Апогей: начало

      В ходе переговоров со штабом Литлия подписала договор о капитуляции. Не без подсказок Форса новоиспеченная провинция сохраняла за собой право на частичную автономию. Королевская семья лишалась всех прав на свои владения и имущество, но чудом удалось выбить сохранение за ними низшего дворянского статуса Равваля. Правда досталось это ценой того, что их потомки не смогут подняться в рангах в течение следующих двух поколений. Насчет судьбы генералов Равваль оказался непреклонен. Через несколько недель в бывшую столицу бывшей страны должен был прибыть раввальский наместник, который займется наведением нового порядка.       Апогей же полным ходом вместе с литлийскими беженцами на борту направлялся в столицу. По настоянию Лоры, Форс решил заходить в каждый разрушенный отступающей литлийской армией город. Штаб на подобное отреагировал весьма холодно, но после недолгих уговоров дал добро. Помогать ему в этом, неожиданно, вызвался Артур.       – Артур, вы правда хотите заняться этим? Я думал, что вы против, – спросил у старпома крайне удивленный Форс.       – Да. Знаете, Форс, я подумал, что в помощи беженцам и впрямь нет ничего зазорного. Так вы позволите?       – Я собирался поручить это моему заму Чарльзу, но если вы настаиваете, то ладно.       – Премного благодарен. Я вас не подведу, – сказал Артур потирая руки.       Артур, почему-то очень довольный, покинул каюту капитана. Форса это насторожило, так как старпом до этого момента не питал особого интереса к его инициативам. Впрочем, по первым впечатлениям, работу свою он выполнял исправно. Беженцев он приводил немного, но по внешнему виду все они были приличными людьми. В один из дней после подписания капитуляции Форс обедал в кампании Чарльза в своей каюте.       – А беженцев становится все больше, – заметил Чарльз разглядывая нанизанный на вилку кусок стейка.       – Это точно, – коротко ответил полковник уплетая за обе щеки свой обед.       – Я надеялся, что с окончанием войны желающих покинуть родные пенаты не будет.       – С чего бы вдруг? Посуди сам: они остались без крыши над головой и без имущества. Если бы не отношение к нам, то желающих было бы ещё больше.       – С этим сложно спорить, но ты уверен, что это хорошая мысль? Особенно доверять это Артуру? Да и запасы у нас не резиновые.       – За Артуром я приглядываю. Ничего подозрительного он вроде не делает. Хотя он порядком меня удивил, когда вызвался.       – Это хорошо, Эндрю. Хоть нам и не удалось доказать, что именно Артур тогда вывел Фон Блома на палубу, очевидно что он как-то в этом замешан. Не удивлюсь если он прямо сейчас готовит новый план.       – Это правильно, что ты тоже не доверяешь ему.       – Я и твоей подружке Лоре не доверяю. Особенно когда она начала часто пересекаться с Артуром.       – Ну уж такая работа у нее. Она сама взялась отвечать за соотечественников. Да и к тому же пока большую часть времени она все равно лежит в лазарете. В любом случае присмотри за этими двумя, ладно.       – Ладно. Кстати, раз уж заговорили про Лору, а что это ты не проведаешь свою невесту, а?       – Не начинай.       – Разве я не прав?       – Не прав.       Форс вставал из-за стола. Пристально взглянув на Чарльза, который тоже уже заканчивал обедать, полковник снял трубку телефона внутренней связи.       – Можете забирать тарелки, – сказал он работникам офицерского камбуза, выбрав последний кнопкой на корпусе.       Не дожидаясь ответа Форс вышел из каюты и направился в лазарет. Ему было неловко не столько из-за дружеских подколов Чарльза. Он имел полное право по полной отыграться за тот раз когда Форс вклинился в его романтическое свидание. Гораздо больше полковнику было неловко перед самой Лорой которую он силком притащил к врачам и с тех пор даже не пришёл справиться о её здоровье. По крайней мере он сам так считал.       Войдя в лазарет Форс подошел к доктору. Заметив начальство врач откозырял и громко и четко произнес:       – Здравия желаю капитан. Что-то случилось?       – Вольно. Нет. У меня все в порядке. Я хотел справиться о состоянии Лоры.       – Лоры? А! Это той которая устроила разнос литлийскому королю? Да не знал что вы её сюда с умыслом положили…       – Так что с ней? – нетерпеливо спросил Форс перебивая врача.       – А, да. Сейчас. Извините.       Доктор покопался в картотеке и достал интересующую полковника историю болезни.       – Так, так, так… Ага! Вот – пробормотал эскулап пробегая глазами бумажные листы. – В общем вы были правы. Причиной кашля был вовсе не дым. Я сделал несколько тестов и могу сказать, что она, скорее всего, страдает от чахотки.       – От чахотки? – переспросил Форс услышав это зловещее слово.       – О не беспокойтесь вы так, – поспешил обнадежить начальника врач. – Она, как вы наверно уже знаете, идет на поправку. Я разрешил ей пару часов в день выходить на променад по кораблю. Я думаю что на фоне стресса у неё ослаб иммунитет вот болезнь и проявила себя.       – Мне можете не рассказывать о «пошла на поправку». Я в курсе, что чахотка не лечится.       – Да это правда. Мы пока не знаем как полностью вылечить человека от этого недуга, но поверьте глубокий сон и правильное питание творят чудеса.       – Сколько?       – Сколько ей осталось, вы хотите сказать? Об этом не беспокойтесь, если будет вести здоровый образ жизни где-нибудь в наших южных санаториях то она ещё вас переживет. Тут главное не задерживать лечение. Вот если бы вы притащили её сюда с кровохарканьем, то можно было бы уже заказывать деревянный макинтош, а так, – доктор махнул рукой. – Так почти как простуда.       – А как насчет условий на Апогее?       – Ну, скажем так, угольная пыль от наших котельных не идет на благо никому, но не стоит об этом переживать. Здесь чище чем даже в некоторых небольших городах.       – Хорошо, доверюсь вашим словам. Я могу с ней увидится? – спросил Форс.       – Да. Конечно. Приступов уже дня два как не было, так что она не опасна для окружающих.       – Спасибо.       Отодвинув ширму он увидел Лору лежащую в койке и читающую какую-то книгу. Возле нее уткнувшись головой в руки дремал Кевин. Заметив вошедшего Эндрю девушка отложила книгу в сторону и, приложив палец к губам призвала его не шуметь.       – Тише. Не разбудите. Только что заснул. Я сейчас выйду, – сказала она шепотом.       – А может все же полежишь? – также шепотом спросил полковник.       – Нет. Доктор сказал, что мне полезно изредка пройтись, – ответила девушка, привычным движением вкидывая ноги в тапочки.       Осторожно, чтобы не разбудить брата Лора встала с койки и вышла из-за ширмы. В сопровождении Форса она направилась в другую часть лазарета.       – Ты чего-то хотел, Эндрю, – спросила она походя.       – Нет. Просто пришел справиться о твоем здоровье. Только и всего.       – Как видишь, все хорошо. Кормят у вас очень даже неплохо, надо признать.       – Это я распорядился.       – А. Тогда понятно.       Между ними повисла неловкая пауза. Они дошли до стены и, развернувшись, пошли обратно. Эндрю первым нарушил молчание.       – Знаешь я очень удивился когда ты устроила разнос королю. Не ожидал от тебя такого.       – А я то как удивилась! По правде говоря, я в тот момент вообще не задумывалась, что делаю. Меня так взбесила его фраза о том, что это все для нашего же блага. Это каким же уровнем лицемерия нужно обладать, чтобы говорить подобное перед пострадавшими от его необдуманных действий!       – Ну фактически ответственность за это лежит на генералах…       – Генералах… – Лора презрительно фыркнула. – Можно подумать он не знал об этом! Имел бы хоть чуть-чуть совести – постеснялся бы!       – Тише, тебя ещё не выписали, – притормозил подругу Форс.       – Да ладно.       Вновь воцарилась тишина. Они сделали круг по лазарету.       – А вы сегодня немногословны, – прервала молчание Лора.       – Вы? Почему на вы? – спросил полковник.       – Просто ты, Эндрю, сегодня такой серьезный. Случилось что-то?       – Нет, ничего. Просто что-то не знаю даже что и сказать, – ответил капитан. – Хотя нет кое-что я хочу узнать. Что ты думаешь об Артуре?       – С чего вдруг такие вопросы? – спросила девушка хитро поглядев на кавалера.       – Просто интересно твое мнение.       – Дай подумать… Он довольно галантен, в меру настойчив. В общем может показаться что вроде хороший человек. Вот только…       – Только что?       – Только улыбка у него какая-то… фальшивая. Будто он это делает под дулом пистолета. Обычно мне так улыбались, когда хотели обмануть.       – Понятно.       – Тебя что-то беспокоит?       – Нет. Ничего. Чарльз вот разве что недавно жаловался на большое число беженцев.       – Но ведь ничего же ещё не случилось. Если его это так заботит, то скажите, что у меня все под контролем. Я знаю как найти с ними общий язык. Тем более, что большинство из них все ещё те, кого ты подобрал в первый раз. А я уже с ними знакома.       – Пожалуй, так и скажу ему. Может быть хоть немного успокоится.       – К слову, а проведать меня не он случаем предложил?       – Да. Сказал: «проведай свою невесту»… Ой, ну, то есть, – решил поправится Форс подумав что сказал лишнего.       Девушка рассмеялась.       – Невесту? Так и сказал? – сказала Лора хихикая и вытирая пальцем слезы. – Похоже мы даже друзей одинаковых себе выбираем. Ну разве не забавно?       – Одинаковых друзей? – переспросил полковник.       – А, ну да, ты же не знаком с Лизой Тоже вся из себя такая серьезная и подозрительная, но любит иногда и подурачится. Точнее любила… – добавила грустно под конец девушка.       – Лора? – спросил Форс удивившийся такой перемене настроения.       – Забудьте. Просто подумала что Чарльз, напоминает её.       Полковник хотел было выдать какую нибудь хохму про Чарльза в юбке, но их милый разговор прервал внезапно вошедший в лазарет солдат.       – Капитан, вот вы где. Вас вызывает штаб. Сказали срочно.       – Да. Сейчас буду, – серьезно сказал Форс, и затем обратился к Лоре: – Ладно мне пора бежать.       Он слегка поклонился и зашагал к выходу.       – Знаете, а вы мне нравитесь, – внезапно вслед сказала ему девушка.       – А? – удивленно произнес Форс оборачиваясь.       – Нет, не подумайте ничего такого. Просто… ну как человек вы мне нравитесь. Только и всего.       – Понятно. А то я уж было подумал…       – Нет, правда ничего такого. Идите уже.       Пожав плечами адмирал покинул лазарет оставляя Лору одну. Недолго постояв она направилась обратно в свою койку.       – Тише Лора. Не стоило это говорить, – говорила она себе. – Все хорошо. Возьми себя в руки.       Форс получил от штаба дату к которой он должен был доставить корабль в столицу. В честь окончания затянувшейся войны император велел устроить парад победы и главное оружие страны всенепременно должно было там присутствовать. На попытку откосить Форс получил ответ, что это акция носит политический подтекст и вообще не обсуждается.       Очень не желая участвовать во всей этой показухе Форс, прикинув крейсерскую скорость Апогея, решил подзадержаться и, сделав небольшой крюк, заскочить в свой родной город к отцу.       Время шло и, за пару дней до того как корабль пересек бывшую линию фронта, кое-что случилось с Чарльзом. Он, как обычно, наблюдал за Лорой которая встречала беженцев на борту. И, как обычно, ничего интересного не происходило. Поэтому он откровенно скучая глубоко задумался о чем-то своем. Задумался настолько глубоко, что не заметил как посадка завершилась. Лора покинула склад и в коридоре столкнулась со скучающим Чарльзом. Ей пришлось несколько раз обратится к нему чтобы тот её наконец заметил.       – Подполковник, Смит. Ау! Подполковник, вы что уснули? – произнесла девушка размахивая ладошкой перед носом у Чарльза.       – А? Что? Погрузка ещё идет? – всполошился вышедший из транса подполковник.       – Погрузка? Да уж минут десять как закончилась.       – Ясно, – тяжело выдохнув ответил Чарльз и только сейчас понял с кем он разговаривает. – О, мисс Лайт, это вы? Извините не признал. Богатыми будете.       – С вами все хорошо, подполковник?       – Да. Все в полном порядке.       – А что вы тут делаете? За мной следите? Меня в чем то подозревают?       – Да, – уже серьезным голосом ответил Чарльз.       – И кто же? Артур? Форс?       – Я, – коротко ответил подполковник.       – И чем же я заслужила столь кристального внимания в свой адрес, подполковник?       – Среди литлийской смены участились случаи неповиновения. Я не могу закрыть на это глаза. Так как вы, по факту, являетесь представителем всех беженцев, я подозреваю, что вы как-то с этим связаны.       – Впервые об этом слышу, если честно, – честно ответила девушка.       – Странно, потому что только за последние два дня произошло более семнадцати случаев.       – Хорошо. Я поспрашиваю об этом и если что узнаю – сообщу. Это все что вам от меня надо?       – Нет. Еще я хотел узнать не замечали-ли вы что-то подозрительное со стороны Артура?       – Да вроде нет. Он хорошо справляется со своей задачей. А вот с теми кого он набирает есть.       – Правда? – удивился Чарльз.       – Да. Я только недавно это заметила. Из городов в которых жителей не предупреждали о поджогах, он приводит много мещан, а вот среди тех кого предупреждали…       – Дворян. Да? – закончил Чарльз.       – Верно.       – Ну это, наверно, логично. Больше всего с места хотят сняться те, кто больше недоволен.       – Возможно, но вот только дворян, он набирает много. Гораздо больше чем по идее должно быть.       – Понятно. Ну если что еще узнаете, сообщите мне или капитану.       Чарльз попрощался и ушел по коридору вглубь корабля.       Прошло ещё несколько дней. Когда корабль пересек бывшую линию фронта он больше не останавливался в городах, так как в этом не было смысла и Чарльз прекратил свое наблюдение.       Наконец Апогей подошел к родному городу Форса. Капитан стоял на носу корабля и наблюдал под собой небольшой уездный городок в котором частенько бывал пока не уехал учиться в Рундерштайн. Отцовское имение было совсем небольшим так что на зиму они перебирались в город где у отца была работа в канцелярии.       Повернувшись к капитанскому мостику он сделал серию жестов. Первый означал что необходимо прекратить движение, а два других что необходимо сбросить мощность и приступить к снижению. Стальной исполин покорно замер и с глухим еле различимым лязгом стал плавно опускаться на землю.       – А он меньше чем я думала, – сказала стоящая неподалеку Лора.       – И правда, – сказал Форс всматриваясь в сеть улиц медленно надвигающуюся на него, – Часа за полтора можно пройти от края до края. А в детстве он казался таким большим.       – Да, я, признаться, тоже думал, что он будет побольше. Кстати, а что она тут делает? — спросил Чарльз кивая в сторону девушки.       – Это вроде не запрещено. Она же не на капитанском мостике, так что в этом такого?       – Да с тебя станется. Ты и на мостик бы её притащил. Я вообще подозреваю, что на нос ты решил выйти лишь для того, чтобы с ней поболтать.       – Я уже говорил, у нас тут некоторые проблемы с грунтами. И чтобы сойдя с трапа не уйти по пояс в грязь мы последние полчаса и нарезали круги.       – Да, да. Подполковник Смит, вам бы стоило быть более сдержанными, – вклинилась девушка.       – Я слышал, у моряков есть примета, что женщина на корабле – к несчастью, – сказал Чарльз как бы между делом. – И кстати, не вижу никакой проблемы. Пристроились бы к главной дороге, а до города добрались на обычном ПСМ и дело в шляпе.       – Да уж. Мне ведь так нужен эскорт, – язвительно заметил Форс. – Я сюда отца пришел проведать, а не народ нашей бронетехникой пугать.       – Ну, ты капитан, тебе, видимо, виднее. Пойду трап тебе спущу.       После этих слов Чарльз развернулся и помахав рукой направился к башне. Оперившись о борт Форс проводил его взглядом, пока тот не скрылся в недрах корабля.       Тем временем Апогей опустился уже достаточно низко чтобы до палубы мог достигать дым от расположенных на окраине домов, а вместе с ним и запахи готовящейся еды.       – Ну, мне пора, – сказал Эндрю взглянув за борт. – Скоро увидимся.       – Да, конечно, – сказала Лора задумчиво. – А ты не находишь кое-что странным?       – Странным? Что именно? – спросил капитан собравшийся было уйти.       – Здания… Тебе не кажется что они слишком… Обветшавшие, что ли? Тут же не проходила линия фронта, так почему?       – Правда?       Он пригляделся к ближайшим зданиям и заметил, что действительно, судя по внешнему виду, они давно не ремонтировались. Штукатурка кое-где обсыпалась обнажая деревянные или кирпичные стены дома. Многие кровельные листы почти проржавели и требовали срочного ремонта.       – Может быть все дело в том, что мы смотрим сверху, – предположил Форс. – Все таки, хоть мы и спустились, верхняя палуба все ещё достаточно высоко. В любом случае не узнаю, пока совсем не спущусь.       Откланявшись он направился к лифту и через несколько минут уже был внизу. Снизу город выглядел по другому. Большая часть повреждений зданий оказалась либо за высокими заборами, либо, как крыши, вовсе вне досягаемости глаза. Однако, просто идя по улице глаз нет-нет да выхватывал поврежденную часть какого-нибудь здания. Да и люди все как один были довольно мрачными. Будто на дворе было не начало весны с уже почти одевшимися в новую листву деревьями, а середина зимы с сугробами по колено.       Из фрустрации Форса вывел приятный мужской голос раздавшийся слева от него:       – Не изволите нанять меня, сударь? Негоже такому господину пешком ходить.       Обернувшись на голос полковник лицом к лицу столкнулся с опрятного внешнего вида извозчиком. Рядом стояла презентабельная бричка под стать владельцу с запряженной в неё худощавой лошадь которая нетерпеливо била копытом.       – Сколько?       – За десять крон довезу вас куда угодно.       Форс присвистнул.       – Уважаемый, а не слишком ли вы много берете? Вы свою клячу часом не золотом кормите?       – Да нет – овсом. Как и все.       – А откуда тогда такие цены? – поинтересовался полковник.       – Да предводитель, будь он неладен… – извозчик почесал голову. – Пошлин в общем понавводил прорву. Времена, говорит, тяжелые. На нужды армии, так сказать, нужно.       – Ну так я как раз с фронта. Закончилась война. Победили.       – Вот спасибо вам. Добрая весть. Может смилостивиться над нами. Ну так что надумали, сударь? Едите?       – Да. Держите, – сказав это Форс протянул десять монет.       – Благодарствую. Куда изволите?       – До дома Форсов. Знаете, где это?       – Форсов? А то как же! Чай не первый день этим занимаюсь. Садитесь.       Усевшись в кожаное сидение и облокотившись о борт слегка подпрыгивающей по брусчатке брички, Форс поехал к отчему дому. Долгое время живя в столице он и позабыл что по улицам может ездить что-то кроме паровых повозок. Хотя даже в столице нет, нет да попадались отдельные кэбы категории люкс. Правда в свой последний визит он даже их не встретил хотя за время проживания и успел обойти почти весь центр.       Не успел полковник задуматься как извозчик уже сообщил:       – Все. Прибыли, сударь. Как и договаривались – дом Форсов.       – Спасибо.       – Что вы, вам спасибо.       Распрощавшись с кучером Форс подошел в массивной двери дома. Он хотел было постучать дверным молотком, когда заслышал странные звуки по ту сторону двери. Приложив ухо он расслышал как кто-то внутри разговаривает на повышенных тонах, но о чем именно шел разговор было не разобрать. Посчитав что не стоит медлить он поспешил зайти внутрь.       Первое, что Эндрю услышал с порога было:       – … Я вам последний раз повторяю! – прикрикнул отец. – Нет у меня сейчас этих денег! Приходите через две недели. Придет жалование, тогда и рассчитаемся!       – Господин Форс, – сказал гнусавым голоском стоящий перед ним один из мужчин, – при всем моем уважении, мы не намерены ждать две недели. Тем более, что вы регулярно уже задерживаете с уплатой налогов.       – Ну так и собирайте их в конце месяца, а не в середине когда половину успели потратить!       – Вы не поняли. Мы намекаем, что с прошлых задолженностей накапала пеня. И её бы мы хотели получить здесь и сейчас. В противном случае мы будем вынуждены арестовать ваше имение до истребования всей суммы задолженности.       – А я вам повторяю ещё раз… – начал было отец, но его прервал Эндрю.       – Прошу прощения уважаемые! – громко сказал он. – Могу я узнать в чем дело?       Двое стоящие в коридоре обернулись на голос.       – Вас это не касается любезный, проваливайте.       – Это теперь так обращаются к полковникам? Не знал. Может мне за исправником сходить?       – Что?! – отвернувшийся было человек снова оглянулся и внимательно присмотрелся к демонстрируемому погону и петлицам. – Ой. Глубочайше прошу извинить мою грубость, ваше превосходительство. У нас тут небольшой конфликт с этим господином, вот все и на взводе. Сами понимаете.       – Так что происходит? – повторил вопрос Эндрю.       – Понимаете, ваше превосходительство, этот человек задолжал по уплате налогов вот мы и пришли истребовать их.       – Ну так он же сказал, чтобы вы пришли через две недели.       – Так никак нельзя через две недели. Предводитель сказал собрать сегодня. Я человек маленький, как я пойду против предводителя?       – Ясно. И сколько он должен?       Двое переглянулись. О чем-то посоветовались и наконец первый сказал:       – Да сущий пустяк – тридцать тысяч семьсот восемьдесят две кроны, – сказал своим гнусавым голосом человек.       Форс несколько обалдел от такой суммы хоть и не подал виду. На такие деньги можно было месяц содержать среднего размера поместье со всей прислугой и ещё на чай останется.       – Хм. Немаленькая сумма. Но я оплачу. А с чего собственно такие деньжищи?       – Ну так как же? Предводитель издал указ, что каждый должен уплачивать взнос в городской фонд помощи фронту.       – Это я уже знаю. Сумма то откуда?       – Ну так в зависимости от-того кто каким недвижимым имуществом владеет столько и платит. А поскольку у этого господина еще и имение в собственности, то там и движимое имущество. Плюс пеня. Вот и набежало. А вы, собственно, кем ему приходитесь? – вскользь поинтересовался мужчина.       – Я его сын, – коротко ответил Эндрю, и протянул стоящему денежный чек.       – А! Вот оно что! А мы то уж гадать начали. Не признали, богатыми будете.       – Будешь тут, как же. С такими, то налогами.       Двое мужчин раскланялись и уже собирались было уходить когда, по-видимому, главный, обернулся и сказал, своим гнусавым голоском:       – К слову, ваше превосходительство, вы же только что с фронта? Председатель сегодня устраивает бал. Не будете ли вы столь любезны составить ему компанию? В счет нашей небольшой оплошности.       – Хм. Почему бы и нет.       – Премного благодарен! Я незамедлительно сообщу ему об этом!       После этих слов мужчины наконец покинули дом оставив отца с сыном наедине.       – Спасибо тебе, Эндрю. А то от этих кредиторов уже проходу не было. Только я из дома шаг, как эти двое из ларца тут как тут.       – Да пустяки, – отмахнулся Эндрю.       – Пустяки? Ха-ха! – добродушно рассмеялся отец. – А ты сильно вырос. А ведь когда-то вот такой шкет же был! Дай ка я тебя обниму.       – Отец, – смущенно только и мог сказать сын.       – Мать! Прикажи стол готовить! Сын вернулся!       – Хвала десяти истинам! – раздался женский голос где-то в глубине дома и вскоре в зал выбежала и мать.       – Ох ты как ты стал статный. Дай ка я тебя расцелую.       – Матушка, – умоляюще сказал сын.       – Да будет тебе. Все таки давно ты у нас не был.       – Кстати об этом, – спросил отец у столь тепло принятого отпрыска. – А какими судьбами ты оказался в наших краях?       – Да вот, приказали прибыть на парад победы в столицу. Ну, я решил, что ещё предостаточно времени, вот и решил немного свернуть.       – Победы? – удивился отец. – Так война закончилась?       – Ну да, – в свою очередь удивился Эндрю. – Вы так говорите, будто впервые слышите об этом.       – И давно?       – Да уж полторы недели как.       – Правда? А что тогда эти двое хмырей собирали?       – Я бы тоже хотел знать. Кстати, почему ты не писал, что у тебя проблемы с деньгами? Я бы помог, – спросил Эндрю. – Зачем нужно было у тетушки занимать.       – Да как то неловко было тебя просить.       – Я возможно догадываюсь, почему они так хотели как можно скорее деньги то собрать, – задумчиво сказал Эндрю.       – Просвети.       – Да просто шила в мешке то не утаишь. Через неделю парад намечен о котором я упоминал. Вот они засуетились. Потом то собрать уже не получится.       – Да помилуй. Не наводи напраслину, – распереживалась матушка.       – Да нет. Похоже на правду, – сказал отец почесав бороду. – Видимо не даром в народе про нашего предводителя дворянства ходит присказка: «Юрген Гаден, будь он неладен».       – В любом случае у меня ещё представится шанс все узнать.       Матушка хотела ещё что-то сказать, но её прервала вошедшая в зал служанка:       – Госпожа, к обеду все уже накрыто. Прошу к столу.       – Благодарю, дорогуша.       – Молодой господин, вам помочь снять мундир? – сказала служанка к все ещё стоящему при полном параде полковнику.       – А, нет. Не стоит, – Эндрю ловким движением скинул с себя китель и передал его подошедшей служанке, – Отнеси в мою комнату, пожалуйста.       – Как прикажете.       С этими словами девушка взяла китель и скрылась в глубине дома. За обедом царила добродушная атмосфера, родители интересовались как Эндрю служба. Также спрашивали как там поживает тетушка. Чем живет столица. Особенно отца удивило что в Рундерштайне вообще не осталось конных повозок, только паровые. Он посетовал на то, что до такой дыры как их город прогресс добирается очень медленно и очень неохотно.       После обеда Форс решил прогуляться по городу. Вопреки его первому впечатлению город уже не казался таким обшарпанным. По пути зашел в пару магазинчиков. Пока ходил, краем уха услышал, как горожане обсуждают внезапно появившуюся рядом с городом стальную гору. Слухи о прибытии Апогея, который был отлично виден с некоторых улиц и заметно возвышался над остальными зданиями в городе, распространялись молниеносно. И столь же молниеносно обрастали небылицами.       Наконец солнце начало медленно клонится к закату и Форс поспешил на бал устраиваемый предводителем дворянства, куда полковник был приглашен одним из его подручных.       Отыскать дом предводителя оказалось несложно. Даже если бы Форс не воспользовался услугами извозчика пропустить его было бы трудно. Это был, вероятно, самый роскошный дом во всем городе. Здание имело два крыла, а парадный вход выходил в образованный этими крыльями небольшой дворик с круглой клумбой посередине. Оформлен вход был в виде портика над которым поместился балкон. По углам балкона стояли статуи грифонов. Вдоль всего фасада здания в два ряда располагались арочные окна украшенные витиеватой лепниной. Вершала здание черепичная крыша окантованная балюстрадой. От улицы всю эту красоту отделял невысокий кованый забор и идеально подстриженная живая изгородь.       Выйдя из брички Форс заметил человека трущегося у входа, в котором почти сразу определил того самого кредитора пригласившего его. Кредитор тоже заметил полковника и поспешил к нему.       – Ваше превосходительство, вы наконец прибыли. Я уже начал было переживать, – сказал мужчина заискивающе и совсем без той гнусавости, что была днем.       – Я не опоздал? – поинтересовался Форс.       – Никак нет, все только еще собираются. А почему вы не на своем экипаже?       – Мой стоит вон там, – с усмешкой сказал Форс и кивнул в сторону Апогея который с этой улицы был прекрасно виден на фоне закатного неба.       – Понимаю. – многозначительно протянул кредитор, – Ну, пройдемте. За мной, пожалуйста.       Мужчина провел капитана через парадный вход. Внутри здание было оформлено под стать фасаду: всюду была лепнина, обилие полукруглых ниш с вазами в них, два выдающихся в зал камина причудливой формы, наборный паркет, множество колонн и огромная люстра наверху. Сразу было видно, что хозяин богат как Крёз.       В просторной зале собралась уже достаточно большая компания. Играла какая-то тихая ненавязчивая мелодия. Большинство присутствующих были мужского пола. Они стояли небольшими кучками и что-то беззаботно обсуждали. Женская же часть в массе своей собралась в дальней части залы вокруг столов для игры в вист.       – Не напомните, как вас по батюшке, – спросил внезапно провожатый Форса.       – Могли бы и раньше поинтересоваться. Эндрю Райан Форс я.       – Полковник, без пяти минут генерал, Эндрю Райан Форс прибыл! – громко во всеуслышание сказал мужчина.       Присутствующие на секунду бросили взгляд на нового гостя после чего вернулись к своим делам. В течение примерно получаса прибывали новые гости пока наконец не подошли все и хозяин дома не соизволил выйти поприветствовать собравшихся.       – Дамы и господа! Я, Юрген ван дер Гайден, крайне рад приветствовать всех собравшихся здесь достопочтенных гостей. С кем то мы знакомы уже достаточно давно… С кем то нам ещё предстоит познакомиться, – сказав это он обвел глазами зал как будто кого то выискивая. – В любом случае у нас сегодня будет предостаточно времени. Чуть не забыл давайте поблагодарим наших сегодняшних спонсоров: Эмануэля Кепристо, Йохана Гутлагера и, неожиданно, Никлауса Форса. Вот удивил старик, так удивил. Я думал, что и в этот раз он задержит, но нет.       Услышав имя своего отца Форс сразу понял все что происходит. Большинство здесь собравшихся, скорее всего, либо сами дворяне очень высокого ранга, либо просто подхалимы. После окончания речи предводителя музыканты продолжили играть. Лавируя между собравшимися он подошел к столу с закусками и спиртным.       – Прошу прощения, – раздался голос у него над ухом. – Это же вы Эндрю Форс?       Оглянувшись на собеседника полковник увидел незнакомого мужчину одетого по последней моде.       – Так и есть, – сказал Форс без энтузиазма.       – Рад. Очень рад. Меня зовут Вильгельм Кант. Я, если можно так выразится, один из старейших участников балов у предводителя.       – Ну, что тут скажешь, сочувствую.       – Я вижу вы не в духе? Не нравятся шумные компании?       – Да что вы. Нет. Просто я только что с дороги.       – Понимаю. А вы часом не приходитесь родственником этому мелкопоместному неудачнику Никлаусу?       – Могли бы и поосторожнее выбирать выражения, если подозреваете меня в родстве, – немного раздраженно ответил Форс.       – Прошу меня простить. Видимо вино в голову ударило. Сами знаете.       – Вильгельм, не докучайте нашему гостю, – раздался позади собеседника голос хозяина дома.       – Прошу простить, предводитель, я просто подумал, что у господина Эндрю случилось что-то вот и подошел поддержать.       – Как всегда, вы сама предусмотрительность. Вильгельм, я тоже хотел бы поговорить с господином Эндрю. Не оставите нас?       – Как пожелаете, предводитель.       Раскланявшись Вильгельм ушел назад в зал.       – Ну вот, а я так надеялся первым с вами познакомится, – сказал Юрген заискивающе. – Но за ними нужен глаз да глаз.       Лицо подошедшего мужчины можно было смело отправлять в плату мер и весов как эталон внешности современного аристократа. Тонкие черты лица, модная асимметричная прическа с зачесом, дорогой костюм и сверкающие, будто сделанные из хрусталя, глаза и тонкие брови.       – Да уж, тяжела роль предводителя дворянства, – ехидно заметил Форс.       – Не то слово. Вы хоть представляете сколько нужно денег, чтобы поддерживать их лояльность?       – Могу представить.       – Да кстати об этом. Я так удивился когда… ваш батюшка заплатил в срок. Я то уж думал, что старый скряга и в этот раз…       – Кхм-кхм, – громко покашлял Форс.       – Прошу простить, меня понесло. С кем поведешься, как говориться. В общем я крайне благодарен, что вы проспонсировали наш сегодняшний банкет. Как хорошо, что такие большие люди являются выходцами из нашего чудесного города.       – Взаимно, Юрген.       – К слову, господин Форс, а у вас уже есть суженная?       – Пока ещё нет. Сами понимаете, как тут время найдешь с такой-то работой. А почему спрашиваете?       – Да так любопытства для. Кстати я уже знакомил вас с моим семейством? Хочу представить вам мою дочурку. Прелестнейшее создание. Право слово, во всем уезде краше не сыщете. Даже не старайтесь. И не чета столичным модницам. Умна не по годам. Да где же она? – спросил предводитель оглядываясь. – Постойте здесь пока. Сейчас приведу её.       С этими словами мужчина поспешил отойти вглубь зала.       – Н-да. Ну дела.       Сказав это Эндрю повернулся в зал и заметил как откуда-то сбоку из-за колонны вновь показался знакомый уже Вильгельм.       – Не то слово, – сказал новый знакомый подходя. – Что? Предводитель опять за своей дочерью пошел? Вы это, только аккуратнее с ним ладно?       – Вы что-то знаете? Что он намеревается сделать?       – Да ведомо что. Мне первому и предлагал, да характерами не сошлись… Идет. Ну, мне пора. Удачи вам, – с этими словами Вильгельм поспешил удалиться.       Из толпы вышел хозяин дома. Рядом с ним шла девочка лет пятнадцати, вся в отца: со столь же тонкими чертами лица, в удивительно простом, особенно на фоне очевидной любви отца к нагромождению деталей, голубом атласном платьице с небольшим украшением в форме цветка.       – Господин Форс, вот. Хочу представить мою дочь, Розу. Чудо как хороша, не правда ли? – сказал предводитель подойдя, – Роза, поприветствуй нашего дорогого гостя: без пяти минут генерала Эндрю Форса.       – Рада знакомству господин Форс, – сказала своим тоненьким голоском девочка приседая в реверансе.       – И я рад знакомству с вами, – ответил полковник.       – Господин Форс, а вы моложе чем я думала, – с искренним удивлением сказала дочь хозяина дома.       – Думали увидеть глубокого старика? Не дождетесь, – гордо ответил Форс.       – А вы забавный.       – Ну я смотрю вы поладили. Почему бы нам не закрепить успех? – внезапно вмешался Юрген, – Вальс, пожалуйста!       Музыканты сразу перестали играть свою ненавязчивую мелодию. Два взмаха смычком и темп музыки резко переменился, из размеренного став более быстрым. Да и общая тональность поменялась став более торжественной. Появились духовые отмеряющие такт, на передний план вышли скрипки.       – Ну же, Форс пригласите даму на танец, – начал подначивать предводитель.       – Право, мне так неловко. Я давно не практиковался. Не уверен, что у меня получится, – попытался вежливо отказаться полковник.       – За это не переживайте. Наш учитель танцев без ума от Розы. Постоянно её нахваливает. Да и, как говорится, – с усмешкой сказал предводитель, – глаза боятся, а ноги делают.       – Руки, – поправил его Форс.       Не дожидаясь ответа Форс пригласил Розу и поспешил уйти в зал где уже вальсировало несколько пар. Большинство же продолжало кучковаться в группках. Сделав несколько кругов по залу, полное молчание внезапно прервала девочка.       – А вы обманщик, господин Форс.       – В плане?       – Вы сказали что давно не практиковались и у вас вряд ли получится, но, как я могу заметить, вы прекрасно справляетесь.       – Благодарю за столь высокую оценку, юная мисс.       – Признайтесь, вы ведь это сказали просто, чтобы отделаться от моего батюшки?       – Все так, юная мисс.       – Прошу, не называйте меня так.       – А как вы предпочитаете?       – Просто, Роза.       – Как вам будет угодно. Тогда ко мне можете обращаться просто Эндрю.       – Эндрю, если вас это тяготит, можем прерваться.       – Подождите, ваш батюшка все еще смотрит.       Наконец, после очередного круга Форс заметил, что предводитель перестал следить за каждым их шагом и беззаботно общался с каким то дворянином. Уличив момент он вместе с партнершей отвальсировал в сторону ближайшего окна где и остановился. Роза выдохнула и оперлась о подоконник.       – У вас все в порядке? – спросил Форс.       – По моему, последний круг был лишним. Голова слегка закружилась. Сейчас все пройдет.       – Хорошо. А я смотрю ваш батюшка денег не жалеет.       – Если бы это были его деньги – было бы чем гордится, а так, – сказала Роза немного раздраженно. – Обирать мелких дворян, чтобы каждые три года подкупать тех кто по влиятельнее много ума не надо.       – Так вы знаете о его махинациях?       – Да он особо это и не скрывает. От приближенных так точно. Спросите у любого из здесь присутствующих, откуда деньги у моего батюшки. И почти наверняка получите тот же ответ.       – Вам не нравится отец? – поинтересовался Эндрю.       – Терпеть его не могу.       – Не злитесь на него. У него наверняка есть и хорошие стороны. Вот вас он хочет сосватать, как я погляжу.       – Сосватать? Это вряд ли. Денег он хочет побольше закалымить, а не сосватать меня. Все ищет того кто больше даст. Будто я вещь какая-то. Вот, не далече чем неделю назад проезжал тут один богатый купец. Так он перед ним так расстилался, что и не описать. А рожа то у того купца была такая, что черт бы испугался. Да и годился он мне чуть ли не прадедушки.       – А что насчет меня? – внезапно спросил Форс.       – Вас? – удивилась Роза. – Ну, пожалуй, вы один из лучших вариантов за этот год. Нет. Пожалуй даже за два… Подождите только не говорите мне…       – Не беспокойтесь об этом. У меня уже есть кое-кто на примете.       – Вы меня так не пугайте. У меня аж сердце в пятки ушло.       – Вас пугает замужество?       – Не то чтобы. Просто не хочу чтобы батюшка решал за меня. Хочу как в последнем романе Энрико Эленталя, чтобы случайно столкнуться с суженным под проливным дожем, потом свидания украдкой, осуждение родителей и потом в конце сбежать с любимым. Читали вы?       – Вряд ли бы мне понравилось такое, – скептически сказал Форс. – Работа моя не располагает к чтению романов. Да и жизнь подчас бывает изобретательней всякого прозаика.       – А вы, Эндрю, оказывается философ. Как думаете, чтобы случилось, произойди это со мной?       – Думаю, ваш батюшка этого кавалера первым делом вызвал бы на дуэль.       – На дуэль? – Роза рассмеялась. – Это вряд ли. Отец оружие только на картинках и видел.       Тем временем, видимо заметив отсутствие дочери среди танцующих, к паре подошел глава дома. Видно было что он уже слегка подшофе.       – Я вижу, что вам, молодым, лишь бы поскорее забиться в уголок поукромней. Но это и хорошо. Роза, как тебе господин Форс?       – Он весьма учтивый мужчина, к тому же обходителен, ко всему прочему – образован. Я приятно провела время за беседой с ним. Не могу сказать, что я осталась недовольна его обществом, – протараторила девочка явно давно заготовленную фразу.       – Правда? Ну и чудесно. Смотри у меня, чтобы в этот раз! – Отец погрозил пальчиком.       – Конечно батюшка.       Юрген отошел назад в зал.       – Бесит, – сказала Роза садясь на подоконник. – И каждый раз, одно и то же. Хоть бы его кто действительно, как вы не скажете, на дуэли пристрелил.       – Поосторожнее со словами, Роза. Подчас желания имеют свойство сбываться. И не всегда желаемым для загадавшего образом.       – Суеверия, – отмахнулась она.       Юрген, успевший за время этой недолгой беседы прилично отойти, вдруг будто вспомнив что-то, поспешно вернулся.       – Кстати, господин Форс. Совсем из головы вылетело. Это же ваш корабль стоит у города?       – Да, а что? – подтвердил полковник.       – Чудесно. А вы не могли бы нас, – глава дома обвел взглядом всех присутствующих в зале, – покатать?       – Апогей что, похож на карусель?       – Что вы, нет. Вы неправильно меня поняли. Я просто хотел бы немного сменить обстановку и переместиться в мою усадьбу.       – Вы же понимаете, что я не могу просто так это сделать? – сказал Форс, пытаясь, отговорить Юргена от этой затеи.       – Да не переживайте, этот близко. Тут рукой подать. Для вашего корабля, я уверен, буквально два шага сделать и мы на месте. Ну так как? Можете устроить?       – При всем моем уважении, я не могу на это согласиться.       – Гости ждут, – внезапно раздраженно сказал Юрген.       – Простите?       – Я уже пообещал, что отвезу их в свою усадьбу. Я уже даже распорядился, чтобы готовились нас встречать. Так что, будьте так любезны, составьте нам компанию на берегу моего прекрасного пруда в это ясную ночь. А иначе я буду вынужден разорить вашего отца, господин Форс.       – Это была угроза?       – Да, черт побери, угроза! Так что вы решили?       – Вы столь настойчивы. Похоже я не могу отказаться от вашего предложения, – обреченно сказал Форс.       – Прелестно, – сказал Юрген своим обычным голосом. – Роза, дочка, тоже собирайся, составишь компанию нашему дорогому гостю.       – Прошу простить меня, батюшка. Что-то мне не здороваться. Кружится голова, я от волнения дух перевожу едва.       – Что это ты стихами заговорила? В любом случае это не обсуждается.       – Позвольте, Юрген, – сказал Форс вставая между Розой и её отцом. – Я вынужден согласиться с ней. ПСМ при своем движении покачиваются почти как лодки и корабли и у неподготовленного человека может даже начаться морская болезнь. Особенно когда ему нездоровиться. Вы же не хотите, чтобы все увидели то, чем она сегодня ужинала? Да и платье тоже наверно стоит немалых денег.       – Хм… – промычал Юрген массируя подбородок. – Если вы так говорите, то ладно. Тогда приведу вас двоих в усадьбу как-нибудь в другой раз. Роза можешь идти отдохнуть.       – Благодарю. Господин Форс, батюшка.       Девочка поклонилась обоим мужчинам после чего медленно пошла к двери в другое крыло. В это же время Юрген вышел на середину зала и громко произнес:       – Все кто хотел продолжить наше торжество на свежем воздухе прошу пройти к своим каретам. Корабль господина Форса скоро отбывает.       – Постойте, – сказал полковник подходя к предводителю. – Мне нужно подготовиться. Зачем так скоро?       – Подготовиться? А может сбежать по-тихому? Ну уж нет. Я не позволю выставить меня идиотом. У меня переизбрание через пару месяцев. Вперед господин Форс.       Вместе с предводителем полковник вышел на улицу. Обернувшись он посмотрел что за контингент собрался на ночь глядя ехать в усадьбу. К его великому удивлению все они оказались поголовно мужчинами.       – А дамы не едут? – спросил Форс у идущего рядом предводителя.       – Нет. Все наотрез отказались.       «Все с вами ясно», – подумал про себя Форс. Так как на бал он прибыл не на своей повозке полковнику пришлось сесть в одну карету с Юргеном. Так они и ехали до самого Апогея.       Трап оставался опущен и его продолжало охранять несколько солдат. Когда делегация прибыла Форс вместе с Юргеном, вышли из кареты.       – Громадина, – сказал предводитель присвистнув. – Сюда пожалуй даже на карете можно заехать.       Не дожидаясь официального приглашения он обернулся к колонне и произнес:       – Так, все, давайте, загоняйте свои кареты. Всем места хватит.       – А ну-ка постойте! – крикнул Форс, и успевшие начать движение кареты снова встали, – Чего это вы раскомандовались? А убирать кто потом будет? Вы? Сильно сомневаюсь. Кареты оставьте здесь пусть своим ходом добираются. Если что, тот кто знает дорогу, пусть покажет остальным, а господ прошу на борт.       Все покорно покинули свои транспортные средства и отпустили кучеров велев ехать в усадьбу предводителя. Один только предводитель презрительно хмыкнул и приказал своему кучеру загружать карету.       – Сами убирать будете, – заметил Форс.       Предводитель никак не отреагировал на это.       Пока делегация шла полковник поспешил внутрь и связался с капитанским мостиком, чтобы они готовились к запуску.       Тем временем все дворяне уже зашли внутрь. Следом подкатывалась карета. Трап тоже уже почти на половину поднялся.       – Что-то тут довольно мрачно, сказал предводитель подходя к Форсу.       – Потому что это трюм.       Ответив, полковник подозвал солдат охранявших до этого трап.       – Отведите, пожалуйста, этих господ в офицерскую столовую.       – Так точно!       Процессия подошла к лифтам. Постепенно, распределившись на два потока, толпа медленно всасывалась в пару пассажирских лифтов. Подниматься на грузовых лифтах они наотрез отказались. Самого Форса у лифтов уже ожидал Чарльз который, судя по всему, спустился как только полковник позвонил на мостик.       – Господи, Форс, что на этот раз?       – Так получилось. Если что, благодари вон того господина. Это наш предводитель дворянства, – Форс указал пальцем на нетерпеливо стучащего ножкой о палубу в ожидании своей очереди Юргена не успевшего с первой партией.       – Очень благодарен за эту информацию, но ты не мог бы просто отказаться?       – Уж очень он настырный. Все отцу угрожал. Он, кстати, и дочку свою успел мне сосватать.       – Да ну? Красавица?       – Писаная. Неземной красоты ребенок. Лет пятнадцати от роду. Если хочешь, могу тебе уступить, – саркастически произнес Форс. – Только денег отцу не забудь побольше предложить, а то не отдаст.       – Он её что? Как на аукционе, с молотка продает?       – Ну что-то на вроде того. По её же словам.       – Вот жлоб.       – Самый что ни на есть.       – Так, а с этими господами, что делать?       – Да ничего сложного, просто доставить в усадьбу предводителя, а там как-нибудь отделаюсь от него.       – Уж постарайся.       Не дожидаясь когда гости все поднимутся на пассажирских лифтах, Форс с Чарльзом воспользовались грузовым. Вскоре они добрались до офицерской столовой, где собравшаяся шумная толпа дворян уже успела продолжить свой банкет. Откуда, то помимо вина довольно среднего качества хранившегося в офицерской кухне на особые случаи, появилось и элитное. Видимо предводитель его где-то в своей карете припрятал, но Форс был без понятия когда он его успел пронести. Полковник ищя среди собравшихся Юргена неожиданно обнаружил последнего добродушно беседующим с Артуром который тоже неведомым образом успел затесаться в толпу. Форс прервал разговор двух господ и ответ предводителя немного в сторону.       – Господин Юрген, пройдемте, пожалуйста, со мной.       – Что? Зачем? – спросил предводитель.       – Я же не знаю, где ваша усадьба, так что вам придется показать дорогу моему рулевому.       – А? Да. Конечно. Сейчас.       Юрген залпом опустошил свой бокал который все это время держал в руке после чего пошел вслед за Форсом. Оказавшись на мостике предводитель был потрясен открывающимся из окон мостика видом. За время пока гости перемещались в столовую Апогей успел полностью встать и теперь внизу под самим кораблем по всему городу виднелись маленькие яркие точки немногочисленных светящихся окон. Погода была безоблачная и светила полная луна так что видимость была отличная.       – Колоссально! – сказал предводитель подойдя вплотную к окну. – Весь город как на ладони. А вон и мой дом. Не думал что отсюда он будет такой маленький.       – Я очень рад, что вам нравиться вид, предводитель, но как насчет того, чтобы указать нам дорогу?       – А да. Простите, – он обвел глазами окрестности.       – Может лучше воспользоваться картой? –предложил Форс.       – Вы думаете я не сориентируюсь на местности? Я свой уезд вдоль и попрек знаю. Вот. Нам туда, – сказал предводитель указывая на светящуюся точку чуть поодаль от города. – это точно моя усадьба. Я могу возвращаться?       – А вдруг вы ошиблись? Постойте пока здесь, а то если вы вдруг напьетесь, кто нам дорогу показывать будет? – сказал Форс. – Я передам другим дворянам, что вы немного задержитесь.       – Ладно, – с неохотой выдавил из себя предводитель.       Чарльз остался на мостике, чтобы проследить за Юргеном. В столовой тем временем всем было хорошо и без предводителя потому, что на слова Форса они только посмеялись и сказали, что предводителя заставили водить. Было видно, что спиртного они уже успели принять изрядно. Решив что здесь ему уже больше нет смысла задерживаться, Форс пошел было к выходу когда услышал краем уха разговор двух дворян.       – … Так война и впрямь закончилась?       – Истинно тебе говорю.       – Ну и славно. Но выходит что Юрген больше не сможет прикрываясь своим указом, чтобы устраивать такие роскошные балы?       – Да. Не вовремя все это произошло. Чего бы этим тупым солдатам ещё пару месяцев не подождать? Подумаешь еще немного поумирали бы. Делов то?       – Ха-ха. Насчет тупых это ты верно заметил. Видел как наш предводитель сынишкой этого безродного Форса помыкал. Умора.       – Тише ты! Вдруг услышит. Он все таки генерал.       – Без пяти минут генерал. Он все ещё сын мелкопоместной шушеры. Заартачится, так мы через предводителя на отца надавим. Будет знать. По рассказам деда всю жизнь эти Форсы перебивались где-то в районе мещанства только вот Форс старший поместье получил. Да и то за службу.       – Слушай, а может нам ещё одну войну развязать? У меня есть несколько хороших знакомых в северных провинциях. Пусть побренчат оружием у границы. Вдруг кто отреагирует.       – Хорошая идея. Вдруг сработает. Если что мы вообще не при делах.       После этих слов они рассмеялись. Не желая больше это выслушивать Форс поспешил покинуть столовую, но не успел он это сделать как в проходе столкнулся лицом к лицу с Лорой. От неожиданности они немного отшатнулись и так вышло что встали поперек прохода.       – О! Эндрю, а я уже обыскалась тебя.       – Лора! Что ты тут делаешь? – удивленно спросил полковник.       – Да говорю же тебя искала! Я хотела с тобой кое-что обсудить.       – Знаешь, сейчас не лучшее время, – сказал Форс кивая в зал.       Тем временем собравшиеся в столовой заметили, что что-то происходит и начали постепенно подтягиваться к проходу.       – Эндрю, кто эти люди? – спросила настороженно девушка.       – Знакомые местного предводителя дворянства. Я ему пообещал доставить их до его усадьбы.       – Господин Форс, а кто эта прелестная мисс? Это случаем не ваша невеста? – спросил немного заплетающимся языком один из дворян.       – А… ну… понимаете, – сказал Форс не зная что ответить будучи застигнутым врасплох этим вопросом.       – Полагаю, что нет. Тогда вы не будете против, если мы немного пообщаемся…       Другой, гораздо более пьяный чем прочие, дворянин сказавший это попытался ощупать девушку чуть пониже спины. Заметив такое неподобающее поведение Лора тут же дала ему по рукам от чего тот немедленно их отдернул.       – Попрошу руки не распускать!       – Ах ты дрянь! – разозлено выкрикнул домогавшийся её дворянин. – Да ты хоть знаешь кто я!       – Понятия не имею.       – Успокойтесь, пожалуйста, а иначе я буду вынужден принять меры, – сказал Форс вставая между Лорой и мужчиной.       – А тебя, мелкопоместного вообще никто не спрашивал! Пойди прочь!       – Да, да правильно! – поддержали смутьяна остальные.       После этого мужчина замахнулся, и что есть силы ударил. К счастью Форс успел уклониться.       – Солдаты! – крикнул адмирал, продолжая уклоняться от нападок мужчины.       Остальные собравшиеся не вмешивались, но постепенно подходили ближе. Нетрезвое состояние оппонента не шло на пользу меткости. Зато очень повышало самоуверенность и раздражительность. После нескольких неудачных попыток он просто начала беспорядочно лупить по воздуху. В то же время никого на зов Форс не появилось. Понимая что его теснят полковник схватил Лору за руку и крикнул:       – Так, план Б. Бежим!       Увлекая девушку за собой он побежал по коридору до ближайшей лестницы. Следом ринулся и зачинщик, а за ним и все остальные. Спустившись вниз Форс побежал в нос корабля. Все это время не прекращая призывать солдат, но никто не откликался. Наконец, вроде немного оторвавшись от преследователей, он шмыгнул в какой-то едва освещенный уголок где смог перевести дух.       – Черт побери! Что тут происходит! – выкрикнул Форс ударив кулаком по переборке. – Почему никто не отзывается? Где все когда они так нужны!       – Именно об этом я и хотела тебе рассказать, – сказала Лора тяжело дыша.       – Да? И что тут произошло? – спросил адмирал.       – Пока тебя не было, Чарльз приказал усилить охрану литлийцев и большая часть солдат сейчас на нижних уровнях.       – Так это дело рук Чарльза! Нашел время командовать! Теперь понятно почему мы не встретили по пути в столовую ни одного литлийца.       – Да, но это ещё не самое важное. То ли из-за возросшего уровня внимания то ли ещё почему, но произошла драка между охранником и одним из работяг. Теперь все внизу на ушах. Обыски, допросы. Так оставлять нельзя нужно что-то сделать.       – Да он издевается что ли! Зачем он вообще в это полез! Нужно срочно добраться до ближайшего телефона внутренней связи и прекратить это!       – Что прекратить? – раздался мужской голос позади Форса.       Не успел он обернуться, как что-то тяжелое с силой опустилось ему на голову и он потерял сознание.