Песня крови

Флорис достал банку прошлогоднего горного мёда и заварил чай с мелиссой, в центре стола в плетёной корзинке лежал нарезанный крупными ломтями душистый хлеб, который выпекала жена одного из стражников. Заметив осторожно заглядывающую в кухню физиономию своего ученика, Флорсис с усмешкой махнул ему рукой: — Проходи, Вейс. Познакомься с одной из лучших моих учениц — магистром некромантии Айрис Ван Дер Сколс. — Ух ты! — раздался восторженный голос, и его хозяин, воспользовавшись разрешением, вошёл в комнатку, оказавшись высоким конопатым подростком. Он замер посреди кухни, во все глаза разглядывая Айрис, невозмутимо намазывавшую мёдом кусок хлеба. И постепенно на его лице проступало лёгкое разочарование — не таким он себе представлял мага, имеющего звание магистра некромантии. Керн, сидящий сбоку, с интересом наблюдал как Айрис, сдержав улыбку, так и лезущую на лицо, нахмурила брови и, резко подняв голову, уставилась в глаза мальчишки ледяным взглядом: — Тебя не учили, что не вежливо так пялиться? — вкрадчиво поинтересовалась она тихим голосом, от которого по спине Керна пробежал холодный озноб. Вейс испуганно сглотнул и попятился, чуть не угодив в горящий очаг. — Айрис, — укоризненно шепнула Николь, тронув её за рукав, — опять ты за свое? Айрис ещё раз глянула на испуганного Вейса и громко расхохоталась. Успокоившись, некромантка призналась, виновато поглядывая на Флориса: — Не могу отказать себе в удовольствии показать людям такого магистра некромантии, какого они ожидают увидеть, а Николь ругает меня за это, — развернувшись к Вейсу, она примиряюще протянула ему руку, — извини, парень, но пусть это будет тебе уроком — всё не так, как кажется на первый взгляд. Не спеши с выводами, не заглянув в самую суть вещи или явления. Вейс с облегчением выдохнул и с радостью пожал протянутую руку. — Можно я сяду рядом? — спросил он, преданно глядя в глаза Айрис. Айрис кивнула, и подросток тут же уселся возле некромантки. — Похоже, ты только что приобрела поклонника, — ехидно шепнула Николь, склонившись к уху Айрис. Айрис бросила на Николь убийственный взгляд, который был проигнорирован. Поэтому магистр вознамерилась использовать более действенные методы воспитания, коварно подбираясь к беззащитому боку ученицы, но её отвлёк Флорис, поинтересовавшийся скольких учеников, кроме Николь, успела обучить за эти годы Айрис. Предупреждающе глянув на Николь, Айрис принялась пространно рассуждать о методах обучения в Академии и особенностях образовательного процесса, пока окончательно запутавшийся Флорис не взмолился и не попросил её рассказать о чём-либо более интересном. И Айрис тут же с готовностью повела рассказ о недавнем прорыве тёмной энергии рядом с Эвенхольдом. Вейс, замерев с недонесённой до рта чашкой и разинув от изумления рот, с увлечением слушал о нападении костяных драконов и бое с личем. Когда спустя час Карин за руку с Шанди вышли к столу, чаепитие было в самом разгаре. — Сестрёнка! — Керн выскочил из-за стола и заключил Шанди в крепкие объятия. — А она совсем не выглядит избитой, — оглядев Шанди, заключила Айрис. — Ты, кажется, забыла, что Карин – целительница, — усмехнулся Флорис, — и притом очень талантливая. Не зря я только ей доверил записи твоей матери. — Моей матери? — Матери магистра Айрис? — одновременно спросили девушки, с изумлением уставившись друг на друга. — Да, — кивнул Флорис, — я долго ждал подходящего случая, чтобы передать эти исследования в достойные руки. За эти годы на рудниках сменился десяток целителей, но ни один не задержался надолго и никого из них я не видел способным продолжить исследования. Но едва здесь появилась Карин, я почувствовал в ней что-то общее с твоей матерью, Айрис, — и лицо старого некроманта осветила улыбка, — наверно, это способность видеть в окружающих только хорошее и искренне желание помогать им. Карин, слегка покраснев от похвалы, присела на лавку рядом с Николь. Флорис тут же протянул Карин большой ломоть хлеба и, отойдя к шкафчику, висящему на стене, загремел там чем-то, разыскивая дополнительные чашки для чая. Николь подвинула поближе к девушке мёд. — Попробуй, — предложила она, — очень вкусно. — Я знаю, — с улыбкой сказала Карин, — мы часто по вечерам вот так сидели с Флорисом за чашкой чая, болтая о всяком. — Как давно мы не виделись, Шанди? — меж тем спросил Керн, отступив на шаг назад и разглядывая сестру, — ты выглядишь более взрослой и возмужавшей. — Всего два месяца, — усмехнулась Шанди, — но за это время столько всего произошло… — Это точно, — рассмеялся Керн, — достаточно того, что ты успела жениться. Вот чего-чего, а этого я от тебя не ожидал. Думал ты и дальше будешь гонять от себя поклонников и интересоваться только оружием и новыми приёмами. — Так получилось, — смущённо улыбнулась Шанди и, найдя глазами Карин, улыбающуюся ей из-за стола, добавила, — ведь в неё невозможно не влюбиться. — Да уж, она меня несколько раз очень удивила за время нашего путешествия, — признал Керн, покачав головой, — ты выбрала пару под стать себе. Шанди засмеялась, и, выпустив руку брата, подошла к Карин, и опустилась на лавку рядом. Карин тут же нашла её руку под столом и переплела пальцы. — А я не ожидала от тебя, Керн, что ты наконец решишь осесть в одном месте, — сказала Шанди, принимая от Флориса кружки с чаем для себя и Карин. — Теперь я старший в семье и отвечаю за стариков, — посерьезнев, ответил Керн, возвращаясь на своё место, — отец всё ещё не пришел в себя после потери ноги. Я просто не могу бросить их с мамой в такое время. — Спасибо тебе за это, Керн, — сказала Шанди и, немного помолчав, спросила, — ну а что слышно про Рона? Где носит нашего младшего брата? — Последние вести от него приходили из Алара. Мы, как и договаривались с Ларсом, ожидали там вашего возвращения. Но месяц назад, когда до нас дошли слухи, что в Ирне начались очередные волнения и Амадей выгоняет из города всех инородцев, я оставил его, а сам отправился в Ирн. Хорошо, что всё обошлось — нашего градоначальника немного приструнил Орден Возмездия, но ненадолго… — Ну, теперь-то он не будет портить вам жизнь, — усмехнулась Шанди и пересказала всё, что случилось с ней по дороге на рудники, — надеюсь, капитану Корсу удастся доставить Амадея по назначению. — Я присмотрю за этим, — кивнула Айрис, — давно пора приструнить этого мерзавца. Именно из-за таких, как он, в стране возникают бунты и волнения, появляются повстанцы и недовольные властью, а достойные люди оказываются в тюрьмах и на рудниках. Во власти не должно быть таких, как этот Амадей! — Да вы смутьянка, госпожа Айрис! — с восторгом воскликнул Керн, — не удивлюсь, если в столице вас недолюбливают. — Я просто хочу справедливости и равновесия в мире, — покачала головой некромантка. — Ты всегда была такой, — тихо сказал Флорис, и все взоры тут же обратились к нему, — ты всегда была особенной, Айрис. Я сразу почувствовал, что ты избрана Немис. И богиня равновесия не ошиблась в своём выборе. — Спасибо, Флорис, — улыбнулась Айрис, — но ты мне льстишь. Я делала лишь то, что считала нужным, не руководствуясь божественной волей. — В этом-то всё и дело, – подмигнул ей неожиданно Флорис, — ты смотришь в ту же сторону, что и Немис. Твоя воля – это её воля. Айрис удивлённо сморгнула и открыла рот, собираясь что-то спросить, но её отвлёк Вейс, пытавшийся выяснить, осталось ли что-то от костяных драконов, которые атаковали их в битве под Эвенхольдом. Так за разговорами промелькнуло ещё несколько часов и лишь когда за окном забрезжил серый рассвет, а глаза стали наливаться свинцовой тяжестью, Флорис напомнил, что нужно немного поспать, а завтра можно будет вдоволь наговориться. — Нет, — покачала головой Шанди, — мы не можем задерживаться, поэтому всё, что у нас осталось — это несколько часов. И глупо тратить их на сон. — Нам нужно ехать, чтобы добраться до Ирна, — сказала Карин, прижимаясь к плечу любимой. — Совсем не обязательно, — улыбнулась ей Шанди, — мы откроем врата духов прямо здесь. И я попрошу, чтобы помог нам в этом Кардаг: это место он лучше Густава сможет представить во всех подробностях. Слишком много времени он провёл здесь, мечтая о побеге. Главное, передать ему через Яйли, откуда именно мы будем отправляться. Как думаешь – та лужайка перед твоим домом подойдёт? — Боюсь, господин Рувус будет против, — неуверенно начала Карин. — Не волнуйся, его я беру на себя, — усмехнулась Айрис. — В таком случае мне надо пообщаться с Яйли, и я вас на время покину, — Шанди, вышла из-за стола и опустила руки на плечи встающей Карин, собирающейся пойти вместе с ней, — нет, пташка — я знаю, что тебе хочется ещё немного пообщаться с Флорисом, поэтому останься, а я скоро вернусь. — Она легко коснулась губами щеки Карин и быстро вышла из комнаты. *** — Отлично, — кивнул Яйли, выслушав Шанди, — с Кардагом я договорюсь, но мне нужно время, чтобы собрать остальных шаманов - поэтому мы откроем врата в полдень. Будьте готовы. В назначенное время стражники оцепили площадку перед домом целительницы. — Ну что, брат, может, отправишься с нами? — спросила Шанди у идущего рядом Керна. — Шанди, не сыпь мне соль на рану! — воскликнул Керн, — Ты же знаешь, что я бы всё отдал, чтобы побывать на Орочьих островах, но мне надо присматривать за родителями. Я буду рядом с ними, пока отец не придёт в себя и крепко не встанет на ноги, а это случится рано или поздно — он не сдастся так легко. — Прости, брат, — Шанди крепко сжала его руку, — обещаю, что как только смогу, дам знать о нас. Уверена, что мы скоро встретимся. Передавай привет родителям и брату. Керн улыбнулся и крепко обнял Шанди, а затем осторожно — Карин: — Присматривай за ней, — шепнул он на ухо девушке. — В этом не сомневайся, — подмигнула ему Карин. Керн отошёл в сторону, уступив место Флорису, который долго смотрел в лицо Карин, сжимая её руки, а затем прижал к груди: — Девочка моя, береги себя, — сказал он и добавил, оторвавшись от неё и сжав в одной руке руку Шанди, а в другой — Карин, — не теряйте друг друга и помните, что на Звёздных рудниках вас всегда ждёт старый некромант. Он поспешно отвернулся, а к девушкам тут же подошли Айрис с Николь. — Мы ждём вас в гости, — улыбнулась Николь, — и надеемся, что вы познакомите нас со своими друзьями с островов. — Обязательно, — широко улыбнулась Шанди, — надеюсь, вскоре орков можно будет увидеть не только на окраинах государства, но и в столице. — Карин, я рада, что ты продолжаешь дело моей матери. Всегда можешь рассчитывать на любую мою помощь, — тепло улыбнулась девушке Айрис, — а ты Шанди, — и Айрис перевела взгляд на стоящую рядом Шанди, — ты будь иногда слабой и позволяй Карин заботиться о тебе. Она сильнее, чем ты думаешь, и не раз ещё удивит тебя. И, надеюсь, в следующую нашу встречу мы снова потанцуем с мечами. — Обязательно, Айрис, — заверила Шанди, и они с Карин шагнули внутрь оцепления. Сделав несколько шагов, Шанди обернулась. — И если мы срочно кому-то понадобимся или вы просто заскучаете, — обращаясь ко всем, громко сказала она, — просто позовите меня во сне. Пока я только учусь этому и не обещаю, что сразу услышу вас, но мой учитель Яйли говорит, что с опытом придёт и высокая чувствительность к зову. Дойдя до крыльца, девушки встали рядом, держась за руки. — Интересно, Карин, что ты такое натворила, что и Айрис, и мой брат так отзываются о тебе? — с любопытством пробормотала Шанди, следя за пространством перед собой. — Если будешь хорошей девочкой, возможно, я расскажу тебе, — игриво заметила Карин. — Ну-у, хорошая девочка из меня вряд ли получится, а вот большой страшный волк — пожалуй, — хмыкнула Шанди и щёлкнула зубами у самого уха девушки. — Обожаю больших и страшных, — хихикнула Карин, нисколько не испугавшись. Воздух в двух метрах перед ними замерцал и потемнел по краям, образовав арку прохода. Помахав на прощание рукой, девушки смело шагнули вперёд и, сделав несколько шагов в мире духов, вышли на берегу знакомой бухты. Кроме четырёх шаманов, открывших врата, их встречали Агата с Густавом, Ларс и несколько воинов, да на границе пляжа с лесом виднелась кучка любопытствующих. В некотором отдалении возле боевых лодок шла какая-то суета, но разглядеть толком что к чему Шанди не дали. Не успел никто и рта раскрыть как к ней подлетел Ларс и принялся слёзно умолять, цепляясь за неё руками и заглядывая в лицо: — Шанди, забери меня отсюда! Брета мне глазки строит! Шанди кинула взгляд за спину Ларса и сразу заметила среди топчущихся в стороне зевак здоровую орчиху, которая бросала весьма красноречивые взгляды в сторону Ларса. — Ну, — Шанди пыталась сохранить серьёзное выражение лица, но это ей плохо удавалось, — ты же сам говорил, что у тебя в каждом городе по девушке. Не стоит делать исключений. — Ты же выйдешь, если что, за меня на поединок? — спросил Ларс, с отчаянной надеждой глядя на неё. — Извини, Ларс, но у неё уже есть жена, — раздался за его спиной голос Карин, — и делить её ни с кем не собирается. Ларс вздохнул и бросил обреченный взгляд на орчиху, облизавшую губы и томно улыбнувшуюся ему. Содрогнувшись, он быстро отвел глаза и пробормотал: — Я сбегу отсюда. На бревне уплыву. — Расслабься, Ларс. Скоро мы все покинем этот остров, — смилостивилась наконец над ним Шанди. — Правда? — в глазах Ларса зажегся лучик надежды, — когда? — Прекрати ломать комедию, Ларс, — раздался сердитый окрик Агаты. — Да, Ларс. Конечно я понимаю, что ты очень рад вновь увидеть девчонок, но сейчас совсем не время для твоих шуточек, — укоризненно добавил Густав. Ларс, к удивлению Шанди, не стал возражать, а виновато кивнул и отошел в сторону. — Но почему вы такие странные? Что случилось? — с удивлением спросила Шанди, глядя на лица окружающих. Густав, переглянувшись с Агатой, промолчал и красноречиво посмотрел на Яйли. Поняв его намёк, шаман тяжело вздохнул и шагнул к девушкам: — Шанди, вы успели вовремя, но дело в том, что два клана не дождались окончания срока и решили начать действовать. — Угрук и Арук, — убитым голосом произнесла Шанди. — Да, они вчера на закате вывели в море все свои боевые лодки. Мы узнали об этом несколько часов назад. Трогс объявил общий сбор – мы собираемся отправить погоню, но боюсь — можем не успеть. — Люди…— прошептала Карин, — они считают, что орки придут с миром, и не будут защищаться. Шанди посмотрела в бледное лицо любимой и весь ужас сложившейся ситуации начал доходить до неё. — Мы остановим их, — твёрдо сказала она и принялась раздавать приказы, — Ларс, собери лучших своих воинов. — Они здесь, — самодовольно улыбнулся Ларс. — Отлично, — кивнула Шанди и посмотрела на Яйли, — вы сможете вновь открыть врата духов? Яйли переглянулся с остальными шаманами, которые расположились на окружающих камнях: Сурет и Ворес согласно кивнули. Но бросив взгляд на бледное лицо Асгера Яйли понял, что шаман истратил большую часть своих сил. — Сейчас ничего не получится, — развёл руками Яйли, — для создания врат нужны четверо, а Асгер выдохся. Воцарилась угрюмая тишина. — Трогс со своими воинами уже вышел в море, а мы присоединимся к нему через час, — подал голос один из воинов, — Туркан уже заканчивает подготовку лодок, а Рангар отбирает воинов, которые отправятся в погоню. — Мы сильно отстаём, — покачала головой Шанди, — Угрук успеет за это время развязать войну. Мы должны опередить его и встретить на побережье! — Но ты даже не знаешь, в каком месте они высадятся! — воскликнул Густав, — где ты собираешься ждать его? — Там, откуда мы когда-то отплывали, — вместо Шанди ответила молчавшая до этого Карин, — когда я была у него в плену, Угрук расспрашивал меня о том, как мы попали на острова, и его очень заинтересовала опустевшая деревня, расположенная между лесом и болотом. Он несколько раз возвращался в своих вопросах к ней. — Хорошо, если так, — облегчённо выдохнула Шанди, — тогда есть надежда, что они не наткнутся сразу на людей. И мы знаем, где встречать его. — Но мы по-прежнему не можем отправить вас туда, — грустно заметил Асгер и виновато добавил, — если бы я знал, что придётся открывать врата, то не стал бы вчера тратить все силы на общение с духами. — Я могу передать тебе часть моих сил, – вдруг предложила Карин, но Асгер лишь испуганно закрутил головой, категорически отказываясь от помощи Карин. — Четвёртым шаманом буду я, — вдруг заявила Шанди, и все удивлённо взглянули на неё. — Но ты не умеешь! — протестующе воскликнул Яйли. — Ты научишь меня. Ты хороший учитель — я верю в тебя, — взглянула ему в глаза Шанди. Яйли с сомнением глянул на Шанди, затем ещё раз взглянул на полулежащего на камне Асгера. — Давай хоть попробуем, Яйли, — предложил Сурет, который не собирался отказываться от возможности в очередной раз испытать Шанди, — ты сам говорил, что у неё большие задатки. — Хорошо, — подумав, решился Яйли, — мы попытаемся, а пока, Норг, сбегай-ка ко мне домой и принеси котелок с отваром. Я сварил его сегодня утром: как чувствовал, что понадобится. Норг с готовностью бросился было в сторону посёлка, но Шанди перехватила его и что-то прошептала на ухо. — Я постараюсь, — кивнул Норг и отправился выполнять поручения. Тем временем Карин, подойдя к Асгеру, стала что-то тихонько втолковывать ему, а он упрямо качал головой, пытаясь отползти от неё. Яйли, понаблюдав за ними некоторое время, обречённо махнул рукой и, повернувшись к Шанди, сказал, — подойди ко мне. Шанди подошла и послушно стала рядом, ожидая дальнейших указаний. — Сначала ты должна научиться создавать точку входа, — начал Яйли, — видишь эти символы в центре квадрата? — он указал на странные знаки, начерченные прямо на земле, — это ключ к открытию врат. Присмотрись к воздуху над ними, и ты увидишь слабое дрожание, колыхание. — Яйли замолчал, дав Шанди время, и лишь когда она кивнула, подтверждая, что видит, он продолжил, — наблюдай. Сейчас твоя задача – вычленить эту область, заметить ее отличия. Ты должна уловить это шевеление воздуха не только зрением, но и всем телом. Если все сделаешь правильно, выбранная область начнет темнеть, превратившись в темное пятно. Это пятно – основа. Затем попробуй позвать своего духа-хранителя, только не так как обычно — не обращая зов внутрь себя, а наоборот: представь его по ту сторону этого пятна. Позови хранителя и попроси помочь тебе открыть врата, и как только он откликнется, начинай вливать в пятно свои силы, расширяя его до нужной величины. Шанди замерла, с напряжением вглядываясь в одну точку. Все, кроме шаманов тоже пытались рассмотреть то, о чём говорил Яйли, но по очереди сдавались. Даже Карин, отстав на время от Асгера, стала пристально всматриваться в пространство над символами и на какое-то мгновение ей показалось, что она и правда почувствовала слабое движение воздуха над землёй. Но Асгер, воспользовавшись тем, что она не смотрит на него, попытался трусливо уползти, и Карин пришлось срочно переключить внимание на него, вновь и вновь пытаясь убедить упрямого орка, что ничего страшного она с ним делать не собирается. Яйли, чтобы помочь Шанди, тихо запел, постукивая в бубен. И Шанди под ритмичный напев стала звать волчицу, пытаясь представить её по другую сторону колыхающегося марева. Шанди прикрыла глаза, и перед её внутренним взором возникла картинка: белая волчица, пробирающаяся в высокой траве. Шанди усилила зов, и волчица замерла с поднятой лапой и навострила ухо. Шанди позвала ещё раз — зверь растерянно заскулил, не понимая откуда идёт зов. И вдруг поднял морду и уставился прямо в глаза Шанди. «Привет, Белозубка», — ухмыльнулась про себя Шанди, — зверь удивлённо наклонил голову, как будто что-то обдумывая, и вдруг широко разинул пасть, показав острые белые зубы, и довольно заурчал. «Что ж, раз тебе понравилось это имя— так и буду тебя звать. А теперь, помоги мне открыть врата в твой мир — мне надо пройти через него, Белозубка». Вновь услышав своё имя, волчица рявкнула и принялась ожесточённо рыть лапами землю, Шанди тут же почувствовала, как пятно притягивает её словно магнит и направила в него поток силы, как учил её Яйли. — Смотрите, у неё получается! — раздался восторженный шёпот Ларса, и Карин, посмотрев в центр квадрата, увидела проход в пространстве, пока напоминающий размером небольшое яблоко, которое через некоторое время увеличилось до человеческой головы. — Достаточно! — поспешно прервал свою ученицу Яйли, — не трать понапрасну силы. Шанди шумно выдохнула и разорвала контакт с духом — проход тут же схлопнулся, как будто его и не было. — Отлично, Шанди, — похвалил Сурет, — думаю, у нас всё получится. Мы можем начинать. — Давайте всё же дождёмся возвращения Норга, — возразил Яйли, — немного восстановить силы нам всем не помешает. Никто не возражал, а у Шанди и Карин появилось немного времени, чтобы поболтать со своими друзьями. Они успели лишь кратко рассказать о своём знакомстве с Айрис и Николь и расспросить Агату о её самочувствии, как появился весьма запыхавшийся, но довольный собой Норг и торжественно вручил Яйли плотно закрытый котелок. Яйли приподнял крышку и оттуда сразу повеяло запахом каких-то трав. Сделав большой глоток прямо из котелка, он передал его Сурету. — Вот теперь можем начинать, — удовлетворённо кивнул он и, посмотрев на Шанди, спросил, — кого и куда будем отправлять? — Дайте мне пять минут, — попросила Шанди и, подойдя к Норгу, что-то забрала у него и вернулась к друзьям, где Ларс с увлечением рассуждал о том, что если врата захлопнутся до того, как успеешь полностью в них пройти, то тебя разрежет пополам. — Ларс, насколько надёжны твои друзья в Эвенхольде? — прервав его, спросила Шанди. — Настолько, насколько может быть надёжен наёмник, — честно ответил Ларс. — А ты сможешь представить во всех подробностях место где-нибудь в окрестностях Эвенхольда? — уточнила Шанди. Ларс утвердительно кивнул и выдавил кривую усмешку, стараясь скрыть волнение. — Отлично, — кивнула девушка, — в таком случае возьми это и вместе со своими воинами отправляйся туда. Ларс с изумлением уставился на ладонь, в которую Шанди положила звёздный камень. — Это зачем? — только и смог пролепетать он. —Продай его и оплати преданность своих друзей, если понадобится, — ответила Шанди, — соберите всех, кого сможете, и расставьте посты вокруг Эвенхольда. Только тихо — никто не должен ничего узнать. Нельзя, чтобы началась паника. Мы попытаемся остановить их раньше, но если не получится, и вы увидите, как приближается отряд орков, то немедленно предупредите стражу и закройте ворота города. — Я сделаю всё, что надо, Шанди, — склонил голову Ларс. И протянув ей на прощание руку, склонился к самому её уху и сказал, — спасибо за доверие. Через пару минут в центре квадрата стояли Ларс с Норгом и ещё двумя воинами: большее количество Яйли отказался проводить за один раз. — Слишком велик риск, — заявил он. Шаманы запели, вместе с ними – и Шанди, стараясь попадать в ритм песни. Сердце забилось в такт ударам бубна, голову сжало стальным обручем боли, и Шанди почувствовала, как из неё словно выкачивают жизнь, но продолжала петь. Сквозь туман она увидела, как вспыхнула призрачная арка врат, и Ларс, а за ним и остальные воины один за другим, шагнул вперёд, растворившись в туманном мареве без следа. — Закрываем врата, — раздался приказ Яйли, и Шанди, облегчённо выдохнув, замолчала и медленно опустилась на землю. К ней тут же подбежала Карин, из рук которой сразу полился целительный свет. Асгер с любопытством наблюдал за ними издали. — Спасибо, пташка, — прошептала Шанди, — мне уже гораздо лучше. Пять минут отдыха, и я готова вновь открывать врата. — Не торопись, — раздался рядом голос Яйли, — сейчас на кону стоит слишком много, чтобы ты могла позволить себе напрасно рисковать. Вот выпей этот отвар и двадцать минут отдыха! — и Яйли протянул ей котелок. Шанди рыкнула, но покорно выпила отвар и расслаблено откинулась на колени Карин, наслаждаясь ощущением её ласковых рук на своих плечах, руках, волосах. Она глядела в прекрасные серые глаза и забывала обо всём на свете. Спустя двадцать минут она встала со словами: — Мы готовы. — Постойте, — вдруг подал голос Асгер и, подойдя к Карин, смущённо сказал, — я согласен, чтобы ты поделилась со мной силой. Карин радостно улыбнулась и, встав напротив шамана, взяла его за руки. — Всё будет хорошо, — шепнула она, закрывая глаза, и тут же Асгер почувствовал, как сила вливается в него стремительным потоком, наполняя каждую клеточку. — Достаточно, — воскликнул он, захлёбываясь от избытка силы. Карин прервала поток и раскрыла глаза. Шанди с тревогой наблюдала за ней: лицо Карин было нормального цвета, а дыхание спокойным. Заметив взгляд Шанди, Карин улыбнулась и подмигнула ей, и плечи Шанди сразу расслабились. — Что ж, думаю, можно начинать, — объявил Сурет, — все готовы? Кто отправляется в этой партии? — Я думаю…— начала Шанди, бросив быстрый взгляд в сторону Карин, но она, сразу догадавшись о намерениях жены, решительным взмахом руки заставила её замолчать и сердито сказала: — Даже не думай, Шанди! Я отправлюсь вместе с тобой! — Но послушай, Карин… — увидев опасный блеск в глазах любимой, Шанди замолчала и беспомощно посмотрела на Густава с Агатой, словно ища поддержки, но Густав опустил голову, пряча улыбку, а Агата сочувственно усмехнулась и покачала головой, показывая, что не собирается вмешиваться в их разборки. Тем временем, потеряв терпение, Карин шагнула к Шанди и, крепко взяв её за руку, потянула к центру квадрата. — Шанди, пойми — теперь мы одно целое! — сказала она, встав напротив наёмницы, — оставив меня здесь, ты не защитишь меня. Ведь если что-то случится с тобой, то и мне не жить, — закончила она, всматриваясь в широко распахнутые золотые глаза любимой, в которых внезапно блеснула слезинка. — Ты…— мягко начала Шанди, но Карин быстро накрыла её губы своей рукой и с усмешкой добавила, стараясь разрядить напряженность момента, — и кто-то должен штопать твою шкурку, которую ты совсем не бережёшь. Ты согласна? — спросила Карин, убирая руку. — Хорошо, — сдалась Шанди, — отправляемся вместе и, — она окинула взглядом оставшихся воинов, перетаптывающихся за границей квадрата, — и вы двое, – выбрала она самых рослых орков. В центр квадрата встали Карин с Шанди и два воина. Шаманы открыли рот собираясь запеть, как вдруг со стороны толпы раздался испуганный гомон и, растолкав орков, на пляж вышел Рангар. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, он шагнул в квадрат. — Уходи, — махнул он одному из воинов, — я отправлюсь вместо тебя. — Но Рангар, — возмутился Сурет, — ты не можешь оставить свой клан… — Если мы не остановим Угрука, то всё будет бесполезно и клана скоро не станет. Он и Арук слишком упрямы, поэтому простых воинов они не послушают, а вот вождя клана они не смогут проигнорировать. К тому же я оставляю вместо себя Туркана. Он справится. Сурет вздохнул, признавая его правоту, и отступил назад. И вновь полилась монотонная песня, и когда перед ними вспыхнули врата, то они все вместе шагнули в туман. Вновь они шагали вперёд почти вслепую, только теперь Шанди вела их, держа перед глазами картинку того места, откуда они отплывали месяц назад. Вот засияла арка выхода, Шанди сделала последний шаг и прищурилась от яркого солнца, бившего ей прямо в глаза. Они оказались на берегу моря в небольшом заливчике, сформированном песчаными наносами, справа виднелось устье речки, заросшей осокой. — Смотри, — показала Шанди, — вон обломки одной из лодок, наверно выбросило во время шторма. — Точно, — кивнула Карин. — Что будем делать дальше? — спросил Рангар, оглядываясь по сторонам. — Наверно, просто ждать, — ответила Шанди и, подойдя к самой воде, устремила свой взгляд в сторону островов. Помолчав немного, она спросила, — как скоро они доберутся сюда? — Если сильно постараются, то к ночи могут быть здесь, — ответил Рангар, подходя к ней и вставая рядом. — Всего за сутки? — изумилась Карин, отрываясь от разглядывания окрестностей, — нам понадобилось три дня, чтобы добраться до островов. — Мы плыли на практически неуправляемой рыбацкой лодке, хоть нам помогало течение, — возразила ей Шанди. — Да, — поддержал её Рангар, — а тут боевые лодки, по скорости не сравнимые с рыбацкими и на каждой два десятка гребцов, сменяемых каждых полчаса, да ещё шаман, который может призвать попутный ветер. — Как думаешь, нам удастся убедить их повернуть обратно? — спросила Шанди. — Надеюсь, — ответил Рангар, — уверен, что далеко не все воины кланов Рыси и Красной Лисицы разделяют воинственные взгляды своих вождей. — В таком случае нам остаётся только ждать их прибытия, — заключила Шанди и добавила, — если хочешь, мы с Карин расскажем тебе о нашей встрече с королём Авенхарма. Рангар кивнул, и они, дружно развернувшись, отправились искать удобное место, где можно укрыться от солнца. Но вокруг был лишь песок и камни, да полусухая осока, которая почти не давала тени. — Вождь, — вдруг позвал Трак, воин, который отправился вместе с ними, — я могу построить небольшой навес из этих досок, — он присел на том, что осталось от рыбацких лодок, и внимательно осматривал обломки. — Молодец, Трак, — похвалил Рангар, — и как я сам не додумался до этого. Вдвоём они быстро соорудили нечто напоминающее навес и вскоре все четверо расположились под ним. Прошло около двух часов за которые девушки успели пересказать свои приключения, более подробно останавливаясь на беседах с королём. Рангар в свою очередь вкратце описал события, происходившие в их отсутствие: споры между вождями, тревога от того, что девушки не дают о себе знать, попытки убедить Угрука в том, что мир с людьми возможен, радость, вспыхнувшая от сообщения Яйли об их возвращении, и гнев и разочарование, когда открылось самовольное отплытие войск двух кланов к материку. Заметив, что девушки, которым почти не довелось спать, начинают задрёмывать, Рангар собирался было предложить дежурить по очереди, как вдруг у воды вновь вспыхнула арка врат, и на пляж шагнула Агрин в сопровождении трёх своих воинов. — Ты что тут забыла? — сердито засопев, подскочил Рангар. — Как неприветливо ты меня встречаешь, Рангар, — усмехнулась Агрин, проходя мимо него, — я подумала, что два вождя будут выглядеть убедительнее, чем один. — Но ты должна сейчас плыть вместе со своими воинами за Угруком! — Что я и сделала, — сообщила Агрин, усаживаясь на песок рядом с Карин и делая знак своим воинам, что они могут расслабиться, — но решив, что шаман в таком деле мне не помешает, я завернула на ваш остров, чтобы забрать Вореса. Он-то и рассказал мне о том, что вы задумали. — Агрин бросила быстрый взгляд на всё ещё сердитого Рангара и добавила, — кстати, Туркан был не против, когда я попросила его взять под временное командование моих воинов. Согласись, что сейчас всё будет зависеть от того, что случится здесь, а не там. Я посчитала, что здесь от меня будет больше пользы, — и Агрин, гордо приподняв голову, устремила пристальный взгляд на Рангара. Рангар некоторое время молчал, сердито хмуря брови, а затем признал: — Что ж, возможно, ты и права. Ещё несколько часов прошли в ожидании и разговорах, а когда солнце стало клониться к земле, Рангар предложил: — Скоро совсем стемнеет и мы можем пропустить их. Может, разделимся на три группы и разойдёмся вдоль берега? Я с Траком пойду на восток, а Агрин со своим отрядом — на запад, Шанди с Карин останутся здесь. Отойдём на расстояние, на котором можно будет подать друг другу сигнал тревоги. Моим сигналом тревоги будет тройной крик филина. — Неплохо задумано, — одобрила Агрин, — если услышите крик ястреба – значит опасность с нашей стороны. — Ну а мне лучше всего удаётся волчий вой, — усмехнулась Шанди. — Договорились, — кивнул Рангар, поднимаясь с земли, — если до рассвета никого не встретим, то вновь встречаемся здесь. – Шанди, а ты думала о том, что будет после того, как всё это закончится? – вдруг спросила Карин, когда они остались вдвоём, – тебе ведь теперь не надо скрываться. Ты свободна. – Что будет? – задумалась Шанди, – ну, мы можем вернуться в Ирн – родители наверняка будут рады. Можем отправиться на поиски Нарины, я обязательно должна познакомить тебя с ней, можем...а чего хочешь ты? – прервала она себя, внимательно вглядываясь в лицо Карин, – куда желаешь отправиться? – А мне неважно, – улыбнулась Карин, прижимаясь к плечу Шанди, – лишь бы с тобой вместе. – Пташка моя, – ласково прошептала Шанди, гладя шёлковые волосы, – мне тоже главное, чтобы ты была рядом со мною. Но всё же признайся, чем бы ты хотела заняться? – Я хочу закончить исследования, – призналась Карин со смущённо улыбкой, – хочу победить звёздную болезнь. Заговорившись, Шанди с Карин чуть не пропустили момент, когда из темноты одна за другой бесшумно выплыли несколько лодок и устремились к берегу. Подскочив, Шанди потянула за собой Карин в заросли осоки. И вскоре над берегом разнёсся тоскливый волчий вой. Воины, вооружённые топорами и копьями, молча спрыгивали на берег и выстраивались боевым клином, настороженно посматривая по сторонам. Последними спустились Арук и Угрук. Шамана оставили на одной из лодок под охраной двух воинов. Вдруг воин, стоящий справа напрягся и ни слова не говоря метнул в темноту топор. — Нехорошо так встречать своих соплеменников, — раздался из темноты укоризненный голос. По сигналу Угрука один из воинов тут же запалил факел, который вспыхнув осветил лицо Рангара и очертания воина, стоящего за его спиной. — Что ты здесь делаешь? — изумлённо выдохнул Угрук. — Жду вас, — спокойно ответил Рангар и приблизился ещё на несколько шагов к растерянным воинам. — Зачем? — только и смог выдавить Угрук. — Затем, чтобы сообщить, что Шанди с Карин вернулись в назначенный срок с подписанным договором и разрешением создать поселение орков. Вам незачем воевать с людьми. Вокруг Угрука раздались взволнованные голоса и многие руки с оружием опустились. Заметив это, Угрук оскалился и грозно прорычал: —Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — Он вас не обманывает, — раздался новый голос из темноты прямо перед передовыми орками, и, вспыхнув, второй факел осветил Шанди и Карин, выходивших навстречу воинам. В руке Шанди держала свиток, на котором стояла королевская печать, — вот договор, подписанный королём Антреем. В нём написано, что двести орков могут организовать поселение в этом месте, где мы сейчас находимся, и что они будут обладать всеми правами, что и прочие жители Авенхарма, при условии соблюдения законов государства. Со всех сторон послышались радостные выкрики и гул, который нарастал с каждой минутой. Чувствуя, что вот-вот потеряет власть над воинами, Угрук прорычал: — Что такое двести человек, когда нас в десять раз больше?! — Это только начало, Угрук, — ответила Шанди, — как только мы докажем, что орки могут жить в мире со всеми, то будут и другие поселения. — Я не верю тебе, — упрямо зарычал Угрук, но его остановил Арук, положив руку на плечо: — Постой, — сказал он примиряюще, — послушай меня. Я пошел с тобой, как и обещал, но сейчас прошу остановиться и прислушаться к их словам и словам Рангара. Воины, окружающие Арука одобряюще загалдели. — Рангар с самого начала был на стороне людей и ему нельзя верить! — не сдавался Угрук. — Ну а мне можно верить? — раздался с другой стороны вкрадчивый голос, и в круг огня величественно вступила Агрин, в сопровождении своих воинов, — я узнала о людях живущих в клане Медведя позже тебя, Угрук. И я заявляю, что Шанди говорит правду. Этот договор дает нам шанс на будущее. В то время как твой путь даёт нам только смерть в бою. — Я верю вам, — ответил Арук, и на его лице расцвела улыбка полная надежды. — Ты не пожалеешь, — улыбнулась в ответ Шанди, шагнув ему навстречу и оставляя Карин чуть позади. — Мы тоже верим вам, — взревели вокруг орки. Угрук изумлённо открыл рот и тут же закрыл его, не в силах вымолвить ни слова. Бросив взгляд вокруг, он понял, что проиграл — орки не пойдут за ним. Опустив плечи, он повернулся и сделал несколько шагов к морю, но вдруг резко подался в сторону и со словами: — Ты отняла у меня мой клан, Шанди, а я отниму у тебя самое дорогое! — выбросил вперёд руку, метнув топор, который, со свистом рассекая воздух, полетел прямо в растеряно замершую Карин.