Глава 62.
- Иногда правильный путь – не самый простой! Из мультика «Покахонтас».
Его встретил холодный ветер, который тут же залез под рубашку и стал щекотать живот. Но Арагорн не обратил на него внимания, направляясь к Государеву Шатру. Голова раскалывалась от пережитой ночи, но сердце больше не саднило, да и мужчина больше не чувствовал себя нездоровым. Только бесконечно уставшим. Что же ждет от него Теоден? Почему он послал за ним в такой поздний час? Он не находил ответа на эти вопросы, но полагал, что все поймет, когда войдет к нему в шатер. Тот поражал своим убранством, нескромным даже по военным меркам. Теоден умел путешествовать со вкусом и шиком, но сейчас это Арагорна трогало менее, чем таинственный гость, сидящий напротив. По его плащу, сдвинутым прямо да носа, невозможно было сказать, кто это – мужчина или женщина. - Я вас оставлю, - негромко сказал Теоден, серьезно и грустно смотря на Странника, и вышел из своего шатра. Арагорн проводил его изумленным взглядом, а потом посмотрел на гостя. Тот медленно встал с походного стула, повернулся к нему лицом и откинул капюшон. Следопыт ахнул – перед ним стоял сам Владыка Элронд. - Владыка, - он тут же поклонился Полуэльфу. - Я прибыл сюда по воле Королевы Сьюзен Великодушной, Хранительницы Рога и Губительницы Назгулов, - проронил тихим голосом Элронд. Изумление отразилось на лице Арагорна. И надежда, гонимая его сном, воскресла в его сердце: - Сьюзен? Она жива? Вы сняли чары? - На твоей возлюбленной нет чар, кроме тех, что она приняла добровольно, - ответил ему Владыка, - нет, она до сих пор обращена в камень, и даже сила эльфов не сможет исцелить ее! Тьма накрыла нас, Арагорн! Это конец… Арагорн помрачнел. - Но не наш, а Врага, Владыка, - сказал он. На что тот только горько усмехнулся: - Ты идешь на войну. Но не за победой! Армии Саурона маршируют к Минас-Тириту, это ты знаешь. Но есть и тайная сила, которую, он послал для удара с реки – флот пиратских судов отплыл с Юга. Они будут в городе через два дня! А у тебя мало людей… Нужны еще воины! Эх, легко сказать! - Больше нет! – угрюмо ответил ему Арагорн, - нас только восемь тысяч всадников и пять тысяч, которых привел король Питер… Повисла пауза. Тринадцати тысяч не хватит, чтобы победить, они знали это оба. - Есть те, кто живет в горах, - наконец, промолвил Владыка. Странник вздрогнул. Он тут же вспомнил прозрачный силуэт в плаще на Дороге на Димхольд. И как подтверждение этого, в шатер ворвался ветер и стал ворошить листы на столах. - Убийцы.... Предатели? – изумленно спросил Арагорн, - как можно звать их на войну? Они ни во что не верят! Никому не отзовутся! Взгляд Элронда вдруг из мрачного стал торжественным. Владыка распахнул полы своего плаща и явил удивленному взору Арагорна меч, который он узнал бы из тысячи. - Но они отзовутся королю Гондора! – тихо, но проникновенно сопроводил свои действия словами Элронд, - Андрил, «Пламя Запада», скованный из обломков Нарсиля! Он протянул меч Арагорну. Тот нерешительно подошел и прикоснулся к древней легенде, на которой вырос. - Саурон не забудет меч Элендила! – сказал он, беря меч в свои руки. Затем резко выдернул сверкающий клинок из ножен. Тот засиял в его могучей руке, давая понять, что принял своего нового хозяина, подтверждая родство с королями Нуменора и Гондора. На его гарде были выгравированы руны на эльфийском языке, и Арагорн без труда прочел их: - Клинок, что был сломан, вернется в Минас-Тирит! - Человек, который совладает с силой этого меча, призовет армию, более смертоносную, чем любая другая! – проникновенно сказал Элронд. – - Поэтому вы прибыли? – спросил Арагорн, понимая, - об этом просила вас Сьюзен? - Она написала мне весть, когда вы были еще в Лотлориэне, - подтвердил его слова Полуэльф, - она верила в тебя и ни за что не собиралась сдаваться, даже понимая, что путь, на который она вступила, приведет ее к гибели… Onen i-Estel Edain…* - U-chebin estel anim,** - закончил его слова Арагорн, понимая смысл. - Забудь Странника, Арагорн! Будь тем, кем ты рожден! Иди по дороге на Димхольд! Что ж, слова Элронда только подтверждали правильность принятого им решения. Хотя Арагорну было страшно идти проклятой тропой, но если другого выхода нет – он это сделает. К тому же меч принял его, и сомнения слетели с мужчины, как ветхие листья. - Я готов! – сказал он.***
Он не медлил ни минуты. Как он понял, армия корсаров была уже близко, и оставалось совсем мало времени, чтобы перехватить ее. И Арагорн торопился, собирая вещи в торбу. Сейчас глубокая ночь, его мало кто заметит, а утром Теоден скажет воинам все. Мужчина не сомневался в том, что ярл Ристании был в курсе их разговора с Элрондом, и потому был спокоен. «Я дала Надежду людям, не оставив ее себе». Это были слова его матери, сказанные перед тем, как она покинула этот мир. И эти же слова повторила в своем письма Сьюзен, обращаясь к Элронду с просьбой перековать меч Элендила. Его любимая так много сделала для него, даже бросила вызов свирепой Вале, чтобы освободить ему – наследнику королей – дорогу. Чтобы он взошел на законный престол и правил долго-долго, как это бывает только в сказках с хорошим концом. Арагорн долго не верил в такие сказки. Особенно, когда они звучали из уст Сьюзен, он слишком хорошо ее знал. Но теперь понял, что зря сомневался в ней. Средиземье изменило Сьюзен Великодушную, превратив ее из изнеженной, но всеми брошенной девушки в настоящую королеву и Губительницу Назгулов. В его Сьюзен – нежную и кроткую, но неумолимую и свирепую в своем гневе. Она права – счастливых сказок не бывает. Мы сами вершим их. И с этими мыслями, Арагорн закончил свои сборы и покинул шатер, направляясь к привязанному возле стойла Ароду. Тот почувствовал своего хозяина, и тихонько заржал. Мужчина улыбнулся ему и потрепал по холке. «Эх, зря ты радуешься, дружище! Ты даже не ведаешь, какой ждет нас путь!» - Ну, что, прогуляемся? – спросил он у коня. Тот согласно кивнул головой. Кони – умные животные, Арагорн знал это не понаслышке. Они понимают человеческую речь. Вот только не могут отвечать на нее понятными речами… Хотя, впрочем, знакомство с нарнийцами показало ему, что это далеко не так… Как же их миры отличаются друг от друга! - Ну, и куда это ты собрался? – остановил его голос Гимли позади. Арагорн улыбнулся. Он и не услышал, как тихо подкрался к нему сзади гном. То ли он так сильно задумался, то ли Гимли менялся прямо на глазах. И Странник был склонен к первому варианту. Нет, он уважал Гимли, просто знал его твердолобую гномью породу… - Не сейчас! – он категорично качнул головой, - Этот путь принадлежит мне одному! - Я бы так не сказал! – друг упрямо уперся на свой боевой топор. Арагорн досадливо вздохнул: - Дружище… Но тут из-за палаток вышла еще одна тень, и на свет луны явился Леголас. Полностью одетый и вооруженный, ведущий позади оседланного Хацуфаля. - Ты еще не привык к упрямству гномов? – весело спросил он. Арагорн улыбнулся – друзья, ну, что с них взять? В принципе, он не был против их кампании, просто оставался один вопрос… - Откуда вы узнали? – спросил он. - Встретил Владыку Элронда, пока был в дозоре, - повел плечами эльф, - он мне все и рассказал! - Эльф растолкал меня, - подтвердил Гимли, - и сказал, что наш дружок собирается идти тропою тех, кто сгинул. При этом, совершенно позабыв о нас! Пришлось это исправить! – он улыбнулся в свою рыжую бороду. - Хорошо, Гим, - кивнул благодарный за поддержку друзей Арагорн и посмотрел на Леголаса, - спасибо! - За что? – удивленно хлопнул ресницами тот, - Это называется «дружба». За нее не благодарят! - А где Мерри? – спросил вдруг Странник, подозрительно косясь на эльфа, - надеюсь, его вы в это приключение не втянули? - Хоббиту не место в Димхольде, - качнул головой тот, - он останется с Теоденом и его войском. - Хорошо, - кивнул Арагорн, у которого отлегло от сердца, - еще одну встречу с мертвецами хоббит вряд ли пережил бы… Они вместе оседлали коней и двинулись к Тропе Мертвых. Их провожали удивленными и даже злыми взглядами. Многие решили, что они покидают их, а когда путники вплотную подошли к границе гор, так и вовсе зашептались о том, что наследник Исильдура и его друзья спятили, раз хотят так бесславно покончить со своей жизнью. Лишь один человек проводил их спокойно, с надеждой глядя в их лица. - Удачи, - сказал Теоден, пожимая руку Арагорну, - и пусть боги позволят нам увидеться вновь, мой старый друг! На что Странник только согласно кивнул и первым направил коня по проклятой тропе. - Да ладно! – догнал его в спину удивленно-злой возглас Питера – Он совсем спятил!***
Здесь было безлюдно и тихо. Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и их свистящим дыханием. Повсюду виднелся лишь серый камень и скрюченные стволы давным-давно усохших деревьев, темнеющие уродливыми фигурами в плотном тумане. - Что за армия может прозябать в таких местах? – шепот гнома был слышен за версту. - Проклятая армия, - ответил ему Леголас, - много лет назад горный народ принес клятву королю Гондора – прийти на помощь в битве. Но когда пришло время, когда Гондор был в беде, они бежали, скрылись в сумраке гор. И тогда Исильдур проклял их – не знать покоя, пока они не исполнят клятву… Арагорн мрачно вздохнул. Он вспоминал истории о предателях, которые нарушили клятву и, тем самым, обрекли себя на вечные муки. Он спиной чувствовал, что они не одни в этом проходе, но никого не видел. И странное чувство окутывало его, а в сердце замер холодок страха. «Мертвые не любят живых» - так говорили о тех, кто давным-давно обитал в этих горах. Вскоре тропа круто сузилась и повернула направо. Всадники направили коней туда, пока не пришли на круглую площадку, заканчивающуюся арочным каменным проходом, вроде того, что видел в своем сне Арагорн. Он поежился, вспоминая, как лежал на каменном жертвеннике. Темная Нарния, память о ней все никак не могла отпустить его, и мужчина радовался, что остался жив. - Жуть какая! – поежился Гимли, кивая на черепа, украшающие арку, - у меня кровь стынет в жилах. Арод, словно в подтверждение его слов, стал беспокойно пятится и шевелить ушами. Рядом тревожно заржал Хацуфаль. Они спешились, держа беспокойных коней за поводья. - Путь закрыт, - Леголас заметил кровавые письмена на стене, - этот путь проложен мертвыми. И мертвые хранят его… Путь закрыт! Гимли вздрогнул, да и Арагорн поежился. И это сюда его привела вера Сьюзен и Владыка Элронд? Вдруг, из этого самого арочного прохода, за которым клубилась бескрайняя тьма, послышался тихий, но злой вдох, который отдался в ушах, шумя ветром. Почувствовав что-то потустороннее, кони испугались и вырвались из рук своих хозяев, стремясь поскорее убраться из этого жуткого, проклятого места. - Арод! – позвал своего друга Арагорн, но тот лишь откликнулся испуганным ржанием вдалеке, - что ж, теперь мы остались без коней! – резюмировал он, поворачиваясь к друзьям. - И что теперь? – тревожно спросил Гимли. Арагорн посмотрел на тьму, что клубилась впереди. Она была полна страхов и зловоний. Но теперь он не страшился ее. Если нужно будет пройти – он пройдет! Кольцо Сьюзен, ее Рог и верный меч Андрил защитят его, да и друзья прикроют, если понадобится. В этом он не сомневался. - Я не боюсь смерти, - уверенно сказал он, и первым бесстрашно шагнул в проход. Тьма тотчас поглотила его. Позади он услышал легкую поступь эльфа, - Леголас тоже не боялся, или только делал вид, что готов. - Да ладно вам! – оставшийся в проходе Гимли заметался, - Это что-то неслыханное – эльф идет в подземелье, а гном боится! И кое-как собравшись с силами, он засеменил вслед за ними: - Нет, не бывать этому! Когда рядом послышалось его дыхание, Арагорн, полагаясь только на свои чувства, вытащил из торбы кремень и заготовку для факела. Пара взмахов камня о камень, и вот, огонь весело показался на засмоленной тряпице, которой Странник обмотал факел. - Вижу, ты все предусмотрел, друг мой! – досадливо кивнул Леголас, который прекрасно видел в темноте и за ее пределами, - а я вот не догадался! - О! – Гимли явно обрадовался огоньку. Но Арагорн, не слушая дальнейших слов, повел свой маленький отряд вперед, во Тьму. Шли они долго, освещая дорогу факелом. Леголас позади держал гнома, который страшно боялся этих подземелий, но явно не хотевшего в этом признаваться. Вскоре, Арагорн высветил из темного коридора небольшой закуток. А приблизив факел, он увидел, что тот усыпан человеческими костями. - Что там? – тут же тревожно спросил Гимли, держа топор наизготовку, - что ты видишь, Леголас? - Очертания людей, - ответил ему тот, разглядывая темноту, - и коней. - Где? – гном запаниковал, лично он ничего не видел, да и спрашивал не об этом. Но теперь эльфа было не остановить. То ли он принял вопрос Гимли всерьез, то ли решил немного над ним издевнуться – Арагорн не знал, но все же слушал завораживающий голос эльфа. - Бледные стяги, как клочья облаков развиваются в несуществующем ветре. Лес копий, торчащий, как зимние заросли, сквозь пелену тумана. Мертвые идут… Они идут за нами! Их явно кто-то созвал – я чувствуя их нетерпение и интерес! - Мертвые? – испуганно пискнул Гимли, - кто их мог созвать? Так и знал, что добром это не кончиться! Арагорн выдохнул – на него, прямо из тумана, смотрели люди в обвисших клочьях одежды. Усопшие поняли, что их присутствие раскрыто, и потому перестали прятаться и стали лезть из всех щелей. - Да ладно! – тут гном тоже увидел их, и затрясся как осиновый лист, - что за шутки! Что-то хрустнуло под ногой Арагорна. Он приподнял сапог и увидел под ним треснувшее ребро человека, умершего давным-давно. А впереди он разглядел, что весь коридор был усыпан костьми. Что ж, если другого выхода нет, им придется побеспокоить покой тех, что усоп здесь. Да простят ему боги за это! - Не смотрите под ноги! – предупредил он друзей. Леголас лишь кивнул, а вот Гимли поступил с точностью да наоборот. Зажмурившись от брезгливости и страха, он последовал за ними, и вскоре весь коридор огласился хрустом раздавленных костей. Мертвые явно не оценили того, что по их останкам топчутся живые и с диким криком налетели на нарушителей их спокойствия. Но они были прозрачны и потому лишь пролетали через тела эльфа, человека и гнома, не причинив им никого вреда, кроме легкого дискомфорта от ледяного прикосновения смерти. И это разъярило их еще больше. Арагорн старался не обращать на их крики и прикосновения никого внимания. Вплоть до того момента, когда один из них не додумался пролететь через факел. Пламя затрепетало от ледяного ветра и тотчас погасло, погрузив все в первобытный мрак. - Арагорн! – завопил позади Гимли, - я ничего не вижу! Что это было? - Они очень злы на нас! – ответил ему Странник, раздумывая как им быть дальше. Он чувствовал дыхание смерти на затылке, призраки усопших радовались испуганной добыче. Но умирать вот так Арагорн не хотел, и он, ведомый скорее интуицией, чем разумом, поднял вверх левую руку на мизинце котором сверкало кровавыми гранями подаренное кольцо. - Пусть свет Нарнии озарит Тьму и укажет нам путь! – громогласно сказал он. И кольцо тот час засияло в его руке, как фиал, который подарила Фродо светлая владычица Галадриэль. Свет, исходивший от него, был мягок и приятен, он отгонял Тьму, которая огласилась недовольными криками призраков, указывая путь. - Идемте за мной! – велел изумленным друзьям Арагорн. - Да чтобы я еще раз… - выругался Гимли, но все же пошел вслед за Леголасом. Коридор вывел их прямо на полукруглую площадку, один конец который венчался темной бездной, а напротив, сияя мрачным светом смерти, высился заброшенный дворец. - Кто вторгся в мои владения? Арагорн повернулся на звук и увидел, как посреди каменных ступеней материализуется полупрозрачная зеленоватая фигура в мантии и острой короной на голове. - Тот, кому ты будешь служить, - Арагорн вынул из ножен Андрил, все также продолжая светит кольцом вокруг себя. Уже дважды за день оно спасало ему жизнь, и Странник не хотел, что повторился и третий. - Мертвые никогда не пропускают живых, смертный! – ответил ему призрак, насмехаясь над ним своей беззубой пастью, окутанной клокастой призрачной бородой. - Ты меня пропустишь, - в тоне Арагорна не было возражений. Только уверенность, сила и власть. Тот засмеялся, спускаясь к ним по ступенькам. И тотчас все задвигалось вокруг них, а бездна озарилась торжествующими криками – это призраки стали собираться на площадке, чтобы посмотреть на увеселительное зрелище умерщвления тех, кто нарушил их покой и посмел дерзить их королю. - Путь закрыт! – возвестил их тот, - этот путь проложен мертвыми, и мертвые хранят его! Путь закрыт. Тебе придется умереть! Он вынул свой призрачный клинок из ножен. - Я призываю вас исполнить клятву! – Арагорн двинулся ему навстречу. - Никто, кроме короля Гондора, не может повелевать мной! – закричал призрачный король, и взмахнул своим мечом. Арагорн выставил ему Андрил навстречу, их клинки скрестились, высыпая искры. На лице призрака мелькнуло удивление: - Клинок был сломан! – он узнал этот меч, а как же иначе? Они распустили клинки, и потомок королей схватил того прямо за прогнившее горло. - Его перековали! – он отпустил короля, - бейтесь за нас! И восстановите честь! Я – наследник Исильдура! Идите со мной в бой! И я сочту вашу клятву исполненной! Что скажите? Ответом ему был жуткий смех исчезающих привидений. Арагорн испугался, что его не услышали, что дело, задуманное им, оказалось напрасным. - Даю слово! – закричал он, - Бейтесь за нас! - Одного клинка недостаточно, чтобы заставить меня помогать тебе! – совсем рядом промолвило эхо словами призрачного короля, - если ты и твои спутники выберетесь отсюда живыми, то я помогу вам! Если же нет – то вы навсегда станете моими рабами! И вдруг, стены грохнули, и из них стали сыпаться человеческие черепа, грозя похоронить под собой любого, кто окажется у них на пути. - Да ладно! – крикнул Гимли, который уже сто раз успел пожалеть о том, что сунулся в это проклятое место. - Не боись, Гимли! – ответил ему Арагорн, освещая себе путь сияющим кольцом, - мы выберемся отсюда! Они попробовали бежать, но у них ничего не получилось – кости, гниющей лавиной, просто смели их со своего пути, грозя вот-вот обрушить их прямо в бездну. - На помощь! – послышались крики друзей, - на помощь! Арагорн! Тот и сам был бы рад выбраться из ловушки, но кости все сыпались и сыпались, сдвигая попавшихся к самому краю. - На помощь! Да какая тут может быть помощь? Никто не придет к ним, они навсегда останутся в обители мертвых… И тут мелькнула спасительная мысль – Рог! Рог Сьюзен! Стоит протрубить в него, как помощь, какая бы она не была, но она явится! Гонимой последней надеждой, Арагорн нащупал у себя на поясе Рог, дернул за перевязь и преподнес к губам. И через секунду Димхольд озарился громким и звонким пением. А потом их засыпало начисто.***
Странник пришел в себя, когда какая-то неведомая сила выдернула его из костяного завала смерти. И тут он понял, что стоит возле горного отрога, дыша свежим речным воздухом, а рядом недоуменно озираются Леголас и Гимли. - Арагорн! – эльф посмотрел на него, - что это было? – и тут его взгляд наткнулся на Рог, что сжимал в своей руке Странник, - но какая помощь пришла к нам? - Не знаю, - Арагорн пожал плечами, - я никого не вижу… - И я! – отозвался Леголас. - Зато я вижу, - мрачно отвлек их Гимли, хмуро глядя на реку, - но они нам помогать явно не будут! Арагорн и эльф оглянулись. И увиденное сокрушило все надежды Странника – он опоздал. Рассекая воду, по реке плыла армада корсаров под черными парусами, а рядом горели сожженные селения, и были даже видны точки трупов жителей, что обитали здесь. - Нет… - выдохнул Арагорн, падая на колени, - НЕТ! Он опоздал… Вдруг, позади них знакомо засвистел воздух. Мужчина оглянулся, чтобы увидеть, как из скалы выходит призрачная фигура короля. - Ты прошел, - сказал он, - хотя выхода не было! Магия твоего оружия перенесла тебя, и мне придется склонить перед тобой колени! Но ты точно сдержишь свое слово, наследник Исильдура? Арагорн встал с колен, надежда вновь зажглась в его сердце. И он гордо ответил: - Даю вам слово – если поможете мне, я сочту вашу клятву исполненной, и подарю вам вечный покой! – твердо сказа он, - а слово свое я держу! - Мы с тобой! – поклонился ему призрак, - веди нас на бой, и мы не предадим более своей клятвы! В небе поднималась алая заря, обещая приход нового дня и возвращение законного короля на трон. Только пираты не знали об этом. И потому их ожидал весьма неожиданный сюрприз… ПРИМЕЧАНИЯ: * - «Я дала Надежду людям» (синдарин) ** - «Но не оставила Надежды себе» (синадарин)