Отец
На следующее утро всё было готово. Народ собрался в богороще, около сердце-дерева, чтобы увидеть посвящение всеобщего любимца в рыцари. Сам Джори нарядился в свои лучшие доспехи с гербом Касселей — десятью белыми волчьими головами на сером поле с чёрной каймой. Тут же присутствовал его дядя, сир Родрик, и моя семья. Поодаль сидели четыре лютоволка: Леди, Нимерия, Лето и Лохматый Пёсик. Я стоял у самого чардрева, с обнажённым мечом, стоящим передо мной. Молодой Кассель медленно приближался ко мне. Наконец, он остановился прямо передо мной и преклонил одно колено. — Клянёшься ли ты перед ликом Старых Богов, что будешь защищать слабых и невинных, как-то подобает рыцарю? — начал я. — Клянусь, — проговорил Джори, не поднимая очей от земли. — Клянёшься ли ты соблюдать обеты рыцарской чести и благородства? — продолжил я после небольшой паузы. — Клянусь. — Тогда, перед ликом этого Чардрева, так же как и перед лицами Старых Богов я посвящаю тебя! — я положил ему меч сначала на одно плечо, потом на другое, и, в конце концов, коснулся плоской стороной его головы — Отныне ты — помазанный рыцарь, Джори Кассель! — я поднял ещё один искусно выкованный меч с корней сердце-дерева и вручил его поднявшемуся воину — Носи его с честью! — Клянусь, что буду! — чуть-чуть позволил себе улыбнуться мой командир гвардии. Я же на это рассмеялся и сжал его в медвежьих объятьях. Собравшиеся взревели и рукоплескали. Даже лютоволки издали какой-то непонятный праздный вой. Жизнь налаживалась…***
Хотя говорить об этом было рановато, ибо нам предстояло одно очень опасное путешествие… Отдохнув несколько дней в Винтерфелле, мы всё тем же отрядом выехали к Стене. Только вместо оставшихся в столице Севера Кейтилин и Леди к нам примкнули новопосвящённый Джори, Риды и Бран со своим лютоволком Лето. Так мы отрядом в уже двести человек двинулись на самый Север, чтобы помочь Ночному Дозору и обучить Брана. Дорога наша шла безо всяких происшествий, благо, то был Север, где уже испокон веков всё было мирно. Доехав до Чёрного Замка я повстречался с оставленным там за главного Первым Стюардом, Боуэном Маршем и остановился на несколько дней в Королевской башне. Там же я узнал от воронов, приносивших вести, что Теон успешно разграбил Ланниспорт и перегруппировывает свой флот для того, чтобы обогнуть Дорн и прибыть к Королевской Гавани. Робб тоже не сидел без дела и уже начал деятельность по сбору отрядов. Лорас, прибыв в Хайгарден, чуть ли не самолично начал собирать войска Простора, которые уже и так были наполовину готовы. Что ж, вести с юга были прекрасны, а вот вести с Севера… Джиор Мормонт отправился с двумя сотнями дозорных за Стену, что мне приходилось не по душе, ибо слишком много народу могло погибнуть на Кулаке Первых Людей, куда по весточкам, написанным Сэмом Тарли, сейчас и направлялся старый Лорд-Командующий. А пополнять армию Иных нам было бы совсем некстати… Так что через пять дней ворота Чёрного Замка снова открылись, и наш отряд выехал на заснеженное поле, простирающееся перед нами. Вдалеке чернел Зачарованный Лес. К нему-то мы и направились, сказав слова прощания Боуэну Маршу и его стюардам, оставшимся в замке. Слава всем богам, на нас никто не напал во время поездки через лес. Мы проезжали лишь через заброшенные деревни одичалых, да воины жаловались на мороз, хотя оно-то понятно, всё же больше половины из них родились и прожили всю жизнь южнее Перешейка. Мороз и вправду был жесток. Нас спасал лишь хороший запас одежды, взятый ещё в Винтерфелле, да достаток провизии. По картам мы решили двигаться сразу к Кулаку, чтобы как можно быстрее предупредить дозорных об опасности. Свой план я рассказал всем ещё давно, ссылаясь на сны Жойена и дурное предчувствие, благо все, кто здесь был, беспрекословно верили мне. Так мы и шли, эдакое Святое Воинство по спасению людей от Белых Ходоков и их упырей. Только вот проблемы у нас начались похуже, чем у всех крестоносцев вместе взятых. Прямо недалеко от Кулака Первых Людей нас застигла жуткая метель… Да ещё и Бран впал в транс… Кое-как мы добрались до того холма, потеряв нескольких человек, которые просто отстали. На горизонте видения маячили те самые мертвецы, даже пришлось зарубить парочку. К слову, ничего не было видно за пятьдесят футов, так что, боюсь, что мы могли быть в самом центре армии Ходоков… Мороз крепчал… Но как только мы оказались у стоянки Ночного Дозора, вьюга тут же прекратилась, и нас встретило солнечное, безоблачное небо. Я галопом помчался к палатке Лорда-Командующего, благо её было достаточно легко отличить от других. Брана я оставил на попечение Джори и других рыцарей. Спешившись и отдав поводья одному из стюардов, я вошёл внутрь. Там сидел весь командирский состав Дозора, отправившийся в поход. Увидев герб на моей груди, один было воскликнул в изумлении: — Лорд Старк! — но я не дал ему закончить. — Лорд Джиор и вы, командиры, я приехал сюда не просто так. Я приехал предупредить вас об опасности, которая может нагрянуть в любую минуту. Имя ей — Белые Ходоки! — я подождал несколько секунд, ожидая, пока всё уложится в их мозгах, а затем продолжил — Да, я понимаю, что поверить в это трудно, но это так и есть, вы сами видели тех оживших мертвецов у себя в замке. Так я скажу сразу, здесь их — тысячи. Я видел несколько сотен. Они преследовали мой отряд во время вьюги и убили нескольких моих людей. Но загвоздка в том, что метель кончилась прямо у вас на пороге… Я боюсь, что все эти потери — ничто, в сравнении с тем, что грядёт… — Но почему мы должны верить вам? — начал было один из совещавшихся, но тут подал голос сам Мормонт. — Потому что у нас, скорее всего нет выбора. Лорд Эддард не примчался бы сюда просто так, да и я наслышан о его честности. Он не стал бы нам врать… И вдруг с одной стороны лагеря запел рог дозорных. Ему ответил другой, и вот уже несколько сигналов из разных точек звучали одновременно. Один, два… И вдруг рог прозвучал ещё раз… Три раза… Иные на пороге… Я пулей вылетел из палатки, криком собирая своих рыцарей. Именно они должны были составить пробивную силу, чтобы вырваться из кольца мертвецов. — Поджигайте стрелы! Они боятся огня! Поджигай! Целься! Пли! В чёрное, затянутое тучами небо взмыла сотня стрел. Я увидел, как некоторые упыри загорелись, но несчётное количество врагов продолжало наступать. — Собирать только самое необходимое! Тарли, отошли ворона в Чёрный Замок! По коням! — прозвучал у меня за плечом зычный голос Мормонта. — По коням! — повторил я уже для своих людей. Внезапно, слева, на краю холма появился один из полуистлевших зомби и одним движением разорвал горло одному из дозорных. Недолго думая, я выхватил из ножен меч и с лёгкостью разрубил вихта напополам. Только вот за ним лезли ещё и ещё… — Быстрее! — кричал Лорд-Командующий — Быстрее! Я уже давно вертелся в пылу битвы, создавая около себя и сидящего на пони Брана круг, в который не мог вступить ни один мертвец. Все упыри, пытавшиеся сделать это тут же падали на землю с отрубленными конечностями, или просто порезанные в куски. И вдруг я увидел их козырь, вытащенный в нужный момент из рукава… Прямо на меня пёр огромный белый медведь. Только вот глаза у него светились ярким голубым цветом. Я еле-еле успел отпрыгнуть вбок, когда на месте, где я стоял вдруг появились огромные борозды от когтей чудовища. Почти все уже ускакали пробиваться к выходу. Наверху оставался лишь арьергард, обречённый на смерть, но ценой своих жизней дающий время основным силам уйти как можно дальше. Рядом со мной остался только Бран, сидящий на своём пони и держащий по уздцы ещё одну лошадь для меня, и Риды, держащиеся рядом с ним. Как бы это не казалось недостойным лорда, а тем более короля, но нам надо было бежать… Рядом со мной упал ещё один воин в чёрном, заливая снег и меня заодно кровью. Я снова чуть не попал под лапу. Я провёл по лезвию меча рукой, пытаясь вспомнить, что нужно делать. — Ну, давай же! — вскричал я, вложив всю свою ярость в крик и резко двигая руку от гарды до самого кончика лезвия — Чтоб тебя! И о чудо, на клинке заполыхало пламя, как меня и учил Торос! С боевым полубезумным кличем я бросился на медведя, подныривая под его правой лапой и рассекая ему бок. Мёртвая сухая шерсть тут же занялась. Оказавшись за спиной у гиганта, я подрезал ему ещё и заднюю лапу, из-за чего мёртвый зверь свалился. С быстротой молнии я развернулся и отрубил голову одному из упырей, пытавшихся атаковать меня сзади. Медведь уже полностью был объят языками пламени, но всё ещё пёр в сторону детей. Последним рывком я подбежал к нему сзади, ударом снося ему полголовы. Зверь рухнул, а я одним движением вскочил в седло и стал прочищать путь нам сквозь ряды врагов. Все остававшиеся со мной дозорные пали, и мне не оставалось ничего, кроме как рубить упырей направо и налево. Бран неотступно следовал за мной, с двух сторон охраняемый Ридами. Наконец, уставшие (а я ещё и залитый кровью) мы просто вылетели галопом из кольца армии Ходоков и скрылись между деревьев Зачарованного Леса. — А теперь, ты должен вести нас, Бран, — выдохнул я — Только ты знаешь, где-то самое место… И он повёл…***
Мы продвигались сквозь снега несколько часов, пока совсем не выбились из сил. Наконец, мы вышли к какому-то замёрзшему озеру. Над ним на утёсе стояло огромное чардрево со стаей воронов, сидящих на его ветвях. — Она здесь… — тихо промолвил Бран. Внезапно, сзади я услышал нечленораздельные звуки, которые могли издавать только… упыри! Мы со всех ног понеслись по льду, к видневшемуся входу в скале. На лошадях мы бы давно преодолели этот отрезок, но все наши четыре коня пали буквально через час после бойни на Кулаке Первых Людей от множества ранений. Мертвецы нагоняли… Мы были слишком слабы, чтобы дать им отпор. Я уже было собирался остановиться и встретить смерть лицом к лицу в неравной схватке, выбраться из которой у меня не было никаких шансов. Слишком усталым я был… Но внезапно по льду зацокали копыта и мимо меня пролетели обгоревшие кости одного из мертвяков. Затем голова ещё одного. Я развернулся, разрубая напополам одного подобравшегося совсем близко вихта. А чуть дальше я увидел сражающихся с каким-то незнакомцем, сидящим на лосе упырей. Вот уже последний пал от шара, полного огня на конце цепочки, которой орудовал это странный воин в чёрном. — Бывай, брат! — крикнул он мне и скрылся в лесу, среди деревьев. — Бенджен… — только и тихо проговорил я. Но его голос изменился до неузнаваемости! Младший брат чуть ли не хрипел, и не показывал лицо. Вдруг, из подлеска на лёд озерца стали выбегать ещё мертвецы, и их было намного больше… — Все быстро внутрь! — заорал я, что есть мочи. Дети послушались меня беспрекословно, и вскоре я уже затворил дверь пещеры прямо перед носом у переднего вихта. Первые три секунды они ломились внутрь, а потом всё внезапно стихло… Я перестал напирать на дверь плечом и обернулся. В проходе стояла девочка, но совсем не обычная. Её кожа была зелёного цвета и покрыта пятнышками, а в волосах лежали старые листья… — Идёмте со мной, — только и промолвила она. И мы последовали вглубь скалы. В достаточно большом помещении сидел древний старец, сросшийся с корнями дерева. Он пронзительно посмотрел на нас слепыми, лишёнными зрачков глазами. — Я ждал тебя, Брандон Старк. Приветствую тебя, ты всё же пришёл, чтобы научиться летать…