Странствие в неизвестности

      Рифстен был позади. Путники миновали родные края и сбавили ход, приближаясь к лесу. С деревьев медленно осыпались листья и падали на проезжавших наемников.       Норт осматривался и пытался вспомнить, когда за последний год он вот так вырывался из города? Было такое ощущение, что он пробыл там вечность, лишь грезя о прекрасной жизни в столице с собственным домом, фермой и Джейни. От мыслей его оторвал хлопок по спине.       − О чем думаешь, Норт? – спросил нагнавший его Горни.       − О столице и...А не важно.       − Да ладно, мне и правда интересно! Надо же себя чем-то занять в конце-то концов!       − Извини, Горни, но это и правда личное чтобы вот так делиться.       − Помнится ты обмолвился за столицу? − Горни одарил Норта ослепительной улыбкой, на что тот закатил глаза.       − Да, если дело выгорит, то перееду туда.       − Ха! Все туда стремятся. Элврис, столица нашей необъятной Империи. Но знаешь, мне там не особо понравилось, но вот первое впечатление она производит знатное.       − Расскажи мне о ней, − заинтересованно попросил Норт.       − Почему бы и нет, но сперва лучше расскажу о том, чего учудил наш Зинс. Мы, миновав все ворота и расстояния между ними, а я тебе скажу, оно там довольно приличное, ну, в общем мы уставшие завалились в ближайшую таверну с ночлегом. Ах, ну и цены, конечно, у них, чистый грабеж! Вот знаешь...       − Ближе к сути, − перебил его Норт.       − М-м-м, ну да, вечно меня уносит не в ту сторону. Мы все вместе завалились в таверну, взяли себе холодного пива, но спустя какое-то время заметили, что помимо Коула, который ушел на встречу с нанимателем, не хватает Зинса. Мы, конечно, не сразу бросились его искать, мало ли куда он мог запропаститься. В общем отдыхали мы, и уже был вечер, Зинса и Коула не было видно, кто-то решил пойти спать, я уверен, что это был наш зануда Квелек. Я, конечно же, был против, но почувствовал, что и меня уже клонит в сон, на этом и порешили, поднялись все вместе на второй этаж таверны и разбрелись по комнатам. Не знаю, как Донован и Сворт, но я моментально уснул. Проснулся лишь на утро, когда за плечо меня колотил Квелек и проговорил что-то в духе: «Следи за своим снаряжением, ведь оно продолжение души!» − пытаясь повторить акцент Квелека, пробурчал Горни. Норт улыбнулся и подумал: « До чего же похоже», — но не стал перебивать, а лишь умастился на седле и продолжил слушать.       − Ну и он добавил, что Зинс так и не вернулся. Коула пока тоже видно не было, хотя трактирщик говорил, что некто со шрамом заходил сюда, по описанию так вылитый Коул! Но меня никто не поддержал, и все же мы решили найти Зинса.       Предположительно, он пропал, как мы зашли в трактир, но где его искать? Ведь Элврис, скажу я тебе, чертовски большой город! Но, к сожалению нашим великим планам по поиску нашего друга не суждено было сбыться. Коул застал нас за обсуждением плана поиска Зинса. Он сказал, что мы должны срочно ехать обратно в Рифстен и собираться на новый контракт, это меня расстроило, ведь я не побывал в местном борделе! А, ну и что еще мой план по поиску Зинса так и остался неосуществленным! − воскликнул он и смолк, при этом смотря на землю.       − Ей, так что там с Зинсом?       Горни перевел взгляд на Норта, который все еще ехал рядом, прочистил горло и продолжил:       − Мда, город навевает такие неприятные воспоминания, но мы ушли обратно в наши родные края без Зинса, на этом можно кончать мою историю, надеюсь, тебе было по душе, − Горни попытался поклонился и чуть было не свалился с лошади, но резко вернулся в стабильное положение и через мгновение сидел как ни в чем не бывало.       − Хочешь сказать, вы просто оставили Зинса одного в городе?       − Ну-у-у, да? Тем более, где нам было его искать и..., − Горни осекся, наклонился поближе к Норту и прошептал: − Коулу было плевать на Зинса, у него глаза горели ты бы видел, залетел в таверну, словно сам не свой, заставил собираться, и мы в спешке покинули столицу, даже толком не позавтракав.        − В последнее время он себя и вправду странно ведет, − соглашаясь с Горни, сказал Норт.       − Как бы то ни было, Зинс сам вернулся спустя пару дней, но ты же его знаешь, с него и слова не вытянешь, поэтому он еще легко отделался, оставшись смотреть за домом.       Решив, что разговор окончен, Норт, кивнув Горни и поблагодарил его за беседу, на что в ответ получил одобрение наемника и снова неуместный поклон, но на этот раз более уверенный. Пришпорив лошадь, он догнал впереди идущего Коула и поравнялся с ним.       − Можно узнать, куда мы направляемся? − Коул даже не удосужил Норта вниманием, лишь бросив один короткий взгляд и спустя какое-то время ответил: − Место назначение тебе знать не нужно, скажи спасибо, что вообще я взял тебя. Коул пришпорил лошадь и уехал вперед.       Норт не был удивлен столь резким ответом, но с другой стороны и правда, куда они идут? Неужели за тем артефактов, о котором говорил Кригсберг. Вспомнив про него, Норт обернулся и посмотрел на свой отряд, в его мыслях появились зерна сомнения. Сможет ли он вот так просто забрать обещанный Кригсбергу артефакт и подставить друзей и товарищей? Но с другой стороны, за его спиной они шутили над ним, не ставили ни во что, лишь Квелек и отчасти Горни общались с ним. Норт украдкой посмотрел на Сворта и Донована и решил, что вот точно по кому не будет скучать, если все удастся.       Впереди стоял Коул, рядом, на полянке, паслась лошадь, махнув рукой он крикнул, что они устраивают привал.       Слезая с лошади, Норт тут же потянулся, как же было хорошо на твердой земле. Немного размявшись, он отвел лошадь к остальным и привязал ее к дереву.       Наемники сооружали импровизированный лагерь, Коул как всегда командовал и указывал, что и как нужно делать. Норт вздохнул и направился поодаль, присоединяясь к Квелеку, который собирал хворост.       − Я так понимаю тебе тоже не хочется находиться в центре всего этого? − спросил Квелек, указывая на орущих друг на друга наемников.       Норт кивнул и принялся собирать хворост.       − Знаешь, я все же задаюсь вопросом, что мы ищем и почему это так срочно? Коул тебе ничего не говорил?       − Ничего такого, что было бы интересно узнать о нашем задании, брат.       − Тебе не кажется это подозрительным?       − Мы же наемники, Норт, мы беремся за всякую работу, что подвернется. Поэтому выбирать не приходится.       Когда со сбором веток было покончено, Норт и Квелек направились к остальным и соорудили костер. Квелек принялся его разжигать пока остальные рассаживались вокруг, загоревшегося костра, чтобы хоть немного согреться.       − Никто не знает истории чтобы скоротать время? − спросил Горни и посмотрел вверх, − быстро же стемнело, но мне спать не особо хочется, не знаю как вы...       − Может партейку в карты?       − Сворт, ты же прекрасно знаешь, что никто кроме тебя и Донована не играет в твои проклятые карты!       − Чего ты взбунтовался, я же просто спросил, не хотите как хотите, я тогда спать.       Сворт поднялся и удалился от костра, но вскоре вернулся со спальным мешком и устроился поодаль, готовясь ко сну.       Норт осмотрелся и только сейчас заметил, что возле костра ни в поле зрения нигде нет Коула. Вскоре Норт вскочил, усмотрев вдали какое-то синее свечение.       − Я отойду не надолго.       Квелек кивнул, остальные же, словно зачарованные смотрели в пламя костра.       Пробираясь через кусты и ветки, Норт решил не слишком шуметь, но неужели только он один заметил это свечение, да и было ли разумно разгуливать по среди незнакомого леса?       Лагерь был далеко позади, лишь отдаленная красная точка напоминала, что там горит костер. Норт обернулся и двинулся дальше на поиски таинственного свечения. Вскоре он услышал отдаленный голос, словно говорили из-за двери.       − И когда он будет доставлен?       − Я делаю все возможное! − воскликнул полушепотом Коул, но Норт узнал его голос, тогда кто же был первый?       − Значит поторопись, сроки поджимают, медлить нельзя, скоро оно настанет.       − Так скоро? − уже дрожащим голосом спросил Коул.       − Я не могу сказать тебе точно, но поторопись.       Голоса вмиг стихли и Норт заметил свечение и образ Коула, который сидел на булыжнике и поспешно убрал что-то в карман, от чего исходил свет.       Проклятье! Нужно было уходить, если его заметит Коул, то добра не жди. Норт развернулся и попятился назад, но наступил на сухую ветку, показалось, что треск был громче, чем гром посреди ясного неба.       Коул вскочил, достал свой клинок и пошел на звук шума.       Норт вспотел, хоть глаза и немного привыкли к свету, он все равно видел лишь смутное очертание надвигающегося на него Коула, который был все ближе. Медленно пятясь назад, он пытался уйти в сторону, но рядом были непроходимые дебри, лишь в паре метров виднелась лазейка между кустами и деревьями.       Со стороны лагеря донесся крик, Коул явно растерял интерес к источнику шума и поспешил в лагерь. Пробегая мимо Норта, он даже не обратил на него внимания.       Когда донесся крик, Норт развернулся и влетел в куст, присел и принялся ждать в надежде, что Коул устремится в лагерь, вскоре он заметил, как тот удалился и побежал в лагерь. Вылезая из кустов, Норт стряхнул с себя сухие листья и, сделав крюк, поспешил обратно в лагерь.       В лагере царила суматоха. Все метались из стороны в сторону с клинками наготове, при этом держа горящие ветки.       Норт интуитивно вытащил из ножен клинок и подбежал к Квелеку.       − Да что тут творится?       − Волки, − сухо ответил наемник и принялся всматриваться в темноту, при этом крепче сжимая свой двуручный меч.       Норт последовал его примеру и обнаружил в темноте кучу смотрящих, казалось прямо на него, желтых глаз. Далее последовал вой.       Наемники, включая недавно появившегося Коула, попятились к костру и образовали стену, вставая за костром.       − Наверняка их привлек этот чертов костер, − сонным голосом пробубнел Сворт.       Никто не обратил на него внимания, и наемники осматривались держа горящие палки. Кто-то кинул догоравшую палку в ту сторону, где раздался вой. Вскоре был слышен удар и рычание.       Норт обернулся, позади него стоял Донован при этом пожимал плечами.       − Может это их отпугнет?       − Идиот! Ты только их раззадорил, они нападали по одному, а теперь явно бросятся все вместе! − прошипел Горни.       Вскоре вой прекратился, и волки кинулись на стоящих возле костра наемников.       Квелек разрубил пополам попавшего под его меч зверя и отпрыгнул от атаки сзади. Норт всегда поражался его ведению боя, несмотря на его клинок, он всегда легко балансировал в бою и на тренировках.       Один из волков налетел прямо на клинок Норта, но тот лишь оставил царапину, и раненый волк убежал обратно в лес.       Позади ругавшийся на весь мир Горни махал своими кинжалами, нанося точные удары в голову.       Где-то поблизости закричал Донован, схватившись за руку. Волк мертвой хваткой вцепился в руку наемника и не отпускал, к нему присоединился еще один, хватая Донована за ногу. На помощь заспешил Квелек, уворачиваясь от очередного нападения.       В лагере теперь творился хаос, от их несокрушимой стены не осталось и следа. Каждый из наемников был сам по себе и старался выжить.       Норт заметил, как на него из темноты выпрыгивает зверь, но все показалось, словно в замедлении, его движения были неуклюжими, словно не естественными. Волк врезался прямо в наемника и сбил того с ног, его пасть устремилась к горлу Норта, только тогда он выставил свой меч и в последний момент подставил его под пасть волка, на что тот, вцепившись в клинок, принялся его кусать и напирать сильнее.       Приложив все усилия, Норт вцепился в острие клинка, при этом порезав ладони, и буквально вдавил клинок в пасть волка, лезвие меча скользнуло сквозь зубы и наполовину застряло в голове волка. Отбросив тушу и вытянув клинок, Норт моментально вскочил и осмотрелся. Его руки были все в крови, от пореза держаться за рукоять было больно, но он терпел.       Только сейчас он обратил внимание, куда опять запропастился Коул!? Неужели он их бросил и убежал восвояси?       Как только эта мысль пронеслась в голове Норта, он заметил Коула на краю их лагеря, он орудовал двумя мечами, разбрасывая волков во все стороны, пропуская укусы, он, словно не обращал на них внимания, лишь изредка рычал и орудовал клинками.       Подбежав обратно к костру, Норт схватил одну из горящих палок как раз в тот момент, когда к нему подбежал еще один волк, и что есть сил ударил его по морде, на что тот лишь яростнее рассвирепел и уже было ринулся в новую атаку, как из леса послышался вой и, словно по расписанию, все волки убежали обратно в лес.       Норт выпустил клинок из рук, тот шмякнулся о землю и издал чавкающий звук. Наемник перевел свой взгляд вниз и обнаружил, что стоит в луже крови. Осмотрев лагерь беглым взглядом, можно было сказать, что здесь было настоящее побоище.       − Все живы? − спросил Коул, возвращаясь в то, что осталось от лагеря.       Через мгновение уже к догорающему костру подошел Квелек, при этом на себе он тащил Донована. Позади плелся Сворт весь покрытый кровью. Позже на свет пришел и Горни.       Жалкое зрелище, подумал Норт, осматривая наемников. Первый его серьезный контракт, который чуть было не оборвали волки. Все сидели у костра израненные и бинтовали раны. С того момента как все собрались возле костра никто не проронил ни слова, даже весельчак Горни задумчиво смотрел в пламя, при этом перевязывая укус на ноге.       До самого утра никто, кроме Донована, не уснул, наемники сидели у костра и лишь изредка подбрасывали хворост в огонь.       − Ладно, выдвигаемся, не хочу больше здесь задерживаться, − сказал Коул, поднимаясь.       − Пойду посмотрю как там лошади, − предложил Горни и удалился.       Остальные лишь молча начали собирать свои вещи, сворачивая лагерь, на этот раз никто не был против раннего выхода.

***

      Осенний ветер дул наемникам в спины. Перебинтованные и вымотанные они продолжали свой путь. Благо лошади были крепко привязаны и не одна не смогла убежать, поэтому все они передвигались верхом.       Взгляд Норта устремился назад на отстающих. Донован еле держался в седле готовый в любую минуту упасть, но как сказал Квелек, он поправится несмотря на то, что его здорово потрепали.       «Кто бы мог подумать, что несокрушимый отряд наемников раскидают обычные волки?» − думал Норт.       Лес все никак не заканчивался, казалось, что в дороге они провели уже не один десяток часов. Но по подсчетам Норта они прошли не так уж и много, а значит наблюдать голые деревья и опадающую листву придется еще долго. При одной этой мысли похолодело еще сильнее, и Норт укутался в свой плащ.       − Ты как? – подъезжая, спросил Горни.       − Бывало и хуже, но вот кое-кому досталось и похлеще, чем мне.       − И не говори, эти волки пару дней назад задали нам жару, черт, никогда еще не натыкался на такую озверевшую стаю. Но в приключениях должны быть опасности, верно?       − Да, тут ты прав, − ухмыляясь, ответил Норт. − Знаешь, Коул, он... с кем-то разговаривал в темноте.       − То есть? Ты видел как он с кем-то говорил? − переходя на шепот, спросил Горни и покосился на впереди идущего Коула.       − Там было свечение, какая-то магия... наверное.       − Может связывался с работодателем? Я уверен ты зря переживаешь.       − Ну да, может ты и прав.       Норт решил сначала понаблюдать за Коулом и выведать, что еще он скрывает от них, и уже потом рассказать всем. Но с другой стороны, поверят ли они наемнику, над которым всегда подшучивали, или поверят своему проверенному главарю. Ответ стал для Норта очевиден, значит действовать в одиночку, что было уже не впервой.       Путь продолжался, и впереди наемники увидели дым.       − Неужто деревня!? − воскликнул Горни.       − Пойдем проверим, что там, Норт, оставайся с Донованом, остальные за мной, − крикнул Коул и ускакал прочь.       − Ну конечно, кто же еще как ни я, − пробубнел он себе под нос.       Наемники уже удалились в сторону дыма. Норт сбавил ход и поравнялся с Донованом, который еле тащился.       − Не списывай меня со счетов, Коул, − Норт взял поводья Донована и поехал за остальными.       Лошадь, на которой сидел раненый Донован, ехала медленно, поэтому Норт начинал думать, что доедут они ближе к вечеру. Донован лишь изредка постанывал, но уверенно держался в седле.       Если так пойдет и дальше, то он не дотянет и до места, куда все направляются, не то чтобы на дорогу обратно его хватило. Норт думал и смотрел вдаль пока не увидел впереди повозки.       Предчувствие подсказывало, что лучше сначала осмотреться прежде, чем подъезжать к сгоревшим повозкам. Норт спешился, привязал лошадей к ближайшему дереву и направился к повозкам.       − Куда ты? − прокряхтел Донован.       − Скоро вернусь, постарайся не шуметь, ладно?       Наемник нырнул в лес с тропы и обогнул место, где видел повозки, других наемников видно не было. Нужно было подойти поближе, здесь явно было что-то не так.       Норт уже был на расстоянии в пару метров от дымящейся и обугленной повозки с провизией как заметил впереди сгоревшие тела.       − Какого..., − крепкая рука прижалась ко рту Норта, не дав тому договорить, он хотел уже было закричать и вырваться, как услышал знакомый голос.       − Спокойно, это я, − тихо проговорил Горни, убирая руку, − пойдем, отсюда здесь небезопасно.       − Вы нашли тех, кто сотворил такой ужас?       − К сожалению, да, и чуть было не наткнулись. Гнусные тролли.       − Тролли!? Здесь!?       − Не кричи ты так! Веди себя тише, ах, мы пришли.       Остальные наемники, прячась за деревьями обернулись, но вопросов никто не задавал, все взоры были устремлены на троллей. Норт вместе с Горни подкрался к остальным и всмотрелся в просеку, на которой пировали чудовища.       Норт сосчитал около десяти штук, с такими лучше не связываться. На просеке у них был устроен лагерь, в центре полыхал костер, на котором что-то жарилось. Тролли ходили по лагерю и о чем-то говорили, остальные сидели у костра и жарили мясо.       − Ты только посмотри, настоящая идиллия! − язвительно процедил Горни.       − Здесь вроде все, ладно, пойдем отсюда, думаю они нас не заметили, − подчеркнул Коул и развернулся по направлению к тропе.       − И мы просто так их оставим? Они же людей там едят!       − Это не наши заботы, Норт, оставь это охотникам, − заметил Квелек, следуя за Коулом.       Горни положил руку на плечо Норта и вскоре тоже удалился. Следом за ним последовал Сворт. Норт остался стоять на месте и смотрел прямо на пирующих троллей, его рука сжалась на рукояти клинка, но, поспешно остудив голову и взвесив все за и против, в глубине души он понимал, что этим людям уже не помочь. Это было трудно признавать, но отступив от просеки, Норт последовал за остальными, нагоняя их.

***

      Доновану становилось все хуже, несмотря на помощь Квелека, казалось, что даже он не верит в то, что тот выкарабкается из лап смерти. Все это прекрасно понимали, кроме Коула, который шел во главе отряда, словно не замечая невзгоды, которые свалились на них за последние дни.       − Ты же понимаешь, что если не оказать ему помощь, то он может умереть в любой момент! − восклицал Сворт, споря с Квелеком.       − Я знаю, брат, но наш предводитель другого мнения, все мы знали на что идем.       − Да ничего подобного нам не обещали!       Квелек виновато склонил голову и пожал плечами, Сворт отмахнулся от него и бегло осмотрел своего друга.       Норт хоть и недолюбливал этих двоих, но смерти явно не желал, нужно было что-то решать, поэтому он направил лошадь к Коулу в надежде на его благоразумие.       − Неужели ты не видишь, что Донован не дотянет до места назначения, нам нужен лекарь.       − Останавливаться я не собираюсь, − фыркнул он.       − Да что с тобой такое! Ты словно сам не свой как вышел из Рифстена!       Массивная рука Коула схватила Норта за шиворот и прижала вплотную к главарю так, что Норт мог разглядеть в подробностях его шрам, лишь лошади продолжали мирно идти вперед.       − Ты ничего не знаешь! Если что-то не нравится, то можешь проваливать! И это касается каждого из вас! − прокричал он, обернувшись к позади идущим наемникам, рука Коула ослабла и он отпустил Норта, а сам пустил лошадь в галоп.       Никто не съязвил, не было шуток в ответ, как раньше, наемники продолжали идти вперед в надежде на отдых, каждый день они должны были быть ближе к цели, но никто, кроме Коула, не знал где их пункт назначения.       Догнав Коула, Норт заметил, что тот привязывает лошадь недалеко от дороги, значит здесь безопасно и можно сделать привал. Остальные также последовали его примеру, спешились и привязали лошадей, проделывая ежедневный ритуал.       Донована снял Квелек и уложил у сооруженного вмиг костра, у которого собрались все наемники, хоть и воспоминания навевали об атаке голодных волков.       Когда окончательно стемнело, то Коул как всегда удалился, ничего не сообщив, остальные уже не обращали на это внимание, кроме Норта, который тут же последовал за ним в лес.       Пробираясь сквозь кусты и сухие ветки, Норт слишком громко шумел и боялся как бы не наткнуться на Коула, и все испортить, но вскоре он услышал обрывки разговора.       −...и что мне дальше делать?       − Следуй плану, а главное доставь мне артефакт.       − Но, если...       − Никаких если, ты и сам знаешь, что стоит на кону! Я не потерплю, чтобы кто-то меня обыграл и все уничтожил!       − Да, я понимаю, я постараюсь найти место быстрее, надеюсь ваш компас не подведет.       − Он не подведет, уж будь уверен.       Голоса стихли, и вместе с ними пропало и еле заметное свечение, Норт уже было двинулся обратно в лагерь как увидел, что Коул держит что-то в руках. Захотев рассмотреть поближе вещь Коула, Норт сделал шаг вперед и наступил на ветку.       От треска Коул чуть было не выронил вещь, которую сжимал в своей руке и выругался себе под нос.       «Идиот! Снова на те же грабли! − проклинал себя Норт, возвращаясь в лагерь, при этом нервно озираясь по сторонам» .       Когда он вернулся в лагерь, то застал следующую картину: все наемники стояли и грузили лошадь, Горни и Квелек похлопывали Сворта по плечу, подбадривая его. Норт вышел на свет явно в недоумении.       − Норт, Сворт решил отвезти своего друга в ближайшую деревню, следующая поездка может его окончательно убить, волки его чем-то заразили, моих умений не хватает чтобы ему помочь.       − Понимаю, тогда нужно поспешить, пока Коул не пришел.       − И что он сделает!? Сам же сказал убираться от него подальше, разве нет? – обращаясь ко всем, спросил Горни.       − Я верю, что он сказал это не со зла, − ответил Квелек помогая Доновану залезть на лошадь, на которой уже был Сворт       − Спасибо вам, правда, не знаю что сказать, я просто не могу его потерять...       − Ничего не говори, просто езжай, − Квелек кивнул Сворту и ударил лошадь. Кобыла заржала и пустилась в галоп. Наемники провожали взглядом удаляющееся животное с двумя всадниками, которые вскоре растворились во тьме.