Странствие в неизвестности

      Лес послушно качался в такт ветру. Листья деревьев медленно кружились и приземлялись на мягкий лесной ковер. Вокруг ни души, лишь одна фигура продвигалась в глубине знакомого леса.       Эльф ступал осторожно, обходя подозрительные места. Даже с затуманенным рассудком и в полном изнеможении он упрямо шел вперед и не собирался сдаваться.       — Ну где же ты, Лэндониель?       — Что?.. Не может быть… Откуда этот голос? — бормотал эльф себе под нос.       Лэндониель осматривался кругом и не верил своим глазам. Чем больше он всматривался в, казалось бы, знакомые очертания изумрудного непролазного леса, тем больше он убеждался, что находится в Имперском лесу.       На опушке эльф тренировался стрелять по целям — если пройти чуть дальше, можно было бы найти те самые мишени. Где-то неподалеку слышался ручей. Лучник решил идти на звук бегущей воды, но снова услышал таинственный шепот — будто бы шепчущий находился прямо возле его заостренных ушей.       — Лэндониель… Ты здесь?       Лэндониэль ловко схватил лук и стрелу из заплечного колчана и стал в стойку, приготовясь к стрельбе. Но рядом никого не было.       — «Да что за чертовщина?»       Лучник двинулся по намеченному маршруту, но лук не убрал, а лишь крепче сжал его рукоять.       Ручей оказался там, где он и ожидал. Эльф остановился, достал флягу и принялся ее наполнять, чтобы наконец-то утолить мучившую его жажду.       Когда с флягой было покончено, путник начал жадно глотать воду. Вскоре фляга опустела, и во рту остался неприятный привкус горечи. Лучник не обратил на это внимания и вновь набрал флягу, после чего запрятал ее в походный мешок и двинулся дальше.       — «Если я ничего не путаю, то где-то здесь должен находиться мой город… Неужели я вернусь домой?»       Пробираться в глубь леса становилось все трудней — эльфу приходилось с трудом отводить кусты и ветки, мешающиеся на его пути, чтобы идти все дальше. Лес становился все темнее и гуще. Предполагалось, что этот отрезок эльфы смогут преодолевать, перепрыгивая по веткам деревьев, так как идти по земле было трудно даже для них, исконных жителей леса.       Лэндониель решил спрятать лук вместе со стрелой и вскарабкаться на дерево, как и учила его когда-то давно наставница.       Он обхватил ствол рядом растущей сосны и попытался подтянуться, но его руки скользили по коре, и лучник не мог даже на метр подняться на дерево. Попытавшись еще пару раз, эльф решил идти сквозь валежник пешком.       В лесу было тихо, даже очень. Лэндониель помнил Имперский лес совсем другим, теперь же родные тропы, по которым он бегал каждое утро, начали зарастать травой, а сам лес не казался таким густым как раньше.       — «Сколько же времени прошло?»       Вновь послышался шёпот, что пронизывал слух, и казалось, будто человек, который шептал, стоял прямо за спиной, но стоило тебе обернуться — и оказывалась лишь пустота.       — Приди ко мне и обретешь себя…       Лэндониель насторожился, но старался не обращать внимания на голос и двигался в прежнем направлении, при этом вновь неосознанно сжимая рукоять лука.       Впереди наконец показался лесной город, а точнее, его расплывчатые, словно подернутые дымкой очертания. Виднелись самобытные деревянные постройки на деревьях и здания, которые были расположены на земле, предназначенные для того чтобы тренировать новичков или просто устраивать дружеские соревнования, а также улучшать навыки в обращении с луком или мечом.       Назвать лесной город именно городом было трудно, но, по мнению лесных эльфов, это был самый что ни на есть настоящий город в их понимании — человек назвал бы это небольшим поселением, чем оно, собственно, и являлось.       Эльф вздохнул полной грудью и ступил на территорию поселения. Здесь все казалось каким-то другим, незнакомым. Или же это Лэндониель за все годы отсутствия так изменился, что не узнает почти родной город, где он тренировался? Стеллажи с оружием теперь стояли не возле здания с тренировками, а чуть дальше, а жилые помещения и вовсе отсутствовали.       — «Неужели это место и вправду так преобразилось во время моего отсутствия?»       Путник осматривал каждый уголок Лесного города и не мог поверить глазам: его одновременно охватывало чувство ностальгии и недоумения — уже прошло очень много времени и здесь могло произойти что угодно, даже перестройка зданий и других сооружений. От тяжелых мыслей его отвлек знакомый голос.       — Добро пожаловать домой, Лэндониель.       Лучник стоял и смотрел, разинув рот, круглыми от ужаса глазами. Он медленно попятился назад, сжимая лук все крепче.       — Не может этого быть, ты мертва!       — Но я здесь.       — Нет, я видел, я же…видел…       Женщина подошла к Лэндониелю, изящно наклонилась и жарко прошептала ему на ухо:       — Приди ко мне и обретешь себя.       — Так это твой шёпот я слышал? Я… я не могу поверить, наставница Ануэр, я видел, я знаю, что я видел… — пробормотал Лэндониель и поник.       Ануэр протянула руки к эльфу и попыталась обнять его.       — Теперь ты дома, все будет хорошо.       Но путник испуганно отпрянул от наставницы.       — Что такое, Лэндониель? Ты не рад, что вернулся домой или же что я оказалась жива?       — Нет, я видел твой труп! Я видел всех их, держал тебя на руках, всю в крови, вокруг были трупы эльфов моего отряда! Я знаю, что я видел! А ты, ты не она, я… ох, — выпалил путник, и ноги его подкосились. Он схватился за голову — она резко начала кружиться, глаза медленно закрывались, и лучник был готов упасть в любую минуту.       — Тебе нехорошо? Что такое?       — Уйди! Нет, это мое воображение, это всего лишь сон. Нужно ущипнуть себя, тогда я проснусь и…       Лэндониэль покачнулся и оперся о растущее рядом дерево, он закрыл глаза и вновь ухватился за голову, но, когда опять открыл глаза, он с удивлением увидел, как лес преобразился.       Когда-то казавшаяся густой листва куда-то словно испарилась, а величественные высокие деревья превратились в выжженные пни и труху. Внезапно лучник обнаружил, что как раз на такой мертвый ствол он и опирается. Послышался треск, и эльф упал на землю. Ануэр поблизости не было.       Во рту резко пересохло. Путник достал свою флягу, и лишь открыл ее, вмиг пришел в себя. Из сосуда полилась черная жидкость, напоминавшая смолу. Эльф испуганно вскочил на ноги и отбросил фляжку. Взял лук и вытянул стрелу.       Постройки, которые напоминали ему Лесной город, тоже исчезли, вместо них чернели развалины и разбросанные кости разных тварей.       — «Да что это за место?!»       Поднимался ветер, и вокруг путника завертелись пепел и листья. Он ходил по кругу и пытался найти дорогу, по которой пришел в это проклятое место, слыша завораживающий шёпот и замечая фигуры-тени, которые мелькали между стволами деревьев.       Лэндониель услышал пронизывающий вопль сквозь бушующие порывы ветра, краем глаза заметил движение справа и инстинктивно пустил туда стрелу. Цель не была поражена, и стрела вонзилась в трухлявое дерево. Эльф резко обернулся и вытянул лук вперед. Когти чудовища проскользили по оружию, и лучник увидел своего врага, его звериный оскал. Тело твари было таким высохшим, что сквозь старую сморщенную кожу проступали кости, и казалось, что это древнее чудовище восстало из мертвых и хочет лишь одного — убивать.       — Так вот какова ты на самом деле!       Бестия закричала и начала наносить яростные удары своими длинными и острыми когтями. Эльф пытался уворачиваться, но коготь чудовища вонзился ему в плечо, и он вскрикнул. Лэндониель потянулся к клинку, одним ловким движением выхватил меч и одним точным ударом отсек ручищу врага, и та рассыпалась в пыль, которую тут же развеял порыв ветра.       Тварь взвыла и снова бросилась на эльфа, орудуя одной оставшейся рукой. Лучник отражал удары и выжидал момент. Этот поединок напоминал ему танец: Лэндониель кружился вокруг зверя и пытался зайти за его спину, сфокусировавшись лишь на ней. Он заметил еще одно движение сбоку, уходя от атаки к обороне. Второе чудовище поджидало в засаде, но, поддавшись зову голода, безрассудно кинулось на путника в неудачный момент.       Лэндониель ожидал атаки и отпрыгнул, пытаясь рубануть по телу зверя. Тварь была в ярости и кинулась прямо на путника. Клинок вошел прямо в сердце чудовища, как в масло, и в тот же миг тело врага рассыпалось в пыль.       — Да что здесь происходит, во имя древа?!       Куча мыслей терзала эльфа, но на бегу было думать трудно. Как только иллюзии рассеялись, рассудок начал постепенно возвращаться, и лучник не понимал, как оказался в неизвестном ему лесу, что за твари его преследуют и где выход. От раздумий его отвлек очередной вопль чудовищ, которые неслись прямо за преследуемым эльфом.       Лэндониэль направил в их сторону лук и пустил несколько стрел вслепую, подряд, вспоминая все уроки своей наставницы, однако в пылу схватки его руки отказывались слушаться, и потому лишь одна стрела достигла цели, попав в ногу твари, тем самым замедлив ее на какой-то промежуток времени.       Ветки хрустели под сапогами. На протяжении всего забега эльф не смотрел под ноги, но решил, что здесь слишком много опавших веток, но когда лишь на мгновенье взглянул на землю, то увидел, что бежит по костям и черепам. Путник ужаснулся и отвлекся, потому и не заметил впереди сухую ветку. В последний момент инстинктивно эльф пригнулся, но зацепился луком, который он закинул за спину после стрельбы. Лэндониэль проклинал себя за это решение, ведь падение на спину было далеко не мягким.       Чудовища вмиг окружили свою добычу и сомкнули круг, намереваясь полакомиться пищей, которую не жрали уже несколько десятилетий.       Эльф прыжком встал на ноги и выхватил из ножен свой верный клинок ручной работы, сделанный под заказ одним из друзей его давнего прошлого. Лэндониель принял стойку и готов был начать бой, даже если бы он стоил ему жизни. Проверил свое плечо — кровь все еще лилась ручьем, хватка слабела. Нужно скорей было искать выход.       Сначала твари кружили, пытаясь сбить жертву с толку. Но все эльфы обладали острым зрением, и Лэндониель не был исключением — он заметил резкое движение откуда-то сверху и, еле успев поднять меч, увидел на нем извивающееся пронзенное чудовище. Путник выдернул из плоти клинок, и от твари осталась лишь одна пыль. Остальные были более терпеливыми и начали сжимать кольцо, еще плотнее подходя к эльфу. Но его внимание ушло куда-то вдаль, он присмотрелся и прошептал, что-то увидев:       — Не может этого быть…       В круг с лаем влетел пес и вцепился в горло одного монстра, на что тот ответил рычанием и попытался оттолкнуть собаку, но она очень плотно вцепилась в горло, намереваясь его перекусить. Вслед за псом в круг вбежал человек — совершенно безоружный, в потрёпанной одежде, и запустил в одну из бестий огненный шар.       — Тебя нельзя оставить ни на минуту, эльф! Ты уже нажил себе врагов в лице тварей из глубин, — сказал человек и стал спиной к Лэндониелю.       — Очень рад тебя видеть вновь.       — После поговорим, нужно выбираться отсюда! А сейчас за мной! — прокричал человек и пустил пламя в одну из тварей, которую трепала собака. Пес отскочил, словно по сигналу, стал возле хозяина, и огонь начисто поразил чудовище, не оставив и следа.       Человек с собакой и раненный эльф побежали прочь из леса снов, пробивая себе дорогу. Больше твари не собирались их преследовать. На этот раз победа была за Лэндониелем — эльф нарушил почти что ежегодное пиршество чудовищ.

***

      Когда спутники вышли из леса, Лэндониель заметил, что уже день и Солнце стоит в зените. Вскоре знакомцы остановились в паре километров от леса снов, чтобы перевести дух.       — «Я что, бродил там почти весь день?»       — Я думаю, у тебя много вопросов, но для начала я бы занялся твоей раной. Подойди, я взгляну.       Лэндониель подошел к спасителю и показал раненое плечо, впервые обратив внимание на его внешность. Потрёпанная и пыльная одежда, капюшон, который был на человеке и в первую встречу. На вид ему было около сорока лет. Несколько шрамов на лице и морщины могли рассказать, что перед лучником бывалый странник. Взор эльфа переместился ниже, и он заметил блики от серебряной цепочки. — «Наверняка один из магических амулетов. Это объясняет его владение магией огня».       — Хорошо же они тебя потрепали, — проговорил человек и начал рыться в своей сумке, — вот, держи, это зелье поможет, оно ослабит боль, — сказал он, протягивая бурдюк.       Эльф осторожно принял бутыль, но пить не спешил.       — Почему ты вернулся за мной?       — Я давно на этом континенте, скорее по воле случая, чем по собственному желанию. Я спас тебя от жажды, потому что посчитал, что бросать тебя неправильно, я вернулся за тобой, потому что почувствовал, что ты попадешь в беду. Все же нечасто встретишь здесь того, кто не хочет тебя убить и съесть.       Лэндониель внимательно выслушал спасителя и отпил из бурдюка, но тут же закашлялся.       — Эй, да это же обычный эль!       — Ха! А ты что, думал, там и вправду целебный эликсир?       Лэндониель ничего не ответил и отпил еще. — Знаешь, при первой встрече ты так и не назвал свое имя.       — Да, ты прав. Не хотел навязываться, но не вижу причин скрывать его. Меня зовут Морбрен.       — Лэндониель.       — Ну что ж, Лэндониель, не расскажешь, как лесного эльфа из Имперских лесов занесло на Молириэн?       — Тогда ты не расскажешь, откуда у тебя амулет магии огня?       — У тебя острый глаз. Если я скажу тебе, что нашел его здесь и освоил магию за время своего пребывания на континенте, ты поверишь мне?       — Если я скажу тебе, что цель моих поисков — это поиск ответов, то ты поверишь мне? Все же я тебе обязан. Еще раз спасибо за второе спасение! Даже не знаю, как отблагодарить тебя, Морбрен.       — Да, думаю этого ответа мне хватит. Кто я такой, чтобы судить тебя? Ну, а самой лучшей наградой, что ты сможешь предложить мне — это позволение сопровождать тебя в этих опасных землях. Я прожил здесь побольше твоего и смогу указать правильный путь в твоем странствии.       — Проводник мне и вправду не помешает, но…       — Ты все еще сомневаешься, можно ли верить человеку, который спас тебя дважды?       — Нет, я не хотел тебя обидеть, черт.       — Ничего, давай начнем сначала.       — Хорошо, сможешь проводить меня на запад?       — Конечно, можем выдвигаться прямо сейчас, иначе мы спечемся на этом Солнце. Эй, пес, к ноге!       Пес, наблюдавший за диалогом, одобрительно залаял и пошел вслед за Морбреном и Лэндониелем.       — У твоей собаки нет имени?       Морбрен засмеялся и ответил:       — Я даже не думал давать моей собаке имя. На самом деле я нашел ее почти сразу, как прибыл сюда, и называл псом или просто собакой.       — У тебя богатая фантазия, Морбрен.       — Не ожидал услышать похвалу от лесного эльфа.       

***

      Остаток пути двое спутников провели в молчании. С одной стороны виднелись пустынные пейзажи, а с другой человек, обладавший магией огня, за которым следовал безымянный пес. Только сейчас эльф обратил особое внимание на собаку. Хоть он особо и не разбирался в породах, но точно мог предположить, что пес был бойцовской породы — рост в холке около метра, шерсть же отсутствовала. В отличии от хозяина, на шкуре собаки не было ни шрамов, ни порезов, лишь гладкая кожа.       Эльф перевел взгляд вперед и попытался всмотреться в горизонт. Там виднелась какая-то каменная постройка или, по крайней мере, то, что от нее осталось.       — Знаешь, не нравится мне это место, — нарушив тишину, прошептал Морбрен.       — Почему говоришь шепотом?       — Я чую запах смерти. Будь начеку, — ответил человек и вытащил нож из-за голенища.       Когда Лэндониель подошел к каменному сооружению, то тут же почувствовал сладковатый запах разложения. А после его чутье подтвердилось визуально. Трупы, много трупов, причем разных врагов.       — Здесь была настоящая бойня, — сказал маг.       — «Значит, слухи оказались правдой. Я и не знал, что он способен на такое», — подумал эльф и принялся изучать место давней схватки.       — Таких ответов ты искал?       — Можешь прочесать окрестности в поисках следов?       — Что? Так, значит, мы кого-то преследуем?       — Мы преследуем чудовище, которое сотворило все это.       — А как по мне, так он очистил континент от ненавистных тварей.       — Ты не знаешь, о чем говоришь, — сквозь зубы процедил Лэндониель.       — Я не хотел тебя задеть. Я пойду лучше поищу следы. Эй, собака, следуй за мной!       Морбрен и пес удалились, оставив Лэндониеля наедине со своими мыслями в центре поля боя посреди разлагающихся трупов, некоторых из них клевали падальщики. Эльф вынул стрелу, быстро наложил на тетиву лука и пустил ее в одну из птиц. Стрела попала в цель и поразила падальщика, остальные птицы испуганно упорхнули в небо.       — «Я вымещаю злобу на птицах, до чего же я опустился! Нет, нужно быть выше этого. О Ануэр, что же мне делать?!»       От раздумий его оторвал появившийся Морбрен.       — Кхм. Я не хотел бы мешать тебе, но пес взял след, и, похоже, он ведет на юго-восток. Я предлагаю переночевать где-нибудь подальше от этого жуткого места и с утра двинуться в путь.       — Извини за это… Я правда не хотел, — сказал лучник, указывая на мертвого падальщика.       — Не извиняйся. Я видел вещи и похуже. Просто пойдем отсюда.       — Хорошо, веди, — ответил эльф, следуя за магом. И все же его не покидали сомнения: — «Куда же заведет меня тропа мести?»