Монстр 34

      Утром экипаж выехал чуть свет. Они промчались мимо часовых, что недовольно перетаптывались с места на место и ёжились от утреннего холода, и поехали через лес. Отыскать следы монстров было нетрудно. Горные монстры не особенно заботились о маскировке. По лесу были протоптаны довольно широкие тропы. Примятая трава, поломанные кусты и мелкие деревья, глубокие отпечатки лап и ног в болотистой почве. Сначала следы шли на запад, но потом свернули на юг. Это настораживало. Горы находились на севере, на юге располагалась полоса лесостепей, переходящая в степь. Что могли горные монстры забыть в степи? В голову пришёл неутешительный вывод, что враг направлялся не в степи. Монстры не ушли. То есть ушли не полностью. Тропинки стали уже и их стало меньше. Часть монстров рассеялась в лесу, но основное ядро продолжало идти к своей цели. Они решили сделать крюк и выйти к Верхним Оселькам? Но не помешает ли им река? Конечно на картах Громограда не было другой переправы через Журчею, кроме моста южнее Нижних Осельков, но может монстрам и мост не нужен. Река не так уж и широка, достаточно найти несколько очень высоких деревьев. Свалить их с чудовищной силой нелюдей, не составило бы труда. Слишком много неопределённостей, слишком много этих «если», «возможно» и «может быть». Несмотря на полученные от алхимика знания и боевое столкновение, о монстрах было ничего не известно. Ласкин не мог бы сказать, что знает противника. Надо этих мамоно потрогать, поговорить с ними, узнать, как они живут. Как немцев. Взять языка и как следует с ним поговорить. А пока оставалось только ехать по следу этих странных существ. Но почти сразу после поворота танк выехал на широкую прогалину, посреди которой стояла деревня. Её размеры удивляли. Судя по карте, это должна быть Хлобыстия, маленькая деревенька в двенадцать дворов. Но даже навскидку в этой деревне было дворов тридцать - сорок. Но самое странное было то, что след вёл в сторону деревни. Ласкин отдал команду: - Глуши мотор. Так, Алексей, ты остаёшься с танком, Ольга и Николай, осмотрите окрестности деревни. Нет ли ещё где-нибудь следов. А я пойду, поговорю с местным населением. Вон, на околице дед сидит, наверное видел этих монстров.       Дмитрий спрыгнул с брони и направился к избе на окраине деревни. На завалинке и впрямь сидел дед. Такой крепкий дедок, который мог молодым дать фору в поле. Старик явно отдыхал после работы. Рядом стояли чурбаки - заготовки будущих предметов различной необходимости. Из них потом будут вырезаны ложки, гребни, тарелки и много чего ещё. Сейчас это были бесформенные куски дерева. На одном из чурбаков лежал плотницкий топор. - Здорово, отец! – Ласкин подошёл к старику. – Немцы… то есть монстры в деревне есть? - Привет и тебе, сынок. – Улыбнулся старик, демонстрируя всем, что все его зубы остались на месте. – Монстры? Да типун тебе на язык. Милостью Верховной богини монстров в деревне нет. - А может ночью что-то подозрительное слышал? - Да что ты мил человек. – Дед отмахнулся и подозрительно покосился в сторону танка. – Это же Хлобыстия. Наша деревня заговорённая. Тут монстров отродясь не было. Всех Верховная богиня своей силой изгоняет. А что это за повозка у вас? Больно странная. Уж не гремлин ли с вами? Ух, вот пожалуюсь барону на то, что вы с монстрами дружбу водите. - Да что ты, дед? Мы сами работаем на барона, а эта самодвижущаяся повозка создана людьми, безо всяких гремлинов. А ещё тут следы монстров в аккурат в вашу деревеньку идут. Мы их вчера побили, теперь преследуем. Значит ты, дед, ничего не знаешь об этом? – Дмитрий усмехнулся. - Я не знаю… я же глухой и сплю крепко. Ага. Под вечер так вообще ничего не слышу. Вот иной раз меня жена зовёт ужинать, а я не слышу. В общем, нет монстров в деревне и не было. А следы… ничего не знаю. – Старик как-то засуетился и стал собирать чурбачки. – Ты ступай, паря, мне работать надо. - Ладно, отец, бывай. – Ласкин заметил, что в деревне не чисто, но решил не вмешиваться. В это время вернулись и Ольга с Николаем. Они обошли деревню и заметили следы, которые шли уже из Хлобыстии. Но их внимание привлекло кое-что другое. Рядом со следами монстров виднелись следы обуви. Причём, в одном месте чётко отпечатался знакомый профиль железного рыцарского сапога. Танкисты переглянулись. - Может я чего-то не заметил, но, по-моему, монстры шли в бой босиком. Хотя кое у кого были сандалии. Но кованого рыцарского сапога не было ни у кого. – Заметил Ласкин. - Трофейные надели? – Предположил Николай. - И на чью лапу? – Дмитрий нахмурился. – Мелким и крупным монстрам явно не по размеру, а у волчиц там сплошные когти, им неудобно было бы. К тому же рядом отпечатки лаптей. Похоже гнали пленных. Значит у нас есть шанс догнать монстров и отбить их. - Думаю, это верное решение. – Кивнула Ольга. – Нечего несчастному народу терпеть от своих господ и ещё от монстров. Надо бы революцию уже устраивать, но с одними крестьянами не получится. Опять всё выльется в бунт, который будет жестоко подавлен.       Когда они вернулись к танку, то он был закрыт, к их удивлению. Все люки были задраены. На их крики и приказ открыть танк немедленной реакции не последовало. Водитель открыл один из них только на условный стук - семнадцать длинных, двадцать пять коротких. Короче, когда экипаж начал дубасить по броне. - Командир? Ребята? Я думал, что вас уже сожрали. – Алексей с облегчением вернулся на место. – Простите, не мог поверить, что это вы стучите. Думал, монстры ваши голоса подделали. Пока командир не начал ругаться, я всё в себя не мог прийти. Тут такое было... - Да толком сказывай! – Ласкин жалел, что не мог сейчас мехводу дать водки, потому как мехвод должен быть трезвым перед боем. Конечно командир был раздражён, но никого не наказывал, не разобравшись. - В общем, как вы ушли за деревню, я сидел, смотрел через щель и вдруг вижу, выползает… существо. – Начал рассказывать Алексей. - Выше пояса вроде нормальная баба. Даже симпатичная, только глаз восемь, а ниже - чистой воды паучиха. И прямо к старику. Ну думаю, сейчас сожрёт. Раз к пулемёту и вдруг вижу, а они мирно разговаривают. Потом вообще целоваться стали, а потом она оплела его паутиной и все его чурбаки с топором и уволокла куда-то. И он, знаете, не сопротивлялся. Может одурманен был. А потом вышла девчонка, голая, но покрытая шерстью. Мордашка человеческая и ходит на двух собачьих лапах, а на голове собачьи же уши и хвост сзади. Она меня вынюхала и привела ещё нескольких монстриц и людей. Я задраил все люки, а они стучали и уговаривали меня выйти. Потом всё затихло. А потом и вы уже пришли. Но я вас сразу не признал, думал, что это деревенские. - Ясно. – Вздохнул Ласкин. – Эта деревня захвачена этими тварями. Монстры, видимо, взяли заложников и договорились, что люди будут помогать им, а за это монстры их не съедят. Но мы обнаружили следы пленных среди следов монстров. Надо будет предупредить барона о деревне монстров, пусть пришлёт сюда рыцарей. Нам в одиночку тут не справиться. Но мы попробуем отбить пленников. С той стороны деревни мы видели следы людей и монстров, так что, Алексей, приходи в себя скорее и поехали, потом выпьешь водки столько, сколько захочешь. Вперёд!       Танк заревел мотором. И тут старлей увидел, как к танку несётся маленькая девочка. Маленькая голставра бежала к ним и махала белым платком. Он вылез по пояс через башенный люк и увидел, что на окраине деревни собираются люди и монстры. - Дяденька рыцарь! Дяденька рыцарь! – Кричала девочка. – Подождите. Простите, что мы напугали вашего оруженосца! – Голставра бесстрашно запрыгнула на броню и схватилась руками за край люка башни. В её глазах плавали страх и отчаянье. – Пожалуйста, дяденька рыцарь, не говорите о нас барону. Мы все мирно живём в деревне: и люди, и монстры. А он всех убьёт. И людей, и монстров, и детей. Всех-всех. Поверьте, так и будет.       Дмитрий заколебался. Голставры были мирными монстрами и не верить ей мужчина тоже не мог. Если местные нравы не отличаются от нравов средневековья его мира, то деревеньку могут сжечь со всеми жителями, как зачумлённую. Видя, что человек в железной повозке не так страшен, к танку побежали и остальные дети, не только монстры, но и люди, мальчишки и девчонки. Расчёт деревенских жителей был точным. Перед мысленным взором Ласкина пронеслись леса печных обгорелых труб там, где недавно были цветущие деревни и дети, маленькие голодные оборвыши. А также огромные ямы, заполненные мёртвыми телами. Мирное население, убитое фашистскими ублюдками. Местный барон вполне мог устроить здесь то же самое. - Ладно, ладно! Я не скажу барону, отойдите от танка, нам ехать надо. – Ласкин встряхнул головой, прогоняя воспоминания.       Дети разошлись в сторону, давая ход танку, а один особо горлопанистый мальчонка крикнул: - Те монстры ушли на юг в степь! За Кривого Ворона! Ласкин снова скрылся в башне, закрыв люк. Некоторое время танк шёл через лес на юг только в сопровождении рёва мотора. Лес стремительно редел, а земля становилась более твёрдой. Наконец Николай спросил Дмитрия. - Ну так что, командир? Я всё слышал. Расскажешь барону про монстров? - Не знаю. – Буркнул Ласкин. – Почему дедок не сказал мне просто, что монстры были и ушли? - Сам подумай. – Улыбнулся русский-татарин. – Ты живёшь в мире, где на тебя постоянно нападают монстры. А рядом есть место, где их никогда не было. И ты свято уверен, что это место такое, намоленное. Налоги деревенька платит изрядно, а находится в такой глухомани, что даже на охоте ты не бываешь в этих местах. И вдруг тебе говорят. «А тут были монстры. Прошли через заповедное место и ушли, никого не потревожив». Ты в это поверишь? - А почему не видно было следов борьбы? Или местные монстры не защищали деревню? - Какое сражение? - Николай достал цигарку, но вспомнив нелюбовь Ольги к дыму в танке, убрал её обратно. – Ворон ворону глаз не выклюет. Это люди друг друга убивают, не задумываясь порой. А монстры просто договорились. Я думаю, что у них тут давно уже пути отхода намечены.       Ласкин не ответил, он разрывался между тем, что видел как свой долг и собственной совестью. В конце концов он решил, что подумает об этом позже. Сначала надо выяснить, куда пропали монстры и можно ли отбить пленных, а потом уже решать вопросы с бароном. Танк, накручивая километр за километром на гусеницы, выехал в лесостепную зону и пошёл бодрее, а затем, на опушке последней рощи, остановился. По привычке Алексей поставил его под прикрытием деревьев, будто опасность авиации была реальной. Впрочем, учитывая возможное наличие драконов, это очень даже может быть. Вдали на вершине пологого холма клубилась пыль и виднелись фигурки кавалеристов. По крайней мере, так показалось старлею. Подняв бинокль, он успел разглядеть лицо гордой и красивой всадницы. Девушка была обращена к мужчине спиной, но как раз в этот момент она посмотрела в сторону, повернув голову. Так что её профиль был чётко виден. Серые глаза, рыжие прямые волосы, связанные в хвост, и повязка с пером на голове, как у американских индейцев. За спиной виднелся край колчана, из которого выглядывало оперение стрел. Облако пыли на время скрыло девушку, а в следующий миг мелькнул круп её коня. Ласкин был поражён в самое сердце. Сам по себе Дмитрий был красив и мужествен, так что недостатка в девушках у него не было. Но вот так стрела Купидона ещё не пробивала сердце командира танка. Он в восхищении выдохнул: - Валькирия! - Кто? – Поинтересовался Николай, выглядывая из второго люка. - Там, девушка-кавалеристка. – Дмитрий протянул бинокль заряжающему. - Э-э-э… Да там уже одна пыль. – Разочарованно протянул старшина. – Кстати, может девушка и красавица, но если она сидит в седле с детства, то у неё могут быть кривые ноги! Хе-хе-хе! - Тебе, как дитю степей, такие должны нравиться. – Отмахнулся Дмитрий. - А мне, как русскому, нравятся славянские девушки с большим бюстом, как у Летерии. - Надо бы залезть на дерево, осмотреть окрестности. – Начал Ласкин. - Кривоногие девушки имеют свой шарм. И главное, чтобы конским потом от них пахло. – Тут же прикинулся татарином Петров. – Но я вот что подумал, а ну как они там гоняют монстров? Следы тут теряются, а они могли знать, куда ушли монстры, и даже отбить пленных.       Это было актуально. Следы на сухой почве уже оставались не столь чёткие, а уж в степи и вовсе затерялись. Была середина лета и сухие жёсткие пучки трав пополам с камнями сменили весеннее разнотравье. Так что даже примятой травы не было. Танк взревел мотором и въехал на пологий холм, где ещё несколько минут назад виднелись всадницы. Однако, когда танк оказался на вершине, танкисты поняли, что их заметили. У подножия холма стояли ровными рядами недавние кавалеристки, нацелив луки на танк, а впереди стояли ещё три воительницы, одна из них держала меч и в ней старлей узнал недавнюю валькирию. Но теперь он заметил и ещё кое-что. Перед ним стояли кентавры, вернее кентаврицы. Не было конских голов, коней не было. Две конские ноги выглядывали из-под одежды и оканчивались копытами. А чуть ниже поясницы виднелась конская спина и всё остальное, что у лошадей есть. Несколько секунд обе стороны с интересом рассматривали друг друга. И не просто с интересом. Было видно, что кентаврицы видом танка ошарашены не меньше, чем экипаж - их внешностью. Но обе стороны были профессиональными военными и пока просто бодались взглядами, ведя войну нервов. Наконец «валькирия» опустила меч и грозно крикнула: - Кто такие и откуда вы, чужеземцы? Что вы делаете в краях дикого поля? - Глуши машину! – приказал Ласкин Алексею. – Приветствую вас, воины степей. – Обратился затем мужчина к воительницам. - Командир, это же кентавры! – Возбуждённо зашептал снизу Николай. - И что? - Ну как же, мечта! И жена в доме, и скотина в хозяйстве. - Старшина, вы можете сохранять серьёзность хотя бы сейчас? – Рыкнул старлей. - Вы внезапно оглохли или не понимаете нас? – Кентаврица смело подошла вплотную к замолкшему танку. – Я, кажется, задала вопросы и намерена получить ответы! - Да, я слышал. – Дмитрий вылез из танка и спрыгнул на землю. – Я старший лейтенант бронетанковых частей РККА и командир танка, Ласкин Дмитрий Олегович. – Мужчина протянул руку для рукопожатия. - Я вождь племени кентавров каманчи, Чиутаха - Повелительница Стрел. Дочь Крылатого Меча. – Убрав меч, кентаврица тоже протянула перед собой правую руку, не поняв жеста, а потом с удивлением смотря на то, как командир пожимает её. – Эй, чужеземец, не стоит хватать девушку за руку, если ты это делаешь без серьёзных намерений. - Я пожимал руку не девушке, а вождю. – Выкрутился Ласкин, отпуская руку Чиутаха. - Но не забывай, что этот вождь всё-таки девушка. – Осадила монстродева мужчину, но уже меняя грозную мину на лице на сдержанную улыбку. - Я хотел бы перейти к делу. – Мужчина решил, что представлений хватит. Он заметил, что и остальные кентаврицы уже убрали оружие, но внимательно следят за чужаками и окрестностями. – Эта металлическая повозка называется танк. В ней я и мой экипаж преследовали монстров. - Ну нас вы уже нашли. – Усмехнулась предводительница каманчи. – Хотя, думаю, что вы не нас искали. - А вы тоже монстры? - А, что, мы похожи на людей? - Вы знаете, что отвечать вопросом на вопрос невежливо? - С чего вы взяли? – Кентаврица уже откровенно веселилась. - В общем, мы хотим найти их. Есть шанс, что они вывели пленных и их ещё можно отбить. - А почему вы решили, что мы будем вам помогать? – Удивилась монстродева. – Вы же головорезы Ордена, если не ошибаюсь? - Ошибаетесь. Мы работаем на барона Ронского Эду… - А барон - человек Ордена.- Прервала командира кентаврица. - Послушайте, я не хочу конфликтов, но нам нужно спасти этих людей. - А нам - нет. Знаете, сколько бед мы перенесли от Ордена? - Если вы будете отвечать им тем же, то чем вы будете отличаться от них? Я был в деревне после налёта монстров. Кто-то потерял отца, кто-то мужа. А монстры убили и сожрали не всех. Возможно, кто-то уцелел. - Бла-бла-бла. Опять эта дурацкая пропаганда церкви. – Чиутаха демонстративно закрыла уши. – Хотите новость? Не «возможно, кто-то уцелел», а все уцелели. Кроме монстров, конечно. - Эм, то есть, что значит «Все уцелели»? – Ласкин понимал, что он чего-то не понимал, но что именно он не понимал, он этого не понимал. - А то и значит. Монстры не убивают и не пожирают людей. Здесь, в степи, они развернулись на запад, а потом на север. Во-он там. – Кентаврица указала на северо-запад. – Видите облако пыли у кромки лесов, это ваши монстры. Они миловались тут с мужьями незадолго до вашего прихода, а теперь ушли. И ваша повозка их не догонит. Мамоно бегут быстрее коня. Они повернут на север и вернутся в горы. Сразу вернуться было нельзя. Там, дальше в лесу, течёт река Поила, которая в степи впадает в Журчею. Если двинетесь прямо на юг, как раз попадёте к месту их слияния. Так вот там в железном урочище барон снова подготовил засаду. Ему плевать, что пленные погибнут или его люди. Ему нужны головы монстров. Церковь платит за каждую голову серебром. А мужчины теперь их мужья. Что же до женщин, что остались без кормильца в семье, то могу им только посочувствовать. - Но это чудовищно и несправедливо. - Верно. Поэтому мы не совершаем налёты на человеческие поселения. В Кривом Вороне рады всем, кто не нарушает закон. Мы обеспечиваем его защиту. - Но как же люди? - Люди? Вы имеете в виду женщин и детей? Или захваченных мужчин? Монстры не убивают мужчин, они их любят. Они хотят детей, но своих мужчин у них нет. Приходится воровать, потому что добровольно никто не хочет с ними идти. Церковь ведь распространяет про них чудовищные небылицы. Если бы не это, то монстры жили бы бок о бок с людьми и просто составляли гаремы. О, нет, Дмитрий, сын Олега, ты не подумай, что я за жизнь в гареме. – Кентаврица улыбнулась всё ещё сурово, но уже немного кокетливо. – Я хочу быть единственной у мужа. Это просто как вариант.       Экипаж танка уже вылез на броню и с интересом прислушивался к разговору, а кентавры рассматривали танк и даже трогали его руками. Старлей понял, что руководствовался ложными представлениями о монстрах, но у него был последний аргумент. - Так ведь монстры рожают только девочек. Не боитесь, что мужики закончатся? - Фр-р-р! – Фыркнула Повелительница Стрел. – Ну, во-первых, забеременеть для любого монстра - это настоящая проблема. Постоянно приходится придумывать множество зелий и искать способы. Например, Заветное Детское дерево, которое может помочь в этом деле практически с первого раза. Для каждой женщины это самое главное. - Я знаю женщин, для которых это не очень важно. – Дмитрий посмотрел на Ольгу, тут же добившись гневного ответного взгляда. – Но ведь в конце концов не случится ли того, что вы вытесните людей? В той банде монстров их было не меньше сотни. - А тут есть какой-то секрет. – Вождь каманчей наморщила лоб. – Я сама не понимаю, но говорят, что это как-то связано с богами. Есть один способ исправить положение. Вам лучше самим спросить об этом в храме Падшей богини в Кривом Вороне. Только смотрите, это может закончиться принудительным замужеством. – Чиутаха коварно улыбнулась. - Благодарю за предупреждение. – Улыбнулся Ласкин в ответ. - Погоди. – В голосе монстродевы проявились более мягкие интонации. – Может ты останешься с нами? Тут неподалёку наше стойбище. Если тебе не нравится степь, можешь поселиться в городе. Ты и твои люди ведь не связаны с Орденом, я-то вижу. Вы будто пришли из другого мира. – Кентаврица даже не подозревала, что попала в цель, как истинная повелительница стрел. - Нет. – Ласкин помотал головой. – Я не могу остаться здесь. Я должен вернуться. - Понимаю. Долг? Если ты дал кому-то слово, держи его. И помни, Дикое поле готово принять друзей в свои тёплые объятия, но для врагов оно обернётся могилой. Мне бы не хотелось видеть тебя на конце моей стрелы.       На этой фразе раздалось хрюканье. Николай пытался сдержать смех, представив «конец стрелы» и командира на нём, но вслух свои крамольные мысли не высказал. Чиутаха сделала вид, что не заметила этого. - Да, ты права. Долг вынуждает меня вернуться. – Кивнул Дмитрий, хотя дело было не в долге, но у него появилось много пищи для размышлений. - Хорошо. Может, вас проводить? Вы наверное думаете, что переправа есть только у Кривого Ворона, через Журчею? Это не так. Есть ещё одна переправа, только к ней дороги нет, зато там прямой выход к баронским форпостам. - Грех отказываться от таких проводников.       Как и при переброске сил вне боя, в этот раз Ласкин не залез в башню, а сидел на пулемётном скосе. Его взгляд то и дело задерживался на Чиутаха, которая скакала рядом. За танком шло ещё десятка три кентавриц. Как понял Дмитрий, они опасались баронских патрулей. Хотя больше казалось, что они хотят их увидеть. Сама предводительница каманчи скакала рядом и вроде бы ничего не делала, просто указывала дорогу. Но как она скакала, просто залюбуешься. Девушка умело встряхивала головой, вроде бы, чтобы отогнать муху, но никаких мух не было, зато хвост волос эффектно развивался по ветру. Грудь была обычной, небольшой, но она подпрыгивала в такт аллюру кентаврицы, к тому же сбоку в одежде был провокационный вырез. Лицо мамоно выражало только уверенность и спокойствие. Профиль настоящего воина, взгляд прямой и острый, как стрела. Но всё внутри Ласкина буквально кричало, что девушка его соблазняет своей естественной красотой. Она действовала умело и расчётливо. Настоящий воин, который владеет своим оружием, как своей рукой. У Чиутаха были не только стрелы в колчане, но ещё и красота, которую она намеренно извлекла из ножен. Дмитрий едва дождался переправы. Переправа представляла из себя брод в сильно разлившемся потоке, через который были переброшены брёвна. По этой смеси брёвен и камней Т-34 аккуратно перебрался на другой берег и заглох. Командир забеспокоился: - Алексей, что случилось? - Солярка кончилась. – Уныло протянул мехвод. – И так с километр проехали на пустом практически баке. - А чего молчал всё это время? - А что бы вы сделали, товарищ лейтенант?       Ласкин отмахнулся. В самом деле и что бы он сделал? Кентавры тут же заинтересовались произошедшим. Чиутаха подошла к Ласкину и деловито поинтересовалась, «случайно» задев его грудью: - Чего остановились? У вашей повозки закончилась мана? - Вроде того. – Задумчиво ответил Ласкин, не заметив манёвр груди монстродевы. – Топливо закончилось. А без него танк не сдвинется с места. - Ну, мы можем вам помочь, но ночью. – Ответила кентаврица. – Видишь деревья на вон том холме? За ними форпосты. Там люди барона Ронского и они вам наверняка помогут. Однако днём подходить нам опасно. Да и вам, если на то пошло. Увидят, что монстры вам помогают, и решат, что вы перешли на нашу сторону.       Ласкин только вздохнул и направился к рощице, оттуда он в бинокль рассмотрел окрестности. Вдали едва виднелась серая полоса дороги. Перпендикулярно ей выстроились вышки с крытым верхом в пределах видимости друг друга. У каждой вышки виднелись три палатки и коновязь с конями. Понятно. Суточное дежурство и конные патрули для перехвата купцов и прочих путешественников на предмет запрещённых товаров и монстров. Но Мыкола был прав. Обойти эту «защитную полосу» было несложно. Ночью как раз удавалось проскочить между двумя вышками. Главное выучить расписание патрулей. Однако с этого направления атак монстров практически никогда не было, хотя дорога вела прямиком в Кривой Ворон, который, по слухам, был просто рассадником монстров. Вспомнив карту, Ласкин пытался понять, почему все торговые пути лежат в стороне от баронства Рон. Это же кратчайший путь из степей к перевалу Поющих Гарпий. Хребет Каракан был настолько неприступным, что горцев не удавалось догнать после набегов и покарать на их же земле. Только перевал Поющих Гарпий мог обеспечить немалый доход казне. Для купцов идеальный путь к северным землям, но ведь идут в обход. Похоже этому мешает Кривой Ворон. Весь день экипаж маялся бездельем. Кентаврицы будто нарочно становились в откровенные позы. Выглядело это всё естественно. Надо проверить амуницию, надо осмотреть окрестности и что-то нога зачесалась… Николай и Дмитрий пытались отвлечься. Ольга с усмешкой наблюдала за ними и общалась с кентаврами на отвлечённые темы: цены на мясо, погода, природа и новые ткани иноземных купцов. Алексей же был так увлечён проблемами танка, что не отвлекался на женские формы кентавров. В какой-то момент Ольга не выдержала. Она заметила, что у командира взгляд был более заинтересованным. Николай, как любитель большегрудых женщин, относился к монстродевам спокойнее. - А что это наш старший лейтенант в последние несколько часов такой нервный и красный, как рак? - Подкалиберная стрела Амура пробила его броню в районе сердца. – Схохмил Николай. - А я думала, что у командира сердце - просто мышца для перекачивания крови. - Оказывается, и там может жить женщина по имени Люба. - Отставить разговорчики! – Недовольно покосился Ласкин на свой экипаж. - Жарко тут. А ещё солярка кончилась и я беспокоюсь, что мы не можем двинуться дальше. - Понимаю. – Важно кивнула Ольга. – Сейчас как начнётся огневой налёт, а мы тут стоим, как мишень в тире. - Старший сержант, лучше позаботьтесь об ужине для экипажа. – Дмитрий отошёл подальше от подкалывающих его подчинённых. Он даже не знал, чем их занять и себя заодно. Позицию готовить не надо, а строевую проводить бесполезно. - Слушаюсь, товарищ командир! – шутливо козырнула девушка. – Николай, не принесёшь воды? - За водой пусть идёт младший по званию. – Отрезал старшина, наблюдая за крупами кентавров. Удивило отряд и кое-что ещё. Кентаврицы сами развели бездымный костёр и помогли приготовить ужин. Даже поделились своими запасами солонины. Несмотря на то, что кентаврицы были полулошадьми, они предпочитали мясо. И ещё вино. Алексей, как и обещал ему старлей, выпил два стакана водки и первую половину ночи просто спал. Остальным пришлось хуже. Они заперлись в танке, а пьяные кентаврицы стали стучать по броне и требовать мужчин. Хорошо ещё, что большая часть оказалась трезвой и им удалось отогнать пьяных сестёр и уложить их спать.       Ночью, уже ближе к утру, кентавры стали толкать танк к форпостам, и снова монстры просто удивили экипаж своей силой. Восемь кентавриц бодро передвинули танк к самым форпостам. Когда на шум их окликнул часовой, они стояли в ста метрах от него. Кентавры быстро скрылись в темноте. Они заранее обмотали тряпками свои копыта и смогли уйти бесшумно, а старлею пришлось долго переговариваться с часовым, пока конный патруль не подъехал к ним вплотную и не убедился, что это люди. Утром вестовой отправился в Громоград сообщить о необходимости доставить солярку танку, а Ласкин всё осматривал горизонт и так, и через бинокль, но никак не мог найти кентавров. Сзади молча подошли танкисты и Николай спросил Дмитрия: - Что будем барону рассказывать? - Что будем? А ничего не будем. Скажем, что следы обошли Хлобыстию и пропали в степи. Не ложь, не правда, а так, половинка. Ушли монстры и мы никого больше не встретили. Слушай, Николай, ты там спроси у своей грудастой учёной книг каких-нибудь для изучения письменности и потом что-нибудь о монстрах. - Сделаем, товарищ командир!       В течение двух суток, пока ждали телегу с горючим, танкисты обходили территорию вокруг форпостов и опрашивали стражников обо всём понемногу. Как выяснилось, они слышали о чужеземцах на железной телеге, но не думали, что всё это выглядит так, как то, что они увидели. И их не предупреждали о том, что танк может появиться в этих краях. Монстров тоже видят здесь редко. И вообще служба довольно скучная и спокойная. Иногда купцы едут, так не буянят, пошлину платят. А разбойников они не гоняют, только на расстоянии видимости от форпостов. И вот почему. - В прошлом годе, у нас служил Гаврила. – Рассказывал один из словоохотливых стражей Дмитрию. - Он из крестьян был набран и наверняка был браконьером, но служил барону, был рейнджером. Высокий и сильный, просто медведь настоящий. Из лука стрелял, на саблях дрался, одним словом был хорошим воином и охотником. Служил честно. Так вот, он, три месяца назад, пошёл к вон тому леску, один. Мы ему говорим: дурень, в одиночку не ходи! Пропадёшь. А он не послушался и пошёл. Хотел мясо закоптить на осиновых поленьях, чем его берёзовые не устраивали? Но на землях барона без разрешения нельзя рубить деревья, потому он и пошёл ближе к Кривому Ворону. И, не поверите, сгинул! Пропал. Ну потом мы туда конный патруль отправили конечно. Да! Буквально на следующий день, потому что назад он к вечеру не вернулся, а в ночи искать человека в этих местах - гиблое дело. Так вот никаких следов монстров замечено не было. А человек пропал вместе с оружием и сапогами. Только кусок ткани, оторванный от плаща, остался. И ведь искали следы. А по ним получалось, что не стал он осину рубить, а пошёл прямо в степь. А дело весной было, тут всё утопало в травах. Они же по весне тут по пояс. Ну, может чуть пониже. Вроде тропы протоптаны. И по ним получается, что Гаврила прошёл пять шагов по траве, а потом его не стало. Оборвался след. И раньше такое случалось. Потому и стоят форпосты так, чтобы всяк, кто отходит, был виден. А ежели ушёл дальше, так не взыщи. Учишь эту молодёжь, учишь, а только всегда найдётся сорвиголова, который решит погулять вне видимости часовых. - Я слышал, в степях кентавры водятся. – Начал осторожно Дмитрий. – Может он приглянулся кому? - Да ведь не было следов. Ежели и украл его, то это гарпия была али драконица. Мир его праху. А кентавров мы знаем. Но они гордые и стараются не подходить к нашим границам. Они охраняют город Кривой Ворон. Из за холмов его не видно, но вы залезьте на вышку и увидите его шпили и крыши. Он рядом, а там полно монстров. Кто знает, может и драконы есть. Так что мы не считаем кентавров злыми монстрами, но если бы не они, мы бы уже захватили Кривой Ворон и зажили бы припеваючи, без монстров. Ну не совсем без них, но силы можно было бы переслать на север к горам. Эти набеги бы прекратились и налоги на содержание армии снизились бы. Меньше крестьян служило бы в дружине барона, больше бы их было на полях.       Ласкин только улыбнулся, слушая эти наивные речи стражника. Не было бы монстров придумали бы другую причину для поборов. Сам же мужчина пытался выкинуть из головы Чиутаха. У них нет и не будет ничего общего. Он обычный офицер советской армии и у него должна быть обычная жена, а не четырёхкопытное чудо. Из головы кентаврица успешно вытеснялась проблемами с зарплатой, боеприпасами и соляркой, но вот из сердца выкинуть её было гораздо сложнее.