Рыцарь счастливой звезды

Дни после турнира шли быстро. Горожане всюду узнавали Томаса: многие выражали восхищение, кто-то даже кланялся ему, но были и те, что с усмешкой напоминали ему о проигрыше в финальном бою. Сангстер не отвечал и просто улыбался, считая себя выше подобного поведения. Он не жалел и не расстраивался. Во всяком случае, не по причине проигрыша. Сангстер ругал себя за то, что подпустил принца слишком близко. Блондин верил в его благородство и честность, в его искреннее отношение, но был жестоко обманут, даже предан. Как один из победителей, он был вынужден ходить на званные обеды с королевой и видеться с принцем, но делал всё, чтобы ни одной лишней минуты не пробыть в его компании. Впрочем, Дилан и сам держался отстранёно. Раны у того заживали, и он будто бы стал спокойнее. Томас тоже выглядел уже лучше. Не став пользоваться магией, он позволил лицу заживать естественным образом. Тем более, что вряд ли стоит стыдиться синяков и шрамов, полученных в бою с по-настоящему сильным противником. Блондин не понимал, что на уме у королевы, но замечал её внимательные взгляды на рыцарей и особенно заинтересованный в сторону сира Криса. Все обеды были строго регламентированы и проходили за закрытыми дверями. Никто, кроме рыцарей и королевской семьи, не приглашался. Томас понял, что делает королева, когда двое рыцарей перестали появляться на ужинах, и вместо них появились другие. Королева проверяла их, пыталась понять, кому может доверять, чьё подчинение будет беспрекословным настолько, что тот не скажет и слова против. Сменилось ещё пятеро рыцарей. Никто в народе и не узнал, ведь это было одной из множества тайн замка королевы. Она играла в собственную игру и отчаянно чего-то желала. Она не остановится, Томас был в этом уверен. Он играл на публику, чтобы узнать, в чём же дело, хотя ему и казалось это несколько противным. Все молчали, осознавая происходящее, и даже Ки не высовывался. Они все понимали, что столкнулись с человеком, чья власть простиралась на огромные территории и не была ограничена ничем: ни законом, ни совестью. В конечном итоге так продолжалось две недели, пока их не повели в подземелье, самую дальнюю часть замка. От коридора к коридору становилось всё более мрачно и сыро, но королева шла дальше. Сангстер шёл, не понимая, что из этого выйдет. Вскоре компания добралась до средних размеров зала с огромным количеством факелов. Стены тут были не такими сырыми, и в целом было довольно комфортно. Томас подметил пару деталей: потемневшие от времени серебряные канделябры, роскошный резной стол огромных размеров в виде карты королевства и фигурки на нём, а так же деревянную доску на стене с дырками. К стене явно что-то крепили. Королева повернулась и, окинув взглядом каждого по очереди, пригласила присесть за стол. Когда шум движимых стульев затих, она заговорила. — Я провела много месяцев, планируя это. Подготовила план, выбрала вас всех. Теперь мне необходима ваша помощь, благородные рыцари. Естественно, я буду очень благодарна вам за помощь, — она щёлкнула пальцами, и в зал внесли пятнадцать сундуков с золотыми монетами. — Каждому по сундуку золота. Если согласитесь и сделаете всё, что я попрошу, каждый получит ещё три таких с драгоценными камнями, жемчугом, серебром, шёлком и мехами. И, конечно же, я учрежу специальный королевский гвардейский отряд. Кто пожелает остаться при дворе — получит звание и почёт, а также достойное существование и в будущем собственный замок. Пара рыцарей присвистнули, глаза многих алчно заблестели в свете факелов. Томас нахмурился, понимая, что за незначительную услугу короне королева бы так не расщедрилась. Но он тут же скрыл смятение, заметив взгляд королевы в свою сторону. Она с минуту помолчала, дав время подумать, и протянула каждому из рыцарей пергамент. — Поставьте свои подписи, если согласны. Тут описаны все условия договора. Как понимаете, нарушение его влечёт за собой ответственность, так что подумайте хорошо. Все поставили подписи. Многие сделали это, не читая. Томас же сначала пробежался по документу и сглотнул ком в горле, возникший при словах «Нарушение договора карается смертной казнью». Но всё же подписал. Он не позволит себя убить королеве в любом случае. — Что ж, теперь я могу говорить откровенно о том, какую именно цель я преследую. Разглашение за пределами этого зала сказанного мной — преступление против короны. Вы знаете, что это обозначает, — Томас улыбнулся на очередную угрозу казни из уст королевы. Она вновь щёлкнула пальцами, и на стену вывесили карту. Её величество самолично поднялась и указала пальцем на стол. — Это здесь, на севере королевства, — уточнила она, и Томас насторожился, вспоминая слова мальчика-конюха. — Ужасная судьба постигла многие деревни и сёла в этом регионе. Я как королева скорблю о смертях своих подданных. Я обещала защищать их, но я не в силах контролировать ситуацию. Мои воины не вернулись назад, но несколько разведчиков доложили о происходящем, — она сделала задумчивое лицо и, взяв со стола бумагу, развернула её, показывая рыцарям. — Древнее зло пробудилось в этих краях. Магия вернулась. На листе бумаги был зарисован зверь. Крылья, хвост, чёрная-чёрная чешуя и острые клыки. Томас узнал его — дракона из своего сна. — Дракон? — спросил один из рыцарей. — Свирепый дракон, желающий истребить всё население наших северных земель. Все замолчали. Королева посмотрела на них и усмехнулась. — Испугались? — Не то, чтобы… — вяло начали рыцари. — С магическим существом надо бороться, иначе оно истребит нас всех. Вы — храбрейшие и сильнейшие рыцари королевства. Кому, как не вам, справиться с ним? — продолжила королева свою речь, и Томас понял, что та ничуть не волнуется за их жизни. — Тем более, что вы поклялись… письменно! Некоторые с испугом посмотрели на бумаги в её руках. Они не ожидали, что за возможное вознаграждение они могут вполне серьёзно заплатить жизнью. Томас перевёл взгляд на Дилана, и тот посмотрел на него. Блондин нахмурился: Дилан знал всё. «Кажется, я всё же идиот», — подумал Томас, когда в зале прозвучали первые рациональные слова из рыцарских уст. — Так мы должны убить его? Королева посмотрела на того, кто задал вопрос, и спокойно заявила: — Конечно, нет. Вам надо всего лишь поймать его. — Живым?! — воскликнули все разом. Сангстер понял, во что ввязался. Всё выходило из-под контроля слишком стремительно. Королева добивалась своего слишком прямолинейно. Никто не мог перечить ей. И Томас не знал, как поступить: у него была магия, которая помогала ему делать свой независимый выбор, а вот бросить Хонга он не мог. «И Дилана…» — посмотрев на каменное лицо принца, понял блондин.