Не игра

— Чтоб я еще когда к магам нанималась, — тихо бурчит себе под нос Гроз, поднимаясь вверх по крутому горному склону. Ветер сильно бьет в лицо, пытается ужалить глаза бешено вьющимся снегом, а вокруг только бесконечная темнота, еле разгоняемая только готовым потухнуть факелом Ралима да болезненно-резким льдистым светом светляка, плывущего над головой их нанимателя. Ралим ее сквозь свист вьюги не слышит, но будто чувствует, потому что оборачивается и ободряюще кивает. Гроз встряхивает головой, отгоняя непрошеные мысли, и продолжает подниматься с нарочито безразличным видом — впрочем, лицо ее разглядеть за широким шарфом сложно... хотя Ралим, зараза, за столько лет неплохо ее изучил. — Мы почти у цели! — вдруг радостно восклицает их наниматель — бестолковый бретонец без чувства самосохранения, но достаточно богатый, чтобы позволить себе их услуги. — Вот и Лабиринтиан! Огромные мрачные стены древнего города проявляются в зимней тьме медленно, тяжело, будто выползает из огромной норы матерый могучий зверь. Островерхая арка похожа на костистый хребет, скребущий по низким плотным тучам, а вой ветра в старых камнях — на предупреждающее рычание. Бретонец останавливается, трясущимися руками подливает в свой магический огонь силу — круг света расширяется ярдов на десять, не меньше, — и начинает шарить в своей сумке. — Эта маска — ключ ко всем тайнам руин! — зачем-то сообщает он им, и Гроз с Ралимом одновременно закатывают глаза. Дурак не может держать язык за зубами, да к тому же путает наемников со своими дружками-учеными, а это раздражает просто до бешенства. На одном привале он трепался о своей даэдровой маске так долго, что Гроз не выдержала и просто-напросто вырвала ее у него из рук, да так и надела, потешаясь над тем, как горе-маг сразу растерял всю прыть и каким-то тоненьким обиженным голосом потребовал, чтоб они немедленно прекратили, а не то не заплатит. Ралим, не будь дурак, напоказ принялся вещи собирать, а этот трус сразу сообразил, что далеко один в пустоши не уйдет, и тогда уж на попятную пошел. Но эта его идиотская восторженность всякой рухлядью выводит из себя. Гроз не может этого понять. Старое оружие и ржавые доспехи — прямой путь в могилу, древние артефакты скорее тебя самого на мелкие клочки разорвут, а крошащиеся холодные стены интересны только последнему нищему. Впрочем, маска в ее руках была поразительно новой. Ни запаха гнили, ни изъеденных жучками впадин, ни даже пыли или обрывков паутины, которые и самым едким отваром вывести нельзя. И дерево было странно теплым. В мертвом городе бретонец уверенно идет к небольшому круглому строению. Внутри Ралим, тихо ругаясь и чихая, пытается развести костер, поджигая какое-то тряпье искрами на кончиках пальцев; сама Гроз, про себя кляня дурака-нанимателя, сбрасывает с плеч тяжелый рюкзак — она орчанка, так что сильнее их обоих, — затем принимается разбивать лагерь. Этот же тип роется в каких-то бумагах, которые прятал раньше неведомо где — даже не намокли во время бурана! — и что-то бормочет тихо, носится вдоль странного барельефа, бесформенного и почти полностью искореженного за давностью лет. — Помочь, сэра? — без какого-либо желания осведомляется Ралим, стряхивая в костер последние брызги своей магии, затем встает и подходит к нему. Маг же вдруг взвизгивает: — Понял! — Азура мне мать! — оторопело выдает Ралим, глядя на разметавшиеся по полу листы бумаги. Гроз же громко припоминает пару солдатских словечек. — Ты видела это? Натянул маску и исчез! — Ну его к Малакату, — оправившись от удивления, прохладно советует Гроз, — давай вьюгу переждем, а там посмотрим. Ралим, нервно кивнув, тянется за своими вещами, тоже выуживает бумагу и перо, начинает что-то калякать. Эльф, что с него взять, их хлебом не корми, дай что-то записать... тоже мог магом стать, да только не захотел; так, основ всего по чуть-чуть нахватался. Впрочем, пока он может ее штопать прямо во время драки и заодно поливать врагов всякой дрянью, Гроз это не особо волнует. Проходит, наверное, несколько часов, снаружи стихает ветер, а через крошечные окна-бойницы видно светающее небо. Гроз уже начинает скатывать спальник и прилаживать его обратно к рюкзаку, да и Ралим, подумав, уже присоединяется к ней — как этот сучий выкормыш вываливается из ниоткуда, взъерошенный и нервный, глаза круглые, руками машет: — Вы куда? Подождите, мне нужно совсем немного времени! Я должен закончить исследование! — Да ты издевашься, н`вахов выродок?! — рычит Ралим, вскакивая на длинные ноги и бросаясь к нему — а вот кулак его прошивает лишь пустоту. Опять исчез. — Я уже хочу свернуть ему шею, — тихо и спокойно произносит Гроз. — Правда, тогда не заплатит... но ему с нашей братией надо учиться общаться правильно. Иначе так и года не проживет. Ралим, с по-бычьи бешеными красными глазами, шумно выдыхает и плюхается обратно на спальник. Горячий парень, но Гроз к этому уже привыкла. Затем он снова берет бумагу и начинает там яростно что-то строчить; ей же, впрочем, куда больше хочется спать. Гроз просыпается поздно вечером, с неприятно тяжелой головой — настроение, соответственно, падает ниже некуда. — Где он? — бросает она, садясь и потирая широкой ладонью влажный лоб. — Появился еще раз пару часов назад где-то и сразу обратно свалил, — резко отвечает Ралим, а затем хрипло ругается на данмерисе — чернила брызнули ему на скулу. — Клянусь предками, еще такой выбрык, и я его прикончу! — Пошли на рассвете обратно, — предлагает Гроз, — пусть сам выбирается как хочет. — Пожалуй, — хмуро отвечает друг, отбрасывая перо и устало откидываясь на стену. — Я ненавижу здесь каждую пылинку, а его самого, кажется, больше всего. — Глянь, кстати, в его мешок. Там наверняка какие-то деньги завалялись. Ралим быстро развязывает шнур на горловине, а затем его тонкие губы искривляются в неприятной ухмылке: — Ты права, так и есть. — Ну и забирай, чего утра ждать, — ворчит Гроз. Когда снаружи в очередной раз занимается рассвет, они уже собираются выходить, полностью готовые к пути, а награда за всю эту нервотрепку уже заняла свое место в карманах. В спины им доносится неуверенный голос: — Эй, погодите, вы куда идете?.. Ралим замирает на пороге, глубоко вздыхает: — Да так, надо сделать кое-что. Гроз предпочитает, чтоб он прикрывал ее спину вместо кого бы то ни было — эльф-наемник не только молнии метко бросать умеет, но и ножи.