребячье детство, а в возрасте лет семи, постепенно вспомнить свое существование в виде призрака. Вторым вариантом было запечатывание в душе жертвенной зебры, с последующим поглощением ее сущности и захватом тела, (модифицированная печать-клетка, уже дожидается своего часа). Ну и последняя моя идея, пришедшая на ум не так давно, но кажущаяся более перспективной, хоть и сложной в исполнении, подразумевала переход на более высокую стадию существования...   – Я решила. – Призрачная кобыла поднялась на ноги и вскинув голову, выпятила грудь, принимая наиболее гордый и независимый вид. – Хочу остаться собой.   – Тогда… – Соскакиваю со стула и встряхнувшись всем телом, направляюсь к выходу. – Проследуем в лабораторию.

***

  Алый барьер перекрыл вход, непрозрачные желтые пленки, отсекли часть пространства с алтарем, от всего остального помещения. Еще один слой барьеров, окружил пять колб, в которых находились тела воскрешенных мной зебр и зони, которые сейчас выглядели как жеребята.   Ровный свет от стеклянных шаров, вставленных в ниши в потолке, заливал помещение, четко очерчивая контуры предметов, а царящая в лаборатории тишина, случайному свидетелю могла бы показаться зловещей.   "Только вот, неоткуда здесь взяться случайному свидетелю".   Активировав вторую стадию ПНБ, поднимаюсь на задние ноги и с удовольствием расправляю плечи. Пациентка, в роли которой сегодня выступает призрачная кобыла, заняла место на алтаре, подозрительным взглядом рассматривая маленький передвижной столик, на котором разложены инструменты.   – Процедура будет не слишком приятной, но усыпить тебя я не могу. – Извиняющимся жестом развожу передними лапами, в очередной раз привыкая шевелить пальцами.   – Как-нибудь переживу. – Уверенно заявила Банши. – Второй раз все равно не умру.   – Шутишь? – Приподнимаю уголки губ в улыбке. – Это хорошо.   Расставляю на краях алтаря костяные пирамидки, с нарисованными на них рунами скрытия и дополнительной стабилизации плана духов, (мне же не нужно, чтобы в самый ответственный момент, какой-нибудь особенно сильный всплеск, разрушил всю работу и развеял подопытную). Призванные заранее элементали света, заключенные для удобства в стеклянные шарики, заняли свое место в серебрянной чаше.   – А сейчас расслабься и ни в коем случае не покидай границ стабилизированного пространства. – Меняю восприятие левого глаза на духовное зрение. – Даже если потолок начнет рушиться, а в лабораторию будут врываться войска звездных духов.   – Начинай уже. – Раздраженно буркнула призрачная кобыла, расплываясь облачком белого тумана.   Протягиваю левую переднюю лапу и хватаю пальцами первый шарик с элементалем света. Разума эти духи не имеют, так что лучше всего подходят в качестве строительного материала для более сильных сущностей, (но и прибавка сил от их поглощения, совершенно незначительна даже для низших духов).   Дождавшись пока Банши полностью расслабится и замрет в одном положении, начинаю вытягивать элементаля в подобие тонкой нитки, на кончике которой создаю из духовной энергии своеобразную иглу. Для гарантии наиболее точной работы, создаю заклинание, парализующее духовные сущности, которое продержится несколько минут, после чего его придется обновлять, (чем займется отдельный поток мышления).   При помощи нитки из элементаля света, прошиваю сущность Банши, создавая в ее собственной энергетике, нечто вроде паутинки, частично совпадающей с магистральными линиями. Данный процесс не столько сложный, (особенно при наличии глаза, способного видеть духовные оболочки), сколько долгий и кропотливый. В работе стоит учитывать, что слишком малое количество "нитей", внедренных в сущность призрачной кобылы, будут либо отторгнуты, либо бесследно растворены, но если перестараться с внедряемыми элементами, то растворяться начнет уже собственная душа пациентки.   "Везде нужно соблюдать баланс. Во всем нужна гармония".   Алтарь, в данный момент служащий подобием операционного стола, ровным потоком вливает силу в Банши, компенсируя те затраты, которые уходят через поврежденные "нитями" оболочки. Без внешней подпитки, подопытная быстро истощила бы свои ресурсы и помимо воли, начала бы пытаться сожрать элементалей, все еще воспринимаемых ею как нечто чужеродное.   "Пожалуй хватит".   Откладываю последний стеклянный шарик обратно в чашу, после чего оценивающим взглядом окидываю проделанную работу. Левый глаз демонстрирует картину светло-серого, почти белого облака, пронизанного белыми нитями, охватывающими духовные магистрали призрака.   Устанавливаю в пазы на боковых поверхностях алтаря, накопители с магической, духовной и ментальной энергией, (выделить последнюю было сложнее всего). Быстро сложив серию трехмерных символов из пальцев, к каждому из которых закреплено свое действие подсознания, активирую сложное плетение.   Сперва постепенно усиливающийся поток магии, "размягчил" духовную "плоть" Банши и элементалей, затем ментальная энергия, "спаяла" их воедино, (в процессе подопытная должна была ощутить легкую боль). Ну и третьим этапом, отчищенная от примесей духовная сила, начала напитывать новое существо, залечивая полученные раны.   Призрачная кобыла, все еще находящаяся в виде облака, стала впитывать энергию как сухая губка воду. Я даже позволил себе немного усилить поток идущий от алтаря, дабы ускорить процесс восстановления.   – Пока не разрешу, оставайся в этой форме и не покидай зону стабильного пространства. – Отключаю сперва барьер отсекающий алтарь от остальной лаборатории, а затем и возвращаю ПНБ в режим ожидания. – Надеюсь тебе не нужно повторять список вероятных последствий, которые грозят при нарушении рекомендаций лечащего врача?   Усмешка сама собой выползла на губы, стоило утвердиться на полу на всех четырех ногах. В ответ, белое облачко, ставшее гораздо плотнее и даже несколько светлее, недовольно колыхнулось, в одно это действие вкладывая столько экспрессии, что не у каждого политика увидишь.   "Хм… Талант".   Покачав головой, начинаю отключать остальные барьеры, оставляя только полупрозрачную желтую пленку, окружающую колбы с жеребятами. Пусть у нас с Банши договор, который подкреплен обоюдными клятвами, накладывающими ограничения и обязательства, но опыт показывает, что обойти можно любую преграду. Доверие же между нами весьма хрупкое...   "Что не помешало дочери древнего лича, согласиться на экспериментальную операцию. Я на ее месте, точно не стал бы себе доверять".   Задержавшись перед колбами, придирчиво осматриваю маленькую желто-черную зебраску. Такой маленькой и спокойной, на моей памяти Уно не была никогда, (даже когда подавляла эмоции, все равно делала это со всем возможным усердием). Находящиеся рядом Тантра и Мираж, вызвали еще одну волну воспоминаний из детства, а один из потоков сознания заметил, что неплохо было бы найти желтый бантик...   Мистика и Гривус, фактом своего успешного воскрешения, вызвали лишь чувство удовлетворения от хорошо проделанной работы. Командующему же, после "созревания", предстояло поучавствовать в нескольких экспериментах, которые увеличат его выживаемость и разрушительный потенциал.   "И в этом мне помогут череп дракона, и Стар… которые еще не знают о своей роли. Хм… С принцессой можно поговорить прямо сейчас: если меня не подводят ощущения, она находится в своей комнате".

***

  – Не помешаю? – Постучав в дверь, за которой раньше находилась "комната для свиданий", заглядываю в спальню принцессы ментальных вампиров.   – Ты как нельзя вовремя. – Проворчала белогривая кобыла, телекинезом притягивая к себе корзину с яйцом. – Можешь забирать.   – М-да. – Переступив через порог, осматриваю небольшое прямоугольное помещение, освещаемое пятью золотистыми сферами, вставленными в потолок, (одна в центре, остальные в углах). – Я не по этому вопросу.   – Неужели? – Развалившаяся на постели из двух уложенных друг на друга матрасов, Стар перевернулась на живот и скрестив передние ноги под головой, вопросительно изогнула брови.   Обстановка в обители принцессы была скромной: кроме постели имелись лишь складной столик, расстеленный на полу коврик, и пара переметных сумок в углу, (графин с водой, ваза с фруктами, гребешок для причесывания и прочие мелочи, можно не учитывать). Остальные чейнжлинги, занявшие по пустой камере, вовсе обходились одними лишь походными лежаками и мисками для похлебки.   – Может быть ты захотел разнообразить свой досуг? – Неправильно поняв мое молчание, предположила вампирша, расправив свои полупрозрачные крылья и демонстративно покачав крупом. – Раз уж на то пошло, то разрешаю: ни в чем себе не отказывай.   – Как-нибудь в другой раз. – Поморщившись, все же решаюсь начать, но прежде чем заговорить о деле, активирую печать барьера, отрезающего комнату от возможного подслушивания. – Скажи, Стар, ты хочешь добиться большего, чем нынешнее положение?   Принцесса, ощутившая ослабление связи с своими сородичами, резко села и настороженно прищурилась.   – Ты хочешь знать, нравится ли мне положение матки, вынужденной отдавать свои яйца одаренному, от которого мной откупилась старшая принцесса улья? – Вампирша нервно усмехнулась, немигающим взглядом следя за мной и готовясь к атаке. – Или может быть у тебя есть предложение, от которого я не смогу отказаться?   – Второй вариант ближе. – Усевшись прямо на пол, облокачиваюсь спиной на закрытую дверь. – Ты бы могла создать свой улей… а возможно и целый рой.   – Хорошая шутка. – Собеседница снова улеглась на живот, подложив под голову скрещенные передние ноги. – Принцесс может быть много, но королева только одна. Это закон, который позволяет нашему виду выживать, даже когда все остальные расы хотят обратного.   – И неужели ни разу никто не пытался отделиться от роя? – Изображаю удивление на морде.   – Были попытки. – Стар криво усмехнулась. – Малые группы и одиночки, долго не выживают. Тех же кто более удачлив, убивают принцессы первого роя, дабы не плодить конкурентов.   "Жесткая иерархия с монополией на власть? Да все правители мира, должны плакать от зависти".   – Так значит, идея создания своего улья, тебя не интересует. – Поднимаюсь на ноги, всем своим видом, (в том числе и в фоне эмоций), изображая разочарование. – Очень жаль.   – Улей я итак организую. – Опустив веки, заметила принцесса. – Через год или десять лет, это значения не имеет.   – Но до сего светлого момента, тебе придется выполнять обязанности курицы-несушки. – Добавляю в голос нотку ехидства. – А ведь если рискнуть… Да и разве ваши инстинкты, не требуют предпринимать все возможное, ради выживания вида?   – И что же ты можешь предложить, чтобы я согласилась на предательство роя? – Наблюдая за мной через узкие щелочки, оставшиеся между опущенными веками, полюбопытствовала собеседница.   – Я мог бы "откупить" твою жизнь у нынешней королевы. – Демонстративно потираю подбородок правым передним копытом, изображая задумчивость и сомнения. – Думаю поддержка и услуга гранд-магистра, достаточная цена за одну независимую принцессу.   – Независимую королеву, у которой будут свои принцессы, подконтрольные ее собственному рою. – Поправила меня Стар, переворачиваясь на спину и поджимая ноги к груди и животу. – Хочешь получить своих собственных чейнжлингов, обязанных служить тебе, дабы не стать жертвами сородичей? Какой мне смысл становиться предательницей, просто меняя власть королевы, на хозяина из другой расы?   – Уверен, смысл есть. – Улыбаюсь уголками губ и подхожу к постели принцессы, заглядывая ей в глаза сверху вниз. – Если бы это было не так, не появлялись бы претендентки на создание собственного роя… и ты послала бы меня раньше, чем я успел бы закончить свое предложение. Так скажи же: какую цену ты хочешь?