Странствие в неизвестности

      Звуки шагов раздавались по длинному коридору, который был пуст. Вален, который шел в ускоренном темпе, осматривал то место, где возможно ему предстояло провести весь остаток его жизни, если, конечно, ему повезет. Минуя комнаты, он из интереса заглядывал в них.       Большие арочные своды были здесь вместо дверей, а каждая комната была украшена разными узорами, обставлена дорогой мебелью, а также на столах всегда стояли свежие напитки и фрукты. При том, что каждая из комнат содержала разные запахи, от этого голова шла кругом.       — От всего этого мне не по себе, — пробурчал он себе под нос и поправил свой новый камзол. Сшит он был из лучшей ткани, привезенной явно из запада, сидел просто безупречно, но от этого одеяния Вален все больше чувствовал себя не в своей тарелке.       Приближаясь к большой двери, он остановился и сделал глубокий вдох и выдох. Его взор упал на украшение, которые было на его груди. Прикоснувшись к нему, Вален заметил, что оно находится вверх ногами. Немного помучившись с застежкой, он все таки смог правильно нацепить украшение на камзол. Меч со щитом, вокруг которого была каменная стена, символ защитника Империи.       Собравшись с мыслями, Вален двинулся к двери и хотел было отворить ее, как из тени что-то двинулось и схватило ручку прежде, чем рука Валена, от неожиданности он отпрянул и всмотрелся в появившегося слугу, тот покорно склонился перед ним и отворил дверь.       —«К этому я никогда не привыкну», — подумал Вален, заходя в широкий зал.       В зале было душно и одновременно в воздухе витало напряжение, взор Валена упал на длинный прямоугольный стол, на котором лежали как какие-то чертежи, так и подносы с едой, по залу метались слуги и разносили напитки. За столом сидели все влиятельные люди со двора и доверенные лица, в центре, на своем деревянном троне, восседал император, при этом попивая вино.       Как только Вален вступил за порог и направился в зал, то услышал, как дверь за ним захлопнулась, и все взоры устремились на него. Украдкой заметив камин, в который слуги подкинули свежих дров. В самом же помещении окон не было, зато повсюду были светильники, которые полностью освещали комнату, оставляя лишь самые маленькие кусочки темного и не освещенного пространства.       — А вот и новый лорд-защитник! — прокричал, кто-то из-за стола. — Ну что вы стоите, присаживайтесь, обсуждение только началось.       Вален заметил фигуру, которая обращалась к нему, указывая на свободное место. Остальным людям в зале было или плевать, или же просто не интересно, кто еще явился в зал.       Воспользовавшись возможностью, Вален подошел к свободному месту и присел, попутно поблагодарив человека. К нему тут же подбежал слуга и наполнил его бокал.       —«Однозначно не привыкну».       — Меня зовут, Корел, я казначей, приятно познакомиться, лорд-защитник, — протягивая руку, сказал Корел. Вален пожал руку и отпил немного вина.       —«Лорд-защитник? Неужели это и правда теперь мой титул? Ведь я стал им совсем недавно, пару дней назад, что за вздор! Мне еще нет и тридцати, а еще пару недель назад был в страже и охранял вельмож, что за странные времена настали!»       От раздумий Валена отвлек Корел:       — Смотрю вам тоже не по себе от всего этого народу?       — Даже не представляете как.       — Позвольте тогда представить вам всех сидящих здесь за столом, уверен, вы еще не освоились на новом месте, поэтому знания вам не помешают.       — Буду очень признателен.       — Например тот, что сидит возле выхода, это герцог Фердин, думаю, не зря он тут сидит и так быстро поедает мясо с овощами. Фердин, на первый взгляд, был молод, но седина на черных волосах выдавала возраст старого полководца, на лице у него была коротко стриженная борода, а само же лицо было осунувшееся, что могло свидетельствовать длительные походы без нормального питания.       Слева от него сидит, граф Аррен, тот который пьет лишь вино и ничего не ест, он, кхм, в общем, любит выпить, как вы заметите. По беглому взгляду, Аррен был молод, амбициозен и явно был не так прост, как казалось на первый взгляд.       Далее сидит несколько лордов поменьше, они выполняют поручения Аррена, сидят втроем, вот первый от графа, это Долгриф, дальше сидит Ониолз и наконец Кроуфорт. Вален выглянул из-за казначея и окинул всех троих беглым взглядом, пышные одежды и, на первый вид, ничего примечательного, лишь цвет волос, рыжий, желтый и коричневый.       Ну, меня вы уже знаете, — Корел улыбнулся Валену, как только он перевел свой взгляд на него. Морщины под глазами и очки, очевидно, что казначей уже не первый десяток занимал свой пост, не удивительно, что он знал всех присутствующих.       Лорд-защитник, решив не выделяться, и тоже приступил к употреблению пищи, на его тарелке лежало мясо с овощами, как у герцога, Вален отрезал кусок и положил в рот, тщательно прожевав, он сделал вывод, что вкуснее мяса он еще не ел и вряд ли когда-нибудь съест.       Корел отпил вина и прокашлялся.       — Что ж, продолжим. Справа от вас пусто, но немного дальше сидит девушка, это леди Агнес из нижнего квартала, она представляет интересы обычного люда, занятная особа, скажу я вам. В отличии от других девушек, которых Вален видел во дворце, эта не была в ярком платье, вместо этого на ней был серый камзол с широкими штанами, а волосы бережно собраны в пучок, лицо было приятной внешности и немного румяное, на первый вид, и не скажешь, что они из нижнего квартала.       Ну а далее вы можете лицезреть принца Ярвина, не без известного сына Джонатана и его телохранителя Кирто, который стоит за ним, не огорчайтесь, если не заметили его сразу, этого его работа, сливаться с окружением и всегда быть рядом с принцем, говорят, что он состоял какое-то время в клане наемных убийц, но это лишь слухи, дорогой друг, не стоит верить всему, что говорят, — пробурчал казначей, все ближе наклоняясь к Валену.       Вален кивал и медленно пережёвывал мясо, которое так и таяло во рту, посмотрев на принца и императора, он решил, до чего они похожи. Черные волосы, доходившие до плеч, заносчивый взгляд и явное нежелание здесь находиться, оба пили вино и перешептывались.       Дальше у нас идет сам император Джонатан, думаю рассказывать о нем не имеет смысла и уже его телохранитель Ган, старше, наверное, самого Джонатана, тот, который в латах и с мечом, хоть с оружием на совет нельзя, наш император полностью доверяет ему.       И наконец, придворные маги, наш император довольно щепетилен и имеет при себе сразу трех магов, из школы огня, воды и воздуха. Тот что в красной мантии, как ты мог догадаться, Кавен, тот что в синей, Гвинер, ну и тот что в серой Лорис.       Казначей отпил вина и заел виноградом с близлежащего подноса.       — Вот на этом и все, надеюсь, всех запомнили?       — Уж постараюсь, спасибо за экскурс.       — Всегда пожалуйста, лорд-защитник, — Корел принялся есть фрукты.       —«И какова же моя роль во всем этом? Во что же меня втянули».       Вален вздохнул от навалившийся на него обязанности в виде защиты подданных императора, как и самого правителя, несмотря на телохранителя, который, как казалось, не отходил от него ни на шаг.       Внезапно наступившую тишину за столом нарушил голос Джонатана:       — Как я вижу, все в сборе, итак, не будем тянуть, герцог Фердин, поделитесь со всеми своими опасениями, со всеми нами, — сказал император, вставая со своего трона и смотря на всех своих подданных, вскоре указывая рукой на герцога.       Фердин, быстро дожевав свою пищу, сглотнул остатки мяса и овощей, вытер рот салфеткой и встал из-за стола, император на тот момент уже успел присесть на свой трон и что-то сказал рядом сидевшему сыну.       — Дорогие лорды и..., — герцог запнулся, глянул на Агнес и, прокашлявшись, продолжил, — леди, прошу сообщить вам прискорбные новости, мои надежные источники сообщают, что бунт в северных королевствах перерос в военный конфликт, нам нужно решить здесь и сейчас, что мы будем делать, иначе исход вам будет известен.       Фердин смолк и присел обратно за стол. В зале стояла тишина, которую как казалось никто не собирался тревожить, боясь нарушить повисшее в воздухе напряжение.       — Что за вздор! Кем они себя возомнили!? — прокричал граф Аррен, стуча своим бокалом по столу, вся посуда, находившаяся рядом загрохотала, когда граф успокоился то заметил, что выплескал все свое вино. Обернувшись, он кивнул слуге, которая стояла поодаль с графином. Когда бокал Аррена был наполнен до краев, он немного отпил и продолжил:       — И все же, в чем суть самого конфликта? — уже спокойным тоном спросил он у герцога.       Валена поразила связность его речи и более-менее ясность ума даже при столь большом употребления алкоголя.       — Хотел бы я знать, сообщение я получил лишь двумя днями ранее и тут же сообщил императору.       — Да что же это за разведка такая, что ничего не известно!?       Герцог хотел было возразить, сжав вилку, которую держал в правой руке, он посмотрел на ухмылявшегося графа, но отвернувшись от него, сразу остыл и выпустил столовый прибор.       Джонатан внимательно следил за спором Аррена и Фердина, почесал щетину и отпил немного вина.       — Не знаю в чем суть конфликта на севере, но как казначей могу заверить, что война, если она состоится, выльется нам в большие убытки, придется повышать налог не только в столице, но и во всей Империи, мда, — сказал Корел, поправляя свои очки.       — Также господа позвольте отметить, что у нас и без этого хватает хлопот, ведь люди из нижнего квартала голодают, ваше величество, поставки зерна задерживают на неделю, это немыслимо, такими темпами у нас не останется людей для не то чтобы для войны, а для банального набора в городскую стражу, — поучительно подметила Агнес и поправила свою и так зализанную прическу.       Маги перешептывались между собой, но как было видно, никто даже не замечал их присутствия, лишь один Вален изредка поглядывал на волшебников, при этом задумываясь, зачем же императору так много придворных магов?       Зал оживился и каждый выражал свою точку зрения по поводу ситуации кроме самих магов, императора с принцем и Валена. Совещание начинало превращаться в балаган.       — Интересно, а что на этот скажет наш новый лорд-защитник, — внезапно спросил император и в помещении повисла тишина, но к этому добавились заинтересованные взгляды всех присутствующих, Валену резко стало не по себе.       — Я? Эм... Простите ваше величество, но при всем уважении, я, не очень силен в политике и ведении тактики, я бы не хотел втягивать нашу Империю в войну, — Вален почувствовал как покраснел от всеобщего внимания, лицо горело, а в голове он проклинал себя за нерасторопность и неумение выступить на публике.       По залу прокатились лишь неодобрительные шепотки, Джонатан задумчиво потер щетину и отпил из бокала, казалось, что в этот миг его ничего не заботит. Вскоре в зале вновь наступил период споров и возгласов.       — Не переживайте на этот счет, я тоже против войны, — пытаясь подбодрить Валена, дружелюбно сказал Корел.       — Спасибо.       Корел отстранился и кажется задумался о чем-то своем. Вален прислушался к потрескивающему камину, переводя внимания со стола на огонь.       — Это абсурд! — прокричал Долгриф на возражения герцога, — мы явно должны приструнить этих северян! Кто их знает, что они там не поделили? Не нужно нам еще одного межрассового конфликта.       Вален оторвался от созерцания пламени, услышав слова Долгрифа и лишь украдкой вспомнил события произошедшие прямо здесь в Элврисе, столице их великой Империи. Обычный люд, убивающий городских эльфов и гномов. Казалось, что это было словно вчера.       Лорд-защитник обнаружил на себе пристальный взгляд и, не обращая внимания на споры, повернул голову и заметил, как принц кивает ему, как только они встретились взглядом. Ярвин поднял бокал и осушил его до дна. Вален ответил кивком и немного отпил из своего бокала.       В голове тут же всплыли воспоминания о принце, но улетучились благодаря общему шуму. Пытаясь погрузиться в свои мысли, Вален пытался отвлечься, но задумался, что император мог в любую минуту объявить свое решение, которое останется за ним и никто не посмеет возразить ему. Лишь по велению одного человека решалась судьба двух королевств.       — При всем уважении, господа, так мы ничего не решим, — сказал герцог, поглядывая на принесенную слугами карту. — Если и вводить наши войска, то лучше делать это или прямо сейчас, или после зимы, но тогда мы потеряем очень много времени, и кто знает, что там произойдет за несколько месяцев, — он продолжал водить пальцем по карте, что-то высматривая на ней.       — А может лучше выяснить в чем суть их конфликта? — внезапно для всех и для себя спросил Вален у герцога.       — Очевидно, что они снова или не поделили территорию, или руду, но в этот раз там основание намного жестче, чем обычно. Боюсь, если не вмешаться, то последствия будут плачевны, — Фердин смолк и отпил из своего бокала.       Неожиданно для всех, император встал с трона, и все присутствующие поднялись с мест, Вален встал последний.       — Это очень серьезный вопрос, боюсь, что мы засиделись на этом совете, предлагаю продолжить завтра, а пока я обмозгую все варианты и ваши предложения, — император направился к выходу и прямо за ним по пятам следовал его телохранитель, позвякивая латами. Как только дверь захлопнулась все сели на свои места, но вскоре зал начал пустеть.       — Мда, ну что же, на этом я тоже откланяюсь, и приятно было познакомится лорд...       — Зовите меня, Вален, прошу вас.       — Хорошо, добрых вам снов, Вален, — ответил Корел и устремился к выходу.       Слуги начали убирать со стола и прибираться в помещении, люди расходились при этом бросая короткие фразы. Решив, что больше здесь делать нечего Вален, как и все, последовал к выходу, уходя из теплого зала, попадая в прохладный коридор.       Как только Вален вышел в коридор то обнаружил, что уже была глубокая ночь, сквозь окна расположенные вдоль коридора проникал лунный свет. Подойдя к окну, он взглянул на ночной город и вид на сам дворец. Наверное, если бы ему сказали, что он будет стоять во дворце и смотреть на город с высока, то Вален рассмеялся бы этому человеку в лицо. Отогнав мысли из своей головы, он отвернулся от окна и направился к своей комнате, вспоминая маршрут.       Миновав бесконечные переплетения коридоров, он, наконец-то, нашел свою комнату и, подойдя к двери, дернул ее, она, как и почти все двери, была не заперта, что иногда вводило в ступор. Зайдя в комнату, он по старой привычке запер ее на засов и прошел к кровати, вино вперемешку со спорами плохо повлияли на лорда-защитника, поэтому чувствовалась сильная усталость.       Сбросив ботинки, Вален принялся расстегивать камзол от, казалось, бесконечного количества пуговиц, когда с ним было покончено, он скинул штаны и бросил все это на спинку стула. Оставшись в нижнем белье, он принялся проводить свой обыкновенный ритуал перед сном.       Подойдя к кровати, он проверил подушку, а точнее то, что лежало под ней, небольшой кинжал, который не раз его выручал в прошлом. На столе же лежала его новая шпага с запиской, Вален бегло осмотрел свое новое оружие и положил его обратно на стол, усталость брала свое.       Упав на кровать, Вален закрыл глаза и почти моментально предался забвению, отдавая свой разум во власть сновидений.