Песня крови

— Ты прекрасно владеешь мечом, — признала Айрис, пропустив удар во второй раз и обессиленно опуская оружие. — Это моя работа, — усмехнулась Шанди, утирая пот со лба: Айрис заставила её как следует поднапрячься, чтобы победить. — А вот вы с Николь удивили меня — не думала, что маги умеют сражаться не только с помощью магии. — Большинство и не умеют, — согласилась Айрис и, отстегнув небольшую фляжку, которую всегда носила на поясе, сделала несколько жадных глотков, — но я считаю, что нельзя надеяться только на магию — всякое может случиться. К тому же, мне и Николь это просто нравится, — и Айрис тепло посмотрела на ученицу, которая, удобно устроившись на одеяле, расстеленом под старой яблоней, в этот момент что-то говорила Карин, не замечая устремлённый на неё взгляд. Айрис сделала было шаг в её сторону, но спохватилась и, оглянувшись на Шанди, протянула ей фляжку и благодарно улыбнулась: — Что ж, спасибо за тренировку, Шанди. Думаю, на сегодня достаточно, а то Николь с Карин уже заждались нас, — девушки, услышав свои имена, одновременно повернулись к ним и согласно закивали, — но завтра, я надеюсь, мы ещё потренируемся? — Завтра? — удивилась Шанди и, приняв предложенное, сделала глоток, с удовольствием ощущая, как по горлу прокатилась освежающая прохладная жидкость. — Да, — кивнула Айрис, — Извини, что не сказала сразу, но король встретится с вами завтра в полдень. Я буду сопровождать вас и думаю, вам лучше переночевать в нашем доме, чем в какой-нибудь таверне. — Спасибо, но нам неудобно стеснять вас, — покачала головой Шанди, с сожалением возвращая фляжку. — Да брось — вы нисколько нас не стесните. Места у нас достаточно. Две гостевые комнаты на втором этаж всё равно пустуют. — Ну раз так, то мы с удовольствием останемся, — сказала Шанди. Бросив быстрый взгляд на Карин, она слегка покраснела и добавила, — и нам будет достаточно одной комнаты. — Как скажете, — едва сдержала улыбку Айрис, видя смущение Шанди. Весь оставшийся вечер они провели, весело болтая и наслаждаясь прекрасным виноградным вином, которым каждый раз, когда привозили его на продажу в столицу, бесплатно снабжали Айрис служители одного храма, расположенного на юге Авенхарма, в благодарность за то, что она несколько лет назад упокоила кладбище, находящееся при храме, когда там вывелась целая стая костяных гончих и принялась терроризировать окрестности, вырезая всё живое. Николь со смехом рассказывала историю знакомства с Айрис, а Айрис время от времени вставляла реплики и уточняла отдельные моменты, вызывая смущение или наоборот, возмущение Николь, которая тут же с жаром принималась с ней спорить. Шанди, в свою очередь, охотно поделилась несколькими забавными историями из жизни наёмников, но как только Айрис или Николь пытались расспросить их о том, как они попали на Орочьи острова, Шанди уклонялась от ответа, расплывчато отвечая, что они попали в шторм и не смогли вернуться назад. Карин не понимала причины такого её поведения, но не желая перечить ей, также отделывалась общими словами о прогулке вдоль берега моря и шторме. Айрис на это лишь задумчиво щурилась, но прекращала расспросы на некоторое время, чтобы позже вновь ненароком вернуться к той же теме. Время до заката пролетело незаметно, и они разошлись по комнатам, когда на землю опустилась ночь. — Шанди, почему ты не позволила сказать, что мы были недалеко от Эвенхольда, во время тех событий, о которых говорила Николь? И почему не рассказала всей правды о том, как мы попали на острова? — спросила Карин, едва они остались одни. — Тогда нам пришлось бы рассказать, как мы оказались на северном побережье, — ответила Шанди, стаскивая сапоги. — Ну и что? — удивилась Карин, наблюдая за Шанди. — А ты уверена, как отреагировала бы Айрис, узнав, что я беглая преступница? — прекратив раздеваться, подняла голову Шанди. — Возможно она бы помогла тебе, — присев на край постели, неуверенно сказала Карин, — подсказала бы, что делать. — Нет, Карин, — покачала головой Шанди, — мы не можем так рисковать. Возможно, после того, как договор будет заключён и первые орки вернутся на землю Авенхарма, мы займёмся этим вопросом, но не раньше — мы не можем подвести тех, кто доверился нам. — Да, наверно ты права, — грустно кивнула Карин, — но я так хотела бы, чтобы тебе ничего не угрожало… Шанди, присев рядом с Карин, прошептала: — Всё будет хорошо, любимая, — и прервала разговор нежным поцелуем. *** На следующий день без пяти минут двенадцать они входили в резиденцию короля Авенхарма. Шанди, задрав голову, во все глаза разглядывала это изысканное произведение архитектуры. Высокие шпили дворца устремлялись в небо, узкие окна были забраны изящными решётками. Длинная мраморная лестница вела к огромным арочным дверям, которые с поклоном распахнули два стражника, едва Айрис приблизилась к ним. Один из них, увидев Шанди, недоумённо нахмурился и сделал движение, словно собираясь преградить ей дорогу, но стоило Айрис слегка повернуть голову в его сторону и, окатив ледяным взглядом, спросить в чём дело, как он замер, уставившись в пространство перед собой. Дневная жара сменилась приятной прохладой дворцовых коридоров, а яркое полуденное солнце — рассеянным светом, проникающим сквозь витражные стёкла окон и образующим на полу, выложенном мозаичными плитками, причудливые узоры. Но взоры девушек устремились на стены, где висели картины, изображающие великие битвы прошлого, и спутницы Айрис невольно замедлили шаги, разглядывая их. Не успели они пройти и десятка шагов, как навстречу им вышел важный господин и с весьма высокомерным видом приказал им следовать за ним. — Это господин Сирад — секретарь короля, — шёпотом пояснила им Айрис, — и с ним лучше не ссориться. Вопреки ожиданиям Шанди их провели не в большой тронный зал, где король должен был ожидать их, восседая на троне, а в небольшой кабинет, где за столом, зарывшись в кипе бумаг, в большом кожаном кресле сидел молодой мужчина. — Ваше величество, госпожа Айрис со своими спутницами, — объявил Сирад, пропуская их в комнату. — Спасибо, Сирад, — кивнул Антрей, откладывая в сторону перо, — можешь быть свободен. —Но ваше величество…— возмутился секретарь. — Сирад, я, по-моему, ясно выразился, — удивлённо приподнял брови Антрей и секретарь, пятясь задом, поспешно исчез за дверью. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Антрей перевёл взгляд на прибывших. — Ваше величество, — тут же вступила Айрис, — позвольте представить вам госпожу Карин Де Торес — недавнюю выпускницу нашей Академии Магии по специальности целительство и гос.. — Просто Шанди, — перебила её Шанди, делая шаг вперёд и склоняя голову в поклоне, — бывшая наёмница из «Волчьей стаи», а сейчас посол народа орков, которые хотят заключить с вами мирное соглашение. — Ну вот, — недовольно фыркнула Айрис у неё за спиной, — испортила мне всю интригу… — Мирное соглашение с орками? — удивлённо откинулся Антрей, — неужели они смирили свою ненависть к людям? — Им слишком дорого обошлась эта ненависть, — покачала головой Шанди, — от некогда опасного и воинственного народа осталось лишь несколько кланов, которые вот уже несколько десятилетий живут своим трудом. Они изменились и поняли, что одной ненавистью многого не добьёшься. — Поздновато они спохватились, — заметил Антрей и указал рукой на стулья, стоящие за спиной вошедших, — прошу вас, присаживайтесь. Думаю, разговор будет долгим. Айрис и Карин послушно сели, а Шанди осталась стоять перед королём. — Вы правы, — кивнула Шанди, – эта вражда тянется не одно поколение и поэтому пора прекратить её, – и Шанди, ещё на шаг приблизившись к столу, протянула королю договор, свёрнутый в тугой свиток. — Так чего же они хотят? — Антрей устремил пристальный взгляд на наёмницу, сжав свиток в руке. — Хотят, чтобы вы разрешили вернуться им на материк, — ответила Шанди, — хотя бы малой части из них. — Им так надоели острова? — усмехнулся Антрей. — Дело не в этом, — покачала головой Шанди, — дело в том, что острова погружаются в море, и орки вынуждены искать себе другое пристанище. У них нет выбора — и поэтому они в любом случае попытаются вернуться, а вам придётся решать: будет ли это возвращение мирным и взаимовыгодным для вас или вновь прольётся кровь с обеих сторон. — Вы мне угрожаете? – нахмурился Антрей. — Нет, — ответила Шанди, твёрдо глядя в глаза короля, — я просто объясняю ситуацию. Вы можете обрести сильных союзников, ваше величество. Подумайте… Шанди, сказав всё, что собиралась, отступила назад и присела на стул. Антрей молчал, задумчиво постукивая пальцами по столу. По его лицу ничего нельзя было прочитать. — Ваше величество, — осторожно вступила Айрис, — Шанди права: у вас есть возможность усилить армию хорошими воинами, а ещё – заселить земли, которые вновь обезлюдели, после того как волна нежити прошлась по тем краям, и вряд ли кто-то из людей вновь осмелится селиться там в ближайшее время. Ведь совсем недавно вы сами говорили, что северное побережье нуждается в охране, чтобы вновь не повторилось нечто подобное. Кто как не орки будут лучшими стражами этих земель? Антрей, перестав барабанить, внимательно выслушал её и, когда она замолчала, сказал: — Госпожа Айрис, в чём-то вы правы, но вы представляете, как отреагируют простые люди. Те, кто будет вынужден жить по соседству со своими давними врагами? — Позвольте мне ответить? — краснея спросила Карин. — Да, госпожа Карин, мы вас слушаем, —кивнул король. — Тридцать лет назад уже был опыт такого проживания, орки почти месяц жили вместе с людьми в одной деревне, — запинаясь, начала Карин, — и если бы деревня и все, кто там находился, не были бы уничтожены с помощью огненной магии, то сейчас вы бы не задавали такой вопрос. — Тридцать лет назад? — нахмурился Антрей, — да, я что-то слышал об этом. Но мне рассказывали по-другому: орки захватили деревню, уничтожив всех её жителей, и поэтому было принято решение сжечь деревню вместе с орками… — Вас неверно проинформировали, — тихо заметила Айрис, — я разговаривала с несколькими людьми, которые спаслись только потому, что в то утро были на охоте или в море. — Но как такое возможно?! — воскликнул Антрей, привставая, — маги сожгли всех жителей?! — Да, — кивнула Айрис, — чтобы не рисковать жизнями магов, если завяжется ближний бой. – Но это… это же настоящее преступление, — упав обратно в кресло, пробормотал Антрей, — виновник должен быть наказан. — Виновник давно мёртв, — остудила его пыл Айрис. — Кто это был? — резко спросил король, — кто отдал приказ сжечь деревню? — Магистр Эйнус, который был в то время главой гильдии магов Эвенхольда, но действовал он с согласия вашего отца, — опустив голову, сказала Айрис, — король считал, что только предатели станут жить вместе с орками. Считал, что жители деревни заслужили смерть. — Ох, Немис, прости его, — прошептал Антрей, – я обязан исправить то, что он сделал. Но мне надо время, чтобы всё обдумать. – Он задумался и надолго замолчал. Девушки тоже молчали, давая ему время. Наконец король встал и решительно заявил: – Двух дней мне будет достаточно. Я жду вас послезавтра в три часа пополудни, а после приглашаю на бал, который будет устроен в честь подписания союзного договора с народом орков. – Увидев ошарашенное лицо Шанди, он улыбнулся краешками губ, – да, вы не ослышались – я подпишу этот договор. — А обязательно…— начала было Шанди, но Айрис, догадавшись, что она хочет сказать, слегка толкнула её, заставив замолчать. Проигнорировав возмущённый взгляд Шанди, Айрис поднялась и, поклонившись, сказала: — Спасибо, ваше величество, мы будем рады присутствовать на балу. Как только, поблагодарив короля, они покинули его кабинет, Айрис сердито шепнула Шанди: — Бал — это не только танцы. Это место, где решаются многие важные политические вопросы. Не смей отказываться, если тебя приглашает на бал король. Он хочет представить вас всем высшим лицам государства и объявить своё решение. — Извините, магистр Айрис, я не подумала об этом, — повинилась Шанди. Покинув дворец, они вышли на площадь и остановились, обдумывая, что делать дальше. — Вам надо бы купить более подходящую для бала одежду, — сказала Айрис, окинув их внимательным взглядом, — эта не годится. — Нет, — покачала головой Шанди и, чувствуя неловкость, добавила, — у нас нет на это денег. — Я могу одолжить вам, — предложила Айрис. Шанди хотела было отказаться, но взглянув на Карин, передумала. «Моя девочка достойна того, чтобы выглядеть на балу лучше всех», — подумала она, а вслух сказала: — Хорошо, мы воспользуемся вашим предложением, но я обещаю вернуть деньги при первой же возможности. Айрис тут же предложила им дальнейший план действий: — В таком случае мы сейчас вернёмся домой и заберём Николь, затем пообедаем в одном замечательном месте: мы с Николь частенько туда наведываемся, а потом я отведу вас на Торговую улицу, согласны? — Переглянувшись, девушки кивнули, и Айрис взмахом руки подозвала карету. — Прогуляемся пешком — тут недалеко, — сказала Айрис, спустя пару часов выходя из трактира и оглядываясь на спутниц. Николь, улыбнувшись, взяла её за руку. Шанди, не раздумывая, последовала их примеру и, нежно сжав пальцы Карин в своей руке, притянула её поближе. Они все вместе медленно двинулись вдоль домов, любуясь столицей и болтая о разных пустяках, не обращая внимания на прохожих, кидающих любопытные взгляды на Шанди. До нужного места они добрались за двадцать минут. Улицу не зря называли Торговой: практически во всех домах первые этажи были отданы под лавочки и склады. Здесь можно было найти самый разнообразный товар, начиная от душистого хлеба и румяных булочек и заканчивая экзотическими благовониями, привезёнными из-за моря. Глаза девушек разбегались: Шанди тянулась к оружейным лавкам, а Карин хотелось заглянуть в лавки, на витринах которых стояли многочисленные пузырёчки с разными зельями, лежали пучки трав и кореньев, пахло притирками и настойками. Но Айрис уверенно шагала вперёд, не сбавляя шага, и им приходилось постоянно догонять её. Наконец некромантка остановилась перед дверью, над которой была нарисована роскошная дама в платье, а вывеска гласила «Платья и костюмы от госпожи Дэкаре». Дождавшись пока остальные нагонят её, Айрис распахнула дверь, и они вошли внутрь. В помещении было прохладно и после яркого летнего солнца казалось немного сумрачно. По мере того как глаза привыкали к новому освещению, Шанди различала всё новые детали: в глубине комнаты располагался уютный диванчик, перед которым стоял невысокий столик, а напротив находилась примерочная, отделённая от остального помещения ширмой. — Добро пожаловать, — раздался мелодичный голосок, и им навстречу выпорхнула хрупкая приветливая женщина, — чем могу вам помочь? — Добрый день, госпожа Дэкаре, — поздоровалась Айрис, — нам нужно два бальных наряда для этих прекрасных дам, — и Айрис указала на Шанди и Карин. — Посмотрим, что я могу предложить вам, — сказала Дэкаре, окидывая внимательным взглядом девушек. Вскоре она притащила целый ворох платьев и, улыбнувшись Карин, предложила ей их примерить. Затем, развернувшись к Шанди, она ещё раз прошлась взглядом по её фигуре и, остановившись на широких плечах, с виноватым вздохом заметила, что для Шанди нет подходящих готовых платьев, но если она согласна немного подождать, то ей могут пошить новое к завтрашнему вечеру. На это Шанди категорически заявила, что платье не наденет: — Вы можете представить меня в платье? — возмущённо спросила она у госпожи Дэкаре и бросила сердитый взгляд на хихикнувшую за её спиной Николь, которая вместе с Айрис удобно устроилась на диванчике, приготовившись наблюдать за увлекательным зрелищем. Госпожа Дэкаре растерянно покачала головой и с сомнением в голосе предложила: — В таком случае, может, вы согласитесь примерить юбку и удлинённую тунику, которая сгладит ширину ваших плеч? Шанди вновь отрицательно покачала головой, сдерживая рык, готовый вырваться из её горла. — Попробуйте подобрать ей что-нибудь из мужских костюмов, — подсказала Айрис, заметив опасный блеск в глазах наёмницы. Шанди с облегчением выдохнула и благодарно взглянула на Айрис, а обрадованная Дэкаре потянула Шанди в противоположный конец магазина. — Госпожа Айрис, пожалуйста, подойдите сюда, — послышался через некоторое время голос хозяйки, — мне нужна ваша помощь. — Это платье замечательно смотрится на тебе, — сказала Николь, окидывая взглядом Карин, в очередной раз показавшуюся из-за ширмы. Шёлковое платье нежно-зелёного цвета выгодно подчёркивало светлую кожу целительницы, её нежные плечи и узкую талию, а юбка, словно водопад струилась мягкими складками до самого пола, — только вот браслет не очень подходит — сними его, — подумав, добавила Николь. — Нет, — покачала головой Карин, испуганно прикрывая браслет второй рукой, — я не могу. — Но почему? Я дам тебе красивый серебряный браслет, вместо этого простого, — удивилась Николь. — Ты не понимаешь! — воскликнула Карин, — это брачный браслет. — Ничего себе, — присвистнула Николь, — у Шанди я заметила такой же. Уж не значит ли это... — Да, — кивнула Карин и на щеках её расцвёл яркий румянец, — мы поженились на орочьих островах по местным обычаям, в день празднования Дня Солнца. — О чём это вы там болтаете? — поинтересовалась Айрис, подходя к ним вместе с Шанди, одетой в элегантный камзол бежевого цвета и такого же цвета штаны. — О том, что эти двое — молодожены! — обвиняюще воскликнула Николь и возмущённо добавила, — а нам ничего не сказали об этом. — Мы не думали, что это так важно, — совсем смутилась Карин. — Конечно важно, —заявила Айрис и, встав рядом с Николь, торжественно сказала, — Шанди, Карин, позвольте вас поздравить. И, пожалуйста, пусть эти наряды будут свадебным подарком от нас с Николь! Шанди открыла рот, собираясь возразить, но Айрис, озорно улыбнулась и, подмигнув Шанди, сказала, — а ты не промах! Шанди покраснела и уставилась в пол, не зная, что на это сказать, но её выручила госпожа Дэкаре. — Хотите примерить ещё один костюм, госпожа Шанди? — спросила она из глубины магазина. — Нет, спасибо. Я остановлюсь на том, что на мне, — ответила Шанди. Айрис одобрительно кивнув, добавила: — По-моему, ваши наряды прекрасно смотрятся в паре. Встаньте рядом. Шанди подошла к Карин и вздохнула: Карин была необыкновенно хороша в этом платье. Не удержавшись, Шанди взяла её за руки и, с восхищением, шепнула: — Ты прекрасна. Спустя десять минут они замерли на пороге, щуря глаза от яркого света, ослепившего их, едва они шагнули на мостовую. — Благодарю за то, что выбрали мой магазин, — пропела им на прощание госпожа Дэкаре, — буду рада видеть вас снова. *** На следующий день Айрис с утра отправилась по делам в Академию и Карин напросилась с ней: она хотела посетить библиотеку Академии, где надеялась найти кое-какие сведения о болезнях крови. Карин собиралась как только появится возможность вновь заняться созданием лекарства от звёздной болезни. А Шанди с Николь отправились по оружейным лавкам. Ближе к вечеру, собравшись вместе, они опять устроили пикник в саду у дома и отлично провели время за разговорами. Ночью Шанди решила попытаться вызвать Яйли и рассказать о встрече с королём. Яйли откликнулся на удивление быстро и Шанди в двух словах обрисовала ситуацию. — Одним словом, Яйли, завтра мы получим подписанный договор и через четыре дня будем готовы вернуться на острова. — Очень хорошо, — кивнул Яйли, — а то Угрук уже присылал узнать не вернулись ли вы. Он по-прежнему не верит, что у вас что-то получится… Вдруг Шанди рывком проснулась — мир сна поблёк и растворился вместе с Яйли, а Шанди почувствовала в комнате чужое присутствие. Быстро подхватив меч, лежащий у изголовья кровати, она стремительно вскочила и удивлённо уставилась на взъерошенную Айрис, стоящую посреди комнаты. — Что вы здесь делаете? — растеряно спросила Шанди. Рядом заворочалась Карин, просыпаясь. — Здесь только что использовалась магия, — тревожно сказала Айрис, — я почувствовала странную силу… — Это наверно Шанди общалась во сне с Яйли, — сонным голосом пробормотала Карин, пытаясь разлепить глаза. Шанди, облегчённо выдохнув, опустилась на кровать: голова кружилась от столько резкого выхода из управляемого сна. — Общалась во сне? — удивлённо спросила всё ещё напряжённая Айрис. — Ага, ведь у Шанди есть шаманские способности, — сказала Карин, — Яйли, шаман клана Медведя, занимается её обучением. — Вот как, — протянула Айрис, расслабляясь, — как интересно. Мне всегда хотелось разобраться, чем магические способности отличаются от шаманских, — она вдруг спохватилась и виновато добавила, — простите, что ворвалась к вам, я подумала, что кто-то чужой проник в дом… — Ничего, — покачала головой Шанди, — лишняя бдительность никогда не помешает. — Я надеюсь, мы ещё поговорим о твоих способностях, Шанди, — сказала Айрис, — а сейчас, добрых вам снов и надеюсь, что ничто и никто больше не потревожит вас, — с этими словами Айрис поспешно удалилась, а Шанди, обнаружив, что совершенно не хочет спать, вдруг почувствовала как руки Карин обвивают её плечи. Она развернулась и склонилась над любимой, заглядывая в мерцающие в темноте глаза. *** В три часа дня, Антрей, как и обещал, передал в руки Шанди заверенный его печатью договор. — Я добавил в него пару пунктов. О том, что орки, как и все граждане Авенхарма, обязаны соблюдать его законы и о том, что наравне с этим они наделяются и такими же правами. И ещё — на первые три года я освобождаю поселение орков от выплаты налога в казну, а затем они будут платить ровно столько же, как и прочие поселения. — Уверена, что никто не будет возражать против таких разумных требований, — склонила голову Шанди. — Ещё я пообщался с главой Эвенхольда, и мы приняли решение какое место выделить под поселение. Вот, смотрите, — и Антрей жестом указал на карту, расстеленную на его столе. Шанди подошла поближе и склонилась над картой, разглядывая отмеченное место. «Так ведь это та деревня, в которой мы схватились с отрядом Агаты», — вдруг осенило её. — Вы разбираетесь в картах? — меж тем поинтересовался Антрей, с интересом посматривая на Шанди. — Да, конечно, — кивнула Шанди, — когда я была наёмницей, нам часто приходилось планировать операции, прежде чем приступить к выполнению работы. — В таком случае, вам не составит труда понять где находится это место, — сказал Антрей, — эту деревню вырезала нежить при последнем прорыве тёмной энергии. Там и раньше-то не очень охотно селились, а теперь люди наотрез отказываются идти туда. Место это достаточно глухое: с юга и востока лес, с запада почти до самого моря гиблое болото. — Я думаю — это то, что нужно, — сказала Шанди и пояснила, — достаточно далеко от людей и достаточно близко к морю. — Я тоже так подумал, — кивнул король, — людям и оркам придётся постепенно привыкать друг к другу. — Спасибо, ваше величество, — сказала Айрис, подходя к столу и вставая рядом с Шанди, — что поверили в мир между орками и людьми. — Это вы заставили меня понять, что иногда союзников можно найти в самых неожиданных местах, — неожиданно улыбнулся ей Антрей, а затем, собрав со стола карту, свернул её и протянул Шанди, — вот возьмите с собой, чтобы не перепутать. А ещё вот бумага, подтверждающая право орков на эти земли. Если возникнут какие-то вопросы, то можешь обращаться к градоначальнику Эвенхольда. — Спасибо, ваше величество, — поблагодарила Шанди, — вы не пожалеете о принятом решении. Антрей кивнул, принимая её слова, а затем сказал, заканчивая разговор: — Нам всем надо приготовиться к балу, а потому не смею вас больше задерживать. *** Зал был полон народу: важные господа прогуливались вдоль, обсуждая важные государственные вопросы, дамы, собравшись небольшими кучками, обсуждали последние сплетни и своих мужей. Но как только Айрис и её спутники вошли в зал все взгляды устремились на них. Шанди с напряжённой спиной шагала следом за Айрис и её ученицей и видела краем глаза как скованно рядом двигается Карин. Она чувствовала, как липнут к ней любопытные взгляды, пытаясь взвесить и оценить, а злобные и презрительные чувствовались как укол кинжала. Она сжала зубы, отгоняя желание встряхнуть плечами, чтобы сбросить с себя все эти неприятные ощущения и придвинулась поближе к Карин, желая хоть немного прикрыть её от чужих глаз. Когда они проходили мимо, все разговоры стихали, но тут же за их спинами молчание сменялось шёпотом. Айрис, с высоко поднятой головой, не обращая ни на кого внимания, проследовала в дальний конец залы, где у большого окна, в окружении молодых красавиц, стоял Антрей. — А вот и вы, — обрадовался он при виде вновь пришедших, — пойдёмте я представлю вас. Выйдя в центр зала, где мгновенно образовался свободный круг, король поднял руку, призывая к вниманию, и когда зал наполнила гулкая тишина, объявил: — Этот бал я хочу посвятить важному событию. Сегодня я подписал мирный договор с народом орков и отныне орки, такие же граждане Авенхарма, как и все остальные. Возмущённый и испуганный гул наполнил зал, а Антрей, дождавшись пока он стихнет продолжил: — Я знаю, что это неожиданно для вас и сейчас вы вряд ли сможете оценить всю выгоду от этого союза для нашего государства. Но со временем вы поймёте то, что понял я. А тем, кто не поймет, я и Орден Возмездия может объяснить ещё раз, — с намёком добавил он, добавив в голос холода. Король обвёл взглядом притихших подданных и убедившись, что все вняли его речи, улыбнулся и добавил, — позвольте представить вам госпожу Шанди, официального посла народа орков и мою почётную гостью, а также её подругу, госпожу Карин, выпускницу нашей Академии. Шанди склонилась в приветственном поклоне, чувствуя словно её пронзили десятками копий. Словно сквозь вату она услышала слова Антрея, объявляющие начало бала и, почувствовав руку Карин, потянувшую её, послушно двинулась за ней к стене зала. Лишь коснувшись прохладной стены, она пришла в себя и осмотрелась: все вокруг бурно обсуждали только-что услышанные новости, забыв о них, и Шанди вздохнула с облегчением. Зазвучала музыка, и по зале закружились пары. Айрис подхватила Николь, и они исчезли среди танцующих. — Шанди, пошли потанцуем! — воскликнула Карин, умоляюще глядя на девушку. — Прости, Карин, но я не умею, — смутилась Шанди. — Ты же танцевала на дне Солнца, — не оставляла попыток вытащить её на танец Карин. — Сравнила, — хмыкнула Шанди, — там каждый танцевал как хотел, и никто ни за кем не следил, а тут… Да я чувствую себя словно я голая под этими взглядами! Карин грустно опустив голову, привалилась к её плечу. — Карин, неужели это и правда вы? — вдруг раздался рядом с ней приятный мужской баритон и, подняв голову, Карин увидела перед собой высокого черноволосого мужчину, в котором сразу узнала парня, одновременно с ней учившегося в Академии на факультете стихийной магии и когда-то ухаживавшего за ней. — Здравствуйте, Марк, — улыбнулась она, — это действительно я. — В таком случае, позвольте пригласить вас на танец, — поклонился маг и протянул ей руку. Карин оглянулась на Шанди, но та отвела глаза и Карин, вздохнув, шагнула вперёд, подавая руку Марку. Лицо мага осветила радостная улыбка и он, подхватив Карин, увлёк её в середину залы. Шанди, побледнев, пыталась высмотреть их в толпе танцующих, и в глазах её медленно разгоралась ярость. Вот мелькнуло платье Карин, её смеющееся лицо, рука мага на талии Карин, и Шанди, сжав кулаки, шагнула вперёд и наткнулась на предупреждающий взгляд Айрис, которая как раз оказалась рядом. Некромантка покачала головой, окатив Шанди ледяным взглядом, и Шанди вспыхнула, осознав всю глупость ситуации: она только что чуть не устроила драку из ревности. Она резко развернулась и бросилась прочь из комнаты, быстрым шагом пролетев несколько коридоров она распахнула какие-то двери и внезапно оказалась в парке. Шанди глотнула всей грудью тёплый летний воздух и, повесив голову, поплелась по аллее. На столицу уже спустилась ночь, но парк освещался светом, идущим из огромных окон. Шанди устремилась подальше от света, стремясь в тень. Свернув с аллеи, она вскоре наткнулась на беседку, увитую виноградом и, забравшись в неё, Шанди предалась мрачным думам. — Этого и следовало ожидать, — шепнула она сама себе, — мы из разных миров и этот маг подходит ей гораздо лучше, чем я. Так и должно быть. — Не говори ерунды! — раздался звонкий голос и в беседку шагнула Николь, — ты делаешь ту же ошибку, что и я когда-то. Я тоже упивалась своей ревностью и чуть не потеряла Айрис из-за этого. Шанди с надеждой вслушивалась в слова Николь и горечь постепенно отступала. А Николь меж тем продолжила: —Ты должна доверять тому, кого любишь. Неужели один танец может разрушить ваши отношения?! — Нет, конечно нет! — замотала головой Шанди, — просто я… я всего лишь простая наёмница, а она образованная девушка. — И что из этого? — удивлённо уставилась на неё Николь, — ты считаешь, что знаешь лучше, что надо Карин? Если бы она хотела, то вышла бы замуж за одного из этих красавчиков, но она выбрала тебя, Шанди. — Да, ты права, Николь, — хрипло сказала Шанди, — это просто глупая ревность. Я должна вернуться в зал… — Шандиии, Шанди, ты где? — послышался голос Карин, а вскоре показалась и она сама. Увидев Шанди, она подбежала к ней и крепко обняла, уткнувшись носом в плечо: — Я так испугалась, когда не увидела тебя, — всхлипнула она, — куда же ты пропала Шанди. — Прости меня, — шепнула Шанди, — прости, пташка. Я просто жуткая эгоистка – не могу видеть, как кто-то дотрагивается до тебя. — Так ты приревновала меня? — подняв голову, улыбнулась сквозь слёзы Карин, — какая же ты глупенькая. Я люблю тебя, Шанди. Только тебя! – и приподнявшись на цыпочки, Карин потянулась к губам Шанди, которая вдруг хрипло выдохнула и, сжав Карин в объятиях, припала к её губам. Николь потихоньку выскользнула из беседки и, не потревожив влюблённых, вернулась в бальный зал. — Ну что? — встретила её Айрис, — ты вправила ей мозги? — А ты сомневалась? — дразняще улыбнулась Николь. Айрис сглотнула и медленно обвела ученицу потемневшим взглядом. — Может, сбежим отсюда? — заговорщицки спросила Николь, стараясь выправить вдруг сбившееся дыхание. — Давай, — хрипло ответила Айрис, — только надо предупредить Шанди и Карин. Не успели они пройти и десятка шагов как столкнулись с девушками, идущими им навстречу. Они держались за руки, и на их лицах сияли счастливые улыбки. — Айрис, мы хотели бы покинуть бал, — тут же заявила Карин. — Наши желания удивительным образом совпадают, — усмехнулась некромантка, — мы сами вас за этим же разыскивали. *** Наутро пришла пора прощаться: Шанди с Карин отправлялись в Ирн, чтобы оттуда вернуться на Орочьи острова. — Я рада, что мы познакомились с вами, — улыбнулась Николь, – надеюсь — мы ещё встретимся. — Обязательно встретимся, — кивнула Шанди, — как только мы разберёмся с переселением орков на материк, то обязательно посетим столицу, — и понизив голос, она добавила, — у нас ещё есть здесь неоконченное дело. — Что за дело? — тут же навострилась Николь, — мы можем помочь? — Нет, — смутилась Шанди, кляня себя за свой длинный язык, — сейчас на это нет времени, а когда мы вернёмся, то обязательно всё вам расскажем. — Договорились, — кивнула Айрис, — только ищите нас в Академии. Скоро начнётся учебный год и Николь должна будет всё время учёбы жить в Академии, ну а мне одной нечего делать в этом доме — поэтому я тоже вернусь в свою комнату в Академии. Распрощавшись, Шанди и Карин медленно ехали по дороге всё дальше уводившей их от столицы: — А ты не хочешь во сне предупредить отца, что мы скоро навестим их? — с улыбкой спросила Карин. — Нет, — улыбнулась Шанди, — хочу сделать им сюрприз. Представляю, как они обрадуются.