Апогей: начало

Стук колес замедлился. Раздался негромкий скрежет. Наконец, издав пронзительный свист, сигнализировавший о прибытии, состав остановился. Встав со своего сидения, Форс достал чемодан с вещами и направился к выходу из вагона. Вечерний город встретил полковника множеством электрических огней, освещающих улицы. Вывески магазинов весело перемигивались сотнями миниатюрных цветных лампочек. Несмотря на поздний час на улицах было весьма людно. То и дело мимо проезжали новенькие аккуратные покрытые черным лаком паровые повозки пополам с классическими запряженными лошадьми экипажами. Можно было бы подумать, что это самый обычный город если бы не забор из колючей проволоки, отделяющий его от станции. Забор этот шел по периметру всего города и ограничивал зону, где должны были проживать интернированные литлийцы. Такое решение об использовании захваченных городов противника диктовалось приказом генштаба за номером семьсот двадцать «О внутреннем интернировании». Так сразу и не скажешь, но всего несколько месяцев назад через город проходила линия фронта и велись военные действия. Впрочем, в самом городе, как помнил Форс, серьезных столкновений не происходило, он был взят почти без боя. Что и не удивительно – Шацбург хоть и располагался на судоходной реке, был известен далеко за пределами Литлии как город тысячи соблазнов, а вот стратегической ценности особо не имел. Более сотни игорных домов по всему городу привлекали сюда желающих испытать удачу со всего континента. Бары и кафе всегда были рады посетителям, гостям города и просто зевакам. А в квартале красных фонарей… Впрочем, что было в квартале красных фонарей пусть там и остается… Однако Форс сейчас было не до развлечений. Все чего он хотел в данный момент, это завалиться в мягкую постель и хорошенько поспать. Желательно до обеда. И желательно, чтобы при этом его не беспокоили холеные штабные рожи. Потому он быстрыми шагами направился подальше от центра города. Полковник был весьма удивлен, когда выяснилось, что город совершенно не поделен на гражданскую и военную половины как это обычно происходило. Впрочем, впустивший его солдат уверил, что опасаться нечего: за время оккупации не произошло ни единого инцидента, требующего подобных мер. От того же солдата Эндрю узнал, что связано это с тем, что в городе много приезжих иностранцев которых ни в коем случае нельзя трогать если Равваль не собирается открыть ещё один фронт. В последнем Форс очень быстро убедился, оказавшись за периметром. Несмотря на поздний час, было весьма многолюдно. Люди вокруг много общались между собой тараторя на раввальском, литлийском и других языках континента. Проходя мимо одной оживленной группы молодых людей, бойко общающихся между собой по литлийски, Форс решил расспросить их о гостиницах в городе. Благо литлийский не сильно отличался от раввальского, да и Эндрю, по долгу службы, прекрасно говорил на обоих. Люди в группе, к которой он подошел, немного напряглись при виде его и растерянно переглянулись между собой. Однако вскорости успокоились и сказали, что совсем недавно в городе открылась замечательная гостиница на улице Зеленая Горка, буквально в двух кварталах отсюда. Форс поблагодарил их и скорым шагом направился по указанному адресу. Гостиница называлась незатейливо: «Серебряный Полумесяц». Дойдя до означенного дома, полковник окинул его беглым взглядом. Это было высокое кирпичное здание с крышей причудливой конфигурации, с большими окнами и несколькими балкончиками украшенными кованными оградками, на которые были навешены горшки с цветами. Здание напоминало скорее дом зажиточного горожанина, чем гостиницу. Пожав плечами Форс вошел внутрь. Открыв дверь его поприветствовал мелодичный звук дверного колокольчика. Полковник подошел к милой девушке со светлыми волосами стоящей за стойкой администрации. Литлийке, судя по желтой повязке на левой руке. Та внимательно осмотрела посетителя и слегка нахмурилась. Эндрю показалось, что литлийка немного задержала взгляд на его погонах, но не придал этому значения. Ничего удивительного в этом не было, как-никак он тут захватчик. Девушка за стойкой наконец нарушила молчание: – Здравствуйте. Хотите снять номер, уважаемый? – Да, будьте так добры. – Надолго собираетесь задержаться в нашем чудесном городе? – без энтузиазма спросила девушка, доставая из-под стойки регистрационную книгу. – Не думаю. Ночи на две, вряд ли больше. – Наверно такой, важной, – она особенно акцентировала внимание на этом слове, – птице, как вы нужны лучшие апартаменты? В голосе девушки явственно звучали нотки неприязни хотя она и старалась оставаться вежливой. – Не стоит. Обычный номер меня более чем устроит. – Плату записать на «счет» армии империи Равваль, господин оккупант? Произнося это, девушка уже явно пыталась вынудить собеседника на конфликт. Однако Форс устал и потому пропустил этот выпад в свой адрес мимо ушей. – Обижаете, я не настолько беден. Так сколько с меня? – совершенно спокойно спросил он. Не получив ожидаемой реакции, девушка немного растерялась. Да и состоятельные офицеры в городе были явно в дефиците. Она быстро собралась и, посчитав, ответила: – Двести тридцать две кроны! Литлийские, пожалуйста, – пронесла девушка вызывающе и стала ждать, когда посетитель начнет метать громы и молнии. Но ничего не произошло. Цена была, мягко говоря, не демократичная, особенно учитывая, что литлийская крона была почти вдвое дороже раввальской. На эту сумму можно было купить бочку первоклассного эля или даже две если качеством похуже да консистенцией пожиже. Однако уставшего полковника это совершенно не заботило. Он достал из внутреннего кармана кителя кошелек и осмотрел содержимое. Там отыскался десяток монеток по сто крон, правда раввальских и ещё сколько-то мелочи. Естественно, как и у всех офицеров высшего и среднего звена, основная часть средств хранилась на его банковском счете, где денег было в избытке. Остальные офицеры и рядовые получали свое жалование на руки. Эндрю снова посмотрел на девушку. – Вы точно только литлийские принимаете? – Точно, – отрезала девушка. – Ладно. А не подскажете, где я могу обменять валюту? Девушка удивилась ещё сильнее, но не растерялась и быстро ответила. – Чуть дальше по улице есть отделение банка, – слегка заикаясь произнесла девушка. – Спасибо, – искренне поблагодарил служащую Форс. – Не присмотрите пока за моими вещами? Я сейчас вернусь. И не дожидаясь ответа он вышел, оставив девушку в полной растерянности. Она за последние пару месяцев общалась со многими раввальскими военными самых разных чинов. И обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Часто клиент с порога начинал дебоширить и лезть ко всем. Иногда наоборот вел себя сдержанно, но под утро обычно все заканчивалось пьяной дракой. Но итог был один: патруль «совершенно случайно» оказывался рядом, и дебошир получал свое заслуженное дисциплинарное взыскание. Но этот полковник был другой, не такой, как все прочие. Он не пытался нахамить, да и вообще никак не реагировал на ее выпады. Значит это определенно был не первый тип клиентов, но и на второй тип он тоже не походил, хоть девушка и не могла сказать почему. – Да о чем я только думаю! – крикнула она. – Что он вообще о себе возомнил! Приходит весь из себя любезный. Говорит так, будто ничего и не случилось. Можно подумать, этот город всегда был под их управлением. Даже вон, вещи оставил как само собой разумеющееся. Лучше уж те грубияны, от них хотя бы знаешь, чего ожидать, а этот… В этот момент дверь хлопнула. Нервно звякнул колокольчик. Девушка поспешила замолчать и успокоиться. Вошедшим был не полковник, а местный офицер любивший крепко выпить. Нетвердой походкой он подошел к стойке. – Эй… дамочка. Мне лучшую комнатку… ик… ну, как обычно. – Как изволите, подождите, пожалуйста, – девушка повернулась к щитку с ключами. В это время офицер обнаружил на полу чемодан Форса. – О! Какой-то фраер шмотки забыл, – выдавил пьянчуга, и опрокинув чемодан поставил на него ногу. В это время входной колокольчик приветливо прозвенел посетителю – это возвращался Форс. Девушка, то ли от испуга, то ли от предчувствия надвигающегося мордобоя, застыла. «Ну все, теперь то драки точно не избежать» – возможно думала она в этот момент. – Эй, дамочка, ну ты там это… того… уснула что ли? В это мгновенье сильная рука Форса опустилась офицеру на плечо и повернула его на сто восемьдесят градусов. – Так-с, уважаемый. Во-первых, убрал ногу с моего чемодана, а во-вторых, кто позволил тебе так общаться с дамой? – процедил сквозь зубы Эндрю. – Да, ты ваще к…? В этот момент офицер посмотрел на погоны своего обидчика. Лицо солдата побелело как лист бумаги. Он, как будто, мгновенно протрезвел, вытянулся в струнку и отчеканил слегка заплетающимся языком: – Здравия желаю, товарищ полковник! Прошу простить мою невнимательность, сэр! – Отставить! Ну, и откуда ты такой взялся? – Младший лейтенант Генри Уотсон, четырнадцатый полк особого назначения, сэр! – вновь отчеканил офицер, который из всех сил старался казаться трезвым, но ноги предательски тряслись. – Не слабо же ты надрался, Уотсон, – сказал Форс грозно сверкнув глазами. – Ладно, я сегодня добрый, так что полковник Мейвин не узнает. Но еще раз попадешься мне в таком состоянии – отправишься рыть окопы на передовой. А теперь кругом и шагом марш отсюда. Это заведение тебе явно не по карману. – Вы совершенно правы, сэр, – ответил офицер и шатающейся походкой пошел к выходу. – Нет слов. Куда только смотрит начальство? Стыд и позор! Я не удивлен, что мы так медленно продвигаемся в последнее время, – сказал Форс проводя пьяницу взглядом пока тот не покинул гостиницу. Девушка, не зная то ли радоваться, то ли паниковать, не отрываясь смотрела на неожиданного спасителя. – А! Извините. Вот, – сказал Форс положив на стойку двести пятьдесят крон преимущественно мелкими монетами. Пересчитав деньги, девушка сказала: «Простите, вы дали больше», и попыталась вернуть лишнее. – Нет-нет. Оставьте себе. Это за принесенные неудобства. На чай в общем. Девушка неуверенно кивнула и протянула полковнику ключ от комнаты. – Мисс, другой ключ, – поправил Форс. Тут она вспомнила, что в руках был ключ от комнаты люкс. Она извинилась, повесила люксовый на место и сняла обычный. Эндрю поблагодарил, осведомился есть ли при гостинице столовая и, получив утвердительный ответ, ушел в свою комнату на втором этаже. Зайдя в комнату, Форс включил свет и осмотрелся. Несмотря на то, что это был один из сравнительно дешевых номеров в гостинице, обставлен он был весьма уютно и со вкусом. На стенах были деревянные панели, висело несколько картин. Также был санузел, причем с ванной, а не просто душем, довольно просторная и аккуратно застеленная кровать. Также был шкаф и столик с лампой. Полковник поставил чемодан у стены, разделся и лег спать. Кровать была очень удобной, а может быть ему так только казалось, после походных раскладушек. Так или иначе Эндрю очень быстро провалился в объятия Морфея. Проснулся полковник, как всегда, рано. Потянулся и, спрыгнув с кровати, пошел в уборную. Умылся, почистил зубы и посмотрел на свое отражение в зеркале, висящем прямо над раковиной. Оттуда на него смотрел мужчина, на взгляд, лет тридцати с огненно-рыжими волосами, аккуратно зачесанными назад, такими же огненными усами и черными глазами. Еще раз осмотрев себя Форс оделся и спустился в столовую. Все утро Эндрю мучил один вопрос. Поэтому во время завтрака он несколько раз осмотрел помещение, надеясь увидеть вчерашнюю девушки со стойки администрации. Но вскоре пришел к мысли, что раз она работает в ночную смену, значит искать ее с утра пораньше – как минимум глупо. Плотно поев, полковник покинул гостиницу и отправился по своему «заданию» в штаб. Всю дорогу его не покидал утренний вопрос: «Почему ей были нужны непременно литлийские кроны?». Странность этого усиливалась и тем, что в столовой он без проблем расплатился раввальскими и никто ему даже слова поперек не сказал. К тому же, после захвата города, литлийская валюта постепенно вытеснялась, так что сейчас на нее мало что можно купить. По крайней мере не больше, чем на любую другую иностранную валюту. За этими размышлениями о странном поведении девушки Форс и не заметил как вышел с тесной улицы на площадь с фонтаном, пересек её и подошел к зданию занимаемому штабом. Это было классическое литлийское здание крайне зажиточного дворянина. С фигурными балконами, высокими окнами, лепниной, пилястрами, без вычурной безвкусицы свойственной провинциальным богатеям. Фасад смотрелся гармонично и спокойно. Искать хозяина в доме было, естественно, бесполезно. Куда с большей вероятностью его хладный труп можно было бы найти в ближайшем лесу прикованным под деревом. Эндрю подошел к караульным, представился и справился, где он может найти генерала Вальтера Шульца. Один из караульных вошел внутрь и меньше, чем через минуту вернулся вместе с еще одним солдатом. – Прошу прощения что заставил ждать вас, полковник. Генерал у себя, – сказал караульный и, указав на пришедшего с ним, добавил: – Он вас проводит. Вместе с вышедшим из дома солдатом Эндрю направился в личный кабинет генерала. Пройдя несколько коридоров отделанных явно дорогими обоями. Форс подошел к крепкой дубовой двери ведущей в кабинет. Его провожатый отдал честь после чего отправился по своим делам. Полковник постучал. С той стороны прозвучал знакомый голос: «Входите». Форс шагнул внутрь. Внутри его встретил кабинет, богато отделанный резными панелями из редких сортов дерева, затейливым паркетом покрытом блестящим лаком и зелеными обоями с простеньким, но приятным глазу узором. У противоположной стены стояло несколько шкафов со стеклянными дверями за которыми были видны книги. Посередине располагался крепкий резной стол. Шульц стоял у окна куря свою трубку. – Здравия желаю, товарищ генерал! Полковник Форс с боевого задания прибыл! – отрапортовал вошедший. Генерал добродушно усмехнулся. – Отставить. Сказав это, он повернулся к Форсу не прекращая посмеиваться после чего подолжил: – Я тоже рад снова видеть тебя в добром здравии, Эндрю. Ну, как? Не развалил еще мой полк. А? – произнес Шульц подходя к своему преемнику. – Да как можно. Это же первоклассные солдаты, лучшие из лучших. А еще все они мои боевые товарищи. Мы всех порвем кто встанет у нас на пути! – Ха-ха! Да, ты уж точно сможешь, я не сомневаюсь. Вас в последнее время по всему фронту кидают, не устали? – Ну на то мы и механизированный полк. Машины не устают. Но, признаться честно, нас сильно потрепало в последнее время. Так что свежее подкрепление нам бы не помешало. – Ну, подкрепления обещать не стану. С этим сейчас у всех туго. Но думается мне, что могу предложить кое-что получше, – хитро улыбнувшись проговорил генерал. – Правда? И что же именно? – заинтересовался Форс. – Пока ничего конкретного сказать не могу, но к фуршету все разузнаю в деталях. Скажу одно, как я слышал, работенка не пыльная и похоже весьма перспективная. – Ладно, спасибо. А как в городе? Все спокойно? – Да, можно и так сказать, местные косятся, конечно, но в целом без происшествий, – тут генерал слегка задумался и потом добавил: – А! Вот разве только что вчера двух младших офицеров нашли мертвыми. Один то ли сам шею свернул, то ли помог кто. – Неужели партизаны? – насторожился Форс. – Ну, какие партизаны, я тебя умоляю. Сами по дурости. Ты бы их видел, сначала нажрутся как свиньи, а потом ищи их по всем подворотням. Второй то явно какой-то бурдой отравился. – Да уж, имел вчера честь познакомится с одним из четырнадцатого особого полка, когда заселялся. – Правда? Из четырнадцатого? – заинтересовавшись сказал генерал Шульц поворачиваясь. – А я могу узнать куда ты заселился? – Далековато отсюда. На улице Зеленая Горка. Гостиница «Серебряный Полумесяц». – Хм. Не слышал о такой, но вроде не то. Нужно будет потом по карте посмотреть. – А что у нас на фронте? Я слышал, что за последнюю неделю мы продвинулись в среднем на пару-тройку километров, – сменил тему полковник. – Да, все верно, Эндрю. И такая ситуация не только на центральном направлении. Надеюсь, что как только наши ребята захватят литлийские перевалочные пункты мы наконец сможем наступать активнее. – Я тоже надеюсь. Форс обратил внимание на карту, лежащую на столе с блоками, отображающими расстановку сил. На ней в большом масштабе были выведены границы Литлии и Равваля. На западе Литлию ограничивал пролив Ордо́стон и расположившиеся на другой стороне союзное Раввалю государство Эльдера́н. Выше пролива расположилось внутреннее море, именуемое Зеленым, а ниже – Западный океан. Если бы карта была в чуть меньшем масштабе, то дальше на севере можно было бы увидеть ещё два государства – королевство Альта́рис и Северную Республику Стаго́н. С последней у Равваля была общая граница. Форс ещё раз осмотрел карту. – Готовится какая-то операция, как я погляжу? – Что? А! Да. Мы планируем провести масштабное наступление, после того как перевалочные пункты будут взяты, с целью разделить единый фронт противника и разбить его основные силы. – А вам не кажется, что вгрызаться так глубоко во вражескую территорию без сильной защиты с флангов опасно и можно самим оказаться в ловушке? – сказал Форс рассматривая план наступления. – Да. Я уже говорил им об этом. Поэтому на ближайшем собрании мы отдельно проработаем этот вопрос. В дверь постучали. – Ладно, Шульц, я наверно пойду. Кстати, я ведь так и не спросил про фуршет. – Да, конечно, иди. Фуршет послезавтра в пять. Не опоздай, – ответил генерал и повернувшись к двери сказал: – Входите! Форс покинул кабинет и направился к выходу. По пути он заодно заскочил к связистам. В предыдущий сеанс Чарльз докладывал о том, что войска прибыли к городу и сейчас прорабатывают план наступления. Наступление планировалось уже через два дня. Полковник оставил связистам радиограмму для своих ребят, чтобы они не подвели его и постарались выкурить врага из города. Закончив, он наконец вышел из дома, в котором располагался штаб и стал прикидывать чем бы пока заняться. Во время размышлений Эндрю заметил уютное кафе на другой стороне площади. Вход был с типичным, для этих мест, полосатым тентом. Неподалеку окруженные заборчиком стояли деревянные столики с плетеными стульями. Недолго думая, полковник подошел и занял одно из свободных мест. Из динамиков радиоприемника доносилась негромкая классическая музыка, а из открытых дверей вытекали приятные запахи готовящихся блюд и напитков. Не прошло и секунды как к новому посетителю подошел официант с желтой повязкой на левой руке. Форс сделал заказ и официант, поклонившись, поспешно скрылся в здании. Пока его заказ готовился, Эндрю сидел за столом и смотрел на людей, проходящих мимо. Музыка в динамиках сменилась новостями. Сообщали о происшествиях, случившихся в империи в последние пару дней. Затем перешли к новостям с фронта. В это время Форсу принесли его кофе. Это был прекрасный крепкий кофе с терпким вкусом и богатым ароматом отдающим фруктовыми нотками – все как любил Форс. Больше он любил только хорошее вино, но сейчас он был не в настроении пить. Потягивая кофе, полковник краем уха услышал по радио: «… войска продолжают давить противника по всем фронтам, за последнюю неделю мы продвинулись на двадцать километров…». «Врут и не краснеют», – подумал он и отставил на время чашку. Сводки с фронта закончились. Полковник уже было хотел вернуться к своему напитку как внезапно из какого-то переулка рядом с кафе на площадь выскочила девица в помятом платье. С криками о помощи то на литлийском, то на ломаном раввальском она пробежала прямо перед столиком Форса и не оглядываясь пустилась через всю площадь. Будучи крайне пораженным увиденным, Эндрю обернулся на переулок, из которого выскочила девушка, чтобы узнать, что же случилось. Но прождав минут пять он так ничего и никого не увидел. Пожав плечами Он вернулся к кофе. Осматривая в очередной раз площадь его взгляд зацепился за скульптуру, установленную в фонтане. Это была композиция из двух людей: молодой девушки в костюме с национальными мотивами и представительного мужчины во фраке. Девушка держала в руках бутылку из которой наливала жидкость в кружку, подставляемую мужчиной. Застывшие жесты и мимика каменной пары демонстрировали, что они отлично проводят время. – Простите, любезный. Не подскажете мне кое-что? – обратился Форс к проходящему мимо него официанту. – Да, господин. Чем могу служить? – сказал тот останавливаясь. – Этот фонтан довольно, необычный. Он явно про спиртные напитки, но я не вижу поблизости ни одного соответствующего заведения. На это есть какая-то причина? – О! Нас часто спрашивают об этом! – сказал официант расплываясь в улыбке. – Я рад, что наш скромный город смог вас заинтересовать. Дело в том, что раньше в городе жил один купец который владел винокурней тут неподалеку. Так вот, он и пожертвовал городу этот фонтан. Было это ещё задолго до войны. Правда сейчас на месте винокурни находятся склады. Но вот с фонтаном, как видите, все в порядке. Говорят, что для скульптуры позировал сам Поль – тот самый купец, вместе со своей супругой. – Вот как, – сказал Эндрю заинтересовано. – А вы, как я вижу, хорошо знаете историю города. – Приходится. А теперь, если это все, разрешите откланяться, – официант поклонился и поспешил вернуться к своим обязанностям. Взглянув ещё раз на примечательный фонтан Форс обнаружил рядом с ним ту самую девушку, что несколько минут назад с криками выскочила из переулка. Напротив нее стоял мужчина. Из кафе невозможно было услышать, о чем именно она говорила. Но по её пантомиме вполне можно было догадаться, что она просит либо помощи, либо защиты. Мужчина же напротив всячески старался показать, чтобы она успокоилась и что никакой опасности нет. Внезапно девушка схватила собеседника за плечи и начала трясти при этом, наверно, говоря что-то наподобие: «Да как вы все не поймете!». Возмущенный такой наглостью, господин оттолкнул её и, сделав жест, намекающий на то, что его собеседница не в своем уме, поспешил удалиться. Девушка же продолжила метаться по площади. Допив свой кофе Форс решил подойти к одному из полицейских, стоящих на площади. – Добрый день, полковник. Вы что-то хотели? – добродушно сказал страж правопорядка. – Да, так. Просто хотел поинтересоваться, почему вы не поможете той обеспокоенной особе? – Форс указал на девушку, которая все ещё продолжала метаться по площади. Полицейский присмотрелся к ней и через секунду тем же добродушным голосом ответил: – Ха! Так все просто. Она же литлийка! Вон, желтую повязку видите? – Так, из-за того, что она литлийка, вы даже не поинтересуетесь, что случилось? – Ради чего, полковник? Проблемы литлийцев нас не касаются. Пока они, конечно, не собираются взять штаб приступом или ещё чего похлеще. Все остальные проблемы – пусть решают между собой. – То есть вы ничего делать не станете, я правильно понимаю? – Именно так. У меня есть четкие инструкции и помощь местным в них не входит. Если уж вас это так беспокоит, можете сами узнать в чем дело. Правда сомневаюсь, что там что-то серьезнее семейной ссоры. – Инструкции, – фыркнул себе под нос Эндрю отходя от полицейского и осмотрел площадь. Пока он препирался с офицером девушка успела куда-то пропасть, поэтому он направился туда, где в последний раз её видел. Но не успел он дойти до того места как с улицы неподалеку раздался истошный вопль. Поняв, что дело принимает серьезный оборот Форс тут же побежал на звук. Пройдя пару шагов по узкой улочке, напоминающую скорее какую-то подворотню, он увидел девушку всю в крови и кинжалом торчащим из груди и трясущегося паренька склонившегося над ней. – Эй, парень! Что тут произошло? – крикнул полковник. – Зарезал… Зарезал Клариссу… А я… я… стоял… тряпка… – Я и без тебя вижу, что её зарезали! Скажи кто это сделал? – крикнул Форс. Парень лишь поднял руку в указательном жесте и затем бессильно опустил ее. Повернувшись Форс заметил подозрительную фигуру поспешившую скрыться в переулке. – А ну стоять! – рявкнул полковник и побежал вслед за незнакомцем. Залетев в переулок он краем глаза заметил как подозреваемый лихо спрыгивает с забора в конце проулка. «Ага заметил таки засранец» – выругался полковник и побежал к забору. Дорога за ним шла под уклон и выходила на одну из центральных улиц города. Силуэт рослого мужчины стремительно удалялся. Форс спрыгнул с забора и продолжил погоню. «Если он доберется до оживленной улицы его будет уже не поймать», – подумал он. Пока бежал полковник не мог не обратить внимание на выносливость своего оппонента, тот явно был привычен к таким забегам в отличие от Форса который много времени проводил в кабине своей боевой машины, а пробежки устраивал скорее больше для профилактики. Внезапно силуэт, вместо того чтобы сделать финальный рывок и смешаться с толпой вновь свернул. Полковник опешил и ускорился, чтобы не упустить подлеца. Однако очередной переулок встретил его неприятным сюрпризом: лестницей уходящей почти на полтора этажа вверх. Силуэта нигде не было видно. Форс наконец остановился. – Ух, шельма, – проговорил он слегка отдышавшись. – Ушел таки. Глубоко дыша полковник еще задумался, какой бес дернул его вообще ввязаться во все это, ведь как правильно сказал полицейский на площади: «это не наше дело». Выдохнув Форс решил все же лишний раз удостовериться, что злоумышленник окончательно скрылся и стал подниматься. Оказавшись наверху и зайдя в начинающийся переулок Форс неожиданно заметил метрах в двадцати силуэт. Он уже хотел было крикнуть «стоять, не с места!», как вдруг ноги подозреваемого подогнулись и тело с глухим звуком упало на камни переулка. Полковник стоял решительным образом ничего не понимая. Всего пару секунд назад подозреваемый так лихо мчался, а теперь вот валяется мешком на камнях? Вряд ли это он загнал себя так, поэтому полковник решил подойти поближе. Вблизи он наконец увидел, что злоумышленник был одет в китель. Судя по погонам это был старлей. Перевернув тело Форс обнаружил колотую рану под сердцем. Характер раны точно оценить не представлялось возможном из-за плотной ткани кителя. – Это кто это его так? И главное когда? – пробормотал полковник. «Неужели тот пацан и был настоящим преступником?» мелькнула в голове шальная мысль, но он быстро ее отбросил. – Нет. Если бы он получил такую рану в самом начале, то так бы резво не скакал. Да и вряд ли тот парень сумел бы столь натурально играть. Значит подозреваемому «помогли» позже, но кто? Форс оглядел переулок, но не обнаружил ничего, кроме окон, пары дверей да голых стен. – Уж не знаю кто это был, но работает он оперативно. Форс начал расстегивать на трупе китель и рубашку, чтобы осмотреть рану. Это позволило бы определить тип оружия. Наконец убрав в сторону ткань полковник принялся изучать ранение. Учась в военной академии он изучал, в том числе, и основы медицины. К тому же некоторое время увлекался изучением истории различного холодного оружия. Не сказать что Форс был большим специалистом в этом деле, но рану от сабли и от прямого меча отличить мог. Больше всего его конечно же интересовали необычные клинки, ну оно и не удивительно, на обычные и так можно посмотреть. – Так-с что тут у нас, – сказал Форс, – Рана не широкая меньше полсантиметра равная с одного края. Ширина клинка… Скорее всего около четырех сантиметров. Рана… похоже изогнутая. Хотя на глаз тут сложно что-то сказать. Машинально пробормотав это себе под нос он начал вспоминать все известные ему типы клинков с учетом того, что убитый, по всей видимости, был атакован не обоюдоострым кинжалом изогнутой формы. Единственный вариант пришедший ему в голову был ритуальный клинок которыми пользовались древние народы проживавшие на территории Литлии и Равваля. Больше он не мог вспомнить кто еще пользовался короткими изогнутыми клинками, хотя конечно же понимал, что ножи подобной формы далеко не редкость, но мало распространены среди гражданских. – Ритуальный или наградной кинжал значит… А этот умник даже не пытается маскироваться. Владельца такого ножа найти будет проще, чем если бы он орудовал обычным кухонным. – Стоять! Руки вверх, полиция! – раздался рядом голос. Форс подчинился, встал и поднял руки, как и было приказано. – Это вы его убили, а? Признавайтесь! – крикнул один из полицейских. – Ну только если мои руки могут превращаться в ножи, – сказав это полковник взглядом показав на колотую рану. – А вообще я его догонял, потому что он девушку у площади Солнца зарезал. Полицейский тоже взглянул на тело после чего задал следующий вопрос: – А кто это может подтвердить? – Да парень один, найдите его, он все расскажет. – Ну хорошо, опишите его и где искать, а пока руки к стене мы сейчас вас досматривать будем. Полицейские ощупали Форса. Пока они это делали он подробно описал где и кого нужно искать. Вопреки своим ожиданиям орудия убийства полицейские не нашли. – Ну и куда вы его дели? – не унимался полицейский. – А я его, наверно, на крышу закинул. Вы проверьте, – иронично произнес полковник слегка улыбаясь. – Что ты мне городишь, тут в районе все крыши со скатом! Так, быстро обыщите тут все! – рявкнул полицейский. В течении почти часа пятеро полицаев осмотрели буквально каждый сантиметр переулка на сто метров в каждую сторону. Нашли просто тонну всякого хлама который их прежние владельцы, наверно, очень долго искали, но ничего похожего на нож. Пара полицейских отправленных на поиски пацана вернулась и привела его. Все это время Форс стоял прислонившись к стене и не переставая слегка улыбаться смотрел на главного. Наконец у полицейского кончилось терпенье, он сдался и обратился к приведенному парню. – Этот человек, – сказал полицейский показывая на Форса, – убил вашу девушку? – Что вы, нет! – выкрикнул юноша. – Вот он, тот кто ее зарезал – лежит. А этот мужчина погнался за ним. Как хорошо, что такие люди служат в полиции. – Он не полицейский, он – военный, – поправил юношу офицер. – Ну я не разбираюсь в вашей форме. Главное, что он порядочный человек. – Вы точно уверены, что не перепутали? – повторил полицейский который похоже очень хотел поскорее кого-нибудь посадить и закрыть это дело. – Да! Я совершенно точно знаю о чем говорю. С памятью у меня все хорошо. – Что же, спасибо, – сказал полицейский сквозь зубы и обратился к Форсу: – Ладно, признаю. Был не прав. Давайте пройдем в отделение, напишете что вы делали и можете быть свободны. И, пожалуйста, опишите все подробно. Любая деталь может быть важна.

* * *

Форс довольно долго писал отчет стараясь не упустить ничего важного. Настолько долго, что за окном уже начало смеркаться. Закончив наконец с написанием бумажек и получив от недоверчивого полицейского удовлетворительное хмыканье, он направился к выходу из участка. Открыв дверь он чуть было не столкнулся лбами с девушкой которая, по-видимому, очень спешила попасть внутрь. Та в свою очередь тоже не ожидала такого и, слишком резко отшатнувшись, плюхнулась на пол. – Ох. Прошу простить меня мисс, – сказал Форс подавая ей руку. – Нет, что вы. Это мне стоит извиниться. Мне не стоило так бежать. Как только она выпрямилась полковник смог разглядеть незнакомку. Ею, к немалому удивлению Форса, оказалась вчерашняя девушка со стойки администрации. Впрочем, для последней эта встреча, похоже, оказалась не менее удивительна. Первым молчание нарушил Форс: – Это же вы вчера были за стойкой администрации в Серебряном Полумесяце? Что вы тут делаете? – А… ну, понимаете… я хотела… – в замешательстве пробормотала она и вдруг выдала: – Подождите, а вы как тут оказались? – Да так. Произошло небольшое недопонимание. Я погнался за предполагаемым убийцей, а потом меня рядом с его трупом нашел один не в меру подозрительный полицейский. Так и оказался. – Погнались… за убийцей? – спросила девушка недоверчиво… – Ну да, – беспечно ответил Форс. – Тут неподалеку днем девушку зарезали. Слышали вы? Меня тогда взбесил стоящий там полицейский, вот я и решил взять все в свои руки. А потом меня как свидетеля доставили сюда. – А! Так это были всего лишь вы… – явно раздосадованно сказала девушка отворачивая голову и прикрыв рукой рот проворчала ещё что-то, но Форс не расслышал. – Простите, вы что-то сказали? – спросил он заглядывая её в лицо. – А. Нет. Ничего. Не берите в голову, – ответила девушка и развернулась на выход. – Подождите, мисс, теперь ваш черед рассказать, что вас сюда привело. Вы ещё не ответили на мой вопрос, – напомнил полковник. – Я? А. Ну… эм… Я… как раз вас и искала, – брякнула она. – Меня? – удивился Форс. – Зачем же? – Да просто мне нравится бегать за каждым чертовым оккупантом и выяснять, а не сдох ли он часом! – тут она поспешила прикрыть рот видимо поняв, что произнесла это вслух. – Вам не нравятся раввальцы? Впрочем, да… Это наверно был глупый вопрос. Извините, – только и сказал Форс девушке которая видимо ожидала от него минимум пощечину. – Да ничего. Это вы простите. Вспылила. У меня с войной… свои счеты. Вас долго не было вот и подумала, что вы заблудились или ещё что произошло. А потом услышала, что один офицер попал в полицию вот и поспешила сюда. – Правда? А мне показалось, что вы искали кого-то другого, мисс. – Лора… – сказала девушка. – Простите? – удивился Форс. – Лора Лайт. Я сейчас все же не на работе, – ответила она покручивая локон. – Тогда и мне стоит представиться, мисс Лайт. – Просто Лора. А как вас зовут я и так знаю. Вроде бы… Флосс? – сказала она потирая лоб. – Форс. – поправил её полковник. – Эндрю Райан Форс. – Точно! Господин Форс… Можно я буду звать вас просто Эндрю? Полковник немало удивился такому панибратству со стороны простой служащей гостиницы, но немного подумав ответил: – Если вам так удобнее. Мне проводить вас до Серебряного Полумесяца? – На самом деле я сама собиралась вас проводить, – сказала Лора. – Наверняка вы не знаете ещё город. Но раз уж вы настаиваете. Сами знаете, сегодня на улицах не безопасно. Уличные фонари начинали медленно разгорятся, вывески различных магазинов и баров также постепенно включались освещая город своим электрическим светом. Даже ночью на вечно оживленных улицах Шацбурга было не темнее чем в ясную лунную ночь. – Спасибо вам, что вчера приструнили того пьяницу. Он постоянно портит отдых нашим постояльцам, – начала разговор Лора пока они шли по улице. – Да пустяки. Он сам виноват, что пьет без меры. – Кстати, Эндрю, вы же первым нашли тело того убийцы? – как бы невзначай спросила Лора. – Да. А что? – Понятно. Да так ничего, – пробормотала она и помолчав добавила: – А вы там больше никого не видели? – Нет. А что, должен был? – удивился Форс. – Ну, э-э-эм, – девушка осмотрелась и притянув голову полковника, прошептала ему на ухо: – Поговаривают, что в городе орудует банда мстителей. – Мстителей? – также тихо спросил Форс. – Да. Поговаривают, что они, прикрываясь тем что вершат «правосудие», убивают людей нарушивших «законы» города. Преимущественно раввальских офицеров. – Спасибо, приму к сведению и буду осторожнее, – сказал Форс. – Правильно. Это конечно всего лишь слухи, но все же. Шацбург не такой мирный, каким кажется на первый взгляд. Форс со своей спутницей свернул с оживленного проспекта на улицу Зеленая Горка. Здесь было уже гораздо меньше светящейся рекламы и вывесок, хотя свет фонарей все же неплохо освещал улицу и без всей этой мишуры. – Кстати, я вот что еще хотел узнать: почему вам принципиально были нужны литлийские кроны? В других заведениях с этим проблем нет. – Ну понимаете… литлийцы… не могут воспользоваться услугами банков… – Да, что-то такое слышал. Но разве это не касается только вкладов? – Только на бумаге. В принципе, мне была бы не принципиальна валюта если бы эти деньги я не отправляла родным… – в этот момент Лора выжидающе посмотрела на Форса. – Ну, что благородное дело… Постойте, только не говорите что… – Да, моя семья сейчас за линией фронта, в Литлии, – перебив закончила мысль полковника Лора. – Но простите, а как же вы тогда их пересылаете? – Известно как. – Контрабандисты? – Ну чего сразу, контрабандисты? – надулась девушка. – Есть и просто хорошие люди так или иначе перевозящие товары через линию фронта. – Да, но по закону это все равно контрабанда, – неожиданно нерешительно сказал полковник. – Тогда просто считайте что я передаю деньги через третью сторону. Например, через северное королевство Стагон, если вам так легче, – сказала девушка, отвернувшись. – Как скажете мисс. А можно еще один нескромный вопрос? Как вы вообще здесь оказались? – И все то вам нужно знать, полковник, – ответила Лора, продолжая дуться. – Проездом оказалась. – Я смотрю, вы разбираетесь в знаках отличия? – Приходится. Нашу гостиницу часто навещают ваши офицеры, – особенно выделив слово «ваши» ответила Лора. – «Моих» офицеров в городе нет, – съехидничал Форс. – Не придирайтесь к словам, вы поняли о ком я! Да, еще мне брат рассказывал… пока не уехал воевать… – Он… погиб? – Не знаю. По крайней мере в списках погибших я его не видела, – в глазах Лоры блеснула пара слезинок. – Извините. А говорил ли он, где сражался? – Да. Последний раз он писал, что под деревней Лемхюгель намечается крупная заварушка, с тех пор больше писем от него не было. Форс понял о какой заварушке вела речь Лора. Это произошло почти два года назад. Тогда под этой злополучной деревенькой, расположенной недалеко от одноименной речки, погибло немало солдат с обеих сторон. Это, вероятно, было крупнейшее сражение с участием паровых самоходных машин. Именно после него Форс и получил звание полковника. А еще там взяли самое большое число пленных за все время войны. Этот факт он помнил точно, потому что об этом писали во всех газетах, даже в литлийских. Не желая давать иллюзорную надежду на то, что брат Лоры может быть жив и ворошить собственное прошлое, полковник просто промолчал. Все же, шанс того, что её брат погиб – был крайне высок, особенно, если он был простым пехотинцем. В это время Форс с Лорой, подошли к дверям гостиницы. – Прошу, мисс, – сказал полковник, открывая дверь. – Благодарю, – ответила девушка и прошла внутрь, Форс последовал за ней. Другая девушка в данный момент стоящая за стойкой неодобрительно смотрела то на свою, только что вошедшую, коллегу, то на Форса. Не обращая внимания на девушку за стойкой Лора повернулась к Форсу и сказала: – Еще раз спасибо, что проводили меня, – и, развернувшись, побежала в комнату за стойкой, видимо что бы переодеться в рабочую форму. Форс впервые обратил внимание на ее глаза. Когда он заселялся он не придал этому большого значения. Глаза Лоры были странного, но очень красивого цвета: что-то между зеленым и синим – цвета, который сравнивают с морской волной. Но даже не столько цвет заставил Эндрю обратить внимание на глаза, сколько эмоции. Там была и скорбь, и стойкость духа, и надежда на светлое будущее. Он некоторое время просто стоял пораженный этим образом. Через некоторое время он наконец опомнился и пошел в свою комнату на втором этаже. Лежа в постели Эндрю думал обо всем, что случилось за сегодня пока его не поглотил сон.