***
Громко хлопнула входная дверь, и в ресторан вошла Кровавая Роза, зло сверкая глазами, с желанием сжечь любого на своём пути. Посетителей оказалось на редкость маловато для подобного заведения, где чаще всего все столы были заняты. Видимо, случилось что-то чересчур важное, раз мафиозная группа снова собралась здесь, на своём обычном месте. Заметив это, Марони положил руку на плечо стоявшего рядом Освальда и встретил девушку широкой улыбкой. — Так, так. Птаха, познакомься с нашим новым менеджером. Он спас почти половину моих денег. Если бы не он, ресторану пришлось туго, — так же весело произнёс он. Кобблпот слегка улыбнулся, взглянув на пришедшую. В его глазах блеснула гордость от собственного плана. Войти в доверие оказалось ещё проще, чем он думал. Всё просто блестяще! — То есть факт, что я спасала твою ободранную шкуру, тебе не по вкусу? Как думаешь, насколько туго было бы твоим внутренним органам, если бы я бросила свою работу? — зло ответила она и кинула полный ненависти взгляд на Освальда, того неприятно передёрнуло, как только яркие голубые глаза впились в него. — Ну, Птаха, неужели ты ревнуешь и завидуешь? — со смехом ответил Марони. — Нет, что ты, ни капельки. Только тебе стоит теперь позаботиться об огромной охране. Я увольняюсь, — спокойно ответила Роуз, приторно улыбнулась и повернулась к новому менеджеру. Холодные глаза говорили сами за себя, она желала уничтожить паршивца прямо здесь и сейчас, и притворная вежливость не на шутку могла испугать любого, — Очень за Вас рада. Позвольте пожать Вашу руку, — парень улыбнулся, надеясь на лучшее, и, слегка наклонив голову вперёд, в знак благодарности, согласился на этот жест. Как только их ладони соприкоснулись, девушка пожала руку Освальда с такой силой, что его костяшки затрещали под давлением натренированной хватки. Лицо Пингвина покраснело, а рука нестерпимо заболела. Её взгляд так и оставался злым: — Прошу прощения, — кинула Тая и вышла на улицу. Желание растерзать кого-нибудь усилилось так сильно, что терпеть уже просто не было сил. Она остановилась у поворота за угол огромного здания и прижалась к стене. Мышцы на правой рабочей руке непроизвольно сжимались, на глазах появились небольшие капельки злых слёз, всё тело трясло, хотелось кричать. Она столько времени билась за эту должность, рисковала своей жизнью, а теперь какой-то мелкий паганец пришёл, спас денежки и уже стоит лыбится на новой работе. Роуз сжала зубы, чтобы не орать на всю улицу от бессилия. Она сглотнула ком в горле, отошла в тень и ударила кулаками по кирпичной стене, шепча что-то невразумительное, затем остановилась. Слёзы высохли, но осталась сухая ненависть внутри. В этот же переулок подошёл парень. Сын одного из богатеев Готэма. Много раз обвинялся за домогательства, издёвки и даже убийства, но кошелёк отца всегда его выручал. Он заметил Таю Роуз, стоящую около стены, и решил немного потешить своё самолюбие: — Эй, ты! Уродка! Дуй сюда. Губу-то как прикусила, отвратный шрам, но сойдёшь на один раз, — парень подошёл к ней, посчитав за девушку лёгкого поведения. Как же сильно он пожалел о сказанном! Роуз не стала ждать очередного оскорбления. Она молниеносно достала кинжал, повалила парня на землю, при этом выбив из него дыхание, и стала наносить удары в грудь. Остриё ловко проходило в тело, разрывая ткани. Глаза жертвы так и остались замершими на лице Кровавой Розы с, остекленевшим в них, страхом. Столько дырок она ещё никогда не делала, вокруг тела растеклась целая лужа крови, затронув и одежду убийцы. Закончив работу, Тая удовлетворённо выдохнула и, вспомнив, что не оставила на нём клейма, ювелирно вырезала розу.***
— Вот это психоз! — констатировал Харви Буллок, рассматривая изуродованный труп парнишки в том самом переулке, — Мальчика-то за что? — Харв, тут какой-то рисунок, — сказал Джим Гордон, увидев красиво вырезанную розу, каждый лепесток которой был искусно прорисован. Его друг тотчас подошёл и вскрикнул: — Чёрт! Ну надо же так вляпаться! — Буллок схватился руками за голову. — Ты знаешь что это? — приподнял бровь Гордон. — Не знает только придурок… — Спасибо, Харви, — улыбнулся Джим, не удивляясь тактичности и любезности своего напарника. В полицейском участке бородатый и голодный мужчина метал всё, что попадалось под руку, не страшась выговоров начальства. Джим копался в стопке различных дел и, наконец, нашел среди них нужное. Уставшими глазами коп пробежался глазами по бумаге. — Маньяк, убивающий наёмных убийц, воров и нечестных людей? — удивлённо произнёс он. Ни фото человека, ни каких-либо описаний, только страшные кровавые и расчленённые фотографии с различных мест преступлений. — Этот чистильщик пострашнее Человека-Шара. Если тот просто привязывал к метеозонду, то тут орудует настоящий псих, но профессионал, — ответил Харви. — Есть свидетели? Или описание преступника? — начал допытываться Джим, понемногу понимая, на кого они напоролись. Месть и убеждение в своём мнении часто становятся основными мотиваторами таких людей. — В том-то и дело, что НИЧЕГО нет! Все свидетели твердят, что не смогли рассмотреть нападавшего. Нам следует замять это дело… — нервно сказал Буллок. — Это ещё почему? — возмутился Гордон, бросив папку на рабочий стол. — Да потому! Этот человек весьма сильно нам помогает. Давай выразим ему благодарность за помощь полиции, и не будем соваться. Вместе с маньяком мы закроем гораздо больше нераскрытых дел, даже не притрагиваясь к ним. — выставив руки вперёд, ответил Буллок. — Вы хотя бы знаете кто это? Мужчина или женщина? — Такая аккуратность явно женская, хоть и свойственна некоторым мужикам, а вот изощрённость, с которой выполнена работа… больше похожа на руки сильного мужчины… — Харви умоляюще посмотрел на Джима, надеясь не услышать этой фразы, но нет, Гордон не привык бросать начатые сложные дела: — Мы раскроем это дело. И посадим маньяка за решётку, — жёстким тоном ответил Джим и хлопнул кулаком по столу.***
Освальд держал лёд у больной руки. Тая немного переборщила, пожимая парню руку. «Нервная девушка. Мда, у меня появился соперник. А что я делаю с соперниками?», — пронеслось у него в мыслях. Правда, девушек он ещё ни разу не убивал, но какая разница? Перед глазами неизменно крутилось лицо Птахи, резкие выразительные голубые глаза, неровно сшитый шрам у губы. Марони всё ещё посмеивался над этим жарким рукопожатием, то и дело подталкивая стукача в плечо: — Прошло уже полдня, а ты ещё жив, Пабло, — шутливо произнёс Сальваторе. Освальда это замечание насторожило. «В каком смысле — жив?» — испуганно подумал он. Люди Сальваторе почти сразу стали обсуждать поступок Таи, как только та отказалась от своей работы. Охрана Марони потеряла опытного киллера и информатора, что могло привести ко множеству непредвиденных проблем. Подслушав, что Роуз любит прогуливаться вечером по заброшенному кварталу, в голове стукача родились сумасшедшие идеи. Он решил, что после закрытия сам прогуляется к этому месту и перережет горло психопатке, как только та появится.***
Вечером Пингвин вышел из ресторана, поймал такси и, доехав до того самого опустевшего и заброшенного квартала одиноких домов, стал осторожно караулить около одного из тех, о которых проболтался Карбоне. Ветер усилился, заметно похолодало, вокруг — ни единой души. Кажется, что даже животные не заглядывают в эти места. Ночь медленно опускалась, горел только один фонарь, и Освальд старался не попадать под его свет, боясь оказаться раскрытым ещё до осуществления своего плана. Издалека доносился звук моторов, обрывистые крики прохожих, которых обокрал вор. или же они просто набухались после рабочего дня. Освальд знал, что ночью выходить на эти улицы крайне опасно для жизни, особенно если ты простой гражданин, ничего не представляющей о самообороне. Холодный ветерок ловко шнырял между домами, переносил валявшийся на земле мусор с одного места на другое и норовил залезть под рубашку Кобблпота, от чего тому пришлось сжаться в комочек, чтобы хоть как-то согреться. Самое удивительное, что звёздное небо отсюда гораздо виднее, нежели в жилых районах. Казалось, здесь даже дома не похожи на те, что росли по всему городу. Пингвин почесал начавший замерзать нос и поморгал глазами несколько раз, надеясь прогнать нахлынувшее желание вздремнуть. Прошло ещё немного времени, и он увидел медленно плывущий силуэт девушки. Фигура вышла из заброшенного дома и направилась к фонарю. Пройдя мимо него, стала углубляться в темноту. Тая Роуз любила такие прогулки: они помогали ей расслабиться и восстановить нервы после тяжёлого замороченного дня. Одета убийца была не очень тепло: чёрное платье до колен, кофта со странными ремешками и верёвочками и такие же чёрные кеды. Волосы, чуть ниже плеч, были распущены и легонько развевались, обдаваемые потоками воздуха, скользящего по закоулкам. Она наслаждалась каждым мгновением этой ночи. Старые дома будто разговаривали с ней. Тая знала историю каждого дома в отдельности, знала историю района, любила это место и восхищалась его возрастом. Освальд медленно шёл за ней, стараясь не создавать шума больной ногой, что давалось ему не без трудностей. Пару раз у парня появлялись мысли отступить, но он отгонял их прочь, удивляясь собственным сомнениям, следуя за силуэтом. Сначала Тая ничего не слышала, но натренированный слух маньяка не обманешь. Она распознала шаги и узнала походку. О, да! Он пришёл за ней. Одна мысль об этом тут же подняла девушке настроение — теперь оставалось просто ждать нападения, стараясь не пропускать ни единого шороха. Девушка сложила руки на груди, продолжив двигаться вперёд, при этом пальцами одной из них коснувшись рукава на другой, внутри которого было крепление, надёжно державшее в себе орудие убийства. Пингвин вынул из кармана пиджака складной нож и приготовился, рассчитывая собственные силы и положение. Он уже видел, как легко проткнёт девичью головку, обагрив её кровью, или же перережет шею. Преследование доставляло ему неподдельное удовольствие. Когда расстояние между хищником и жертвой стало подходящим для рывка, Пингвин напал на Таю. Вопрос состоял только в одном — он ли хищник? Парень не знал об уровне способностей маньяка и не предусмотрел, что тот молниеносно блокирует удар. Освальд не успел разглядеть, какое оружие было в его руках, но по блеску догадался — это холодное оружие с длинным остриём. Роуз прекрасно видела его ничтожный ножик, так как за годы тренировок определить то, с чем на неё нападают, стало в разы проще, и ей не составляло особого труда защищаться. Сцепились. Освальд крепкой хваткой обхватил талию девушки, в надежде либо удушить, либо перерезать той горло, не давая кинжалу дотронуться до него, но от сего прикосновения Роуз лишь заливисто рассмеялась и с лёгкостью откинула от себя попутчика, при этом значительно ударившись коленкой об асфальт, не удержав должного равновесия. Когда лезвия соприкасались, слышался неприятный скрип. Так как оружие маньяка имело более длинное лезвие, пальцы Кобблпота, сжимающие ножик, находились в значительной опасности. — Не смей, — она толкнула обидчика в спину локтём, в который раз ускользнув от удара в лицо, — Использовать. Против. Меня. Моё же. Оружие, — сказала Тая, когда кинжал уже в который раз блокировал удар. Пингвин оказался более быстрым и изворотливым, чем рассчитывала Тая, но у всех есть свои слабости, а у него, как она заметила, их много. Убийца решила применить известную таким как она тактику: сделав вид, что не в силах продолжать сопротивление, она, якобы, споткнулась о свою же ногу и стала ожидать, клюнет ли противник. Ещё как! Освальд решил нанести роковой удар со спины и… Маньячка, воспользовавшись случаем, повернулась, ударила его со всей силы в живот, подтолкнула больную ногу Освальда и отобрала карманный нож. Разгорячённая битвой, даже не заметила, что держит оружие Пингвина прямо за острое лезвие. Кобблпот упал на колени, тяжело дыша. Ощущение было, словно его лёгкие наполнили водой и резко осушили, вытянув из них весь воздух. Может, сбить её с ног? Нет. Он не в силах даже подняться. Голова была на уровне живота Роуз, от чего он мог почувствовать приятный аромат духов, исходящий от её одежды, и жар тела девушки. Освальд наклонил голову и соприкоснулся с ней. От такого действия Кровавая Роза поморщилась и легонько оттолкнула его от себя. — Научись правильно выбирать себе противника, — Она взглянула на ножик и добавила, — Оружие тоже. Затем кинула его на землю рядом с хозяином и, удовлетворённо улыбнувшись, скрылась из виду. Тяжело дыша, Пингвин поднялся на ноги. Грудь нестерпимо болела. Он взглянул на своё оружие и увидел на нём кровь, хотя сам парень ранен не был. Это кровь Роуз.