Странствие в неизвестности

      Солнце уже показалось из-за горизонта и осветило площадку, на которой сражались два человека. Лучи света достигли соперников как раз в тот момент, когда один из них увернулся от выпада и пошел в атаку, напирая на своего врага.       — Очень хорошо, в этот раз ты справляешься лучше! Но этого недостаточно! — прокричал человек и отошел в сторону от нападавшего врага, словно того и не было рядом, со шпагой в руке. Соперник, не ожидавший такого, рухнул на землю, поднимая при этом облако пыли.       — Черт! — отозвался упавший и ударил кулаком по земле. Вскоре он увидел руку, протянутую к нему, он неохотно принял ее, встал на ноги, отряхивая штаны и стягивая промокшую от пота рубашку.       — Не переживай, Вален, мы же только недавно начали. Ты, и впрямь, подаешь большие надежды. Если каждый человек в страже фехтует так же как и ты, то я бы не боялся за наши улицы.       — Спасибо, мастер Андре, — сухо отозвался Вален и взглянул на него. Вален до сих пор не мог понять откуда у Андре столько энергии.       Рядом с Валеном стоял, на первый вид, ничем не примечательный старик, но все же седина и морщины выдавали его возраст. Шрамы на руках и на его теле подсказывали, что за его плечами богатый боевой опыт.       Мастер, как всегда, на тренировки надевал только рубашку и свободные штаны, чтобы не сковывали движения. Вален же следовал его примеру.       — Ну что, повторим?       — Знаете, мне уже пора на совет, ведь скоро опять начнется. Так что до завтра.       — Я понимаю, ну что ж, удачи тебе там! — Андре забрал тренировочные шпаги и удалился с площадки.       — Лучше бы я тренировался весь день, — пробубнил себе под нос Вален и направился обратно в замок.       Но сначала он забрал свою шпагу, подаренную принцем, которая лежала на столе, неподалеку. Там же лежала сухая рубашка, в которую он тут же переоделся, пристегнул ножны и отправился прочь с площадки.       Хоть тренировки и начались недавно, Вален все же успел привыкнуть к режиму, но не к боли после нанесения деревянной шпагой. Он потер руку как только вспомнил об ушибах и пришел на кухню.       На столе, словно по расписанию, стоял завтрак. Жаренная яичница с ветчиной, которая издавала очень аппетитный аромат. Без лишних раздумий, Вален сел завтракать с мыслью, что здесь кормят намного лучше, чем в страже.       По кухне метались служанки, принося и унося еду и тарелки. Кто-то нарезал морковь, кто-то же варил что-то в кастрюле. По всей кухне витали самые разные ароматы, и Валену здесь нравилось, но пришло время уходить.       Покончив с едой, он встал и поблагодарил пробегающую мимо кухарку. Она остановилась и посмотрела ему в глаза.       — П... п.. .простите? — заикнувшись, спросила она.       — Ну, спасибо за завтрак. Я догадываюсь, что это ты его приготовила. Очень вкусно.       Девушка покраснела и, наклонив голову, отошла на шаг назад и уже уверенно сказала:       — Это моя работа, господин лорд-защитник, — она развернулась и вышла из кухни, прихватив поднос.       Вален вскоре тоже поспешил и направился к себе в комнату. Но когда он услышал шум неподалеку, то непроизвольно схватился за рукоять шпаги.       Вскоре тревога прошла, когда он увидел кошку, пробегающую мимо. Разжав пальцы, Вален двинулся в замок.       По пути ему встретилось несколько человек из прислуги и бегающие кухарки. Казалось, что ранним утром вставал только он один в замке.       Отворив двери свой комнаты, он наконец-то оказался один. Не было слышно ни шума, ни разговоров. На минуту расслабившись, он невольно кинул беглый взгляд на стол, на котором лежала записка от принца.       Вален взял записку и вновь прочитал написанное:

Вален, или же лучше лорд-защитник. Я рад, что ты оказался в замке и носишь этот почетный титул. Я уверен, что с тобой нам не грозят никакие враги как в стенах этого замка, так и за ним. Прими же этот скромный подарок и носи эту шпагу с честью!

Принц Ярвин

P.S Ты хорошо показал себя в страже, так не подведи меня и мои надежды, лорд защитник.

      Вален положил записку обратно на стол с мыслью, что он явно не заслужил это все. Тем более с мечом ему было намного комфортнее, чем со шпагой, но ему не хотелось расстраивать принца отказом от подаренного оружия.       Подойдя к принесенной слугами миски с водой, он быстро обмылся и вытерся полотенцем. Совет должен был начаться уже через несколько минут, поэтому он поспешил.       Камзол лежал на кровати вместе со штанами и сапогами. Максимально быстро переодевшись, Вален схватил ножны и уже выбежал из своей комнаты как вспомнил, что забыл свою застежку.       Вернувшись обратно, он прицепил украшение обратно на камзол и пошел быстрым шагом в сторону уже поднадоевшей ему комнаты, при этом пристегивая ножны и поправляя свою одежду.       По пути он встретил Корела и понял, что пока еще не опоздал, ведь казначей приходил почти первым из всех.       — А-а-а, вот и вы. Сегодня вы рановато! Или же это я опаздываю?       — Доброе утро, Корел. Не знаю, давайте это и выясним, — ответил Вален, подойдя к двери, и отворил ее. Слуга, который открывал дверь, куда-то подевался, но Вален не придал этому значения и отворил двери сам, пропуская Корела вперед.       В комнате бегали слуги и при виде лорда-защитника и казначея потихоньку начали разбредаться, и уходить из комнаты.       В центре уже сидел принц вместе со своим телохранителем. Трон императора пустовал. Вскоре, после прихода Валена, начали стягиваться и остальные участники совета, занимая свои места. Вален же как обычно сидел с Корелом и обсуждал проблемы насущные.       Когда же все были в сборе, то принц поднялся и протянул руки к столу, призывая к молчанию, все голоса за столом стихли.       — Прошу вас, господа, отпейте вина и потерпите еще немного. Отцу последнее время нездоровится, он подойдет позже.       Из-за стола послышались неодобрительные отзывы, но все решили промолчать и вскоре принялись дальше шептаться между собой.       — Император уже не молод, это не удивительно, — прошептал Корел, попивая вино.       — На прошлом собрании он держался достойно, странно.       — Нет ничего странного, Вален, со старостью приходит и слабость. Будем надеяться, что нашему императору станет лучше.       — Да, будем надеяться, — сухо ответил Вален и тоже отпил вина.       Вален окинул взглядом всех сидящих и заметил среди них одно новое лицо, которое сидело возле трех придворных магов. На человеке был такой же балахон, только цвет был смешан с серым, синим и красным. Что казалось Валену странным. Когда человек опустил капюшон и протянул руку к подносу с фруктами, стоявшему на столе, то Вален всмотрелся в показавшееся лицо.       Перед взором Валена предстал бледный старец с серыми усами и бакенбардами на лице. Вскоре он вновь скрылся за придворными магами и жевал что-то, взятое с подноса.       Вален обернулся к Корелу и спросил, что за новая личность их посетила сегодня.       — Это главный магистр Керионс из института магии и изучения природы. Его труды известны в узких кругах. На публике он редко появляется, поэтому его трудно узнать.       — Но вы все же его знаете.       — Все знать, моя работа, — ответил Корел и как обычно поправил свои очки.       Отворив двери, в комнату вошел император. Лицо его было бледным и ему помогали две слуги. За ними молчаливо шел Ган, при каждом шаге побрякивая латами, нарушая вмиг настигнутую тишину в помещении.       Все подорвались со своих мест неохотно и стояли до тех пор, пока императора Джонатана не усадили на трон его слуги.       — Отец, неужели сегодняшний совет требует твоего присутствия? Тебе стоило...       — Нет, Ярвин, мне уже лучше, как видишь, — прервал его Джонатан и уже дальше обратился ко всем присутствующим. — Как сообщили мне гонцы всего мгновение назад, ситуация на севере обострилась, я все еще сомневаюсь об вводе наших войск на север чтобы силой утихомирить конфликт, поэтому прошу у вас совета.       Никто не принялся заговорить первым, но к удивлению всех и Валена в том числе, первым заговорил таинственный магистр.       — Может его святейшество пересмотрит свои планы ввиду того, что наш институт обучает новых магов с большей скоростью, чем в прошлом году. Мы могли бы утихомирить неблагодарных северян своим праведным пламенем, — делая акцент на последнем слове, сказал Керионс.       — Магистр Керионс, вы всегда были радикальны в решении такого рода проблем, — ответил император и закашлял, вскоре он продолжил. — Но я бы хотел услышать мнения и остальных членов совета. Думаю, что мои придворные маги будут солидарны со своим учителем, поэтому начнем с герцога Фердина.       — Почту за честь, — откликнулся он. — Если сведения гонцов верны, то мы стоим на не очень приятной развилке. С одной стороны, люди, а с противоположной гномы. Обе стороны недовольны и все еще спорят о том, кому принадлежат шахты и горы, а также близлежащие территории по обе стороны гор.       Наверное, единственное, что разделяет две враждующие стороны, так это те самые горы и узкий проход между ними, служащий для переправы между этими королевствами. Но пока что никто не решился сделать первый шаг, что играет нам на руку.       Но тут вопрос в другом, кого нам поддержать, господа, если же с позволения императора мы вторгнемся в северные королевства и утихомирим одну из сторон.       — Конечно же, людей, о чем может быть и речь!? — воскликнул Аррен, при этом ударив по столу бокалом с вином с такой силой, что, казалось, он тут же должен разлететься вдребезги.       — Гномы в свою очередь добывают намного больше ценного нам металла, да и технологическая сторона была всегда их сильной стороной, это могло бы нам очень пригодиться, — продолжил Фердин, не замечая возгласов Аррена.       Поэтому я как и вы, император, нахожусь в смятении, но скажу вам точно, этот конфликт неизбежен, в ближайшие дни, недели или месяцы кто-то должен сделать первый шаг.       Джонатан кивал и задумчиво потирал подбородок, при этом ему что-то нашептывал принц, но император остановил его и продолжал слушать герцога. Принц хоть и не был огорчен, но неохотно отстранился от отца и больше не старался отвлекать его.       — Граф Аррен, как погляжу, уже показал себя, поэтому я бы хотел послушать нашего казначея, что у нас с денежным вопросом?       Аррен хотел было возразить, но даже через слегка помутненный вином рассудок он стих и начал что-то обсуждать со своими приближенными.       — Ваше святейшество, содержание войск и даже магов в количестве, чтобы выдвинуться на север будет довольно велико, и это еще мягко сказано. В финансовом плане у нас есть доход, но небольшой. Все же после прекращения поставок металла с севера казне стало немного не по себе, если можно так выразиться. И поэтому я бы пока наладил финансовый вопрос и уже после обсуждал стычки этих варваров.       — Хм-м, я подумаю над этим, Корел, не сомневайтесь.       Вален уже было подумал, что его вновь удостоит взор императора, а после и всего совета, что ему снова станет не по себе, ведь он до сих пор не знал, зачем его впихнули на эти собрания, но он делал вид, что ему интересно, но по большому счету лишь иногда перекидывался парой слов с Корелом, а остальное же время находясь в раздумьях и лишь изредка слушая речи остальных.       Император, перекинувшись парой слов с принцем, окинул взглядом присутствующих и понял, что сегодня он не услышит ничего полезного. Он медленно поднялся с трона.       — Господа, я обдумаю все, что тут услышал в своих покоях. Поэтому на этом совет будет окончен.       Вален вздохнул с облегчением, наблюдал как Джонатан идет к двери вместе со своим телохранителем, который поспешил вперед чтобы открыть двери и выпустить императора.       Вскоре после ухода Джонатана все присутствующие принялись также покидать комнату совета, поочередно выходя через дверь.       Вален распрощался с Корелом и тоже поспешил покинуть помещение, заметив пристальный взгляд Керионса вместе с магами, которые не спешили покидать комнату. Выйдя в коридор, он поправил камзол и поспешил обратно к себе.       В комнате Валена было прохладно и намного уютнее, чем в душном помещении для совета. Вален отстегнул ножны, которые с характерным звоном упали на пол. Упал в кресло и умылся из рядом стоящей миски с водой.       Стало намного лучше и Вален, расслабившись закрыл глаза чтобы выкинуть из головы все сомнения и заботы, глаза его закрылись, и он, сам того не ожидая, уснул.       Резкий стук в дверь вскоре разбудил уснувшего, и Вален, вскочив с кресла, расправил помятый камзол и поспешил к двери.       Отворив ее, он увидел слугу, который молча протянул ему бумагу, и когда Вален ее забрал, слуга тут же удалился прочь.       Войдя обратно и закрыв дверь, Вален принялся читать записку:

Нужно поговорить. Приходи сегодня вечером в мои покои.

Ярвин

      — «Только этого мне не хватало», — подумал Вален, бросая записку на стол.       Вален подошел к зеркалу и привел себя в порядок, подобрал с пола ножны и прикрепил их обратно.       Выйдя в коридор, он глянул в окно. Солнце уже заходило за здания. Первой мыслью Валена была, что он продремал почти весь день?       — Мда, хороший из меня защитник.       Направившись в покои принца, Валена все не покидало чувство, что за ним следят, поэтому всю дорогу он украдкой оглядывался и смотрел в каждый темный угол, но находил лишь пустоту.       Приблизившись к покоям, его остановили стражники и только после того, как один юркнул в комнату и с такой же скоростью вернулся обратно, кивнул в знак одобрения, Валену было разрешено войти.       Войдя, Валена тут же пронзил грозный взгляд телохранителя принца. Сам же принц стоял возле камина с бокалом в руке и смотрел на картину.       — Не смущай моего гостя, пойди проветрись.       — Но господин, я бы...       — Свободен, Кирто. Или же ты думаешь, что наш новый лорд-защитник пришел убить меня? — Ярвин прервал телохранителя и жестом пригласил Валена присесть возле него.       Кирто молча вышел и громко хлопнул дверью.       — Что же, Вален, как тебе в замке? Все устраивает? — спросил принц и сел напротив него. Поставил пустой бокал на близстоящий столик и, взяв графин с вином, наполнил бокал себе и Валену.       — Здесь определенно лучше, чем в казармах, мой принц, — ответил Вален, принимая предложенные бокал с вином.       — Рад это слышать. Но, как ты можешь догадываться, позвал я тебя не поэтому. Отцу все хуже, он тянет с решением о вводе войск, и я чувствую, что скоро это бремя ляжет на меня.       — Император... умирает? — озадаченно и с удивлением спросил Вален.       — Ему все хуже, лекари ссылаются на редкую болезнь. Я же считаю, что его попросту отравили. Гнусные и неблагодарные ублюдки! — вскрикнул принц и ударил кулаком по столу. На звук заглянул один из стражников, Ярвин кинул грозный взгляд на вошедшего. Стражник извинился и закрыл дверь.       — Но почему вы решили, что вашего отца отравили?       — В совете есть те, кому война будет выгодна, я подозреваю кое-кого, но... Слушай, я привел тебя сюда, надеюсь, ты не разочаруешь меня. Я должен удостовериться, что могу тебе доверять, Вален.       — Вы можете на меня положиться, как тогда на площади.       — Что ж, я рад это слышать. А теперь слушай внимательно, — Ярвин наклонился к Валену и начал говорить шепотом. — В замке полно шпионов да и у стен есть уши, как ты мог догадаться. Поэтому я должен попросить тебя об одном, защити нашего императора и отыщи виновных в его отравлении. А я займусь поисками противоядия.       — Но как же мне найти виновных?       — Слушай, спрашивай, но не напрямую. Я не могу узнать сам, за мной пристально наблюдают. Поэтому это останется за тобой, я надеюсь на тебя Вален. Думаю, что еще пару дней у нас есть, а иначе, они победят.       — Я сделаю все возможное.       — Уж постарайся, жизнь моего отца на кону, а возможно и моя тоже. Помимо войны на севере, у нас в замке уже давно ведется своя. И я хочу выйти из нее победителем, — Ярвин отпил вина и продолжил. — Найди этих людей, а главное найди улики или же сам яд, это поможет как можно быстрее приготовить противоядие. Так что не теряй времени, на этом все.        Вален поставил бокал вина на столик, встал с кресла, поклонился принцу и вышел из покоев озадаченным. Стража у двери молчаливо провожала Валена взглядом.       —«Во что же я ввязался!?», — подумал лорд-защитник, шагая по пустому коридору.       Решив немного развеяться, он свернул с привычного маршрута и вышел на террасу. Вечерний холод коснулся лица Валена, и он глубоко вздохнул.       Окинув взглядом вид на город, он впервые задумался насколько он большой, Вален старался занять голову чем-то другим, кроме последних слов принца, потому что он не представлял как найти отравителей императора, но догадывался, кто может с этим помочь.