Странствие в неизвестности

      Дальнейшее путешествие мага и эльфа проходило в молчании. Лишь изредка они перебрасывались фразами и продолжали свой путь. Делали небольшой привал и двигались дальше по следам мечника.       — Можно вопрос?       Морбрен был удивлен, что эльф заговорил с ним первый, но виду не подал.       — Конечно. Что тебя тревожит?       — Куда постоянно пропадает твой пёс?       — Ах, это! Не переживай, он всегда возвращается. Знаю, дичи здесь немного, но он всегда что-то да найдет.       — Понятно…       Человек решил не упускать возможность разговорить эльфа и принялся засыпать своего спутника вопросами, но, получив один лишь злобный взгляд, тут же отстал и смолк.       — Впереди вижу что-то наподобие деревни. Ты знаешь это место? Следы ведут туда.       — Здесь куча старых башен и замков. Что насчет деревни — не уверен, что нам следует в нее заходить, лучше обойдем стороной.       Лэндониель пожал плечами, но положил руку на эфес своего клинка, ожидая худшего.       Взяв направление левее, они миновали деревню без каких-либо происшествий и двинулись дальше. Только после того как постройки скрылись с горизонта, эльф убрал руку с эфеса.       — Смотрю, ты стал более осторожен.       — После того леса…. В общем, на меня нахлынули воспоминания, о которых лучше не вспоминать.       — Хорошо. Давай сделаем привал, уже темнеет. Есть тут одно место близ гор.       Лучник стоял на страже и всматривался в бесконечные пустые дали, ожидая противников. Морбрен насобирал хвороста и сухих листьев, прошептал заклинание — медальон на его шее издал небольшое сияние, и из ладоней мага вырвалась небольшая струя огня.       Костер потрескивал и завораживал тех, кто собрался вокруг него.       — Вижу, тебе не спится.       — Нет.       — Позволь рассказать одну историю.       Лэндониель безразлично пожал плечами и продолжил смотреть на языки пламени.       —Несколько лет назад я еще состоял в ордене магов огня и почти выучился на магистра искусства магии, но мне хотелось большего. Я понимал, что, может, это неправильно, но стал изучать и другие науки. Ты, наверное, спросишь, зачем я предал учение магов огня. Честно сказать, я и сам не помню. Я изучал магию воды и ветра. Даже успел создать лично один из запланированных амулетов, чтобы попрактиковаться, но у меня ничего не вышло — соединив магию огня и воды, я произнес не то заклинание и взорвал свою лабораторию. Я отделался лишь испугом, благо, взрыв был небольшим. Пришлось отнекиваться и говорить, что, наверное, один из учеников неправильно произнес заклятие, когда практиковался в свое свободное время. Мне как будущему магистру поверили, опросили всех, кто был в тот вечер в лаборатории, но так как никто не сознался. Комитет быстро нашел козла отпущения в лице плохо успевавшего в магии ученика. Мне было стыдно за свой поступок, но я не остановился.       Прошло некоторое время, и я вновь стал пристально изучать новые стихии. Обнаружив просчеты, я принялся создавать новый амулет.       Создание нового амулета магии воздуха и основная учеба отнимала все силы, и мои коллеги стали что-то подозревать. Вскоре всю постороннюю работу я перевел на дом, и подозрительные взгляды сошли на нет. Но был у меня один ученик, который следил за мной, и однажды после окончания лекции он подошел ко мне и спросил напрямую: —Неужели вы изучаете и другую магию?       В тот момент я был в смятении и впервые не знал, что ответить: соврать или же поведать ему правду? И, наверное, с того момента я рассказал ему все. Так как сам не справлялся и мне нужен был верный соратник, который поможет создать новый амулет, потому что все силы ушли на старый.       Шли месяцы, и мы даже сдружились и стали работать еще продуктивнее и одержимей. Но на лекциях никто виду не подавал, встречались у меня дома и работали допоздна в самодельной лаборатории.       Вскоре, незадолго до моей защиты магистерской работы, наконец-то амулет был создан, но это повлекло цепь еще более трагичных событий.       Это случилось зимой. Все наши студенты уходили на зимние каникулы, в здании университета оставались лишь маги. Пробравшись в уже восстановленную к тому времени лабораторию, мы решили скрестить три стихии: огонь, воду и воздух. Посчитав, что вдвоем мы справимся, я разложил амулеты на постаменте, и мы принялись за ритуал объединения.       Целью было заполучить все три школы магии в одной, но случилось нечто, что никто не мог предвидеть. Сил моих и моего ученика оказалось недостаточно, я чувствовал, как поток магии проходит сквозь меня, и я уже не контролирую ситуацию. Ученик же от такого количества магии потерял сознание, и в эту же минуту амулеты завибрировали и испустили мощный взрыв. Меня спасло лишь то, что на мне было защитное заклятие и амулет защиты от магии, я отделался ожогами тела. А вот ученик сгорел заживо, так и не успев ничего осознать.       Меня нашли обгоревшего и лежавшего без сознания, рядом был труп студента, а на постаменте лежали три амулета, в которых уже не содержалась магия, — тут и дураку было понятно, что к чему.       Вскоре меня выходили и часть ожогов залечили. Когда я был без сознания, совет магов решил казнить меня, когда я пойду на поправку. Я подверг опасности не только свою жизнь, но и жизнь своего ученика. Я знал, что виноват, но за день до вынесения приговора сбежал из больницы. Маги не ожидали такого и не ставили никаких дозоров и наблюдений, полагаясь на мое чувство вины.       Первым делом я забежал в свой дом, собрал все, что мог унести, и, пока меня не хватились, побежал в порт и решил отплыть на самый дальний континент. За мешок золота я нанял небольшой корабль до Молириэна. Дав еще пару монет капитану, я попросил его умолчать об этом плавании и о том, что он видел меня.       И вот уже около пяти лет я скитаюсь по континенту, изучая его и совершенствуясь в магии. Меня терзают муки прошлого, но сейчас я совершенно другой человек, я понимаю, что тогда поступил неправильно, но я принял свою вину и то, кем я являюсь. Так прими же и ты.       Эльф ничего не отвечал, внимательно слушая собеседника, и все это время смотрел на огонь и лишь после того, как Морбрен закончил рассказ, посмотрел на него.       — Это довольно откровенная история. Почему ты поделился ей?       — Я вижу, как ты коришь себя за ошибки прошлого. Нет ничего идеального в этом мире, эта история тому пример. Просто прими это и живи дальше.       Лэндониель ничего не ответил. Маг, не дожидаясь ответа, лег возле костра и тут же погрузился в сон, оставляя эльфа наедине с его мыслями.       

***

      С наступившим утром пришел и пес. В зубах у него был песчаный кролик, который отличался от обычного лишь жёлтым окрасом.       Эльф погладил пса и взял добычу, начал свежевать кролика к завтраку, пока маг еще спал. Когда же он проснулся, то обнаружил пса, мирно лежавшего рядом с эльфом, который жарил на костре тушу кролика.       — Доброе утро, Морбрен.       — Доброе. Это что, кролик? — спросил маг, зевая.       — Как видишь. Спасибо твоему псу.       — Поскорее бы его попробовать. Ну, а ты хоть вздремнул?       Лэндониель, проигнорировав вопрос, молча отдал магу часть мяса и сам принялся есть. Пиршествовали они в тишине.       Когда же с завтраком было покончено, путники, потушив костер и кинув костей с мясом собаке, двинулись дальше.       Морбрен, оставив эльфа в покое, шел впереди рядом с псом, который взял след. Лэндониель держался поодаль и сжимал в руках цепочку, с амулетом, который напоминал густое дерево. Почувствовав прилив сил, эльф нагнал мага и спрятал амулет за пазуху.       — Как думаешь, далеко он ушел?       — М-м-м, кто знает! Пес явно унюхал его, если мы и дальше будем двигаться по заданному маршруту, то выйдем к лесу.       Эльф, кинув неодобрительный взгляд на Морбрена, хотел было возразить, но маг опередил его и ответил:       — Нет, в этом лесу ничего похожего на лес снов нету. Но там обитает некая сила, которая мне не подвластна и никого в свои владения не пускает. По крайней мере, пытается не пускать.       — Значит, если мечник прячется в лесу, то мне его не достать?       — Не совсем. Я и не знаю, там он или нет, просто предположил.       — Значит, нам нужно ускориться.       Маг не возражал, и они пошли быстрее. За день они преодолели довольно большое расстояние, и под вечер ноги Морбрена гудели.       — Знаешь, я не привык к таким забегам. Может, завтра сбавим темп? — спросил запыхавшийся маг.       Лэндониель сам был уставшим до предела, но виду не подавал, лишь сжимал крепче свой амулет, когда находился один.       — Ты не знаешь, что сделал этот человек. Я хочу покончить с этим раз и навсегда, — сдержанно ответил эльф и всмотрелся в даль.       — Вот так настрой! Но мы шли целый день, думаю, нам все же нужен отдых.       — Хорошо, веди.       Морбрен недалеко ушел от места их остановки и упал на голую землю, рядом же примостился пес.       — Ох, думаю, нам лучше остановиться здесь, — сказал маг уставшим голосом и отключился.       Эльф развернулся и отошел от человека на несколько метров, присел на землю, достал свой лук и начал вести дозор за периметром.       С рассветом маг проснулся от толчка в плечо. Зевнув, он протер глаза и увидел перед собой эльфа.       — Ты готов? Мы выступаем.       Морбрен не стал спорить со своим спутником. Встав, он лишь перекусил сухарями, которые завалялись у него в карманах.       — Такими темпами мы меньше чем за день дойдем до Одорундрина.       — Надеюсь на это, — ответил эльф, ускорился и догнал впереди идущего пса.       

***

      Минуя заросли и деревья, Норт поражался здешнему лесу. На мертвом и пустынном континенте было трудно поверить в зеленый кусочек жизни.       — Как тебе удается поддерживать здесь жизнь?       Дух усмехнулся и ответил:       — Слишком долго объяснять. Представь, что я служу катализатором для всего этого, — сказал дух, обводя руками весь лес.       — То есть если ты уйдешь из леса, то он умрет?       — Конечно же, нет! Просто без должного ухода он… как бы тебе объяснить, станет слабее? Нет, не то…       Дух продолжал бубнить себе под нос, но бросил всяческие попытки объяснить природу жизни леса, ссылаясь на необразованность Норта. Но к тому времени мечник уже не обращал внимания на бубнеж духа и лишь осматривался, как будто впервые увидел лес.       Густые кроны деревьев заполонили почти все пространство. Листья медленно падали, словно легкие перышки. Все тропинки были протоптаны исключительно зверями, но путники продвигались между деревьями, пролезая сквозь кусты. Впереди послышалось журчание текущей воды, и был сделан небольшой привал.       Норт наполнил водой бурдюк, который невесть откуда взял дух. Глянув на кожаный бурдюк, он решил не задавать вопросов. Тем более эльф находился целиком поглощен своими мыслями.       — Что тебя гложет?       Эльф отмахнулся от вопроса и двинулся дальше. Норт пожал плечами и пошел следом, оглядываясь. Было непривычно видеть так много зелени и хоть что-то живое на таком недружелюбном континенте.       — Орки уже близко. Хм-м, странно.       — Что такое?       — В лес они не заходят, стоят неподалёку, как будто выжидают.       — Они пришли за мной. Я привел их в твой лес, мне же с ними и справляться.       — Что ты такое говоришь, человек! На кону стоит нечто большее, чем убийство орков и утоление жажды этого клинка.       — О чем это ты?       — Не важно, но я бы хотел дослушать твою историю, Норт из Рифстена, и не думай мне умирать, бросаясь на толпу озверевших орков. Я иду с тобой.       Было непривычно наблюдать такие речи из уст ребенка, но Норт быстро привык к форме духа и не стал спорить. Проверил клинок, наполовину вытащив его из ножен, на что тот издал красное, еле заметное сияние.       Пробираясь сквозь кусты, огибая стволы деревьев и задевая ветки, которые больно кололись и хлестали кожу и без того потрепанную одежду, Норт не понимал, почему нельзя было пойти по тропинке.       — Мы пришли, — сказал впереди знатно оторвавшийся хранитель леса.       Мечник заспешил и не заметил впереди выпирающие корни дерева. Зацепившись сапогом, он упал на землю и тут же почувствовал боль.       — Нужно быть поаккуратнее, — сказал эльф, протягивая руку.       Норт хотел было возразить, но тактично промолчал, схватил руку духа и тут же встал на ноги.       — Крепкая у тебя хватка для ребенка.       — Не нравится мой образ?       — Не то чтобы не нравился, просто…       — Нам нужно спешить, — сказал эльф вновь уже надоевшую фразу, пробираясь сквозь кусты.       Мечник пробирался осторожно и не спеша, но, как только он вылез из-за спереди стоявшего куста, то заметил знакомый пейзаж, который он наблюдал уже не один месяц.       — Лес как-то внезапно закончился, так и должно быть?       — Мне еще есть над чем работать. А на твоем месте я бы приготовился.       Норт не стал спрашивать, к чему, все и так было перед глазами. Несколько отрядов орков, оседлавши варлогов, неслись к путникам, а во главе войска был одноглазый вожак, который яростно кричал и размахивал клинком.       — Их стало больше.       — Знатно ты им насолил. И мне они неприятны так же, как и тебе. Только вот убивать их не приходилось.       — Нет? Так как ты мне поможешь в бою?       — Нам не нужно будет драться. Пока нет.       — Да что ты такое несёшь?! Они растопчут нас, как только приблизятся.       — Ты забыл? Простым клинком меня не одолеть, — ответил эльф с усмешкой и двинулся навстречу отряду.       — Ты точно нас погубишь, — пробормотал себе под нос Норт, нагоняя хранителя.       Идти долго не пришлось, вскоре они оказались в плотном кольце. Звери рычали и пытались ринуться в бой, но всадники плотно держали поводья, не давая им сдвинуться с места.       К путникам из толпы вышел Данлугрим, пустую его глазницу закрывала тряпка. Вытащил свой клинок и направил его на Норта.       — Не думал, что ты такой живучий ублюдок.       — А я — что ты такой настырный.       Орк оскалился и сделал шаг вперед, но его взор упал на ребенка, стоявшего возле Норта. Капитан скривился и опустил руку с клинком.       — Ты! Какого черта ты здесь делаешь?! — прокричал Данлугрим, размахивая оружием.       — Тише, Данлугрим, я тоже рад тебя видеть, — ответил дух и подмигнул Норту, который был слегка в недоумении от того, что дух и орк были знакомы.— Вижу, что ты собрал всех на поверхности. Где же остальные?       — Да как ты смеешь! Гнусный дух проклятого леса, ты обещал не вмешиваться в нашу жизнь! Позволь убить наверняка этого проклятого человечишку, и разойдемся. Это мое единственное и последнее предложение.       — Этот человек под моей защитой, как и мой лес. Я не позволю причинить им вред.       — Мне начинает это надоедать. Пожалуй, пора покончить с этим раз и… — речь капитана оборвал один из орков, который вышел из толпы и что-то прошептал ему на ухо. — Не может быть, пошел вон отсюда! — прокричал на орка Данлугрим и, кинув злобный взгляд на соперников, оскалился и отошел в круг.       — Что происходит?       — Хм-м, дело приняло весьма интересный оборот.       — Но…       — Тише, позволь, я буду говорить. Так у нас больше шансов. Извини, но твои навыки оратора слегка… хромают.       Кольцо орков раздвинулось и прямо перед Нортом появился проход. Варлоги зарычали, и один чуть было не вырвался, но наездник ударил его рукоятью своего ятагана, и зверь, жалобно застонав, успокоился.       Из-за перестроения поднялась пыль, и не было видно, кто идет в круг. Лишь спустя несколько секунд пыль улеглась, и Норт увидел до боли знакомого человека, за которым явно неуверенно шел, в отличии от хранителя леса, самый что ни на есть настоящий эльф.       Как только они вошли, кольцо вновь сомкнулось, закрывая всяческие пути для отступления.       — Рад видеть тебя вновь, Норт. Предыдущая наша встреча была, мягко говоря, не очень дружелюбной. Ого, и сам хранитель леса вышел из своего укромного уголочка и явился на свет! Ах, что это я, думаю, пора сбросить маски.       Человек, щелкнув пальцами и подняв руки вверх, прошептал заклятие и развеял иллюзию. Все наблюдали, как меняется маг — лицо его стало покрываться шрамами, а капюшон, который хоть как-то прикрывал уродства, испарился. Волосы приобрели белый выжженный цвет и спустились длинными локонами на потрёпанную одежду, которая также преобразилась в одеяния магов ордена, но от пыли была слегка темно-серого цвета.       Норт интуитивно потянулся к клинку, но хранитель леса, кинув осуждающий взгляд, заставил его передумать, но руку с меча тот так и не убрал.       Из толпы вновь вышел Данлугрим, на этот раз без меча. Подойдя к магу, он тут же преклонил колено.       — Рад видеть вас в добром здравии… хозяин.       Лэндониель, который наблюдал за всем этим, мысленно метался из стороны в сторону. Казалось, цель так близка, но и маг, который сопровождал его, оказался не так прост, теперь еще и орк называл его хозяином. Эльф, незаметно проверив свои кинжалы, стал дальше наблюдать за развитием событий и не спешить.       — Я смотрю, ты вывел своих прогуляться и поймал для меня человека. Что же, повелитель будет доволен.       — Как скажете, хозяин.       — Хорошо, а теперь уйди прочь.       Данлугрим, нехотя встав, направился обратно в толпу, лишь на миг обернулся, кинул злобный взор на Норта и скрылся в кольце.       — Да, я, кажется, не представил своего спутника, подойди сюда. Эльф повиновался и вышел из-за спины мага. — Каково было мое удивление, когда я узнал, что он ищет некоего человека, чтобы явно поквитаться с ним. Да, многим ты насолил в прошлом, Норт, думаю, пора пожинать плоды. Ну, а теперь исполни то, зачем ты здесь, убей его, чего же ты медлишь! — воскликнул маг, обращаясь к эльфу.       Лэндониель убрал руки с ножей и, вытащив клинок, медленно подошел к Норту.       — Норт из Рифстена или же черный мечник? Ответь лишь на один вопрос, был ли ты в имперском лесу!?       Норт не ожидал такого вопроса и немного попятился лишь сильнее сжимая рукоять своего меча, и ответил:        — Я не был там.       — Лжешь! — крикнул было Лэндониель и, оскалившись, сделал резкий выпад своего длинного клинка по направлению к Норту.       Мечник, вытащив наполовину меч из ножен, отбил удар и отлетел назад. Дух отбежал от мечника и стал поодаль. Круг из орков стал шире, давая места для схватки. В то время к духу неспешно шел маг с довольной улыбкой, лишь иногда поглядывая на схватку.       — Знаешь, Миникариен, все складывается как нельзя лучше.       Дух, услышав свое настоящее имя, слегка вздрогнул, но виду не подал.       — И что же для тебя лучше, Морбрен, пытаться срубить мой лес или же схватка этих двух личностей на смерть? — ответил Миникариен угрожающим тоном.       Морбрен никак не ответил на вопрос духа и не скрывал свою улыбку, а лишь смотрел за смертельной схваткой.       Двое в круге кружили словно в танце. Искры летели от соприкосновения стали со сталь. Взмах меча сопровождался криком и возгласом с проклятиями. Лэндониель не сдавался и наступал. Силы Норта были уже на пределе, так как энергия меча была истрачена на заживления ран его владельца, то Норт уставал, как обычный человек.       Удар и блок, резкий уворот от меча справа и так на протяжении нескольких минут, но казалось, что поединок длился целый день. Решив достучаться до своего противника, Норт напал и скрестил меч с клинком эльфа.       — Глупец! Я не виноват в том, чего я не делал, я не был в этом проклятом лесу!       Лэндониель обозлился еще сильнее и оттолкнул Норта. Не справившись с весом, он споткнулся об свой же меч и упал. Эльф, воспользовавшись моментом, подскочил чтобы нанести последний удар. Занеся меч над телом своего врага, он прокричал:       — Мой народ будет отмщен!       Следующее мгновенье Норт видел в замедлении, все вокруг перестало существовать, когда эльф лишь собирался подскочить, он, сжав рукоять меча как можно сильнее, приготовился. Как только Лэндониель собирался опустить свой меч и убить Норта, то он со всей оставшейся силы занес его в сторону своего противника и рубанул по корпусу эльфа. Лэндониель, заметив движение мечника, в последний момент перенес свой клинок к туловищу для блока, но силы мечника хватило чтобы клинок эльфа впился в кожу и нанес глубокий порез. Эльф оскалился, показывая свои зубы, и попятился от Норта.       Мечник, вскочив, на ноги обливался потом, и почти все его тело было покрыто прилипшей землей. Палящее Солнце было в зените, прямо над ареной, освещая место схватки.       Маг убрал дурацкую ухмылку со своего лица и прокричал:       — Чтоб тебя, эльф! Неужели ты не справишься с этим полуживым человечишкой? Отойди, я все сделаю сам!       Морбрен, будучи под пристальным взглядом хранителя леса, двинулся вперед и, вскинув руки, начал произносить заклинание, и амулет, висевший у него на шее, начал светиться.       Норт, который стоял на ногах близь истекающего кровью эльфа, был готов ринуться на мага но знал, что не успеет и принялся уже было отскакивать от потока огня, как услышал крик Морбрена. Рядом с ним стоял Миникариен с окровавленным кинжалом. Маг не ожидал атаки и, зашипев от боли, пустил поток огня левее, попав в толпу орков. Обезумевшие варлоги поскидывали со спин своих наездников и кинулись в рассыпную. Некоторых орков задело пламя мага, и они с криками попадали на землю, пытаясь затушить пламя. Строй был нарушен, и кольцо разомкнулось.       — Вот теперь пора, Норт!       Хранитель ринулся вперед, где виднелся просвет, Норт побежал следом. На пути ему попадались орки, которых он рубил мечом. Клинок после долгого перерыва вдоволь насытился кровью живых существ и засиял красным цветом. Мечник даже после продолжительной схватки бежал рядом с духом и прорывался к выходу с боем, лишь получая незначительные ранения. Клинок, издавая красное свечение, тут же исцелял раны своего хозяина.       — Да чего же вы бегаете, схватите человека, быстро! — прокричал Морбрен и обернулся, смотря на эльфа. Схватившись за руку, которая кровоточила, он прошептал слова и его рука нагрелась тем самым прижигая глубокий порез, закричав от боли, он прокричал: — И найдите мне духа!       Пробившись сквозь толпу, Норт был весь в крови и грязи. Нагнав хранителя уже близ леса, он вскользь спросил:       — Это и был твой план?       — Конечно же, нет! Давай об этом позже. А сейчас нам надо поспешить!       Норт, слегка расслабившись, убрал клинок в ножны, и уже спустя мгновенье они побежали, пробираясь сквозь кусты и траву вглубь леса Ферростин, над которым сгущались темные тучи, обещая хороший ливень.

***

      Дождь вовсю лупил по земле, где уже образовались грязные лужи. Тучи сгустились над лесом, закрывая недавно палящее Солнце. Под деревом, укрывшись от ливня, сидел Норт и смотрел на падающие капли воды.       Дух ходил возле Норта и размышлял, лишь изредка останавливаясь и выглядывая из-за их укрытия.       — Похоже дождь будет идти весь день.       — Надеюсь это задержит их, — сказал Норт, поднимаясь.       Выйдя из-под дерева, он вышел под проливной дождь и почти сразу намок, умывшись и очистившись от грязи, он вновь зашел под дерево и присел возле духа.       Хранитель посмотрел на присевшего рядом Норта, осмотрелся и продолжил:       — Я не думаю, что орки найдут нас в такой ливень. Мы забрались в самое сердце леса, и у нас достаточно времени для продолжения твоей истории.       Мечник безразлично пожал плечами, его рука потянулась к липким и длинным волосам, зачесав их назад, Норт перевел свой взгляд на клинок и отложил его в сторону.       — Думаю, пора перейти к той части рассказа, где и как я нашел его.