— Еще немного и дойдём до Форта Амола, а потом можно передохнуть. — оповестила я, убирая дорожную карту, уже немного потрепавшуюся от многочисленных странствий. На ней было много значков, отмеченных либо мною, либо братом, истинным владельцем этой прекрасной и действительно нужной вещицы.
Форт Амол был отмечен сначала красным, — потому что это пристанище некромантов и все такое, — но теперь синим, из-за Гарви, которая была там что-то типа главной, я могла жить там «хоть до посинения», как выразилась сама эльфийка, откупоривая зубами вино и щедро плеская его мне в стакан. Как сейчас помню.
Надо будет зайти туда и передохнуть, уже ноги отваливаются идти. На коне особо не поедешь — эта местность достаточно «неровная» и множество крутых склонов. Да и медведей здесь побольше, чем в моем лесу, будет.
Вулон покорно шёл за мной, цокая копытами по каменной дороге, в которой перьями торчала сухая трава, постоянно намеревался укусить меня за волосы и недовольно фыркал, когда это у него не получалось.
Было по-прежнему прохладно и пасмурно, блеклое солнце просачивалось через молочный туман. Играючи шелестел травой ветер, гонял небольшими вихрями опавшую листву с дорожною пылью, скрипели стволы деревьев.
Конь фыркнул мне в ухо, отчего по шее поползли мурашки. Я пожурила коня пальцем, на что он легонько начал бодать меня головой.
— Да чего ты хочешь? — проворчала я, стягивая с коня свою сумку с едой. Она казалась такой тяжеленной, что я непроизвольно уронила ее поначалу. Вынимая оттуда зелёное яблоко и протягивая его коню, я выпрямила ладонь, чтобы не остаться без пальцев, ведь Вулон никогда не отличался спокойным нравом и дисциплинированностью, впрочем, как и я. Тот раздувает влажные ноздри и забирает яблоко с ладони, пачкая меня сладким соком.
Под шумок на запах припасов вылез Зверёныш, спавший до этого у Алдуина в кармане балахона (видимо, дракон ему явно понравился, а Алдуин против не был), тявкнул и, пробежав под ногами Вулона, за что конь попытался придавить мальца копытами, забрался ко мне по ноге. Я цокнула языком и, покопавшись в сумке, достала малышу купленную в Гарцующей Кобыле кроличью рульку, сваренную с ягодами можжевельника, отщипнула небольшой кусок мяса и отдала зверьку. А сама отыскала фляжку с водой и сделала несколько глотков.
Наверное, стоит предложить Алдуину тоже, ведь он сам не попросит. А мне неловко спрашивать, если быть честной. Я не понимаю, как нужно себя вести, чтобы он не злился.
Мужчина был молчалив последнее время. После моего чудо-побега, он лишь фыркнул и сказал, что я самая тупоголовая из тех, кого он только встречал, потом замолк. А если брать в счет то, что я практически единственная, кого он и видел, то было не так уж и обидно, поэтому, я решила начать разговор сама:
— Вы не голодны? — это самое банальное, но только на это и хватает моих умственных способностей. Видимо, слова Алдуина имели вес… Я оборачиваюсь на Дракона. Он совсем не обращает на меня внимания, только и смотрит на кроны деревьев. Его рога, точнее самые кончики, стали заметно бледнее, отдавали серебром и стальным блеском. Я лишь дернула бровями: «ничего себе, метаморфозы».
— Нет. — ответил Алдуин, когда заметил, что я до сих пор пялюсь на него. Я и сама себя на этом подловила. Стыдно. Я отвернулась, дабы скрыть позорный румянец.
Небольшой перекус зверька подошёл к концу, когда он стал облизывать мою щеку. Я поморщилась и усмехнулась, продолжая идти по дороге.
Шум и плеск воды усиливался, ветер разносил запах хвои, сухой травы и цветов, влажностью пахли замшелые камни, лежащие около дороги. Я покосилась на громадную скалу, что гордо возвышалась справа от меня: до неприличия большая, вся заросшая ельником, она давила на меня почти осязаемо. Надо бы поскорее убраться отсюда…
Скоро показался мост через реку. Она сильной струёй падала вниз, ударяясь об скалы, создавая под склоном некую белую пену, и дальше вода крупнейшей реки Скайрима бежала по своему течению.
Погода прояснилась, стало гораздо теплее, лучи освещали сизую хвою старых елей, пахло сырой землей.
Мы были достаточно близко, чтобы услышать сражение: скрежет и лязг мечей, запах горелой плоти, от которого в миг стало дурно. Я взволновано посмотрела на Алдуина, кажется, он был заинтересован в происходящем.
— Держите коня, я сейчас, — мужчина посмотрел сквозь меня, в его глазах было что-то очень странное, словно все происходящее было для него в радость, одними губами произнес «гра»*, но затем взял поводья, навязав их на руку, и с заинтересованностью посмотрел на меня:
— Йорре любят убивать друг друга не меньше, чем любим это делать Мы.
Я оступилась от неожиданности и повалилась на жухлую листву. Из колчана, накинутого в спешке, высыпались стрелы. Судорожно собирая их, я задумалась над словами: неужели такое может быть? Все всегда говорили о драконах, как о зле. Все их налеты заканчивались ужасно, почти всегда, кто не успевал сбежать — убиты. С чего бы людям это нравилось, когда их семьи, друзья гибнут? Но говорить о своих раздумьях я не стала.
Я вновь покосилась на дракона, но яростный крик, словно раскат грома, заставил меня выбежать из леска на поляну. Кажется, я начинаю понимать смысл его слов…
На поляне лежали изрубленные тела мятежников — Братьев Бури — чьим главарём был Ульфрик Буревестник, у которого служил мой брат и разделял его интересы, но почему он напал на Амол? Зачем ему это невзрачное пристанище некромантов и магов?
— Эстер! — я обернулась на шум. Ко мне бежала раненная в руку Вейнон. Вся мантия была в крови и грязи, на лице пара царапин, в глазах страх и паника, которую та так плохо скрывала. Бретонка крепко обняла меня, — хорошо, что ты появилась. На нас напали чертовы мятежники, но мы чудом отбились…
— Кто-нибудь ещё выжил? — её страх быстро передался мне, и меня стало потряхивать от нарастающей паники, но нельзя паниковать — это её добьет. Я аккуратно отпрянула от неё и всмотрелась в её лицо: она искала поддержку во мне, я была её надеждой, за которую она отчаянно пыталась ухватиться.
Девушка, закусив губу, робко осмотрелась:
— Я не знаю точно, но Давира, Люпин и Сахан… они, — она разревелась и прильнула к моему плечу, я пыталась её успокоить, но сама еле сдерживала слезы.
«Погибли» — мысленно продолжила я, отчего в ногах появилась ватная слабость.
Эти трое были неким фундаментов этой крепости. Их опорой.
Давира была тем самым лучиком света этого форта. Веселая имперка любила травить байки у камина. Она всегда садилась около меня, заплетала мне косы, ловко перебирая руками пряди, и вспоминала об своей юности. Иногда показывала фокус с палеными картами или читала вслух принесенные мною книги собравшимся у огня.
Люпин и Сахан — некроманты — как это ни странно, долго не могли найти общего языка, поэтому постоянные дуэли на поляне были уже традицией. Именно из-за того, что твердолобый норд и противная босмерка опять что-то не поделили, у форта Амола был разрушен восточный вход и образовался новый — северный.
— Эстер, неужели это ты? — раздался гулкий мужской голос. Вейнон отошла в сторону, а мое тельце сжали в крепких объятьях. — Я не думал, что ты окажешься тут. Хорошие эльфийки не заходят так далеко от дома.
Карлан заливисто засмеялся, этот старик мне чуть ребра не переломал. Я буравила его взглядом: нашел место для своих тупых шуточек.
— Я не эльф! Мы, кажется, в прошлый раз уже решили…
— Ой, да перестань, твои уши длиннее, чем у Наки, а вот он точно эльф, — закатил глаза мужчина и опять сгреб меня для объятьев, — Но я рад, что ты с нами Недоэльф.
***
Алдуин показался магам интересным объектом исследования, даже опытный Карлан был не прочь выпытать у дракона некую информацию, но по глазам всех присутствующих было видно: им и этого мало — не удивлюсь, если они захотели бы убить его и поэкспериментировать над его органами, если они, конечно же, есть. Но мешало только то, что я находилась рядом с драконом, и страх неизведанных сил Алдуина.
Я сидела вдали от нагнанной суеты возле Алдуина, доедала капустный суп, на ногах расположился сытый и довольный Звереныш. Иногда посматривала на недовольного дракона. Он то и дело хотел уйти, пару раз бросал злой взгляд рубиновых глаз в мою сторону, и он не обещал ничего хорошего для меня.
Вейнон тихо присела рядом со мной за стол и откинулась на спинку стула, тихо просопела:
— Ну что за идиоты! — я согласно кивнула и обратила все свое внимание на тех самых идиотов.
Видимо, не добившись от Алдуина ничего интересного, Карлан травил свои глупые, порою слишком пошлые и неуместные шутки собравшимся возле камина магам.
Женщина, пока я отвлекала свое внимание на собравшихся у костра, выловила из кармана своей мантии серебряный кулончик и протянула мне, — Держи, это тебе выковал Люпин, хотел помочь в начинаниях, — она грустно улыбнулась.
Кулон жжет руку своим холодом, но одновременно с этим я чувствую прилив сил и боль… Зачарованный?
— Я… мы отомстим за них, — шепчу одними губами и кладу свою ладонь на ее руку. Вейнон благодарно сжимает мою руку и кивает — верит.
«Йорре любят убивать друг друга не меньше, чем любим это делать Мы»
Я устало вздохнула и вышла из-за стола, нам еще до Рифтена добираться. Звереныш перекочевал в капюшон и вновь сладко сопел. Я размяла спину до приятного похрустывания, положила кулон в сумку на поясе и засобиралась на выход.
— Алдуин, пора.
Солнце слепило глаза, по-летнему теплый ветер раздувал мне волосы. Я вдыхаю полной грудью воздух.
Наки и Бейллинг несли полуживого солдата в тюрьму форта. Наки приветливо улыбнулся мне и даже попытался помахать, из-за чего на него рыкнул норд, потому что первый отпустил руку, и их ноша повалилась на землю.
Солдат застонал и, кажется, потерял сознание от боли. Все же его состояние - а именно болтавшаяся на сухожилиях рука с обуглившейся одеждой - оставляло желать лучшего.
Я повела носом:
— Мерзость. — прошептала под нос и прошла к стойлу. Вейнон предложила взять коня Карлана, Оберега. Странная кличка животного достаточно оправдана — будучи, как сказал сам старикан, «еще молодым и не опытным», он часто попадал в разные ситуации, в которых нужно было спасать свою шкуру, а это совсем не удивительно с его-то характером, на выручку всегда приходил конь, до этого бывший безымянным.
Оберег достаточно сдружился с Вулоном: они позволяли себе сдержанные шалости, пока стояли в стойле.
За спиной послышались приглушенные шаги и хлопок двери: Алдуин был зол, его чуть потряхивало. Кажется, контакт с магами прошел более чем удачно, — после нашей второй встречи с Гарви и ее компанией, я выходила отсюда в примерно таком же расположении духа, потому что Карлан, пьяный в дрова, прикопался ко мне и моим ушам.
Как же я понимаю дракона. Эти люди несуразны и бестактны, постоянно выводят из себя, не такие, как, например, в месте, где я выросла, в Сиродиле, но они по-своему колоритны и добродушны, что делает их живучими и неприхотливыми в данной местности.
Я почувствовала что-то щемящее в груди. Неужели тоска по дому?
— Идиоты! — проворчал дракон и прошёл за мной.
Интересно, что у него в голове? О чем он думает в этот момент? Кажется таким серьёзным и важным, но что он из себя представляет на самом деле? Так много вопросов.
Я украдкой покосилась на него. Его глаза красиво светились в тени, создаваемой навесом. Лоб прорезала морщинка недовольства. А бледное лицо обрамляли черные, чуть растрепанные от ветра, локоны. Слишком гордый и красивый…
— Чего пялишься, Йорре? — прошипел дракон над ухом.
Я замигала глазами — вот черт, опять на него смотрю, — и резко отстранилась от него к Вулону.
Дракон умело запрыгнул на Оберега, на что конь фыркнул и, гордо выпрямившись, вышел на дорогу, словно вёз драгоценный груз. Отчасти так и было. Запрыгнув на своего коня, я последовала за ними.
***
Мы без приключений проехали Чёрный Брод — поселение шахтеров, где добывалась корундовая руда — и двинулись дальше. Погода вновь портилась: ветер сильно колыхал ветви, срывал последние листья с крон деревьев, гонял пыль по дороге. Вихристые тёмные тучи быстро шли с юга, затмевая солнечный свет.
Я поёжилась от холода и накинула капюшон, Зверёныш распластался вокруг шеи, как шарф. Постоянно спит и ест. Ух, проглодит. Кажется, его такая жизнь вполне устраивает.
Надеюсь, я быстро избавлюсь от общества этого Алдуина. После встречи с ним меня преследуют одни неудачи. Чую — это так быстро не закончится. Но я дала слово, и надо его сдержать, тем более Гарви сможет помочь ему больше, чем какая-то беглянка вроде меня.
Меня не покидало странное чувство, словно что-то должно случится — я даже озиралась по сторонам в поисках засады бандитов или кого похуже.
С дороги открывался волшебный вид на Скелетный гребень, который был укутан пенным туманом, что клубился струями от гейзеров и небольших озер.
— Стойте, там что, дракон? — в клубах тумана черной тенью летало что-то большое, а до нас доносился приглушенный рев. Я прищурилась и стиснула поводья ещё сильнее, потянув на себя. Вулон фыркнул, но остановился. По коже пробежал холодок паники: не думаю, что мы осилим бой с ним. Я никогда не видела драконов, не дралась с ними и уж в тем более не знаю тех, кто их побеждал. Что нам делать?
— Скачем туда! — прокричал Алдуин и вихрем помчался по дороге.
— Он же нас сожрет! — кричала я, петляя позади, стараясь объехать рытвины и не свалится с коня.
Что же он делает? Убить меня решил?!
Рев дракона был внушающим. Я прижалась к спине Вулона как можно плотнее. Вокруг была лишь пелена тумана, поглотившая Алдуина и Оберега, как только они шагнули в эту молочную бездну.
Начал накрапывать дождь.
Совсем рядом, перед моим носом, пролетело огромное существо, разбивая крыльями воздух. За несколько секунд я, кажется, умудрилась разглядеть каждую чешуйку на его животе, большущие, массивные лапищи с покрытыми желтизной и засохшей кровью когтями и длинный хвост с острыми шипами.
В районе желудка все скованно сжалось — к горлу подкатывала тошнота от запаха серы и чего-то дурно пахнущего. Этот запах словно впитался в меня: в волосы, казалось, что им пропиталась даже броня.
Вулон от страха встал на дыбы и повалил меня на землю, уносясь без меня в пену тумана. От удара перед глазами всё размывалось, рядом со мной ходило что-то пушистое: царапалось, кусало руки, впиваясь острыми клыками в кожу. Но глаза наливались свинцом, и я не смогла этому противиться…
