Легенды Сен-Канара. "Счастливый Шанс" или дело о кознях Лунатиков.

Утомленные долгим ожиданием люди уже смирились со своим положением, но по-прежнему не знали, чем занять себя, чтобы скрасить тоскливые часы, стоя в очереди. Смуглый паренек, бормоча себе под нос арабскую считалочку, подкидывал в воздух и ловил монетку, его сосед-азиат пристукивал ногой об асфальт в такт считалке, какая-то женщина уже второй час без умолку болтала по телефону, чем раздражала снедаемых ожиданием людей еще больше, но вид у болтушки был настолько невозмутимый, а речь взрывная и нервная, что никто не рисковал сделать ей замечание. У входа в магазин, на ступеньках невысокого крыльца, расположились два подростка, лет шестнадцати. Загорелый парень, высокий и широкоплечий, с внушительно-накаченными мышцами, и его подруга, худенькая длинноногая девочка с белоснежной кожей, не по возрасту ярким макияжем на миловидном лице и белесо-светлыми волосами, затянутыми в два пушистых кокетливых хвостика. Подростки были в очереди первыми. Следующими стояли трое мексиканцев. Вид у мужчин был мрачный и надменный. Собравшись в группу из трех человек, они что-то оживленно обсуждали между собой, жестикулируя руками, и бегло спорили на своем родном языке. Один из них, самый высокий, с густой черной, как смоль, шевелюрой и пышными усами, разговаривал громче всех. Из обрывков речи можно было понять, что жгучего брюнета зовут Мигель, а его резкие жесты и строгий тон красноречиво намекали, что мужчина занимает главенствующую позицию в компании. Двое других парней были на вид помоложе своего главаря и чуть менее экспрессивными, но все же старались не уступать в споре. Гомоня на разные голоса, мексиканцы то и дело громко ударяли ладонь о ладонь, пинали попавшийся под ботинки мусор и пытались перекричать друг друга, но сидящие на широкой ступеньке крыльца девушка и парень были настолько увлечены друг другом, что казалось не замечали никого и ничего вокруг. Время словно лениво застыло на границе ночи и рассвета в этом участке района, поэтому утомленные люди уже попросту не смотрели на часы, поскольку не верили им. Из подворотни, расположенной с торца магазина, то и дело выглядывал грязный бездомный, одетый, к слову сказать, вовсе не в лохмотья, а в вылинявшую от многочисленных стирок, потускневшую, но вполне себе приличную одежду. Лицо бродяги украшал длинный кривой шрам,тянущийся через все его отекшее лицо от правого виска к левому краю подбородка. Обычно после утренней благотворительной акции остатки вещей раздавали бездомным, о чем они прекрасно знали, поэтому в общую очередь не лезли, а собирались за магазином у пожарного выхода и смирно ожидали подаяние. Почесывая то и дело давно небритую щеку и щуря покрасневшие от пьянства и недосыпа глаза, бродяга внимательно следил за очередью в ожидании открытия комиссионки, чтобы сообщить своим товарищам, таким же бездельникам и пьяницам, что момент халявы наступил, и вскоре они смогут пополнить свои закрома новыми предметами одежды, непригодными для продажи, потому выброшенными на помойку. Двое дежурных полицейских неспешно прогуливались вдоль улицы туда и обратно, лениво поглядывая в сторону очереди и подворотни, но не проявляя к ним особого интереса. Блюстителям закона тоже надоело следить именно за этим участком улицы и они, так же, как и все остальные, мечтали, чтобы комиссионка наконец распахнула свои двери, а люди смогли пополнить свой гардероб бесплатными вещами. Выполнив свой долг по соблюдению порядка, полицейские смогли бы отправиться патрулировать другие улицы района, по пути заскочив в кофейню, чтобы подкрепиться перед долгим дневным дежурством порцией свежего кофе и нехитрым завтраком, состоящим из сладкой выпечки, жареного хлеба с маслом и яиц всмятку. Пасторальная картина так и продолжила бы оставаться скучной, если бы на ее фоне совершенно неожиданно ни возник бы новый персонаж - чумазый нищий, облаченный в обноски. Всклоченная копна его огненно-рыжих волос больше походила на воронье гнездо, а непроизвольно подергивающаяся голова свидетельствовала о хроническом нервном заболевании. Экзотичная внешность субъекта вызывала одновременно жалость, смех и отвращение. Казалось, будто этот странный, выбивающийся из общей массы человек, сошел с полотна известного художника Питера Брейгеля. Каким-то фантастическим образом ворвавшись в реальный мир сквозь время и пространство, он теперь тащится вдоль очереди, припадая на одну ногу и опираясь на занозистую палку, заменяющую бедняге костыль. Люди провожали нищего долгими взглядами, одни с любопытством, другие с откровенной брезгливостью, как вдруг странный прохожий остановился, не достигнув магазинного крыльца всего нескольких шагов, медленно повернулся лицом к очереди, громко и надрывно всхлипнул, заставив некоторых особенно впечатлительных человек вздрогнуть от испуга, и заговорил жалобным подвывающим голосом - «Дорогие сограждане, извините, что к вам обращаюсь. Я жертва медицинского беспредела. Год назад злые эскулапы, именующие себя врачами, прибегнув к шантажу грабительским штрафом за просроченную страховку, принудили меня подписать договор о экспериментальном лечении. Вместо медицинской помощи, дорогие граждане, меня сделали жертвой бесчеловечных опытов. Ежедневно подвергая меня мучительным и унизительным процедурам, рассказывать о которых неприлично в присутствии женщин и детей, меня довели до состояния, которое вы имеете несчастье лицезреть. Неимоверными стараниями и благодаря остаткам здравого рассудка мне удалось сбежать от садистов-медиков, но здоровье мое осталось подорванным настолько, что теперь восстановлению не подлежит. Жить мне осталось всего-то ничего, может несколько дней, а может недель… если, конечно, врачи-садисты не найдут меня раньше, чтобы ликвидировать, как ненужного свидетеля и соучастника их преступной деятельности. Умоляю, не останьтесь безучастными! За время мытарства по подземельям в беспрестанном страхе перед кровожадными преследователями я так пообносился, что старушки крестятся, когда я мимо прохожу. Дорогие сограждане, не дайте мне окончательно потерять человеческий облик, пропустите без очереди. Я не прошу смокинг. Мне надо-то всего, что штаны новые, да приличную футболку, чтобы, лежа в гробу и отправляясь в последний путь, не так жалко выглядеть, ей Богу!» Где-то справа послышались сдавленные смешки, кто-то сокрушенно покачал головой и покрутил пальцем у виска, а некоторые и вовсе цинично отвернулись, только на личике белобрысой девчонки, сидящей на ступеньках магазина рядом со своим мускулистым бойфрендом, отразилось сострадание. Девушка закусила нижнюю губу, потом посмотрела на своего приятеля наивно хлопая накрашенными ресницами, но на суровом лице парня не дрогнул и мускул, когда рыжая жертва «бесчеловечных медицинских опытов» затянула «песнь» о своих невзгодах. Не уразумев внутреннего состояния подружки, качок лишь усмехнулся в ответ на ее жалобный взгляд, а после крепко приобнял, притянул к себе и смачно чмокнул девочку в щеку. - «Котик! Да погоди ты…» - Воспротивилась девчонка неожиданному проявлению нежности со стороны своего бойфренда и тут же попыталась высвободиться из его медвежьих объятий. - «Не понял. Чё случилось?» - Вопросил парень возмущенным тоном, когда острый локоток блондинки уперся в его накаченную грудь. Девчонка скорчила еще более жалобную мордашку и промолвила просящим тоном - «Слушай. Я тут подумала… Может пропустим его, а?» Парень ошарашенно округлил глаза, когда услышал неожиданную просьбу своей подруги, усмехнулся и уточнил, кивнув в сторону Джека - «Кого? Вот этого? Надеюсь, ты сейчас пошутила?» Блондинка нахмурилась, упрямо встряхнула белобрысыми хвостиками и ответила деловитым тоном - «Вовсе нет. На профессионального попрошайку он явно не похож, на опустившегося бездомного тоже. Наверное, этот человек и правда в беду попал.» - «Хм. Зайчонок, мне нравится, что ты такая добрая, но вся суть проблемы и заключается в том, что этот тип слишком подозрительный. Это какой-то клоун, а не нищий!» - Снова попытался поспорить с подругой юный атлет, но, еще раз глянув на чумазого оборванца, он вдруг испытал неуверенность. - «С чего ты взял?» - Снова спросила девчонка капризным голоском. Парень повернулся к подружке и промолвил - «Послушай, две недели назад мой брат уже посочувствовал вот такому же, на костылях. Пропустил его вперед очереди, кстати, в этот же самый магазин…» - Парень замолчал, снова покосился на бездомного, у которого теперь вместе с головой начал дергаться еще и левый глаз, и скорчил брезгливую гримасу. - «Ну и что?» - Спросила девочка, непонимающе хлопая глазами. - «А то. Как только двери открылись, «инвалид» костыли бросил, похватал из корзин все самые лучшие тряпки и был таков.» - Ответил паренек, картинно всплеснув руками для большей убедительности. Блондинка недоверчиво фыркнула, упрямо встряхнула хвостиками и сказала - «Значит твоему брату просто не повезло в тот день. А этот нищий и правда какой-то… больной на вид.» - Она осеклась, посмотрела на «жертву медицинских опытов», сочувственно поморщилась и пробормотала - «Ты только посмотри на него.» - «М-да. Может быть, ты и права… Я теперь даже не знаю, как быть.» - Согласился парень сомневающимся голосом и изучающим взглядом уставился на «обездоленного» субъекта. Пронзительно-зеленые глаза субъекта были полны боли всех на свете подопытных хомячков. Намереваясь ответить нищему решительным отказом, парень уже было напустил на себя непреклонно-презрительный вид, как вдруг глаза бродяги округлились, а рука, опирающаяся на костыль, задрожала. Захрипев, как эпилептик перед приступом, нищий выпустил из руки подпорку и схватился за сердце, выдавив из себя - «Ох, сердце! Плохо мне. Видит Небо, не доживу я до открытия… Вот и смертушка моя пришла. Занесла свою косу Костлявая над моей буйной головушкой! Прощай, жестокий мир! Видно, на роду у меня написано предстать перед Создателем в рубище нищего! Прости меня мама, простите люди, что заканчиваю земной путь в таком постыдном виде! Прощайте, братья! Помираю я!» - Произнеся обращение к толпе слезливо-торжественным голосом, нищий схватился за горло, издал протяжный хрип и навзничь свалился на асфальт, чудом не разбив себе затылок. По толпе прокатился взволнованный ропот. Шокированные происходящим, паренек и его блондинистая подружка замерли на местах, глядя вовсе глаза на притворщика. Нищий лежал на асфальте без движения, картинно разметав в стороны руки и ноги, глаза его были открыты, а остекленевший взгляд, полный трепета перед неизвестностью, был устремлен в одну точку. В одно мгновение активный и дееспособный человек превратился в восковой манекен с мертвыми глазами. Он не осел со стоном, как настоящий сердечник; не пошатнулся, припав на колено, а грохнулся навзничь, как кукла, у которой внезапно закончился завод механизма, и мешком свалился на асфальт. Со стороны это выглядело более, чем обескураживающе. Кто-то достал из кармана сотовый телефон и принялся звонить в службу спасения, какие-то девушки начали громко звать на помощь дежурных полицейских. Люди принялись медленно окружать потерпевшего кольцом, держась все же на расстоянии от жертвы медицинских опытов.На случай, если он окажется заразным. Вопросительно перешептываясь, первый ряд сгрудившихся людей удивленно рассматривал нищего, как вдруг один из соглядатаев пораженно ахнул и громко произнес - «Эй! Кажется, я узнал его. Это же Квагер!» - «Да ну? Не может быть. Зачем шестерке мистера Брауна устраивать театральные шоу перед комиссионкой спозаранку?» - Недоверчиво сузив глаза, возразил его приятель по имени Мигель. Трое латиноамериканцев, те самые, что спорили, стоя в очереди за парочкой подростков, теперь склонились над потерпевшим с задумчивым видом. - «Да ты приглядись получше! Эти огненно-рыжие космы, это идиотское выражение на физиономии, и эти синие шаровары… Я узнаю их из тысячи!» - Вновь принялся убеждать приятелей первый мексиканец. - «Хм-м… Может быть, ты прав. А ну- ка, подвинься! Дай мне глянуть!» - Промолвил Мигель. Он оттеснил плечом своего товарища, опустился на корточки, вперился внимательным взглядом в перекошенное лицо притворщика, а после процедил сквозь зубы - «Будь я проклят! Это точно он. Квагер!» - «Какого черта он тут делает?» - Спросил первый мексиканец, недоуменно переглянувшись с другим своим приятелем, стоящим рядом с ним слева. Тот пожал плечами и вслух предположил - «За шмотками пришел, наверное. Как и все мы.» Сидящий на корточках поднял голову, одарил своих друзей недовольным взглядом и вопросил - «За шмотками, говоришь? В рабочее время? С чего бы это? Разве, что в отделе рекламы и на фабрике совсем работа закончилась... Погодите-ка, я сейчас позвоню кое-кому.» - Он выпрямился, вынул из кармана джинсов телефон-раскладушку, откинул крышку и быстро, по памяти, набрал номер. В трубке почти сразу послышался треск и раздалось глухое - «Алло!» Мексиканец взволнованно кашлянул в сторону, а после заговорил, прикрыв динамик трубки ладонью - «Доброе утро, сэр! Простите, что беспокою в такой ранний час, но у нас тут возникла непредвиденная ситуация. Вы ведь сами просили звонить, если случится что-то необычное… Так вот. Тут Джек Квагер нарисовался. Сначала он пытался без очереди влезть в магазин секонд-хенда, а потом притворился мертвым. Что нам делать?... А? Понял! Магазинчик называется «Чердак тетушки Дарси», находится он на пересечении Эдди стрит и Ларкин стрит. Главное крыльцо магазина на улицу смотрит. У них вывеска яркая в стиле комиксов, ни за что не ошибетесь. Понял! Жду!» - Закончив телефонный разговор, мужчина захлопнул крышку телефона, сунул мобильник обратно в карман, затем громко приказал - «Парни, хватайте этого «прокаженного», пока не очухался! Джастин посулил нам хорошую премию, если не облажаемся!» Когда Квагиного слуха коснулись слова, произнесенные мексиканцем, отчетливо прозвучавшие имя преступного курьера заставило сердце кукольника испуганно забиться. Притворяться тяжело больным сразу стало не актуально и опасно. Неожиданно дернувшись на месте, словно ужаленный в филейную часть заяц, Джек вскочил на ноги и, несвойственно прытко для умирающего человека, бросился продираться сквозь толпу к выходу, завопив дурным голосом - «Помогите! Убивают!» Люди испуганно шарахнулись в стороны, пропуская чудом ожившего нищего через узкий живой коридорчик. Мексиканцы бросились следом за беглецом. Когда Квага с воплями припустил вдоль по улице в сторону подворотни, из проулка выглянули двое неухоженных бездомных, потревоженные внезапным оживлением со стороны улицы. Оценив ситуацию беглым взглядом, небритые субъекты, один из которых был «часовым» со шрамом на лице, а второй бородач крепкого телосложения, значительно переглянулись и вышли из сумрака подворотни на встречу бегущим в их сторону мексиканцам, показательно зажимая в руках арматуру и бейсбольную биту. Отгородив собой «обездоленного собрата» от преследователей, обладатель давно не чесанной топорщащейся в стороны бороды, громко шмыгнул носом, глянул вполоборота на Джека и кивнул в сторону подворотни, указав кукольнику путь к отступлению.Кивнув головой в знак понимания, Джек попятился в указанную сторону, не сводя взгляда с мускулистых смуглых парней. Мексиканцы невольно остановились, узрев двух недружелюбно настроенных бродяг. Бородатый фамильярно сплюнул на асфальт через зазор между зубами и вопросил, обращаясь к латиноамериканцам - «Эй, Чистюли? Куда-то торопитесь?» - «Прочь с дороги, грязное отребье! Не уберетесь, горько пожалеете.» - Рявкнул на неопрятного собеседника Мигель и снова подался вперед, как вдруг в его плечо с размаху уперся металлический конец обрезанной водопроводной трубы, заставив мужчину резко остановиться. - «Что такое? Сначала вы посмели вторгнуться на нашу территорию, а теперь смеете угрожать? Это очень невежливо, парень!» - Вкрадчивым голосом произнес бородач. Его суровый взгляд из-под опухших век не предвещал ничего хорошего. - «Ваша территория?Ты, наверное, пьян? Иди проспись, бродяга! Место, где мы находимся называется пешеходная улица и это вовсе не ваша территория, а общественное место.» - Возмутился мексиканец, отбросив в сторону руку дерзкого бездомного, в которой тот сжимал кусок арматуры. Бродяга лишь насмешливо хмыкнул в ответ, затем провернул в руке обрезок трубы, словно это была тросточка или зонтик и, прочертив в воздухе невидимую черту, произнес - «После десяти часов утра, конечно, это место превращается в пешеходную улицу, но до открытия барахолки существуют границы между очередью Чистюль и очередью «свободных граждан мира». Эта граница невидимая и проходит она от угла здания, в котором находится комиссионка, до противоположного тротуара, и ты сейчас эту границу переступил. Так что, мой тебе совет - убирайся-ка подобру-поздорову обратно к своим собратьям до открытия секонд-хенда, пока «свободные граждане» тебе зубы не пересчитали.» - «Да пошел ты!» - Воскликнул Мигель, едва удержавшись, чтобы не плюнуть в наглую физиономию бездомного. Он призывающе махнул рукой своим союзникам и крикнул - «Парни, за мной! Нам нужно задержать Квагера до приезда Джастина.» - затем решительным шагом направился в сторону подворотни, в сумраке которой затаился Джек Квагер. - «Ну все, ребятки, вы сами напросились.» - Прокомментировал действия несговорчивых смутьянов второй, шрамированный бездомный, который до настоящего момента предпочитал хранить молчание. Огласив улицу зычным свистом, человек со шрамом гаркнул - «Гэй, братки! Наших бьют!» Подворотня зашевелилась, по улице эхом прокатились угрожающий шепоток и шорохи, сменившиеся громким топотом и шарканьем подошв по асфальту. Вскоре на улицу выскочили другие «свободные граждане» в количестве десяти человек. Каждый из них имел вид мрачный и неподкупный. Опухшие от постоянного недосыпа и хронического алкоголизма, лица бездомных были одинаково красные, одутловатые. Мутный болезненный взгляд «свободных граждан», их сизые носы и синюшные отеки над осунувшимися скулами придавали обездоленным людям сходство со сказочными ночными существами, обитающими в пещерах или глубоко под землей. Все без исключения бездомные были вооружены самодельными дубинками, либо костылями, либо куском тонкой металлической трубы. Прикрывая глаза от яркого света, кто ладонью, кто козырьком головного убора, бродяги окружили дерзкую троицу, напрочь отрезав все пути к отступлению. - «Черт побери! Откуда вас столько повылазило, тараканы?» - Ошалело округлив глаза, пробормотал один из мексиканцев, но его старший товарищ жестом попросил парня замолчать, а сам возобновил переговоры - «Послушайте, нам не нужны ваши дырявые тряпки, и мы не собираемся с вами драться. Отдайте рыжего клоуна, который забежал в проулок, и мы сразу уйдем. Раз уж речь зашла о нарушении «границ», то он первым нарушил правило.» Бородатый бездомный фыркнул, с озадаченным видом взвесил в руке арматуру, затем посмотрел на оппонента и произнес - «С какой это радости мы должны вам верить? Тот «рыжий клоун», как ты его называешь, не сделал вам ничего плохого, он просто проходил мимо магазина, а потом ему внезапно поплохело. Все это видели. Так, что шуруйте откуда пришли. Все, что находится по эту сторону границы до десяти часов утра - наше. Я толкую, само собой, не только о тряпках. Если нужно пройти, обойди этот участок дороги по другой улице. Я и в первый раз ясно выразился. Или ты глухой?» - «Мне некогда играть по твоим правилам, пьянчужка! Сейчас сюда приедут очень серьезные люди и мне не хотелось бы, чтобы после десяти утра эту улицу украсили ваши продырявленные трупы. Поверь мне на слово, парни, которые уже едут сюда разговаривать не любят и не понимают слова «нет», даже если оно прописано в законе.» - Воскликнул Мигель, брызнув слюной и окончательно теряя терпение, но его последняя попытка донести всю серьезность ситуации до недружелюбных бездомных, не возымела действия. Переглянувшись, бродяги кивнули друг другу, затем бездомный со шрамом на лице вопросил, обращаясь к мексиканцам - «Трое на одного, плюс тачка с гангстерами? Немного не справедливо, вам не кажется?» - «Ишь, какой честный выискался! Прочь с дороги, говорю!» - Передразнил бездомного Мигель, имитируя его голос и, произнеся последнюю фразу, грубо толкнул собеседника в грудь, затем обернулся и приказал своим товарищам - «Ты на Эдди стрит! Ты на Ларкин! Живо! Не дайте ему уйти!» - «А ну-ка, не спешите! До десяти еще целых полтора часа!» - Вновь предостерег дерзких оппонентов бородач, прокрутив в руке арматуру и выставив ее перед Мигелем, как жезл регулировщика. Мексиканца затрясло от злобы. Он засопел, как разъяренный бык, медленно выудил из заднего кармана джинсов увесистый кастет с выдвигающимся лезвием и процедил сквозь зубы - «Ты окончательно достал меня, мужик! Сейчас точно получишь!» Последовав примеру старшего, товарищи Мигеля тоже поспешили вооружиться. У одного из парней в кармане куртки оказался охотничий нож, а у другого за ремнем джинсов, прикрытый длинной майкой, был припрятан травматический пистолет - «Видно, чтобы пройти, нам придется вышибить кое-кому мозги!» - Произнес владелец травматики, показательно щелкнув затвором оружия. Бездомные словно ждали, когда ненавистные им мигранты сделают первый шаг и превратят обычную стычку в потасовку. Не дожидаясь нападения со стороны смуглых парней, шрамированный бездомный громко свистнул и крикнул - «В атаку, братья! Покажем задирам, где раки зимуют!» Троица не успела опомнится, как их атаковала шайка из десяти агрессивно настроенных бродяг. На головы мексиканцев градом обрушились удары дубинок. Встав спина к спине, Мигель и его товарищи принялись отражать атаки, но перевес силы был на стороне противников. Совершенно не ожидая такого поворота событий, Квага осторожно выглянул из тенистого проулка и удивленно выпучил глаза, глядя на жесткую драку, завязавшуюся и по его вине тоже. Подавив в себе панику, он заставил себя абстрагироваться от реальности и сразу же воспользовался моментом, чтобы переместиться как можно ближе к двери пожарного выхода комиссионки, там Джек спрятался за мусорным баком, судорожно соображая, как действовать дальше. Разжигание конфликта между двумя социальными группами не входило в планы рыжего притворщика, но сложившаяся ситуация все же подходила, чтобы осуществить план по захвату чистой одежды. Пронзительно завыли сирены полицейских машин, засверкали мигалки карет службы спасения, подъезжающих к месту происшествия. Группа особо отчаянных мигрантов ринулась на помощь троице мексиканцев, атакуемых бездомными. Силы сравнялись. Из окон начали выглядывать местные жители, потревоженные шумом и криками. Кто-то особо раздраженный беспорядком, выплеснул из окна ведро ледяной воды, чтобы хоть как-то усмирить драчунов. Раздались, режущие слух, звуки полицейских свистков и громкие призывы к порядку через громкоговоритель. Задребезжало битое стекло окон и загрохотали переворачиваемые дебоширами мусорные баки. Разглядев в мониторы слежения потасовку возле магазина, охранник комиссионки от души выругался и поспешил на улицу, чтобы проконтролировать чрезвычайную ситуацию. Вмешиваться в конфликт между бездомными и мигрантами охранник не собирался, но засветившись на камерах наружного наблюдения, ушлый блюститель мог всегда оправдаться невозможностью вмешаться в агрессивную драку и тем самым избежать взыскания за побитые витрины. Распахнув настежь дверь пожарного выхода, охранник выбежал в подворотню и направился в сторону конфликтующих, перехватив покрепче резиновую дубинку для самообороны. Не теряя ни минуты, Квага выскочил из своего укрытия и проскользнул в дверной проем. Оказавшись в узком коридорчике запасного выхода, Джек осмотрелся и настороженно прислушался. В первом же кабинете, расположенном сразу за комнатой охраны,обнаружилась живая душа. Шум с улицы сюда почти не проникал, а приглушенные обрывки спокойной речи, доносившиеся из-за двери, украшенной табличкой с надписью «Администратор», свидетельствовали о том, что хозяин кабинета разговаривал по телефону. Стараясь не шуршать одеждой и подошвами, Квага двинулся вдоль по коридору крадущейся походкой. Успешно проскользнув мимо кабинета, оставаясь незамеченным, кукольник добрался до выхода, ведущего в торговый зал. Арка выхода не имела двери, пространство между служебным коридором и торговым залом разделяла лишь пестрая шторка, но тем не менее, плотный отрез ткани служил неплохой защитой от любопытных глаз. Из подсобки, расположенной напротив выхода в зал, послышались громкие шорохи и глухой грохот, словно кто-то уронил большую пластиковый короб. Шум и громкие недовольное восклицания на китайском языке заставили администратора неожиданно замолчать, а Квагу спешно юркнуть за штору и затаиться. Спустя минуту дверь администраторской отворилась с тихим скрипом и Джек услышал громкий строгий голос-баритон, который вопросил - «Лао, у тебя там все в порядке? Лао!» - «Фсё холосо! Не надо беспокоисся! Лао в полядка, лабота тозе!» - Раздался из подсобки виноватый, но жизнерадостный голос сотрудника. Издав нервный вздох, администратор пробормотал что-то невнятное про криворуких китайских студентов, наводнивших Соединенные Штаты по обмену, и снова вернулся в свой кабинет, захлопнув за собой дверь. Квага облегченно выдохнул и окинул взглядом торговый зал. Магазинчик уже был готов к открытию: кафельный пол сиял чистотой, большие передвижные корзины, оснащенные колесиками, были доверху наполнены подержанными вещами, благоухающими кондиционером для белья; обувь, ожидающая своих новых владельцев, была почищена и расставлена на полках по видам и размерам; на отдельном стеллаже возле кассы расположились контейнеры-короба с бижутерией и дешевыми украшениями. На всех товарах отсутствовали ценники, а это означало, что в скором времени все прилавки и корзины должны были опустеть до дна в считаные минуты. Квага взволновано облизнул пересохшие губы и воровато осмотрелся. В одно мгновение его охватил жгучий азарт хватать все, что попало под руку. Чувствуя себя лисом, пробравшимся в курятник, кукольник жаждал набить до отказа карманы безделушками и цацками, а после выбрать из груды сваленных воедино вещей самые лучшие шмотки, натянуть их на себя, сколько налезет, а остальными вещами набить спортивные сумки, которые стоят здесь же, на полках. Главное, потом поскорее слинять через черный ход, пока все окружающие заняты, кто дракой, кто наведением порядка, и до него, до «лиса», никому дела нет. Все равно, все эти чудесные вещи администрация магазина намерена раздать бесплатно всем желающим, так что Квагина задумка не будет считаться воровской, но вот незаконное проникновение в закрытый магазин это уже совсем другое дело… Хотя, кому придет в голову обращать внимание на такие мелочи, когда нарушитель будет уже далеко отсюда? Квага прекрасно знал, что жадность еще никого и никогда до добра не доводила, но соблазн воспользоваться удачным моментом, чтобы поживиться на славу, всегда оказывался сильнее его сознательности. Обжегшись много раз на собственных проступках, Джек продолжал совершать ошибки, не вынося ни малейшего урока из досадных происшествий. Осечка за осечкой, кукольник упрямо продолжал внушать себе, что ему просто не повезло, зато в следующий раз удача непременно окажется на его стороне. А вдруг, как раз сейчас, наступил этот самый удачный момент? Нет. Квага не мог позволить себе упустить возможность испытать удачу. Двигаясь на полусогнутых ногах и прячась за громоздкими корзинами с барахлом, Джек приблизился к настенным полкам, протянул руку и стянул вниз потертый, но еще вполне добротный спортивный рюкзак. Как только сумка оказалась в его руках, кукольник не теряя времени начал набивать ее недра вещами, которые по его мнению, были еще пригодны для продажи и которые можно было спокойно сбыть через однодневный сайт в интернете или на «блошином» рынке. Когда вместительный рюкзак был набит под завязку, его участь постигла небольшую дорожную сумку, а затем и кожаный саквояж, оснащенный прочным ремнем для удобной переноски. Квага настолько увлекся зачисткой полок и корзин, что пропустил момент, когда в торговый зал вышел администратор - мужчина лет сорока интеллигентного вида. Его коротко постриженные редеющие волосы были русого цвета, и настолько жесткие, что напоминали мочалку, а в грустных серых глазах читалась усталость. Администратор был облачен в недорогой деловой костюм мышиного цвета, а в руках у него была увесистая связка ключей. Бренча металлическими болванками, мужчина отчаянно зевнул, отыскал нужный ключ, быстрым шагом прошествовал к входной двери, но тут же замер на месте, удивленно распахнув рот, когда узрел за окнами магазина массовый беспорядок. Опешив на мгновение, администратор задумчиво поскреб ногтями проплешину на затылке, соображая, стоит ли вообще открывать магазин, но вдруг в отражении витринного стекла он увидел позади себя незнакомого человека. Мужчина обернулся и тихо ахнул, узрев воочию чумазого бездомного, который как ни в чем не бывало хозяйничал в торговом зале, бесстыдно шаря на полках и складывая вещи в сумки. Всхлипнув от возмущения, администратор нахмурился и громко вопросил - «Кто Вы такой? Как Вы проникли сюда?» Квага вздрогнул от испуга, уронил очередную порцию трофеев на пол и, стоя лицом к полкам, машинально поднял руки вверх. - «Повторяю. Кто Вы и как сюда попали? Магазин еще закрыт, поэтому потрудитесь вернуть все, что Вы успели сложить в сумки и уходите.» - Снова произнес администратор, приготовившись ринуться наперехват воришке, если тот вздумает побежать. Джек расплылся в широкой улыбке, сверкнув ровными белыми зубами, совершенно не гармонирующими с его остальным внешнем видом, повернулся всем телом к собеседнику и приветливо помахал администратору рукой, из последних сил стараясь сохранить невозмутимость, что в предлагаемых обстоятельствах было очень непростым занятием. Напустив на себя вид непонимающий и удивленный, застигнутый врасплох воришка уточнил - «Ведь это бесплатные товары. Верно?» Неожиданная реакция оппонента заставила администратора стушеваться. Мужчина понизил тон, растерянно развел руками и ответил - «Верно. Но магазин еще закрыт, а это значит, что Вы проникли сюда незаконно и все эти вещи присвоили тоже незаконно.» Убедившись, что человек, напугавший его, не вооружен, не является полицейским и не намерен нападать, Квага расслаблено выдохнул, опустил руки и произнес уже более смелым голосом - «Так уж и незаконно! Дверь была открыта нараспашку. Откуда мне было знать, что входить нельзя? Предостерегающих надписей на ней не было.» Администратор нахмурился, на всякий случай подергал ручку запертой входной двери, взволнованно выдохнул и ответил - «Это неправда. Дверь закрыта.» - «Я имел в виду не эту дверь, а другую.» - Возразил Джек, всплеснув руками. Нахально-непринужденный тон нарушителя не понравился старшему сотруднику магазина. Он устремил в сторону Джека взгляд полный недовольства и произнес строгим голосом - «Какую другую? Прекратите вешать мне лапшу на уши. Покупателям разрешено входить только в эту дверь.» - переведя взор на неожиданно вошедшего в зал китайца, администратор распорядился - «Лао, позови сюда охрану. Немедленно!» Кротко кивнув головой, продавец побежал выполнять распоряжение начальника. Вновь ощутив неприятное подсасывание в области желудка, Джек нервно сглотнул и медленно попятился в сторону спасительной шторки, но администратор неожиданно схватился за борт одной из передвижных корзин и выкатил ее наперерез беглецу. Квага отпрыгнул в сторону и произнес жалобным тоном - «Зачем нам охрана? Я еще и сам в состоянии передвигаться, без посторонней помощи. Послушайте, мы ведь взрослые люди, что мешает нам договориться мирным способом? Или Вам мало беспорядка, что происходит снаружи?» - «Лао! Поторопись!» - Крикнул администратор раздраженным тоном, понимая, что с ловким молодым вором он вряд ли справится в одиночку. - «Господина, администлатола. Охланника нет. Сулужебная двель отклыта.» - Объявил вернувшийся в зал продавец. Рассеянно улыбаясь, паренек вжал голову в плечи, словно это он был виноват в отсутствии охранника на рабочем месте. - «Что? Как такое возможно? Как он посмел покинуть пост без предупреждения и оставить открытой служебную дверь в часы благотворительности?» - Возмутился администратор, чувствуя, как его начинает трясти от нарастающего волнения. Зыркнув на Квагу испепеляющим взглядом, он вопросил - «Куда сбежал этот идиот?» - «Вы это у меня спрашиваете?» - Уточнил Джек, на всякий случай переместившись поближе к окну и подальше от администратора. Вид у магазинного начальника был настолько внушительно-строгий, что кукольник на мгновение также, как и продавец, едва не поверил, что причастен к побегу охранника. - «Нет! Это риторический вопрос!» - Вскричал администратор, но тут же заставил себя обуздать вспышку гнева. Держа руку на пульсе, он принялся считать вслух до десяти, чтобы успокоиться. Квага заглянул в большое магазинное окно и, кашлянув в кулак, произнес, не оборачиваясь - «Кх-м. Простите. Если Вы имели в виду вон того парня в голубой форменной рубашке и в фуражке службы охраны, то он только что сел в полицейскую машину. Если для допроса, то это займет всего пару часов, а если нет, то можете забыть о нем на семьдесят два часа. Можете мне на слово поверить - копы, еще те клещѝ. Если вцепятся в кого-то, то пока не замучают вопросами до полусмерти, ни за что не отпустят.» - «Серьезно? Этого еще не хватало.» - Всполошился администратор, услыхав слова Джека. Он спешно подошел к окну, встал рядом с рыжим и внимательно изучил обстановку. Убедившись, что незаконный посетитель сказал правду, и понимая, что полиция, допросив охранника, с минуты на минуту нагрянет в сам магазин, администратор обреченно вздохнул. Объясняться с полицейскими, помимо потасовки еще и по поводу нахального рыжего незнакомца, свалившегося на него в качестве неприятного сюрприза, уставшему администратору вовсе не хотелось, поэтому, мужчина посмотрел на часы и произнес решительным голосом, обращаясь к Джеку- «Хорошо. Уходите. Мы с Лао сделаем вид, что Вас здесь не было. Вы тоже, будьте добры, держать язык за зубами. У меня и так день с утра не заладился. Сначала мне позвонили из полицейского участка и сообщили, что один из наших лучших продавцов попал в серьезную аварию на Ван - Несс авеню, по дороге на работу; потом этот беспорядок перед магазином; Вы, как чертик из коробочки и, в довершении ко всему, задержание охранника в самый разгар его смены.» Не веря собственным ушам, Квага воззрился на мужчину глазами полными удивления. Не найдя слов благодарности, он расплылся в улыбке и от души похлопал администратора по плечу, затем бросился к своим трофеям, как вдруг услышал строгий голос за спиной - «Эй-ей! Все, что Вы успели сложить в сумки, лучше оставить здесь. Я не шучу!» В эту самую минуту, что-то громко просвистело за окном, раздался звук бьющегося стекла и на пол торгового зала упал тяжелый камень. Осколки дешевой витрины градом брызнули в стороны, заставив всех присутствующих в магазине пригнуться. Юркнув за корзину с тряпьем, Квага воспользовался моментом, чтобы натянуть на плечи рюкзак, затем подхватил заполненные сумки за ручки и опрометью бросился к проему, занавешенному шторой. - «Стой! Вещи отдай, волюга!» - Услышал он позади голос Лао. Разумеется, останавливаться Джек не собирался, а наоборот, прибавил скорость и мухой выскочил на улицу через открытую служебную дверь. Раздутые от вещей сумки оказались в разы тяжелее, чем предполагал воришка, и он уже горько корил себя за жадность, как вдруг прямо перед ним неожиданно возникли Мигель и один из его приятелей – держатель травматического пистолета. У обоих соратников преступного курьера были расквашены лица, а открытые участки их кожи украшали сизые кровоподтеки, но дух мигрантов не был сломлен. Отступать было некуда, поскольку на крыльцо служебного выхода уже выскочил китаец, расставив в стороны руки и готовый задержать беглеца. Пока продавец изображал из себя вратаря, а мексиканцы, ошалев от удачи, довольно потирали ладони, Квага подавил в себе страх, поставил одну из сумок на асфальт, развернулся вокруг себя, крепко зажав в обеих руках ручки саквояжа, и внезапно врезал одному из преступников по голове. Неожиданно схлопотав увесистым саквояжем в левую скулу, мексиканец глухо охнул и не устоял на ногах. Завалившись на бок, он потянул за собой своего приятеля, и они вдвоем свалились на асфальт. - «Ловите волюгу!» - Завопил китайский студент высоким голосом и бросился в погоню. Оставив отчаянно бранящихся мексиканцев барахтаться на земле, придавленных саквояжем, Джек подхватил вторую сумку и бросился прочь из подворотни. Потеряв противовес, кукольник понял, что с тяжелой поклажей он далеко не убежит. Оглядевшись по сторонам, Квага вдруг приметил два знакомых лица. Бездомные, которые прикрыли его собственными спинами явно заслужили награду. Громко свистнув, чтобы привлечь внимание «свободных граждан», рыжий размахнулся и бросил им сумку, крикнув - «Спасибо, за помощь, парни!» Ловко поймав «подаяние», бродяги молча помахали руками новому знакомому и поспешили ретироваться подальше от секонд-хенда, затесавшись между двумя громоздкими машинами службы спасения. Квага обвел беглым взглядом шумящих людей, которые, казалось, уже и вовсе забыли зачем изначально собрались здесь с утра пораньше, и встряхнул рюкзак, чтобы он удобнее лег лямками на плечи. Ощутив значительную легкость, кукольник припустил вдоль по улице в сторону всегда многолюдной Гайд стрит, намереваясь там оторваться от преследователей и затеряться в толпе.