Странствие в неизвестности

      Корабль поймал попутный ветер и поплыл быстрее, птицы пронеслись прямо перед кораблем и завернули на восток. Люди решили отдохнуть, так как судно должно было скоро причалить к портовому городку, который располагался на востоке Молириэна.       Лишь одна фигура стояла на носу корабля и смотрела вдаль. Плащ развевался на ветру, открывая длинный дубовый лук, сделанный на заказ, а также колчан зачарованных стрел. Незнакомец стоял и смотрел на приближающейся континент, даже вода изменила свой цвет на красно-бордовый.       Капитан все время косился на своего спутника и дивился: ведь, кто по доброй воле захочет плыть сюда, где кроме смерти ничего и не сыщешь? Но пыл капитана поутих, когда его попутчик внес внушительную предоплату. Тогда он перестал задавать неудобные вопросы для своего пассажира, но уговор был таков, что как только они доплывут до земель Молириэна, то он тут же получит остальную сумму. Капитан собрался с мыслями и зашагал на нос корабля.       — Мы уже почти приехали, ты помнишь про уговор? — спросил капитан судна и пристально смотрел на своего попутчика.       — В отличии от вас, людей, мы, эльфы, держим свое обещание, — ответил эльф и кинул капитану мешочек с монетами, продолжая всматриваться вдаль. Мешочек с золотом был ловко пойман капитаном. Он взвесил его в руке и улыбнулся.       — Вот за это и стоит вас ценить. Раз так, то не буду тебе мешать, — сказал он, неуклюже поклонился и зашагал к себе в каюту.       Эльф стоял и смотрел на приближающийся порт, или то, что от него осталось, но тревожные мысли не покидали его. Как только корабль начал приближаться к континенту, то он почувствовал, что здесь было что-то не то, но единственный способ проверить это находился в одном из замков.       Корабль зашел в разрушенный порт, матросы спустили помост и ушли в трюм. Эльфу не нравилась здешняя земля, и то, что ему нужно будет странствовать здесь; но задание было превыше чувств и внутренних опасений.       Он сошел с корабля, осмотрелся и направил свой взор на дома, которые были возле порта. — "Если это единственный порт, значит, и Он тоже прошел через него? Думаю, эти люди что-то знают.” Эльф собрался с мыслями, проверил свое снаряжение, спрятал свой меч за длинным плащом и направился в деревню.       — Эй! Лендониэль! — окрикнул его капитан. Эльф вздрогнул, услышав свое имя, неохотно развернулся и был крайне недоволен, что его отвлекли от раздумий. — Мой корабль приплывет сюда через полгода, учти это, раньше никак. Я сюда больше не ногой, если тебя здесь не будет, то я тут же уплыву. Прощай! Надеюсь, свидимся, не хотелось бы потерять такого щедрого клиента! — прокричал он, улыбнулся и помахал ему рукой.       Лендониэль ничего не ответил, лишь кивнул, развернулся и зашагал к деревне. Корабль начал отплывать. Капитан явно что-то знал, поэтому тут же убрался до захода Солнца, но Лендониэлю было все равно. Он видел тварей и похуже в родных лесах Империи, поэтому он был готов ко всему.       Люди, если можно было назвать их людьми, закрывали двери, ставни при виде эльфа, он же шагал в конец деревни и не обращал на них внимания. Он шел на свет впереди —лишь один дом в конце был с открытыми ставнями, через которые просачивался свет. А ему как раз нужно было кое-что узнать о недавних событиях.       Когда дом был прямо перед ним, то Лендониэль приостановился, вынул один нож из-за пояса и спрятал его в рукав — у него было плохое предчувствие, а он всегда доверял своей интуиции — и только после этого он вошел в дом.       Дом внутри был так же потрепан, как и снаружи, если не хуже, комната была одна, и эльфу показалось, что это склад, но это было не так. Вокруг была темнота, хотя секунду назад дом буквально горел. Лендониэль пытался сориентироваться в темноте. Он обернулся к двери, но она была плотно закрыта. Эльф ощутил тепло прямо за спиной, выхватил меч и развернулся. Перед ним стоял стол с едой и напитками, а за ним сидел старик. Он искоса глянул на гостя и жестом пригласил его за стол. Выбора не оставалось, поэтому Лендониэль спрятал меч и сел за стол прямо напротив старика.       — Зачем ты пожаловал в столь отдаленные земли, эльф? — спросил старик, наливая вино себе в кружку.       — Я ищу кое-кого, он должен был проходить здесь несколько месяцев назад, — ответил эльф и продолжил смотреть на старика.       — У нас редко бывают путники, ты единственный за столь долгое время, и... — но не успел старик договорить, как Лендониэль вонзил нож прямо ему в тарелку, где только что была рука старца.       — Я знаю, что здесь был человек! Так ответь на мои вопросы, старик! И я тут же уйду. Мне всего лишь нужно знать, куда он направился!?       Старик, несмотря на разбитую посуду и торчащий нож перед собой, был абсолютно спокоен. Он осушил стакан вина, прочистил горло, наклонился поближе и ответил:       — Припоминаю, был здесь один человек: высокий, темные волосы, глаза буквально горели, а в руках он держал меч, который светился ярче Солнца. Он шагал уверенно, но не сказал ни слова, а лишь направился на запад; он ушел и не возвращался, ведь оттуда никто не возвращается, — ответил он и смолк.       Лендониэль был удовлетворен ответом. Он встал и направился к двери, но услышал шорох, на который обернулся:       — Ты забыл свой нож, — сказал старик и протянул его эльфу. Он выхватил нож из рук старика и направился к выходу. Протянул руку к двери и дернул ее, но она по-прежнему была заперта.       — Может, откроешь? Я узнал все, что мне было нужно, — сказал Лендониэль и обернулся к старику, но сзади никого не было; опять тьма, или темнота была в его разуме, но тогда он так этого и не узнал — даже не заметил, как потерял сознание и свалился посреди комнаты.       

***

      Лендониэль очнулся в каком-то погребе. Попытался подняться, но оказался связан по рукам и ногам, к тому же, здесь было слишком низко для него, и тогда он решил осмотреться. Он больше не чувствовал свой верный лук и все остальное оружие — забрали все, даже его плащ. Эльф был разозлен. Он приподнялся и попытался открыть дверь: всячески толкал ее, но она не поддавалась. Поэтому он решил, что лучше будет снять веревки. Они были туго затянуты, и, как он не старался их ослабить и вырваться, всяческий раз терпел неудачу. И единственным выходом было разрезать их.       Глаза к темноте привыкали постепенно, и он смог разглядеть погреб получше: низкий потолок и лишь одна дверь, больше ничего. Ни гвоздей, ни чего-либо острого, только он и дверь. Все это было похоже на какую-то магию, но сейчас Лендониэль не думал об этом, он прокручивал варианты побега. А если он будет связан, то сбежать не получится. Именно в этот момент эльф вспомнил о ноже в рукаве. — "Может, они не догадались проверить? Вдруг повезет". Он потряс рукав, и из него выпал нож. Эльф, немедля, схватил его двумя руками и начал резать веревки на ногах, а когда с ними было покончено, осталось самое трудное — разрезать веревки на руках.       Лендониэль зажал нож сапогами и начал резать веревки. Поначалу нож падал или вообще не резал веревки; казалось, что пройдет вечность, прежде чем путы спадут с рук, но эльф не сдавался и продолжал. Спустя несколько минут веревка поддалась, и он был свободен от оков и имел при себе оружие. Оставалось дождаться, пока кто-нибудь не войдет — ведь дверь так и не поддалась ему.       Прошло несколько минут, и он не мог больше ждать, ведь одна минута, проведенная в ловушке — это фора для того, кого он преследовал. Нужно было выбираться. Лендониэль закрыл глаза, развернулся и метнул нож. Он услышал хриплый стон и звук падения, только тогда эльф открыл глаза и прозрел. Перед ним лежал труп старика, а на нем была та самая одежда. Только тело стало моложе, вокруг же было все по-прежнему. Лендониэль подошел к телу и вынул нож, вытер его от крови об рубашку помолодевшего старика и двинулся к выходу. Перед дверью дома стоял сундук, в котором были все его вещи. Эльф забрал их из сундука и лишь с одной мыслью открыл дверь: "Здесь происходит какая-то чертовщина, нужно скорее убираться из этого проклятого дома".       На улице стояла глубокая ночь, вокруг кромешная темнота. Лендониэль вскинул свой взор на небо: было пасмурно, не видно ни лун, ни звезд. Он огляделся — кругом ни души, деревня как будто вымерла. Возникло такое ощущение, что человек, которого он убил, был единственным здесь, но проверять это эльфу совсем не хотелось, тем более после неудачного визита в дом.       Перед тем, как двинуться к ближайшему замку, он решил взглянуть на карту, чтобы не сбиться с курса. Лендониэль скинул свою торбу с плеча и нащупал карту, купленную у одного из уважаемых картографов Империи, а поэтому на нее можно было положиться. Он развернул ее и окинул беглым взглядом, тут же построил предполагаемый маршрут у себя в голове, сложил карту, закинул торбу на плечо и двинулся на запад.       

***

      Продвигаться на запад было все сложней — еще играло немаловажную роль то, что Лендониэль был совсем один, без своего верного отряда, да и союзников с ним не было, и поначалу было трудно освоиться на пустынной земле, где так и вопили отголоски прошлого.       Эльф шел на запад целую ночь, сбиваясь с курса и путаясь в следах, но даже это не могло сломить его волю, поэтому он шел вглубь материка и подозревал, что сбился с курса.       Уже светало, прошло несколько часов, но на горизонте было по-прежнему ничего не видно. Лишь пара отрядов орков проскочила в паре километров, в основном была сплошь мертвая пустыня.       Лендониэль был истощен, его силы держались на пределе. Каждый шаг давался ему с трудом, но он продолжал идти, не зная, куда заведет его дорога.       Эльф шел и вспоминал свои родные леса, особенно запах листьев, который нравился ему больше всего. Вспоминал свою семью, но впечатления о ней были утеряны в пучине тьмы — его разум затуманился.       В глазах темнело, от жажды начинались галлюцинации, во рту пересохло и каждый шаг забирал все его силы. Эльф буквально полз по пустыне под палящим солнцем. Лендониэль знал, на что он идет. Пути назад уже нет, была лишь одна дорога, которая приведет его к спасению или к смерти.       Эльф сделал шаг, споткнулся и упал, и понял, что это конец. Подняться ему было не суждено. Он даже не пытался. Все кончено. В глазах потемнело, но перед тем как сомкнуть веки, он увидел фигуру впереди, которая двигалась прямо к нему. Умирающий протянул руку навстречу смутному силуэту. И лишь одному вековому древу известно, чем закончится эта встреча...       

***

      В пещере стояла прохлада, где-то рядом протекал ручей, посреди убежища горел яркий костер. Лендониэль открыл глаза и попытался встать, но рухнул и ударился рукой о камень. Он пытался стерпеть боль до того момента, как перед ним появился человек, и рядом с ним стоял огромный пес. В этот момент эльф совсем забыл о боли.       — Кто вы? — превозмогая мучение, спросил он.       Человек подошел ближе и протянул флягу. Эльф схватил ее и жадно начал пить, и вода стекала по его подбородку.       — Я тот, кто спас тебя. Вот уж не думал, что встречу эльфа в такой дали от лесов Империи, — ответил человек и удалился. Пес последовал за ним.       — Подожди, сколько я пробыл в отключке?       Спаситель остановился, обернулся и ответил:       — Ты пролежал без сознания три дня. Я подобрал тебя, когда ты находился уже в забытьи. Тебе нужно отдохнуть, а я скоро вернусь, — произнес он и удалился.       Лендониэль не мог осознать, что он мог проспать здесь три дня — он отставал от своей цели. Нужно свериться с картой, оценить ситуацию, но его клонило в сон, его веки сомкнулись, и он заснул.       Разбудил его человек с собакой. Эльф неохотно поднялся и сел на пол. Человек протянул ему горячий суп. Позади него лежала свежая рыба.       — Держи, тебе нужно поесть. Вечно кормить я тебя не смогу, но и так не брошу, —сказал он. Эльф взял тарелку с похлебкой и ответил:       — Спасибо, я так и не успел вас поблагодарить. Не хотел бы становиться для вас обузой, поэтому сегодня мне нужно уйти.       Человек усмехнулся, но ничего не ответил, лишь наблюдал, как он ест. Хозяин кинул рыбу своему псу, и тот словил ее в полете, одобрительно гавкнул, развернулся и вышел из пещеры.       — Значит, мы возле моря? — спросил Лендониэль и отложил пустую тарелку.       — Да, здесь меньше всего рыщут орки и всякая нечисть. В последнее время они разбушевались. Не из-за тебя ли? — с усмешкой спросил человек.       Эльф проигнорировал вопрос и продолжил спрашивать:       — У меня есть с собой карта, не могли бы вы указать наше местонахождение?       Человек сидел и задумчиво тер подбородок, спустя минуту отвечал:       — Давно я с картами не работал, но попытаюсь помочь. Доставай свою бумагу.       Лендониэль взял торбу, открыл ее и нащупал там карту, поспешно разложил ее в пещере, поближе к костру, чтобы все места были подсвечены. Человек подошел и стал рассматривать изображенное. Казалось, что он смотрит на нее целую вечность. Лишь иногда он кусал нижнюю губу и задумчиво потирал подбородок.       — Мы явно находимся здесь, — ответил он и указал пальцем на место, — прямо возле леса снов.       — Я же шел на запад, а не на север, — выпалил эльф.       — Знаешь, то, что ты здесь делаешь, меня не касается. Чем меньше мы знаем друг о друге, тем лучше. Места здесь небезопасные, каждая тварь так и норовит тебя убить. Надеюсь, я помог тебе, но знай, что на закате я уйду, а ты можешь оставаться здесь или идти на запад, чего делать я тебе не советую, но ты волен поступать так, как считаешь нужным, — закончил человек, поднялся, отряхнул одежду от пыли и вышел из пещеры.       Лендониэль сидел и продолжал рассматривать карту, задаваясь одним лишь вопросом — как я оказался так далеко на севере? Но ответов он так и не получил. Нужно было собираться в путь.       Выйдя из пещеры, эльф ослеп от света. Он закрыл рукой глаза — слишком долго находился в темноте, но быстро адаптировался. Его глаза привыкли к свету, и эльф шагнул вперед. Впереди стоял человек, был собран и готов отправиться в путь. Тогда Лендониэль решил подойти к нему и поблагодарить.       — Не знаю, зачем ты спас меня, но благодарю, — бросил эльф и посмотрел на закат.       — Не стоит, у тебя свои цели, у меня были свои, а теперь я вынужден покинуть тебя. Береги себя, эльф, — сказал на прощание человек, развернулся и пошел на юг.       Лендониэль не знал, что ему ответить, поэтому промолчал, и лишь смотрел человеку в спину, рядом с которым шел его верный пес. Эльф повернул голову и посмотрел на море, лежавшее недалеко от пещеры. В отличие от других континентов, тут оно было спокойное, но в тоже время безжизненное и пустое.       Позади возвышался лес снов. Деревья скрипели, а ветер срывал листья с и без того голых деревьев. При виде чащи Лендониэль вспомнил свой родной лес, где он рос и учился, и как бы ему ни хотелось войти в лес снов, он все же воздержался от этого поступка. — "Мало ли, что там может таиться! Опасности повсюду, и лучше придерживаться плана".       Путь на запад не близок, и выдвигаться ночью было глупо, но теперь у него в запасе была вода и немного рыбы, любезно оставленной человеком с собакой. Эльф решил выдвинуться на рассвете. Он вернулся в пещеру, сложил свои вещи, лег и заснул, ведь впереди его ждала длинная дорога.

***

      Наступил новый день. Эльф шел на запад, не зная, куда заведет его этот путь. По правую сторону стоял лес снов, что на первый взгляд был мертв, как и все в этом месте, но это всего лишь очередная иллюзия и уловка для случайных путников — ночью там кипела настоящая жизнь, выползали самые разные твари и искали чем поживиться; поэтому Лендониэль старался как можно быстрее преодолеть этот отрезок пути и ночевать подальше от леса.       С другой стороны, мрак чащи манил, вызывая старые воспоминания: вот отряд эльфов браво расправляется с врагами в один миг, вот Лэндониель ловко стреляет из лука и поражает несколько целей за раз. Вот уже лес кажется не таким уж и мертвым, он кажется живым, зеленым, очаровательным! Хочется окунуться в него с головой, вдохнуть поглубже ароматы цветов, что растут там, прыгать по деревьям, стрелять из лука по мишеням как раньше, ведь это была вся его жизнь! Лэндониель улыбнулся, закрыл глаза и направился в лес снов. Только сторонний наблюдатель мог увидеть, как одинокий эльф шел в мертвый лес, при этом улыбаясь.