II
17 июня 2020 г., 15:41
***
Когда Крис очнулся, вокруг было так же темно, как и когда он потерял сознание. Он не знал, сколько времени пролежал здесь. Своего падения парень не помнил, но он точно знал, что может погибнуть. Ведь кто знает, куда ведет эта расщелина? Может, она всего пару метров в глубину, а эффект бесконечной глубины создается лишь игрой теней и света. А может, она и действительно бесконечная. Крису всегда было интересно, а что чувствуют люди, оказавшиеся на краю смерти? У них вся жизнь проносится перед глазами? Они смиряются со своей участью или же борются до последнего? Они вспоминают о своей семье, которую никогда больше не увидят? Или же они размышляют о том, сколько же они еще не успели сделать в жизни, которую вот так глупо закончили? Может, у многих так и было. Но у парня в мыслях было пусто. Даже не так. Все его мысли при падении затмил его собственный крик, а после боль от удара о твердую поверхность. А после… А после мыслей и вовсе не было, они все исчезли, когда тело Криса пронзила такая боль, что сознание временно покинуло его тело. Когда Солас очнулся, он подумал, что уже умер и попал в Ад. Только если это Ад, то почему он такой темный? Разве там не должно все быть охвачено пламенем, в котором горели бы грешные души? В помещении, в котором он оказался, было темно, хоть глаз выколи. Темнота окружала его, подобно покрывалу, и, уходя во все стороны, растворялась в пустоте. Помещение, казалось, не имело границ. Потолок терялся где-то высоко во тьме, а стены были только с двух сторон, из-за чего расщелина выглядела как коридор, оба конца которого уходили в пустоту, где где-то вдалеке завывал ветер. Здесь было темно, только узкая полоса света с Поверхности падала на пол и немного освещала испуганное и побледневшее лицо юноши. Крис поднял голову. Край расщелины, в которую он упал, находился метрах в двадцати над ним. Почему он жив? Падение с такой высоты должно было его убить, либо оставить калекой на всю жизнь, переломав ему все кости. Но он был жив и отделался лишь небольшим испугом, парочкой синяков, сильной болью в боку и в руке да разодранной коленкой. Крис встал. Ему нельзя было здесь оставаться. Он догадывался, что провалился в те самые Катакомбы, которые простирались под всей Поверхностью. Если это так, то он был в большой опасности. Кто знает, что ожидает его в темноте? Какие чудовища могут прятаться там впереди? Его рука дернулась к бедру, к которому был пристегнут большой охотничий нож — обычный нож из какого-то тёмного металла с резной рукоятью и с лезвием необычной формы, на котором совсем близко к рукояти был выгравирован странный рисунок, который из-за слишком затёртого и мутного металла было почти не разглядеть. Этот нож ему подарил отец, перед тем как отправился на разведку, чтобы выяснить пределы Зоны Жары и найти новые источники воды, такой ценной на его родине. «Это тебе, Кристиан. Пусть ты еще маленький, ты должен уметь защищать себя. Поэтому возьми этот нож и научись с ним обращаться. Когда-нибудь он спасет тебе жизнь», — сказал ему отец, после чего ушел. И не вернулся. Конечно, ведь тогда был риск, что их отряд может даже в Катакомбы отправиться на поиски воды, вот они и не вернулись. Лабиринты попросту не выпустили их. Именно такие слухи ходили в деревне Соласа. С тех пор прошло уже десять лет, и этот нож был единственным напоминанием об отце. Все это время нож находился при нем, но парню еще ни разу не приходилось использовать его. А здесь, в Катакомбах, где опасность таилась на каждом углу, ему еще, вероятно, много раз придется пустить его в ход, пока он будет искать выход на свою, пусть нелюбимую, но все же родную Поверхность. Ему нужно было выбираться. Найти выход из Катакомб. Но возможно ли это сделать в одиночку? Насколько он знал, безопасный выход из подземелья был очень далеко, в сотнях километров отсюда, а ближайший строго охраняется, его попросту не выпустят обратно. Сможет ли он проделать этот путь сам? Он же даже дороги не знает! Можно, конечно, попросить помощи у местных жителей, но помогут ли они ему? Что, если они также ненавидят жителей Поверхности, как те ненавидят их самих? Вдруг они на самом деле такие дикари, как ему рассказывали старшие? Вдруг они просто убьют его, даже не выслушав? Но попробовать попросить их все же стоит. Какая ему теперь разница — погибнуть, затерявшись в паутине туннелей, от голода и жажды или пасть от руки «подземных крыс», если те окажутся не людьми, а убийцами. Да и выпустят его отсюда? Ведь жители Поверхности могут принять его за одну из «крыс». Крис решился. Он найдет выход отсюда, пусть даже если это будет стоить ему жизни! Но он не успел даже сделать и шага, как под его ногами что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, на юношу накатил приступ тошноты, и он снова чуть не потерял сознание. Он стоял на куче костей! Вот почему он не разбился. Кости смягчили его падение. Здесь были не только кости: перепревшие листья, отсыревшие шкуры, пласты мха, какие-то засаленные и полусгнившие тряпки, тухлая плоть — все это смягчило его падение. Под его ногами валялись сотни скелетов. Здесь были и целые, и отдельные кости. В основном, это были кости животных, но, приглядевшись, Кристиан заметил в темноте, куда не падал луч света с Поверхности, кучу черепов, подозрительно похожих на человеческие. Они были сложены в аккуратную горку, будто это были спелые арбузы, собранные на поле, а не человеческие черепа. Самым пугающим было то, что часть костей были настолько древними, что рассыпались в труху, а те, которые были сверху, были совсем новыми, еще местами покрытыми свежей, но уже начинающей портиться, плотью. Жирные мухи лениво кружили над останками, ползали по костям. Криса замутило, когда он заметил жирную личинку, извивающуюся в глазнице плесневелого черепа. Вся эта картина, открывшаяся юноше перед глазами, выглядела так, будто он попал в логово какого-то неведомого существа, будто какое-то огромное нечто совсем недавно закончило здесь свою ужасную кровавую трапезу, а сейчас ушло на поиски новой жертвы, которая станет для нее сегодняшним ужином. А может, оно и не ушло? Может оно затаилось сейчас где-то в темноте и наблюдает за Крисом? Может, оно не нападает только из-за ножа, который парень все еще держит в своей дрожащей руке? Внезапно, Крис почувствовал запах. Тошнотворный, сладковато-кислый. Смрад. Так пахло мясо, пролежавшее неделю на солнце. Так пахли фрукты, поспевшие и упавшие с деревьев, но так и не собранные человеком. Это был запах разложения, запах гниения. Так пахли трупы. Так пахла смерть. Вслед за запахом, пришли звуки. То, что сначала парень принял за завывание ветра в узком туннеле, оказалось чьим-то пронзительным и далеким воем. Вой сменился тихим ворчанием, а после шагами. Тяжелыми, частыми, нечеловеческими. Что-то приближалось. Оно учуяло его, Криса, и наверняка хотело убить. Страх стайкой мурашек пробежал по спине юноши, ледяными оковами сковал тело, холодными щупальцами обвил сердце и отпускать не хотел. Был ли это страх? Он еще ни разу не испытывал чувства страха, беззаботно живя в своей деревне. Привыкнув к жаре, постоянным набегам одиноких мутантов и тяжелой работе, ему нечего было бояться. Что такое страх? Крис прочитал много книг о нем. Про страх писал и Говард Лавкрафт, и Стивен Кинг, и Эдгар По. И сейчас юноша, ощутив страх, почувствовал себя героем этих книг. Что ему надо было делать? Бежать? Но он не убежит от чудовища. Спрятаться? Но оно учует его. Солас решил бежать. Будь, что будет! Юноша тяжело выдохнул, собираясь с мыслями. Пальцы рук сами собой сжались в кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу ладоней, оставляя светлые полумесяцы. И он побежал. Вперед, не разбирая дороги. Вперед по узким темным коридорам зловещих Катакомб. Вперед, ведомый лишь страхом. Спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых и склизких камнях, Крис бежал вперед. Глаза, уже немного привыкшие к темноте, видели только неровный пол да мокрые стены, покрытые мхом. Коридор, по которому бежал парень, был похож на утопленника — серые склизкие стены, покрытые мхом и странной неприятной слизью, сочились водой, которая собиралась на полу, образуя лужи, глубиной иногда до середины голени. Вероятно, где-то за стеной протекала подземная река, которая теперь потихоньку затопляла туннель. Но вскоре вода закончилась. Жуткий туннель, с огромным количеством узких боковых ответвлений, что делало его похожим на канализацию, сменился широким и сухим проходом, освещенным редкими факелами. Чудовище отстало уже довольно давно, видимо посчитав, что не стоит тратить силы ради такой маленькой добычи, но Крис все еще продолжал бежать в надежде, что хоть кто-то из людей встретится ему в этом ужасающем месте.***
Кристиан бежал долго и уже потерял счет времени. Сколько он бежал? Час? Два? Или всего десять минут? От быстрого бега в боку кололо, а горло уже начало саднить, и хриплые, свистящие вдохи и выдохи парня было отчетливо слышны в тишине подземелья. Широкий коридор начал петлять то разделяясь на два прохода, то снова соединяясь, то поворачивая, то поднимаясь ступеньками вверх, то круто уходя вниз. Боковые проходы тоже были, правда не в таком количестве, как в том жутком туннеле. Как и главный проход, они были такие же широкие, сухие и спокойные. Завернув на бегу в один такой проход, Кристиан в кого-то врезался и, не удержавшись на ногах, упал на пол. Подняв глаза, юноша увидел небольшую группу людей в темных плащах. Позади них была повозка, наполненная всякой всячиной. Вероятно, Крис наткнулся на здешних торговцев, которые развозят товары от города к городу. — Осторожнее! Смотри, куда бежишь! — воскликнул высокий мужчина с длинной белой бородой, одетый в темно-зеленый плащ. Крис испуганно посмотрел на него, не веря своим глазам. Люди! Неужели ему повезло наткнуться на людей в этом бесконечном лабиринте? Может, они помогут ему? Юноша взглянул на них. Многие из людей были вооружены и имели довольно суровый вид. Да и сам старик был довольно крепок. Но внешность у пожилого мужчины была добродушная, в отличие от его спутников, а его бледные голубые глаза были окружены паутинкой морщинок, показывающих, что он много и часто улыбается. Почему бы и не довериться им? — Извините, — пробормотал Крис, не сумев придумать, что еще можно сказать в такой ситуации. Он с трудом узнал свой голос, который охрип от долгого бега. Его горло раздирал кашель, который не смог удержаться внутри. Горло и легкие горели. Мужчина протянул парню руку, помогая встать. — С-спасибо. — Что ж ты так бегаешь здесь, дитя мое? Ты выглядишь так, будто привидение увидел. Что-нибудь случилось? — Э-э… Я убегал от мутанта, но… — Крис нервно обернулся, но не увидев и не услышав ничего подозрительного, повернулся обратно к собеседнику. — Но, видимо, он отстал. — Что?! Мутант? Здесь? — воскликнул один из мужчин позади старичка. — Ты уверен, пацан? В районах Альфы уже несколько лет не встречалось ни единого мутанта. Ты не врешь часом, а? — Судя по всему, я просто потерял счет времени, он отстал от меня уже довольно давно. Погодите… В районах чего? — Крис удивленно захлопал глазами. — Дитя, а ты откуда? Ты не знаешь название одного из крупнейших городов Катакомб? Хм, — старик слегка прищурил свои светлые льдистые глаза и придирчиво осмотрел Криса. Тот поежился от столько внимательного взгляда. — Ты точно нездешний. За свои-то годы я многих людей видел. Ты с Поверхности, не так ли? Мужчины возле повозки удивленно посмотрели сначала на пожилого, который, судя по всему, был главным в этой маленькой процессии, а потом перевели взгляд на юношу. Крис чувствовал себя как подопытная мышь под зорким глазом ученого — так внимательно его разглядывали. Люди зашептались, все еще косясь на него. Парень, чувствуя неловкость, неуверенно потер рукой шею. — Я действительно с Поверхности. Я провалился в какую-то расщелину и оказался здесь. Скажите, вернуться обратно… Это реально? — Крис с надеждой посмотрел прямо в глаза пожилого человека. Пусть тот и напустил на себя уверенный вид, он все еще чувствовал себя неуютно. Ему действительно было страшно. Пусть он и мечтал попасть в Катакомбы с детства, это место было чуждо для него. Незнакомое место, полное незнакомых людей. Все, что ему сейчас хотелось — это вернуться домой, назад на Поверхность. Незнакомец недоверчиво посмотрел на Соласа, вздохнул и сказал: — Не волнуйся, мы ничего не имеем против жителей Поверхности, ты можешь нас не бояться. Мы — простые торговцы и сейчас идем в город. Можешь пойти с нами, уж в городе тебе помогут найти выход, я не сомневаюсь. Кстати, меня зовут Генри, рад знакомству! — Я Кристиан… Спасибо вам огромное, — Крис даже опешил. Он даже не ожидал, что получит помощь так легко. Юноша двинулся за торговым караваном, то и дело поглядывая на своих спасителей. Почему же их так ненавидят у него на Поверхности? Сейчас он видел, что они ничем не отличаются от него самого. Жители подземного мира были такими же людьми как он, они, возможно, были добрыми и на ненависть жителей Поверхности не отвечали тем же. Они шли, почти не обращая на него внимания, переговариваясь между собой, смеясь и изредка спрашивая у него что-нибудь про его жизнь наверху. И Крис с радостью им отвечал. Через некоторое время коридор еще больше расширился, и в нем стали встречаться люди. Караван миновал несколько патрулей, когда коридор внезапно оборвался, открывая обзор на огромную пещеру. — Мы пришли, — сообщил Генри. — Если хочешь, можешь пожить некоторое время в городе, узнать про нас больше. Никто не будет против. А если все же хочешь домой, то иди к большому дереву в центре главной площади, там найдешь себе помощь. Назови мое имя, и тебе помогут. Я надеюсь, по крайней мере… У него отвратительный характер, хе-хе. Не волнуйся, ты не потеряешься. Это дерево видно из всех частей города, сразу найдешь. — Спасибо вам, мистер Генри, за все. Я не знаю, что бы без вас делал. Наверно, так бы и сгинул в туннелях, — улыбнулся Крис. — Да не за что, — старик добродушно рассмеялся. — Если будет что-то нужно, обращайся в любой момент. Меня можно будет еще пока в течение пары дней найти на рынке, просто спроси у любого прохожего, тебе помогут. Когда караван ушел, Крис огляделся. Он стоял на возвышении, а под его ногами простирался самый чудесный город, который он только видел. Узкие уютные улочки, вымощенные булыжником, каменные домики, украшенные светящимися камнями, разноцветные подземные растения… Как красиво! Но в городе стояла странная атмосфера. Город будто застыл в напряжении. Будто застыл в ожидании войны. Присмотревшись к людям, снующим по улицам, юноша почти у каждого заметил оружие. Даже маленькая девочка лет пяти, пробежав мимо Соласа, запихивала в ножны, висящие поверх потрепанного грязного сарафанчика, метательный нож. Что случилось с городом? Почему люди так обеспокоены? Крис решил немного прогуляться по городу. Но внезапно его взгляд привлекло огромное нечто в центре города. Это было огромное дерево, похожее на огромный дуб со светящейся листвой. Точно! Это же про это дерево говорил старый Генри? Может стоит сначала наведаться туда? И Кристиан, решив не тратить больше ни минуты, стремительно зашагал вперед.
