Легенды Сен-Канара. "Счастливый Шанс" или дело о кознях Лунатиков.

*** - «Прием! Прием! Крысолов, ответь Громобою! Прием!» - Раздался из рации встревоженный голос, но его поглотили гул города, пронзительный цыплячий писк и сирены спецслужб. Новая попытка выйти на связь спровоцировала рацию разразиться электронным эхо. Дрейк вздрогнул от неожиданности, когда динамик переговорного устройства, встроенного в панель его мотоцикла, громко затрещал. Черный Плащ обернулся и увидел, что лампочка - детектор бешено мигает, призывая его поскорее отрегулировать рацию. Инспектор подошел к мотоциклу и покрутил рычажок настройки, динамик ответил тихим шипением. - «Прием! Крысолов на связи. Как слышно меня? Прием!» - Проговорил Дрейк. - «Слышу хорошо! ЧП, я кружу над Ван-Несс авеню. Ну и кавардак там у вас! С воздуха шоссе похоже на сквер мимозы во время цветения. Так красиво!» - Тут же последовал ответ, произнесенный восторженным тоном. Черный Плащ скривился, выражая недовольство. Птичий писк в купе с грохотом машин уже настолько утомили его, что Дрейку казалось, еще немного и он повредится рассудком. Мысленно сочувствуя сотрудникам птицефермы, инспектор ответил - «Зигзаг, какого черта? Почему ты пересел в самолет? Где машина, которая мне сейчас нужна?» Рация виновато крякнула, потом тихонько зашипела, а после недолгой паузы из динамика вновь раздался голос напарника Черного Плаща - «Прости, ЧП. Машину пришлось бросить при съезде на трассу. При всем моем мастерстве я не смог бы проехать через такой затор на машине с кузовом. Не волнуйся. Самолет ведь всегда сподручнее!» Дрейк издал усталый вздох, вынужденно соглашаясь с Заком, и ответил - «Ну, хорошо. Сейчас у меня нет ни сил, ни желания спорить с тобой. Я постараюсь самостоятельно добраться до пикапа, погрузить в него мотоцикл и переодеться. Уже слишком светло для того, чтобы мелькать в костюме супергероя. А ты, пожалуйста, проконтролируй ситуацию с воздуха. Меня интересует квадрат в радиусе пяти – семи миль к северо-востоку от Ван-Несс авеню. Нам необходимо обнаружить не только сбежавших фигурантов, но и их возможных преследователей. У меня нет никаких сомнений, что В.А.О.Н так просто не отвяжется от Рокси и ее подопечных. Будет неплохо, если ты проверишь окрестные камеры видеонаблюдения, к которым мы недавно подключились. Аппаратура Громобоя должна хорошо ловить сигнал с большого расстояния, тучи уже рассеялись и помех не будет. Если увидишь что-нибудь подозрительное, ничего не предпринимай самостоятельно, а сразу свяжись со мной. Как понял меня, Зигзаг? Прием!» - «Прием! Понял тебя хорошо, ЧП! Буду на связи. Удачи!» - Раздался бодрый голос Зака. На заднем фоне послышался шелест кнопок клавиатуры, Дрейк догадался, что его напарник уже приступил к работе, поэтому поспешил закончить разговор двумя быстрыми фразами - «И тебе удачи, друг! Отбой!» *** Красно-белый реанимобиль двигался по широкой Бродвей авеню в сторону Ларкин стрит, направляясь к магазинчику секон-хенда «Чердак тетушки Дарси». Звук сирены был выключен, но проблесковые маячки красноречиво намекали на то, что автомобиль спешит на вызов. Патрульные полицейские пропускали карету скорой помощи без лишних вопросов, поскольку несколько минут назад все службы были оповещены по общему радиоканалу, что на Ларкин стрит случилась крупная потасовка между бездомными и малоимущими гражданами. В кабине реанимобиля находились двое: парень лет двадцати, одетый, как курьер цветочного салона и смуглый водитель-брюнет, облаченный в черную одежду. Все частные вертолеты были отрезаны от места аварии воздушными патрулями, поэтому агентам пришлось спасаться бегством самим, без посторонней помощи. Завладеть спецтранспортом для агентов В.А.О.Н не составило особого труда. Выбравшись из джипа через открытый люк, Джастин и Валет сразу поспешили затеряться в толпе. Пока Мейсон отвлекал спасателей и медиков на себя, правдоподобно изображая паническую атаку из-за замкнутого пространства в заблокированном салоне джипа, его подельникам удалось как следует осмотреться по сторонам. На глаза Джастину попался реанимобиль с включенными мигалками и пустующей кабиной. Предъявив полицейским удостоверение медицинского работника, которое оказалось у Джастина в кармане, агенту удалось убедить стражей порядка помочь спецавтомобилю выехать за пределы аварийного затора на новый срочный вызов. Полицейские сняли оцепление и пропустили карету скорой помощи в коридор, созданный специально для спецслужб. - «Дьявол! Этот чертов идиот на ржавом Жуке спутал нам все карты! Откуда он только взялся? Не с неба же свалился? Если бы не полиция, которой кишело шоссе, я бы его в баварский калач скрутил, собственными руками!» - Негодовал Джастин, ерзая на жестком сидении медицинского авто и чувствуя, как его сознание распирает от гнева, словно перекаченный мяч для фитнеса. Слова клокотали в горле «курьера», а саднящее и натруженное горло не позволяло голосовым связкам напрячься, как им хотелось бы, поэтому Джастин не произносил фразы, а почти выплевывал их, вцепившись напряженными пальцами в козырек своей кепки. Агент В.А.О.Н был настолько зол, что мог бы сейчас разорвать пополам собственный головной убор, если бы физическая подготовка «курьера» позволяла ему это сделать, но в отличие от здоровяка Мейсона, Джастин не обладал и четвертью недюженной силы своего охранника, поэтому парню пришлось ограничиться истязанием жесткого козырька, который он нещадно сдавливал и мял в руках, как заблагорассудится. - «Поберегите нервы, сэр. Никто из нас не застрахован от досадных случайностей и идиотов на дороге.» - Ответил Джексон, сохраняя хладнокровие. Пиковый Валет уверенно вел карету скорой помощи, небрежно покручивая руль. Мужчина периодически перекидывал неизменную зубочистку из одного уголка рта в другой и пристально глядел на дорогу. Джастин замер на мгновение, когда его слуха достигли слова водителя. «Курьер» перестал терзать уже порядком измятый козырек и медленно повернул голову в сторону оппонента.Придерживая головной убор за верх, Джастин сдвинул кепку на затылок и уставился на водителя пронзительным взглядом. Его серо-зеленые глаза излучали ненависть, а лицо от подбородка до переносицы было закрыто шарфом, что придавало курьеру вид очень злого ассасина. Для полного сходства с арабским наемником Джастину не хватало только обнаженной сабли в руке. Скрипнув зубами, он просипел - «Найджел Браун ускользнул у меня из-под носа! Это ты называешь досадной случайностью? Я уже предвкушал триумф и тут, нате вам! Кризанутый каскадер с нездоровым чувством героизма на наши головы! Че-е-ерт! Как я зол! Надеюсь, водитель фольксвагена не выжил в этой аварии, потому что теперь я собираюсь найти его и поквитаться за этот позорный провал!» Валет спокойно выслушал хриплые, срывающиеся на визг, претензии своего подопечного и, сохраняя невозмутимость, ответил - «Сэр, если вам интересно мое мнение, то я вовсе не считаю нашу случайную осечку полным провалом. Нам просто неожиданно пришлось сменить стратегию, но это еще не поражение. Может быть, Вам стоит посмотреть на эту ситуацию под другим углом и оценить наше отступление, как военную хитрость?» Уравновешенный тон и выдержка Джексона притупила вспышку гнева преступного курьера. Успокоив дрожь в голосе расслабленным вздохом, он промолвил - «Да. Наверное, ты прав, старина Валет. Только бы те дурни, которые засекли шестерку Брауна у комиссионки, не напортачили. Заложник нам сейчас очень бы пригодился. После этой вынужденной «военной хитрости» у меня прям руки чешутся сломать кому-нибудь парочку костей и вывихнуть несколько суставов. Один из Антиплащевских фриков отлично подойдет для разрядки моих нервов.» - Джастин откинулся на спинку сидения, вновь надвинул кепку почти на глаза, скрестил руки на груди и уставился в боковое окно. Валет на мгновение отвлекся от дороги, чтобы бросить мимолетный взгляд в сторону «курьера», и произнес наставительным тоном, сдерживая в себе клокочущую злобу - «Только я очень прошу Вас, сэр, на этот раз обойтись без фанатизма. Вы ведь лучше меня знаете, насколько Ваша несдержанность удручает мадемуазель Шарм. Она снова будет огорчена, если Вы не будете осмотрительным. Вспомните последнего заложника. Он так и не успел рассказать нам подробности, поэтому мы до сих пор не знаем, где искать чертежи, а эта маленькая заминка не позволяет нашим инженерам закончить в срок свою работу.» - «Хорошо. Я обещаю, что постараюсь держать себя в руках, но ничего гарантировать наверняка не могу. Боюсь, когда мои пальцы сомкнуться на горле нового заложника, меня будет не остановить. Я же не виноват, что природа вложила в меня столько бешеного темперамента.» - Отозвался Джастин надменным и даже слегка капризным голосом. Не удостоив водителя вниманием, он задумчиво смотрел в окно. Сейчас агента больше интересовало расположение полицейских патрулей и количество блюстителей порядка в районе его «охоты».Двое офицеров размеренно дежурили, прохаживаясь вдоль улицы, каждый со стаканом горячего кофе в руке, еще один выписывал штраф за неправильную парковку. «Курьер» немного успокоился. Эти трое дежурных выглядели ленивыми, поэтому не представляли опасности. Валет нахмурился. Пренебрежительная реакция со стороны Джастина задела его. Смуглому охраннику уже давно хотелось выпустить пар, например, отвесив подопечному пару оплеух в воспитательных целях, но Валет не был наделен настолько фамильярными полномочиями. Глядя на парня по-отечески строго, Джексон вздохнул и ответил, все тем же менторским тоном - «Конечно, это не Ваша вина, сэр. Но лично я рассматриваю эту особенность Вашего характера, как недостаток и серьезное препятствие к достижению мирового господства. Выдержка и хладнокровие - вот лучшие спутники мужчины, стремящегося подчинить себе все человечество. К тому же, если Вы будете постоянно «отпускать тормоза», то никаких заложников не напасетесь, а ведь каждый заложник в будущем может стать отличным рабом. Надеюсь, Вы понимаете, о чем я толкую?» Джастин задумчиво хмыкнул, окинул собеседника придирчивым прищуром и произнес - «Вот смотрю я на тебя, Валет, и не понимаю, почему ты сам-то до сих пор не стал хозяином мира, со своим хладнокровием и остальным набором Джеймса Бонда? Или ты только языком молоть горазд?» Пиковый Валет выплюнул изжеванную зубочистку в приоткрытое окно, сухо улыбнулся и ответил - «Зачем мне весь мир, сэр? У меня и так есть все, что мне необходимо. С таким хозяйством, как земной шар, хлопот не оберешься, а мы, телохранители, люди простые. Пусть мирами заведуют гении, а я уж, так и быть, на подхвате останусь.» Джастин расхохотался. Панибратски толкнув водителя в плечо, курьер сказал - «Хитрый змей! Ладно. Хватит с меня твой философии и так голова раскалывается. Смотри лучше на дорогу, а то нужный поворот пропустим.» *** Прячась в тенистых переулках и стараясь перемещаться по району исключительно проходными двориками, Квага потерял двадцать минут драгоценного времени, зато добрался до Гайд стрит незамеченным преследователями. Однако, было еще рано надеяться на то, что мексиканцы совсем отстали. Джек очень хорошо понимал, что союзники В.А.О.Новских боссов так просто не сдаются, поэтому, ожидать нового нападения со стороны врагов можно было каждую минуту и из какой угодно подворотни.В одном из замкнутых двориков Квага задержался, чтобы перевести дух и как следует обмозговать свой дальнейший маршрут. Старенький протекающий пожарный гидрант, спрятанный за обкрошившейся кирпичной кладкой, пришелся очень кстати. Джек внимательно посмотрел по сторонам, сбросил рюкзак на землю, подставил сложенные вместе ладони под слабую струю, сочащуюся из-под вентиля, и тщательно умылся. Ледяная вода не только смыла следы побелки и сажи с его кожи и волос, но еще и помогла рыжему взбодриться. Усталость уже давно валила Квагу с ног. Джеку казалось, что стоит немного расслабиться и он уснет прямо на бегу. Холодное умывание пришлось кстати. Сейчас отпускать ситуацию на самотек было никак нельзя, где-то поблизости ошивались преследователи, а на пустыре Квагера совсем заждались его друзья и соратники. Кукольник осознавал, что привести за собой хвост он не имеет право, поэтому Джек напряг извилины и попытался, как можно подробнее вспомнить карту района, в котором сейчас находился. Чтобы зря не терять и так упущенное время, Квага открыл рюкзак и принялся рыться в нем, ища подходящую для себя сменную одежду. По ходу сортировки вещей лицо Джека начало бледнеть и удивленно вытягиваться. Медленно, но верно, кукольник осознал, что снова лопухнулся. Пихая легкую добычу в сумки без разбора, Квага не обратил внимание, что рюкзак оказался набит в основном женскими вещами, причем преимущественно размеров «L» и «XL». Похолодев нутром от волнения, Джек запустил в рюкзак сразу обе руки и принялся шарить на дне, в надежде найти там хоть что-нибудь стоящее и на сто процентов подходящее для мужчин, но ладони его нащупали лишь две упаковки одинаковых заколок-зажимов, красиво украшенных декоративными стразами и пластмассовыми сердечками. Издав возмущенно- разочарованный вздох, Квага швырнул заколки обратно в сумку и озадачено потер затылок. Воображение кукольника в деталях подсказало, что скажет физик, когда увидит одежду, предложенную ему для переодевания. Не взирая на обилие дамских тряпок в основной массе гардероба, Джеку все же удалось отыскать в рюкзаке мужские спортивные шорты, разношенные кеды разного цвета и на размер больше его собственного, но зато на обе ноги, а так же вылинявшую майку известного в городе спортивного клуба «Сен-Канар Найнер Фортис» с логотипом клуба на груди и с изображением цифры «94» на спине. За неимением другой, подходящей случаю одежды, Джек спрятался за давно не стриженными кустами, быстро переоделся в найденные тряпки и натянул кеды на босу ногу. Свою старую одежду кукольник скомкал и выбросил в мусорный бак. Слегка отдохнув и обдумав дальнейший план действий, Квага вновь взвалил рюкзак на спину. Осторожно выглянув из-за угла, он убедился, что путь свободен и потрусил по пешеходной дорожке снова в сторону Ларкин стрит, чтобы срезать путь до пустыря и сбить со следа мексиканцев. Проходя мимо зеркальной витрины какого-то офиса, Джек заметил боковым зрением, что позади него, по пустой проезжей части, движется амбулаторный автомобиль. Карета скорой помощи ехала подозрительно медленно и сначала Кваге показалось, что водитель просто пытается прочитать название улицы, написанное на табличке уличного указателя, однако, автомобиль продолжал двигаться, даже когда водитель скорой миновал единственную арку, открывающую проезд во двор. Тревожные подозрения закрались в разум Джека и заставили его сердце взволнованно забиться. Не оборачиваясь, но поглядывая в отражение витринного стекла, кукольник слегка ускорил шаг, а когда дошел до поворота, резко свернул за угол и побежал. Позади раздался скрежет и громкий шорох шин по асфальту. У Кваги не осталось сомнений – эта карета скорой помощи прислана врагами по его душу. Охваченный паникой, Джек выскочил на улицу имени Вашингтона и припустил вдоль линии канатного трамвайчика, надеясь, что громоздкий реанимобиль не сможет пройти между двумя узкими рядами рельсов без риска столкнуться с трамваем. Эта хитрость позволила бы рыжему выиграть время, но, увы. Сейчас Квага был сильно встревожен возобновившейся погоней, поэтому из-за путаницы в своей голове не учел, что на перекрестке дорога становилась шире, а трамвайные линии расходились в стороны, освобождая достаточно места для кареты скорой помощи. Водитель реанимобиля подождал, пока легкий трамвайчик с веселым звоном промчался мимо него, и вновь тронулся с места. Нарушив ряд дорожных правил, амбулаторный автомобиль пронесся по тротуару, свободному от пешеходов; попутно сбил несколько легких переносных вывесок, а после снова соскочил с пешеходной зоны на проезжую часть. Не упуская из вида рыжую цель, проворно бегущую вдоль по улице, водитель довольно улыбнулся и прибавил газу. Кваге же ничего не оставалось, как придерживаться пешеходной дорожки. Будучи отгороженным от преследователей только рядом припаркованных вдоль тротуара легковушек, Джек бежал, не разбирая дороги. В голове его пульсировала лишь одна мысль - «Только бы ноги не подвели!» Пребывая в состоянии шока, Квага все же понимал, что ему сейчас лучше сменить заданный ранее маршрут, чтобы не подвергать риску двух своих соратников, ожидающих его на пустыре, и постараться увести злодеев подальше, запутать их, сбить со следа, но бежать без остановки слишком долго Джек тоже не мог. Он уже начал задыхаться от быстрого бега, петляя между столиками летних кафе и перепрыгивая через препятствия в виде ограничителей проезда для велосипедистов. Забежать в какую-нибудь кофейню или мини-маркет было не совсем рациональным решением, поскольку это могло послужить ловушкой для кукольника. Что, если в спасительной забегаловке не оказалось бы запасного выхода или же сотрудники магазинчика откажутся помогать странному посетителю? Едва не застонав от безысходности, Квага собрался с последними силами и продолжил бег, стараясь не сбавлять ритм. Ноющая боль в боку и слабость в коленках красноречиво намекнули Джеку, что его и так измотанный за ночь организм близок к предобморочному состоянию. Требуя передышки, заболели легкие, закружилась голова, а голодный желудок отозвался легкой тошнотой. Однако, преследователи не отставали от своей жертвы ни на дюйм, в надежде, что кукольник вскоре сам выдохнется кружить по району на своих двоих. Валет сосредоточенно высматривал по сторонам какой-нибудь тупик, чтобы загнать в ловушку обессиленную жертву. Джастин уже мысленно потирал руки, поглядывая на удовлетворенную ухмылку своего подельника, как вдруг случилось нечто такое, чего преследователи совершенно не ожидали. Достигнув нового перекрестка, Квага вдруг резко остановился. Тяжело дыша, он обернулся, посмотрел на реанимобиль, затем прислушался, осторожно заглянул за угол, но вдруг нервно дернулся, чертыхнулся, развернулся и побежал в противоположную сторону навстречу скорой помощи. Джастин недоуменно приподнял козырек форменной кепки, проводил взглядом пробежавшего мимо амбулаторной машины Джека Квагера и устремил взор в сторону поворота, из-за которого тут же выскочили трое уже знакомых Джеку мексиканцев. Мигель и его приятели выглядели внушительно и страшно. После жестокой драки их опухшие, украшенные синюшными отеками лица были перекошены яростью, а в глазах застыла ненависть. Выкрикивая ругательства в адрес рыжего беглеца, троица задержалась на мгновение, чтобы вооружиться. Один из бандитов снова вытащил из-за пояса травматический пистолет и прицелился, но цель его неожиданно исчезла из поля зрения, когда обзор мексиканцу перекрыла решительно распахнутая дверца реанимобиля. - «Чокнулись? Что это вы задумали, хотелось бы мне знать? Хотите переполошить выстрелами всю улицу? Мне сейчас только полиции тут не хватало для полного счастья. К тому же, жертва нужна мне живой и невредимой!» - Громкий приказ, произнесенный осипшим голосом, поверг мексиканцев в ступор. - «Н-но, босс… Квагер бегает слишком быстро!Я просто подрезать его хотел.» - Пробормотал владелец травматики рассеянным голосом. Джастин выставил вперед руку с раскрытой ладонью, затем жестом попросил опустить оружие и произнес - «Пусть бежит. Далеко ему не убежать, этот атлет уже порядком выдохся. Предлагаю окружить жертву, загнать в тупик, которых здесь тьма, и взять подручного мистера Брауна без лишнего шума.» Мечась по проулкам, как загнанный заяц, Квага то и дело натыкался то на запертые двери, то на калитки с навесными замками, пока наконец не уперся носом в сплошную бетонную стену. Вяло ударив по стене двумя кулаками, Джек тяжело выдохнул и горько усмехнулся собственной неудаче. Это был полный провал. Бежать было некуда, позади торжествовали враги, впереди была непреодолимая стена, слева высоченная живая изгородь, а справа путь к бегству был отрезан крытым грузовиком почтовой службы, припаркованный в узком проулке. Хрипло дыша, Квага медленно повернулся лицом к обступившим его недругам. Тело беглеца измождено заныло и от слабости сделалось, как ватное. Рюкзак за его плечами вдруг стал невероятно тяжелым, словно был набит не тряпьем, а кирпичами. Джек подтянул вверх край майки и тщательно промокнул свое раскрасневшееся от бега и мокрое от пота лицо, затем прислонился спиной к холодной стене, расслабленно сполз вниз и устало закрыл глаза. - «Ха-ха! Ну, что, добегался? Тебе лучше добровольно сдаться, чтобы избежать более серьезных проблем.» - Насмешливый хриплый тенор Джастина резанул музыкальный слух Джека фальшивыми нотками. Квага поморщился и спросил, искоса поглядывая на курьера и его команду - «А разве вы не собираетесь пристрелить меня на месте? Если это не так, для чего тогда вам понадобился реанимобиль и почему вон тот тип наставил пушку в мою сторону?» - «Антонио, убери оружие! Я тебе это уже говорил.» - Огрызнулся на подельника «курьер», злобно зыркнув в сторону мексиканца. Джастин подождал, пока парень спрячет пистолет, а когда тот спешно сунул ствол за ремень джинсов, агент В.А.О.Н вновь устремил взгляд в сторону жертвы и прохрипел ласковым голосом - «Дорогой мой, Джек. Я понимаю, что грубые действия этих трех недоумков, побудили тебя думать о покушении с нашей стороны, но я уверяю тебя- это не так.» - «А как? Только не надо заливать, что ты и твои громилы решили переодеться в добрых дяденек-санитаров в рамках акции помощи добровольцев из «Красного Креста» и теперь рыщите по окрестностям на большой машине с мигалками, ломая голову - кому бы причинить добро!» - Отозвался Квага, спешно отползая в затемненный угол, чтобы хоть как-то разорвать расстояние неприятной близости с агентом В.А.О.Н. Тяжелое дыхание кукольника, его затравленный взгляд и суетливое поведение ассоциировались у «курьера» с паникой зверька, загнанного в тенета умелым охотником. Джастин сипло засмеялся. Его смех, вырывающийся из воспаленного горла, сейчас сильно походил на клекот стервятника. Отсмеявшись, злодей промокнул губы краешком шарфа, затем сделал несколько шагов в сторону жертвы и промолвил елейным голосом - «Вот что мне всегда в тебе всегда нравилось, Джек Квагер, так это твое искрометное чувство юмора в любой, даже в самой безвыходной ситуации… Впрочем, это единственное, что мне в тебе нравится. Надеюсь, ты не станешь отрицать, что и на этот раз удача оказалась на моей стороне? Мои ребята загнали тебя в угол. На твоем месте я бы не стал брыкаться.» - «Ой, ли? Сперва окажись на моем месте, а уж потом рассуждай. У меня есть хорошая «крыша», ясно? А еще я здесь не один. Ко мне приставлены два телохранителя и у них очень длинные руки! Вот так-то!» - Передразнивая голосом заискивающий тон противника, отозвался Квага. Джек потряс в воздухе указательным пальцем, чтобы придать значимости своим словам и вызвать у недругов ложное впечатление, что ему ни капельки не страшно. Джастин картинно всплеснул руками, покачал головой и ответил - «Наивный идиот! Если под словом «крыша» ты имеешь в виду Найджела Брауна, то мне придется разочаровать тебя, Джек. Твоей «крыше» скоро самой понадобиться очень хорошая охрана и помощь высокопоставленных друзей, которых у нее, увы, раз-два и обчелся. Мистер Браун сам без пяти минут покойник. А что касается твоих секьюрити, которые, якобы, придут к тебе на помощь по первому зову, то тут и гением быть не нужно, чтобы понять, что ты нагло и бездарно блефуешь. Никто не придет к тебе, даже если ты потеряешь голос, зовя на помощь. Не упрямься, Джек. Поехали с нами. Если будешь меня слушаться, то я, так и быть, обещаю обращаться с тобой повежливее во время нашей приватной беседы.» Квага округлил глаза, сообразив, что за «приватную беседу» имеет в виду его оппонент и сердце кукольника едва не ухнулось в пятки. Стараясь не показывать свой страх, Джек недоверчиво ухмыльнулся в ответ, затем ответил - «Хм! Я прекрасно понимаю, что значит «повежливее» в твоем исполнении. Когда меня уложат в гроб после нашей беседы, ты всего лишь поинтересуешься, удобно ли мне лежать на шелковой обивке. Так ведь?» Ошалело хохотнув, Джастин снисходительно похлопал в ладоши, как зритель стендап шоу, созерцающий выступление комика и промолвил - «Ну, что тут скажешь? Браво! Хорошими шутниками не становятся, а рождаются. Так какой будет твой ответ? Предупреждаю, лучше серьезно прислушаться к моим словам, иначе тебе придется испытать нечеловеческие страдания.» - Нарочито понизив голос на последней фразе, «курьер» придал своему обещанию зловещие нотки. Мастерская игра голосом произвела на Джека должное психологическое давление. Кукольник почувствовал, как нутро его судорожно сжалось, и он едва не издал испуганный стон, но все же совладал со своими эмоциями. Напустив на себя надменный вид, Квага выпалил - «Ха! Тоже мне, угроза! Кто провел хоть месяц на лечении в клинике святой Августины, садистов не боится. К слову сказать, даже моему лечащему врачу не удалось полностью подавить мою волю. Куда уж тебе тягаться с доктором Шмидтом?» Ответ кукольника заставил Джастина недовольно скривиться. «Курьер» задумался на мгновенье, оценил в уме слова оппонента и согласно кивнул головой, признавая правоту бывшего пациента психиатрической клиники. Опустившись на корточки, чтобы поравняться ростом с собеседником, Джастин сверкнул глазами из-под сломанного пополам козырька форменной бейсболки, приблизился к жертве, нарушая все правила личного пространства, и сказал - «М-да. Тут ты прав. До доктора Шмидта мне действительно, далеко, но, с другой стороны, я не стремлюсь к получению нобелевской премии в области медицины, поэтому мой подход к попытке договориться с заложником будет совсем не научным. Учти это, Джек!» Квага плотнее вжался в стену, когда его лица коснулось теплое дыхание Джастина. От «курьера» пахло розовым маслом, мятными пастилками и парфюмом премиум класса, но почему-то эти, в сущности, приятные и ненавязчивые запахи сейчас вызвали у кукольника приступ тошноты. Возможно, это был один из симптомов животного страха, а может сказывались усталость и зверский голод, но, вместе с тем, Джек неожиданно понял, что ароматы эти ему хорошо знакомы, особенно в своей совокупности, но почему?... Кваге вовсе не хотелось ломать над этим голову. Сейчас гораздо важнее было придумать, как вырваться из вражеской ловушки. Чтобы отгородить себя от неприятного соседства, Джек скинул с плеч лямки рюкзака и выставил сумку перед собой, чтобы хоть как-то отгородить себя от назойливого собеседника, затем кукольник подавил в себе тошнотворные позывные, выдохнул и произнес - «Тут и учитывать нечего. От крыс вроде вас можно ожидать любой подлянки. Даже дураку понятно, что лучше умереть, чем сотрудничать с Лунатиками. Признайся, ведь это ты спер из общаги дротики с начинкой, чтобы подставить меня. И после этого ты смеешь требовать от меня подчинения? Брось притворяться, Джастин! Можешь даже не пытаться одурачить меня. Ты только и ждешь, когда я потеряю бдительность, чтобы сразу прикончить. Ведь у вашей Королевы не получилось убить главного свидетеля ее грязных лунатских делишек, тогда, в подземном гараже «Даймонда», правда?» - «О, бедный наивный шизик! У тебя в голове и в самом деле каша вместо мозгов!» - сипло воскликнул «курьер». Неожиданно он вцепился в крышку рюкзака, притянул Джека к себе и процедил, глядя прямо в глаза кукольнику - «Да будет тебе известно, что наша «Королева» никогда не опуститься до того, чтобы лично бегать по подземельям за жалкими идиотами вроде тебя. Это слишком великая честь для кого бы то ни было, смекаешь? В тот день на парковке ты видел не ее, а исполнителя. Кстати, если ты думаешь, что исполнитель целился в тебя, то это тоже заблуждение. Это красивейшее в своем исполнении покушение было разыграно, чтобы причинить тяжкий вред здоровью другого человека.» - Из-за резких движений, кепка свалилась с головы курьера и светлые волосы средней длины беспорядочно рассыпались по бокам его худощавого лица. Квага обомлел, узрев лицо агента В.А.О.Н. Мягкий клетчатый шарф скрывал подбородок, губы и кончик носа молодого человека, а голос его был изменен ларингитом, но кукольник мог поклясться чем угодно, что узнал, кто скрывается под личиной преступного доставщика букетов. Бросив проницательный взгляд в сторону внезапно побледневшего заложника, Валет решительно шагнул вперед, поднял с асфальта упавшую кепку и протянул ее Джастину нарочно таким образом, чтобы прикрыть лицо «курьера». Когда Джастин нервным движением выхватил из рук охранника бейсболку, Джексон деловито кашлянул в кулак и, не сводя внимательного взгляда с Кваги, произнес, обращаясь к своему подопечному - «Кхм… Сэр, простите, что отвлекаю Вас от переговоров с потенциальным заложником, но время по-прежнему не ждет. Осмелюсь напомнить, что мы должны были вернуться на базу еще двадцать минут назад. Наше долгое отсутствие может вызвать ненужное беспокойство со стороны руководства.» «Курьер» выпрямился, снова нахлобучил кепку на голову, тщательно убрал волосы под головной убор, затем посмотрел на подчиненного и, грубо тыкая пальцем в грудь Валета, произнес упрямым и начальственным голосом - «А я, в свою очередь, позволю себе напомнить, уважаемый Валет, что сейчас твои замечания абсолютно не уместны! Я знаю, что лимит времени, отведенного нам на операцию, давно истек, нов отличие от вас, дармоедов, я здесь все-таки пытаюсь работать, поэтому, будь любезен, заткнуться и больше не вклиниваться в мой диалог с заложником! Надеюсь, это тебе понятно?» - Не дожидаясь ответа со стороны Джексона, властный курьер перевел взгляд в сторону троицы мексиканцев, которые уже давно не следили за развитием событий, а беззаботно болтали о чем-то своем, энергично жестикулируя руками и посмеиваясь над своими же шутками. Бережно потрогав саднящее от беспрестанной болтовни горло, Джастин притопнул ногой, энергичным шагом подошел к своим помощникам. Ударив кулаком в предплечье Мигеля, «курьер» воскликнул - «Эй, Вы! Кретины с помятыми рожами! Вас мои слова тоже касаются. Хватит хихикать, лучше делом займитесь. Надеюсь, вы запомнили, где Валет припарковал реанимобиль? Возвращайтесь к месту парковки и подайте сюда машину, как можно скорее.» - «Босс, нам обязательно возвращаться за машиной втроем? Ведь с таким пустяком может и один человек справиться.» - Виноватым голосом поинтересовался предводитель банды, потирая ушибленное предплечье. - «Ты так думаешь, Мигель? Значит ты гарантируешь, что сможешь в одиночку перегнать незаконно присвоенный служебный автомобиль, который уже, наверняка, разыскивает полиция, не вызвав подозрений?» - Поинтересовался Джастин заискивающим голосом, но как только мексиканец сделал вдох, чтобы удостоить своего босса ответом, «курьер» вновь припечатал мужчину кулаком в предплечье и почти завизжал от возмущения - «Захлопни рот, тупица! Два помощника нужны тебе для того, чтобы отвлечь на себя внимание возможных свидетелей. Пока Антонио и Рауль будут заговаривать зубы прохожим и полицейским, если те заинтересуются, ты быстро перегонишь реанимобиль. Понятно?» - «Понятно, босс!» - Хором отозвались мексиканцы, вытянувшись по стойке смирно. Джастин перевел дыхание, скривился от боли в натруженном горле и тихо ответил - «Ну, тогда поторопитесь.» - когда троица быстрым шагом направилась в сторону парковки, «курьер» сокрушенно покачал головой, воздел руки к небу и вопросил с горечью в голосе - «Господи! С кем мне приходится работать? Где Аль Капоне, где Бенито Муссолини?» - «Люди, которых ты сейчас вспомнил, давно умерли.» - ответил Квага на вопрос доставщика букетов, адресованный к Небесам. Джастин медленно повернул голову в сторону заложника, улыбнулся, как голодный шакал и спросил - «Правда? Вот незадача. Сдается мне, что кто-то вдруг осмелел. Уж не торопишься ли ты к ним присоединиться?» - «Не горю желанием. У меня и упомянутых тобой господ слишком разные увлечения. Мы вряд ли найдем общий язык.» - Отозвался Джек, пытаясь определить навскидку расстояние от своего закутка до спасительного пространства, которое освободилось от сторожей в лице мексиканцев. - «А вот я так не считаю. Хорошие шуты всегда ценились на вес золота в любой компании.» - Ответил «курьер» каким-то особенным, философским тоном и склонил голову набок, изучая свою будущую жертву, как пытливый ребенок дорогую игрушку, с которой ему вскоре выпадет шанс всласть позабавиться. Эта выспренность в поведении Джастина окончательно рассеяла все сомнения Кваги и убедила кукольника в правильности выводов относительно личности этого человека. Джек загадочно улыбнулся и произнес - «Раз так, то тебе тоже беспокоиться не о чем, Джастин. Можешь быть уверен, на том свете тебя примут, как родного, артист липовый!» Натруженные мышцы кукольника отозвались ноющей болью, и Квага понял, что если сейчас он позволит своему телу окончательно расслабиться, то станет легкой добычей злодеев. Валету даже связывать заложника не придется, поскольку Квагины мышцы сами одеревенеют. Джек неторопливо поднялся на ноги, оставив рюкзак лежать на асфальте, и наскоро растер руки и ноги. Кривясь из-за неприятных болезненных ощущений в бицепсах и голенях, кукольник повел плечами, встряхнул каждой ногой по очереди, прогнулся в спине, делая вид, что пытается размяться, а когда убедился, что его враги потеряли бдительность, неожиданно схватил рюкзак и бросил его в кабину припаркованного фургона. Машина вздрогнула и разразилась пронзительным воплем охранной сигнализации. Джастин подпрыгнул на месте и испуганно заметался, а Валет присел от неожиданности и машинально схватился за кобуру, спрятанную под пиджаком. Воспользовавшись растерянностью В.А.О.Новских агентов, Джек подхватил свою поклажу и опрометью бросился прочь из тупика на улицу. Спортивный клуб «Сен-Канар Найнер Фортис», который располагался в самом конце Гайден стрит, имел три административных корпуса, два спортивных зала и обширную спортивную площадку с выходом в парк. Клуб считался престижным и занимался в основном тренировкой юношеских баскетбольных и футбольных команд, хорошо проявивших себя на соревнованиях. Как и любое, уважающее себя, спортивное учреждение, клуб «Сен-Канар Найнер Фортис» сотрудничал с группой поддержки под названием «Сен-Канарские лисицы». Каждое утро чирлидеры собирались на футбольном поле и до обеда оттачивали свое акробатическое мастерство, чтобы позже передать свои умения менее опытным или начинающим группам поддержки, имеющим членство в клубе. Но сегодня тренировка не заладилась. До международного фестиваля профессиональных групп поддержки, который намечался в Лос-Анджелесе, оставалось всего три месяца, а «Сен-Канарские лисицы» никак не могли найти достойного претендента на роль талисмана команды. Предыдущий «талисман» был вынужден срочно покинуть команду по причине тяжелой болезни близкого родственника, проживающего в Нью-Йорке. Тренер отпустил талантливого гимнаста, не скрывая глубокого сожаления, но подмену оказалось найти не так просто. Ведь талисман «Сен-Канарских лисиц» наряду с другими чирлидерами был обязан выполнять сложные акробатические трюки во время выступления. Всеобщее унылое настроение отражалось и на тренировке, но гимнасты ничего не могли с этим поделать. Наличие талисмана в выступлении было необходимым условием, которое жюри выдвинуло на общем собрании. Без лиса Доджера «Сен-Канарским лисицам» грозила дисквалификация с соревнований. Гимнасты тренировались с хмурыми выражениями на лицах, а их спортивные подруги печально вздыхали каждый раз, когда взгляды их ненароком падали в сторону скамейки, на которой покоилась большая, беззаботно улыбающаяся, плюшевая голова талисмана по имени Доджер. Подгоняемый инстинктом самосохранения и стараясь пропускать мимо ушей проклятья, посылаемые Джастином ему вдогонку, Квага бежал, как ошалелый, мысленно страшась споткнуться или оступиться. Малейшая запинка могла сейчас стоить кукольнику жизни, и он осознавал это слишком хорошо. Однако, бесконечно бежать, не разбирая дороги, как заводной кролик из рекламы батареек, Джек тоже не собирался. Пробегая мимо ворот спортивного клуба, Квага обратил внимание на эмблему, украшающую главный вход в учреждение, и его вдруг осенило. Ворота «Сен-Канар Найнер Фортис» были приветливо распахнуты, а на входе маячил только один охранник. В полуметре от ворот на территории клуба стояли двое футболистов. Их форма, белые гетры и бутсы, намекали на то, что спортсмены имели отношение именно к футболу. Мужчины что-то спокойно обсуждали, изредка жестикулируя руками. Квага сбавил бег возле ворот и, хоть это было очень не просто в его положении, постарался усмирить свое волнение. Встряхнув рюкзак, Джек изобразил на своем лице самую беззаботную улыбку, на которую только был способен, и решительно шагнул на территорию клуба. Приветливо помахав рукой беседующим футболистам, Джек крикнул - «Привет, парни! Я смотрю, тренировка еще не началась? Как камень с души! Представляете, застрял в пробке на Ван-Несс авеню. Там авария или еще что случилось. Короче, жесть какая-то. По ящику стопудово покажут.» - затем он повернулся к охраннику, состроил виноватую физиономию и добавил - «Прости, брат. Мне сейчас некогда в рюкзаке рыться, пропуск искать. Тренер пообещал мне уши оборвать, если я еще раз опоздаю, а разминку я и так уже пропустил. Так, что сам понимаешь!» - «Минуточку! Назовите имя и команду, в которой Вы числитесь, чтобы я мог занести Вас в журнал.» - Отозвался дежурный, жестом призывая вошедшего остановиться и соблюсти необходимые правила, предписанные кодексом спортивного клуба. - «Так это… я же свой. Вон, у парней спроси, они все про меня знают. А я сильно спешу! Будь здоров!» - ответил Квага, простодушно улыбаясь во все тридцать два зуба, и обескураженно развел руками. Не останавливаясь, он повернулся лицом к охраннику и, продолжая двигаться спиной вперед, снова помахал рукой в сторону футболистов. - «Эй! Это кто такой?» - Вопросил привратник, переведя удивленный взгляд на ответчиков. Один из спортсменов обескураженно поскреб затылок и ответил - «Понятия не имею. Лично я впервые его вижу. Может это новенький? Тренер вчера говорил, что со дня на день ждет нового игрока.» - «Точно! А вы видели во что одет этот парень? Это элементы тренировочной формы, которая устарела три года назад. Наши спортсмены давно не носят такие майки.» - Поддержал своего приятеля второй футболист, потом он задумался и добавил - «Если он новенький, то почему на нем старая форма?» - «Простите, господа! Минуту назад в эти ворота забежал рыжий парень с черным рюкзаком за плечами, который не является членом этого клуба. Мы с коллегой будем очень вам благодарны, если вы покажете, куда он побежал.» - Велеречивый голос Джастина заставил всех присутствующих резко обернуться и устремить взгляды в его сторону. - «А вы еще кто такие? Здесь закрытый клуб и пропускная система, между прочим.» - Вопросил охранник строгим голосом и поспешил преградить собой путь новым нарушителям порядка. Не обратив внимания на попытку привратника оттеснить его назад к воротам, агент В.А.О.Н, поправил кепку за козырек и снова произнес невозмутимым тоном - «Спасибо, я вижу. Так куда побежал тот неизвестный?» - «Я сейчас полицию вызову, чтобы они арестовали вас и этого рыжего. Кто он, вообще?» - Не на шутку осерчал дежурный и направился в сторону будки охраны с целью привести свою угрозу в действие. Следуя за привратником шаг в шаг, Джастин произнес громким, значимым голосом - «Видите ли, дело в том, что человек, который незаконно проник на территорию вашего клуба, является пациентом психиатрической клиники. Я лечащий врач сбежавшего больного, а это санитар Джексон. Полицию вызывать не нужно. Мы ведь не хотим посеять панику среди членов клуба и напугать еще больше психически нездорового человека, верно? По этой же самой причине мы с коллегой облачены в гражданскую одежду, а не в белые халаты. Сейчас мои помощники подгонят реанимобиль вон к тому зданию, а мы с санитаром быстро отловим сумасшедшего и уведем его с территории клуба. Только я убедительно прошу вас вести себя, как обычно и не поднимать шумиху. Этот пациент очень опасен даже в состоянии ремиссии.» - Сопроводив свои слова убеждающим взглядом из-под козырька бейсболки, «курьер» извлек из заднего кармана джинсов жесткую корочку-книжку, легким движением раскрыл ее и показал охраннику. Дежурный внимательно изучил синюю печать в предоставленном удостоверении личности, в котором совершенно четко было обозначено, что перед охранником стоит дипломированный врач-психиатр. Охранник сравнил образ предъявителя с изображением на фото, а когда окончательно убедился в подлинности документа, расслабленно выдохнул и промолвил - «Ах, вот оно что? Доктор, может мне пойти с вами на всякий случай? А то, вдруг этот Ваш буйный больной начнет безобразничать.» Джастин помотал головой в знак отрицания и ответил с возражением в голосе - «Нет-нет! Ни в коем случае. Человек в форме может напугать его, а страх спровоцирует у больного приступ ярости. Доверьтесь профессионалам. Мы знаем, как все сделать правильно.» - «Ну, хорошо. Ваш псих побежал направо в сторону футбольного поля.» - Сдался охранник, рассудив, что с психиатром во время исполнения его работы лучше не спорить, и сопроводил свои слова приглашающим жестом. Джастин поблагодарил привратника степенным кивком и направился в указанную сторону, а Валет дружественно пожал дежурному руку и сказал - «Спасибо. Мы постараемся как можно скорее вывести его за ворота и транспортировать обратно в клинику.» - «Да вы уж постарайтесь. У нас тут очень приличное заведение. Скандалы нам ни к чему.» - Пробормотал охранник и рассеянным движением поправил фуражку. Неторопливо петляя по парковым дорожкам,Квага пытался определить, в какой стороне расположены другие, запасные ворота, через которые можно было беспрепятственно покинуть территорию «Сен-Канар Найнер Фортис», когда проходя мимо футбольного поля, на котором полных ходом проходила репетиция чирлидеров, Джек увидел знакомую красно-белую кепку, мелькнувшую поверх живой изгороди, и вскоре на дорогу вышли Джастин и его телохранитель. За неимением надежного укрытия, Квага устремился в сторону футбольного поля. Пробегая мимо первого ряда сидений, он увидел плюшевую голову лисицы. Сложившаяся ситуация не оставила кукольнику выбора. Не раздумывая, Джек снял рюкзак, спрятал его под сидения, затем нацепил на голову маску лиса Доджера, накрепко закрепил ее на шее застежками- заклепками, схватил со скамейки парочку блестящих помпонов и выскочил на поле. Присоединившись к чирлидерам, Джек понимал, что сильно выделяться на их фоне ему нельзя, поэтому он принялся выполнять основные гимнастические фигуры – сальто с переворотом назад, шпагат и прыжки с растяжкой в воздухе. Гимнасты ошарашенно округлили глаза. Недоуменно переглядываясь, они пожимали плечами и пытались понять, кто этот отчаянный смельчак, рискнувший без разрешения влиться в их ряды, но, тем не менее, сальто и прыжки неизвестного были настолько профессионально точными, а движения плавными и красивыми, что некоторые из спортсменов невольно залюбовались выступлением Доджера, пропустив собственные вступления и поддержки.