Странствие в неизвестности

      На тропе становилось все опаснее и напряженнее. Все чаще Норт слышал вой волков или какие-то взгляды из тьмы, когда они собирались у костра, но на этот раз никакая тварь не отваживалась нападать на наемников.       Уже явно никто не верил в успех этого похода, даже Горни стал реже шутить. Про уход Сворта и Донована никто не говорил, Коулу было и вовсе плевать, весь путь он лишь следил за своим компасом, который, как подслушал Норт, указывал им дорогу к артефакту.       Помимо морального износа никуда не делся и физический, припасы немного заканчивались да и лошади стали не такие резвые, как в начале пути, все понимали, что они долго не протянут, если и дальше двигаться в таком темпе.       Квелек подъехал к Коулу, окликая, и стал спорить о состоянии отряда и о замене лошадей.       − Я никогда не сомневался в твоих указаниях, Коул, но сейчас ты ведешь себя безрассудно, − Квелек сделал паузу и подчеркнул. − Если позволишь, то рядом должна быть деревня, в которой можно сменить лошадей и двинуться в путь.       − Черт, Квелек, ты же знаешь, что я не могу, этот заказ требует срочного выполнения, − взгляд главаря потупился, и он спрятал свой компас, Коул посмотрел на позади идущих Норта и Горни, а также посмотрел на лошадей, которые уже еле плелись. − Дерьмо, ладно, веди нас.       Квелек кивнул и направил лошадь вперед, остальные поехали за наемником без лишних вопросов.       Вскоре отряд добрался до развилки, на которой был сломан дорожный указатель. Коул тем временем вновь достал компас и вгляделся в него. Стрелки хаотично метались, когда он направил его вправо от себя, тогда он направил его в левую сторону и стрелка указала точно вперед. Главарь перевел свой взгляд и понял, что стрелка указывают по направлению к деревне.       − Что за люди, уже и указатели ломают! И поди разбери где что и куда ехать дальше! − возмущался Горни, пытаясь поставить указатель на место, но как только он воткнул столб обратно, то верхняя часть отломилась и ударила Горни прямо по голове.       − Думаю, что ты и сам прекрасно справляешься с поломкой указателей, − с усмешкой заметил Норт и поехал за Квелеком, который поскакал в деревню в надежде приехать туда до захода Солнца.       Горни лишь кинул на уезжающего Норта злобный взгляд и, забравшись обратно на лошадь поехал следом, оставаться по среди развилки одному ему не хотелось.       Наемники благополучно добрались до входа в деревню. Она была обнесена деревянным забором высотой около трех метров, что было странно для деревень. Отряд направил лошадей прямиком в пустые ворота, входя в деревню. На улице уже вечерело, поэтому на пути не было ни души, лишь огни из домов освещали им путь.       − Интересно, где тут конюшни у них? − вслух размышлял Коул.       − За мной, − махнул рукой Квелек.       Лошади плелись по тропе между домов, а на улице по прежнему никого не было. Вскоре наемники выбрались в центр и осмотрелись. Квелек заметил конюшню и, спешившись, направился в дом.       Впервые за долгое время Норт ощутил осенний холод, как только они выехали из леса, то еще на въезде в деревню их настиг прохладный ветер, и даже сейчас ,спешившись с лошади и ожидая Квелека, Норту было не по себе от холодного прикосновения ветра, он потеплее закутался в свой плащ и потер руки, согреваясь.       − Замерз?       − Ничего такого, Горни, просто что-то резко похолодало.       − И не говори, ну, надеюсь, Квелек заговорит конюху зубы и выторгует нам четырех кобыл.       Норт вспомнил, что дал своей лошади имя и хотел было верить, что привязался к ней, но нет, он смотрел прямо на своего коня, с которым пробыл уже не один день и понял, что не испытывает к нему привязанности, лошадь стояла неподалеку и жевала найденный овес.       Двери отворились и из дома вышел Квелек, он быстрым шагом направился к Коулу и что-то ему прошептал, Норт попытался вслушаться, но это было не нужно, потому что Коул начал возмущаться.       − То есть две лошади!       − Послушай, он даст лишь две, он...       − Да он даже не посмотрел на наших! – перебивая, кричал главарь. − Что он себе возомнил, что у него тут лучшие скакуны во всей Империи!? Дай мне с ним поговорить!       Квелек подскочил к уходящему Коулу и преградил путь.       − Не глупи, это лучше, чем ничего. Еще он разрешил переночевать на конюшне.       Коул разжал кулаки, фыркнул и направился в конюшню. Норт и Горни, наблюдая за этой сценой, явно не удивились и, взяв лошадей за поводья, направили их за уходящим Коулом, одновременно прячась от ветра внутри здания.       Внутри они обнаружили, что в конюшне убрано, что было удивительно для столь отдаленной деревни. В дальнем углу, подальше от лошадей, в стойлах лежало сено и одеяла приготовленные конюхом. Глядя на одеяла, Норт зевнул и направился к ним.       − Так что будем делать с лошадьми, м?       − Предлагаю решить это утром, брат Коул.       Главарь махнул рукой и лег на сено, укрываясь одеялом, и отодвинулся от наемников подальше. Норт взглянул в сторону Коула и заметил снова это свечение, как в лесу, но через мгновение оно пропало. Нельзя было медлить, чем больше он знает тем лучше, но с другой стороны дорога была выматывающая, глаза его медленно сомкнулись, и он уснул.

***

      Утро выдалось бодрым, Норт проснулся от мороза, температура упала явно ниже нуля. Если так пойдет и дальше, то к месту назначения попадут они зимой или того хуже, застрянут где-то в глуши. Наемник потянулся, отгоняя тревожные мысли, и обнаружил, что в конюшне кроме него и лошадей никого нет.       Выйдя из здания и отряхиваясь от соломы, он увидел, как Коул беседует с стариком и явно что-то бурно обсуждает. Он хотел было пойти и узнать в чем дело, как был окликнут.       − Смотрю уже проснулся. Тебе лучше не ходить туда, Коул с утра сам не свой, − Норт обернулся и увидел Горни, который жевал яблоко.       − Все еще спорит из-за лошадей?       − Ага, как видишь, но я буду рад, если мы все таки поменяем их на 4 здоровых кобыл.       − А где Квелек?       − Отошел на рынок, пополнить припасы, − пробубнил наемник с набитым ртом, выкидывая огрызок.       − Значит скоро в путь, учитывая, как Коул торопится.       − Да, это странно, обычно он холоден и рассудителен в выполнении контрактов, а тут сам не свой, ну... вот он, уже идет.       Коул с довольной ухмылкой направился к беседующим наемникам и, приблизившись, сразу отдал распоряжение:       − Я убедил конюха, седлаем новых лошадей, как только прибудет Квелек, мы уедем отсюда.       Норт и Горни не стали спорить, а лишь направились к своим лошадям снимать седла и свою провизию, которая уже успела почти закончиться. Закончив со всем, наемники принялись за лошадь Квелека.       Коул вышел на улицу и отошел за дом, прячась от посторонних глаз, он достал свой компас, стрелка по началу хаотично металась, но вскоре она зафиксировала свое положение. Коул проследовал по направлению стрелки и не заметил как вышел на край деревни. Он оторвал свой взор и перед его глазами простерлась река. Главарь принялся всматриваться вдаль в надежде найти мост, постояв на берегу какое-то время, он решил вернуться обратно.       По пути к конюшне он врезался в парня, тот было хотел задерзить, что он его задел, но, когда посмотрел кто перед ним, быстро смолк и, пробурчав что-то невнятное, заторопился в противоположную сторону.       − Погоди! Как перебраться на ту сторону? − парень остановился и неуверенно развернулся.       − Эм-м... ну... через эту, как бишь ее.       − Мост, где у вас мост?       − Мост...э-э-э...милорд?       − Ах черт, никакой пользы от тебя, проваливай!       Паренек пожал плечами и убежал прочь.       Вернувшись, Коул обнаружил, что Квелек вернулся с провизией и какими-то мешками. Лошади стояли во дворе и были готовы к поездке. Наемники беседовали со стариком, Коул направился к ним.       − Счастливого пути, − заметив главаря наемников, процедил сквозь зубы пожилой конюх.       − Не окажешь еще одну услугу, как бы нам перебраться на другой берег?       − На пароме, выедите с деревни, с обратной стороны, и продолжайте ехать по тропе, а дальше разберетесь.       Коул был доволен ответом, проследовав к своей новой лошади, забрался на нее и ускакал прочь.       − Ты гляди, даже нас не подождал, ох, да куда он спешит-то?       − Я также задаюсь этим вопросом, Горни.       Наемники запрыгнули на лошадей и поскакали догонять Коула. Квелек, догрузив последнюю сумку на лошадь, подошел к старцу.       − Простите невежество моего друга, обычно он не такой. Вот возьмите, это хоть и не покроет стоимость всех лошадей, но хоть какая-то компенсация, − Квелек протянул конюху несколько золотых монет.       − Да что мне твои деньги, я ведь этих лошадок столько лет растил, − прошептал себе под нос он, но деньги поспешно забрал и ушел в дом.       Квелек пожал плечами, вскочил на лошадь и принялся догонять своих товарищей.

***

      Тропа тянулась, казалось, что вечность, однообразные пейзажи в виде узкой тропы и реки, которая не думала заканчиваться уже поднадоели Норту. Казалось, уже не было надежды, что паром вообще существует, а старик не солгал чтобы просто избавиться от внезапно свалившихся, словно снег на голову, наемников.       Ветер поутих, и уже не казалось так холодно, как несколько дней назад. Но Норт не расслаблялся, а лишь сильнее укутывался в плащ, а другой рукой держал поводья.       − Ей, чего там, не видать парома еще!? − прокричал Горни, который ехал позади тянувшейся колоны. Коул, который как обычно был во главе, не ответил, − ну и ладно, подумаешь, кто я такой чтобы мне отвечать?       Казалось, что прошло немного времени, но с приходом осени темнеть начинало рано, поэтому Солнце клонилось к горизонту, ни моста, ни парома пока не было видно.       Коул сорвал лошадь с места и пустил ее в галоп, что-то крича.       − Ну чего там?       − Не узнаем, пока сами не посмотрим, брат Горни.       Трое наемников, пустив лошадей в галоп, поскакали по тропе в след за Горни. Вскоре они поняли, почему Коул так резко сорвался и ускакал вперед.       Впереди стоял домик на берегу реки, из дымохода которого шел дым. Возле него, на воде, колыхался деревянный паром.       На берегу сидел мужчина средних лет. Он упаковывал удочки и, заметив приближающихся к нему лошадей, бросил их на берегу, забежал в дом и через мгновение вновь стоял на улице как ни в чем не бывало.       − Куда путь держите? − заинтересованно спросил он у наемников.       − Нам нужен паром, − сухо ответил Коул.       − На тот берег что ль, дак там одни леса и развалины всякие, ну раз надо так надо. Двадцать золотых.       − Что!? Да как ты посмел! Да я...       − Я вижу, что вы не намерены шутить, но если и намерены попасть на тот берег, то вариантов у вас не много, мостов, как вы заметили, тут нет.       Главарь закипел от злости и слез с лошади, он сжал кулак и подошел к паромщику.       − Коул, я думаю, не стоит горячиться, − Квелек, уже спрыгнув с лошади, был готов остановить Коула как заметил, что в его руке мешочек с золотыми, которым он ткнул паромщика, тот спокойно забрал деньги и занес их в дом.       − А нам точно туда? − спросил Горни указывая на противоположный берег, на котором виднелся ранее густой лес, сейчас же, кроме голых стволов, там ничего не было.       − Туда, − отрезал Коул.       Паромщик выбежал из дома и принялся за свой паром. Достал длинную палку и пригласил на борт двоих с их лошадьми, обосновывая это тем, что паром хрупкий и больше не выдержит.       На этот раз никто не был против, было решено, что первым поплывут Коул и Квелек, Норт же остался с Горни наблюдать, как паром отдаляется все дальше от берега.       − Не нравится мне, что он вот так вот нас гонит.       − И не говори, Норт. Будем надеяться, что это того стоит.       Норт размышлял: не было бы разумно переночевать у паромщика в его доме, если бы тот согласился предоставить ночлег, ведь скоро стемнеет, а лазить в неизвестном лесу ночью не очень-то и хотелось. Ничего не оставалось, кроме как наблюдать за паромом, который уже высаживал наемников и возвращался обратно.       − Можно вопрос, а зачем вообще здесь паром? − спросил Норт, заходя на деревянную конструкцию. − Вы же сказали, что на том берегу ничего нет.       − Да, дело в том, ну, были тут несколько лет назад такие же как вы, только заплатили мне за постройку парома чтобы на тот берег перебраться, вброд идти глубоко, да и лодок поблизости нет.       Норт облокотился о перила и думал, зачем кому-то понадобилось на ту сторону, но ответов он явно, как всегда, не получит.       Паром медленно двигался по водной глади, рассекая воду, приближаясь к берегу, хотя и был еще на середине реки. Норт перевел свой взгляд на берег, где их с Горни ждали остальные. Они, в свою очередь, вели себя странно, указывали на них и что-то кричали.       Норт, почуяв неладное, обернулся и увидел, что возле дома паромщика собрались трое человек в черных одеяниях, которые пристальным взглядом смотрели прямо на него.       − Твои друзья? − задал вопрос Горни и тоже всматривался в даль.       Паромщик затрясся, руки его судорожно выронили шест, которым он отталкивался от дна, и он, пролепетав что-то невнятное, прыгнул в воду.       Пораженные наемники стояли на пароме ничего не понимая, вскоре увидели паромщика, который, вынырнув плыл к реке, и кричал:       − Простите... простите...       Люди в черных одеяниях зашевелились, и у одного из них Норт заметил какое-то свечение, словно в его руке горел настоящий огонь.       − В воду! − закричал Горни, толкая Норта прежде, чем паром охватило пламя.       Норт полетел в реку, при этом схватил мешок со своими вещами с коня, он полностью погрузился в холодную воду. После этого он увидел, как вверху что-то полыхнуло, и вскоре хлипкий паром пошел на дно вместе с обугленными лошадьми.       Энергично работая руками, он плыл вперед, как ему казалось в сторону противоположную от людей в черных одеяниях. Выныривать он еще не решался, вдруг его опять попытаются поджарить. Несмотря на невероятный холод, он продолжал плыть и не останавливался, как только почувствовал нехватку кислорода, Норт всплыл на поверхность, жадно глотая воздух.       Норт протер глаза и осмотрелся, он не доплыл до берега пару метров, поэтому преодолев короткий отрезок, он ступил на берег чтобы отдышаться, при этом с него стекала ледяная вода, но он, словно не замечал этого, мешок с уцелевшими вещами Норт бросил на берегу и только сейчас заметил, что нигде нет Горни.       Вскоре появился наемник, еле шевеля ногами он вышел на берег и упал, к ним уже бежали Коул с Квелеком, оттаскивая их от берега и уводя в лес с открытого пространства.       Только после того как они ушли достаточно далеко, Норт увидел, что Горни лежит без сознания со шрамами от ожогов на правой стороне лица.       Дрожа от холода, он потянулся было к Горни, но рука бессильно обмякла и упала.       − Нужно их отогреть! И срочно! − Квелек метался и собирал хворост, сооружая костер возле оледеневших наемников.       Коул выругался и попытался привести в чувство Горни, после нескольких ударов по лицу, наемник поморщился и открыл глаза.       − Обязательно по лицу, уже и вздремнуть нельзя, − прохрипел Горни.       Квелек пытался наспех поджечь огнивом ветки, но они всячески не поддавались, он собрал сухих листьев и попробовал снова, вскоре наемники увидели искры и пламя.       Огонь, последнее, что запомнил Норт перед падением в воду, был взрыв и огонь, он привстал и протянул руки к теплу, все еще дрожа. Только после того, как он немного согрелся, Норт вспомнил о своих вещах и броне, которую он тащил с самого Рифстена, подарок Кригсбера.       Когда он поднялся и вернулся за мешком, то услышал поучительный тон Квелека, но Норт не слушал, он плелся к берегу, думая о том, что сколько времени прошло, казалось, что еще вчера он вместе с Кригсбером проникали на склад, что буквально недавно он искал себе новый наемнические доспехи, после забирая их у скупщицы. Только сейчас он понял, что не уходил из Рифстена настолько далеко, и настолько далеко от Джейни.       − Норт, с тобой все в порядке? − спросил Квелек, тряся его за плечо.       Наемник сидел у костра и смотрел в пламя, при этом вцепившись в свой мешок.       − Отлично, если можно так сказать. Может мне кто-то объяснить, что это были за люди? − Норт обращался ко всем, но смотрел на Коула, тот же делал вид, что не замечал этого.       − Ублюдки, вот они кто, сжечь паром и лошадей, и ради чего? Мы явно кому-то насолили, а Коул? − поддержав Норта, уже напрямую спросил Горни.       − Отогревайтесь, а я на разведку, − главарь, не думая отвечать на расспросы наемников, вскочил на лошадь и ускакал в глубь леса ,следуя за своим компасом.       − Отлично! Ну а ты Квелек, что скажешь?       − Не знаю, брат Горни. Люди явно были из гильдии магов. Не нравится мне это, в магии нет ничего чистого и благородного.       − Ну да, а то-то я думаю, что благородный маг явно бы не убивал бравых наемников.       Норт перестал слушать диалог и погрузился в пучины своего сознания, он прекрасно понимал, что Коул знал, кто эти люди и теперь все складывалось, вся эта неторопливая поездка, даже сейчас он ускакал вперед, уже не скрывая своего компаса. Только было странно, что он перестал связываться со своим так предполагаемым нанимателем. Нужно было что-то решать и сейчас же.       − Нам нужно ехать, − прервав разговор, встрял Норт.       − О чем ты! Коул скоро вернется, и мы все вместе отправимся в путь, он...       − Да пойми же ты, Квелек, он не вернется! − выпалил наемник.       − Даже так, у нас лишь одна лошадь и троих она не выдержит.       − Да, ты прав, ты извини, но я все же рискну. Коул затевает что-то не хорошее, и это мне не нравится. Я отправляюсь за ним.       − Да это же самоубийство!       − Не беспокойся, у меня есть во что переодеться, − Норт уже сел на лошадь Квелека, пока тот таращился на него и призывал его прислушаться к голосу разума, но Норт не слушал, он твердо решил, что достанет артефакт раньше, чем Коул и выведет его на чистую воду. Пришпорив коня, он рванул по следу главаря, удаляясь от костра с надеждой, что он еще успеет нагнать Коула, несмотря ни на что.       Минуя деревья, лошадь промчалась поднимая под собой кучу сухой листвы. Норт и не думал останавливаться, на этот раз он твердо решил пойти до конца и узнать все ответы.       Следы лошади Коула были отчетливо видны на грязи, поэтому наемник не сбавлял темп в надежде догнать его.       Пришпорив лошадь, он чуть было не заметил, как след оборвался и пошел влево, Норт затормозил и развернул лошадь в другом направлении с мыслью, куда Коул так спешит?       Норт не замечал холод, хоть он и отогрелся возле костра, но все же не высох до конца, одежда еще была влажной, но на этот раз наемнику было плевать, он скакал верхом на лошади, не обращая внимание ни на что.       Он уже чуть было снова не заметил, как след оборвался, остановившись Норт осмотрелся и заметил лошадь Коула, которая была на привязи. Норт слез с лошади и привязал ее к ближайшему дереву. Взяв свой мешок, он решил переодеться.       Наемник разделся и тут же начал трястись от холода, он выволок все содержимое своего мешка на землю. Подаренный ему черные, словно ночь доспехи, пару стеклянных колб с какой-то жидкостью и записка. Норт тут же облачился в сухие доспехи и принялся исследовать бумажку, он также не помнил чтобы клал себе и склянки.       Норт развернул записку и прочитал написанное:

Дорогой друг! Надеюсь, что эти эликсиры тебе пригодятся. Извини, что пришлось их доставить тебе таким образом, не хотелось тебя лишний раз тревожить. Внимательно прочитай это перед тем, как их пить! Первый, с синей жидкостью, как ты, наверное, помнишь поможет видеть в темноте пару часов. Второй, с желтой жидкостью, поможет справиться с внешними раздражителями, например жары или холода, он также действует всего несколько часов. Ну и третий, который с серой жидкостью обострит твои чувства, он поможет тебе слышать на расстоянии и повысит твою чувствительность. Не пей все сразу, иначе есть возможность отравиться! И еще, удачи в столь нелегком путешествии.

Твой друг, Кригсберг.

      Норт тут же взял склянку с желтой жидкостью, выдернул пробку и осушил содержимое до дна. Спустя мгновение он почувствовал, словно огонь наполняет его тело, он больше не чувствовал холод и ветер.       Сложив свою мокрую одежду и наемнические доспехи в мешок, Норт повесил его обратно на лошадь. Он взял оставшиеся два эликсира и положил их в отверстие на поясе, в случае чего их легко можно достать и положить обратно. Также, не забыв про свой клинок, он подобрал его с земли, отряхивая от прилипшей грязи, и вложил в ножны на поясе.       Наверное, на будущее нужно проверять содержимое своих мешков, подумал он и двинулся к стоявшей лошади Коула.       След от ботинок вел дальше, все вещи Коул снял с лошади и двинулся дальше пешком, Норт последовал его примеру и двинулся по следам, старясь идти по траве, а не грязи.       Идти пришлось недолго, уже через несколько минут перед наемником предстало большое пустое пространство с неким бугром по центру, вокруг которого лежали камни и стояли разрушенные сооружения.       Норт остановился у крайнего дерева, которое отделяло его от пустого пространства, он всмотрелся в камни и сооружения, пытаясь найти Коула. Вскоре он заметил блики возле бугра, он решил обойти лес по периметру, чтобы найти источник бликов.       Только когда он стал с противоположной стороны, Норт увидел, что за бугром скрывалась огромная дверь, вся из камня, на котором были высечены какие-то узоры. Перед дверью стоял Коул, ощупывая ее. На траве рядом лежала его сфера, которая светилась белым светом.       С большого расстояния не было слышно, что говорил Коул, было такое ощущение, что он шептал сфере, боясь кого-то разбудить. Норт хотел было выпить второй эликсир, обостряющий чувства, но остановился с мыслью, что за той дверью скорее всего будет темно и лучше приберечь склянку с серой жидкостью.       Коул не думал отходить от двери и изучал каждый сантиметр узоров. Вскоре сфера потухла и главарь остался один. Он достал свой компас, и Норт увидел, как он светится красным цветом. Коул принялся водить компасом по двери пытаясь что-то отыскать, казалось, что так будет продолжаться вечность, как Коул остановился, медленно закрыл крышку компаса и вложил его в какое-то отверстие в двери, которого наверняка раньше не было.       Двери заскрипели и начали открываться, древние механизмы заработали, пытаясь открыть дверь, понемногу открывались перед лицом Коула, который протиснулся внутрь с уже готовым факелом, он зажег его огнивом и двинулся вперед, исчезая из поля зрения Норта.       Наемник вышел из-за дерева и направился прямо к двери, которая уже полностью отворилась. Он заметил, что сферы тоже нет, Коул забрал все свои вещи.       Норт всмотрелся в темное пространство и, достав очередную склянку, осушил ее и почувствовал, как тени перед ним расступаются и тьма становится видимой.       Перед взором наемника была лестница, уходившая вглубь. Собравшись с духом, Норт шагнул во тьму, чтобы наконец-то узнать, что сокрыто в этом древнем сооружении.