Легенды Сен-Канара. "Счастливый Шанс" или дело о кознях Лунатиков.

Для любого жителя мегаполиса личный автомобиль – это не просто средство передвижения, а настоящие спасение. Мягкий салон, освежающий кондиционер и тихая приятная музыка, льющаяся из магнитолы, что может быть приятнее в жаркий час пик? Разве что стакан ледяного лимонада в подстаканнике рядом, чтобы в любой момент можно было протянуть руку и сделать живительный глоток. С таким набором благ цивилизации любая летняя дорожная пробка - не великая проблема, даже если автомобиль не личный, а лишь арендованный на время поездки. Однако, положение принимает совершенно противоположное значение, если пассажир вынужден перемещаться до пункта назначения в городском транспорте. Не очень-то приятно находиться в душном салоне автобуса зажатым со всех сторон такими же, как и ты, вспотевшими и утомленными за день бедолагами. Кло чувствовала себя поживой огромного огнедышащего дракона, настолько прожорливого, что в чреве его уже не было возможности ни вздохнуть, ни свободно развернуться из-за проглоченных жертв. Девушке всерьез начало казаться, что еще немного и она потеряет сознание. Мало того, что многочисленным пассажирам и так не хватало свежего воздуха, так еще и аварийный люк заело. Зря крепкий темнокожий парень долбил по нему кулаком. Люк с сорванной пломбой вряд ли бы открылся даже в случае серьезной аварии, ведь автобус, в который посчастливилось забраться Клаудии, выглядел, как экспонат из музея американского автопрома. С наступлением курортного сезона министерство транспорта Сен-Канара запускало дополнительные маршруты, но тратиться на новенькие автобусы не желало, поэтому в разгар лета пассажирам время от времени приходилось перемещаться по городу в машинах «пенсионного возраста», в которых напрочь отсутствовал кондиционер, заедало люки, а для притока воздуха были предусмотрены лишь малюсенькие форточки. Такие автобусы глохли на дорогах, а из-под их капота начинал валить едкий черный дым, но туристы были в восторге от возможности лично прикоснуться к истории Сен-Канара, а заодно и наделать памятных фотографий, поэтому письма с многочисленными жалобами от жителей города и с их просьбами заменить старьё на новинки министр транспорта без всякого зазрения совести отправлял в мусорную корзину. От довольного туриста гораздо больше прока и прибыли, нежели от недовольного местного жителя, мучения которого в любом случае закончатся с приходом осени. - «В конце концов «аборигены» могут и следующий автобус подождать, поновее, или пусть нанимают такси, раз такие неженки.» – отвечал министр с равнодушным видом, когда секретарь водружал на его рабочий стол очередную пачку гневных писем. Однако, даже в такой скверной ситуации можно было найти свои плюсы. Старые автобусы были сконструированы таким образом, что на вход и выход работали только две двери, расположенные посередине и в хвосте машины, поэтому оплачивать проезд нужно было кондуктору. Кондуктор сидел в специальном отсеке позади кабины водителя и при сильной заполняемости салона не имел возможности перемещаться в толпе пассажиров. У Клаудии порой не хватало мелочи даже на проезд в рикше, поэтому она и не думала жаловаться, а толкучка в час пик даже была ей на руку. Когда времени особенно не хватало и требовалось ускориться, в такой толчее можно было затеряться и проехать «зайцем». Конечно, в данный момент за пазухой у Клаудии был припрятан заветный конверт с пятидесятидолларовыми купюрами, но у «летних» кондукторов никогда не было сдачи с крупных денег. Кло понимала, что бесплатный проезд – это нарушение закона, но другого выхода у нее сейчас не было. Путь от работы до дома, где она жила, отделяли три остановки, но они были настолько длинными, что девушка ни за что не успела бы на свидание, даже если бы попыталась преодолеть весь путь на велосипеде. Велосипеда у Клаудии тоже не было, как и времени, чтобы разменять где-нибудь пятьдесят баксов. Благо, Кло не часто путешествовала «зайцем», а только в самом крайнем случае, иначе у нее уже давно бы выросли заячьи уши. Кло прикрыла веки и, чтобы отвлечься от тревожных мыслей, на мгновение представила свое отражение в зеркале с пушистыми белыми ушками на макушке, да так и прыснула со смеху. На нее с явным недовольством во взгляде покосился какой-то пожилой господин в старомодном сером костюме и в твидовой шляпе. Он почему-то решил, что девушка смеется над ним. Клаудия стушевалась под неприветливым взглядом старичка, робко извинилась и начала пробираться к выходу. Во время непростого пути по направлению к двери-гармошке Кло едва не лишилась сумки, зацепившись ремнем за чей-то пляжный зонтик, порвала колготки и получила три дополнительные зацепки на любимом свитере. Из автобуса она не вышла, а буквально выпала, когда людской поток хлынул наружу, но ее вовремя подхватили чьи-то сильные руки. Из-за головокружительного падения с подножки Клаудия затаила дыхание от испуга, но через мгновение, когда потрясение отпустило ее, девушка опустила взгляд и посмотрела на смуглую мужскую руку, бережно поддерживающую ее за талию. Клаудию охватил вихрь чувств, состоящий из благодарности и удивления. Автобус уже уехал, а толпа пассажиров заметно поредела, но спаситель, судя по всему, вовсе не собирался отпускать свой улов. Кло повернула голову, чтобы посмотреть на этого смельчака, а заодно поблагодарить его, однако, стоило девушке увидеть, кто стоит с ней бок о бок, взгляд Клаудии наполнился изумлением, губы сами по себе расплылись в улыбке, и она воскликнула – «Боже мой! Тре́вор! Вот уж кого я не ожидала встретить, так это тебя. Разве ты не уехал на этот… как его?» - «Пиренейский полуостров.» - ответил Тревор и ослепительно улыбнулся. Высокий, загорелый, с теплыми лучистыми глазами цвета мятных леденцов – вот каким был спаситель мисс Ловлес. Кло почувствовала, как ее желудок сжался от волнения, а щеки налились румянцем. Клаудия была хорошо знакома с Тревором, ведь он был сыном соседа мисс Кларк, профессора-востоковеда Льюиса Эдвардса, господина весьма уважаемого и довольно известного в узких ученых кругах. Когда Кло заселилась в дуплекс, Тревор и его младшая сестра Лесли еще жили с родителями, поэтому девушка неизбежно встречалась с соседями почти каждое утро, когда направлялась на работу, и вечером, возвращаясь домой. Поначалу Кло не замечала какого - либо особого внимания со стороны Тревора. Он, как и все, вежливо здоровался с новой квартиросъемщицей мисс Кларк, иногда помогал ей поднять на крыльцо что-то тяжелое, например чемодан или сумку покупками из супермаркета, но это были всего лишь проявления вежливости и хорошего воспитания. Тем не менее, спустя несколько месяцев Клаудия начала замечать во взгляде Тревора особенный интерес, адресованный именно ей. Поначалу приняв вспыхнувшие в ней подозрения за собственные фантазии, Кло поспешила отстраниться от подобный мыслей, заставляя себя больше думать о работе, домашних заботах и, конечно, о Джеке. Мысли о Джеке Квагере особенно помогали Клаудии сосредоточиться. Будучи сторонницей пуританских ценностей, девушка боялась даже представить, что ей может понравиться другой мужчина так же сильно, как ее нареченный возлюбленный. Возможно, мисс Ловлес была чересчур строга к себе, но личные убеждения не позволяли Кло изменять Джеку даже в мыслях. Однако, Клаудия не могла запретить молодому соседу и дальше проявлять учтивость из страха показаться глупой. Кло знала наверняка, что Тревор Эдвардс никогда не позволил бы себе нарочно заигрывать с ней и, тем более, не попытался бы скомпрометировать девушку, ведь сын профессора был слишком хорошо воспитан для подобного рода развлечений. Клаудия не переживала за свою репутацию, а просто делала вид, что не замечает нежных взглядов со стороны молодого соседа, пока однажды, теплым майским вечером, в почтовом ящике мисс Кларк не появилось письмо, адресованное Клаудии Ловлес. На конверте не было обратного адреса и штампа почтового отделения, а когда Кло вскрыла конверт, то обнаружила внутри открытку – приглашение на дружеский пикник от Тревора и Лесли Эдвардс. Казалось бы, что тут странного? Это был хороший шанс для Клаудии обзавестись новыми друзьями, но ее сердце вдруг тревожно забилось. Природа наделила Кло робким характером, поэтому девушка боялась превратиться в тень новых знакомых даже не успев как следует сблизиться с ними. Тревор и Лесли воспитывались в совершенно других условиях, нежели Клаудия. Девушка очень боялась оказаться непонятой и осмеянной, поэтому, наскоро придумав сразу несколько отговорок и скрепя сердцем, Кло написала ответное письмо с отказом и глубокими извинениями. Выждав момент, чтобы остаться незамеченной, Клаудия вышла на улицу, быстро опустила письмо в соседский ящик и вернулась домой, подавленная чувством глубокой досады и вместе с тем убеждая себя, что поступила правильно. Кло была уверена, что таким девушкам, как она, необходимо держаться подальше от отпрысков из знатных семей, чтобы в будущем избежать серьезных неприятностей. Память мисс Ловлес хранила немало историй о взаимоотношениях богатых людей с бедняками, вроде нее, о которых девушка прочитала в книжках или посмотрела по телевизору. Как правило, все эти истории были сильно романтизированы и часто заканчивались не слишком позитивно. Но ей хотелось. Боже, как же ей хотелось, хоть немного, лишь на йоту, прикоснуться к этому блестящему и волшебному для нее миру избранных! Впрочем, с приходом в «Даймонд Шик» доктора Седвидж, Клаудия неожиданно поняла, что готова пересмотреть свои приоритеты и слегка ослабить социальные рамки между собой и людьми верхнего сословия. Разумеется, для этого сперва потребуется потренировать самообладание, чтобы однажды, соприкоснувшись с элитой, не потерять рассудок и не броситься в омут с головой. Ведь всегда приятно осознавать, что в случае ошибки тебе поможет друг, а если этот друг еще и дипломированный психолог, то страх значительно ослабевает и ты готов пробовать что-нибудь новое, на что никогда не решился бы в одиночку. В понимании Кло Роксана не была зазнайкой, в отличие от доктора Шатти, самомнение которого было раздуто выше небес. Наверное, не даром говорится, что все познается в сравнении? Вполне может оказаться, что Тревор Эдвардс обходителен и дружелюбен всегда и со всеми, как Роксана, а не притворяется просто ради репутации, как Майло. Из-за волнующих мыслей ее снова бросило в жар почти так же, как совсем недавно в раскаленном салоне автобуса. Щекотные мурашки пробежали по коже Кло, и девушка всхлипнула. Тревор тут же отпустил Клаудию, решив, что ее внезапный всхлип – это реакция негодования на его крепкие и беспардонные объятия. Отступив на шаг назад, он виновато улыбнулся. Смущенно отведя взор в сторону, Клаудия заправила за ухо прядку волос и, сдавив ремень сумки, растерянно произнесла - «Ты уже вернулся? Я думала, что ты… переехал насовсем.» - «Нет. Я уезжал в музейную экспедицию. Прилетел сегодня, утренним рейсом.» - ответил Тревор мягким голосом. Кло поймала себя на мысли, что уже успела подзабыть тембр этого бархатного баритона, но сейчас голос Тревора снова проявил в ее памяти поблекшие воспоминания. - «А-аа. Понятно.» - протянула Клаудия - «Я опять все перепутала.» - преодолев застенчивость, Кло подняла взор на собеседника, улыбнулась и промолвила - «Я рада снова тебя видеть, Тревор.» Парень дружелюбно улыбнулся в ответ - «Правда? Вот уж, действительно, негаданная встреча. Я вышел из дома в ближайшую булочную за хлебом, а тут ты. Полтора года прошло, а ты все такая же…» - он замолчал на мгновение, подбирая в уме комплимент, но Кло опередила оппонента, пробормотав - «Неуклюжая и не модная. Да?» - «Нет. Я не это хотел сказать. Кло, ты очень милая.» - возразил Тревор. Удивленно округлив глаза, парень попытался понять, почему Клаудия сделала именно такой вывод. Неужели, он неосторожно ляпнул что-то, что могло навести девушку на подобные мысли? Однако, Клаудия развеяла его сомнения - «Не бери в голову.» - ответила она - « Я же знаю, что похожа на белую ворону. Я слышу об этом на каждом шагу. Почти все люди из моего окружения, кроме нескольких, самых близких, думают, что я incompétent.» - «Вздор! Не может быть.» - воскликнул Тревор. Его удивление вмиг сменило чувство праведного негодования. Как можно так думать об этой безобидной малышке, Белоснежке из сказки? Ведь он-то знал не понаслышке, что за человек Клаудия Ловлес. Осторожно взяв девушку за запястье, он мягко потянул ее за собой. Кло только и успела, что испуганно ахнуть, когда парень подвел ее к зеркальной витрине чайного магазина и, указав рукой на отражение, заявил - «Посмотри на себя. Разве ты похожа на ворону? В моем представлении ты больше похожа на пушистую зайку. Такая же нежная и застенчивая. Разве вороны такие?» - «Пф-ф! Зайка! Скажешь тоже!» - фыркнула Клаудия и звонко засмеялась. Как странно. Замечание Тревора совпало с ее собственными мыслями. Ведь совсем недавно, толкаясь в салоне автобуса, Кло сравнила себя с зайцем. Осознание этого заставила Клаудию растерянно посмотреть на оппонента. Заметив, что его собеседница внезапно переменилась в лице, Тревор посерьезнел и осторожно спросил – «Что-то не так? Я снова сморозил глупость?» - «Нет-нет! Все в порядке. Лучше расскажи, как поживает твоя сестра. Она все еще работает визажистом на киностудии?» - поспешила сменить тему разговора Клаудия. Тревор развел руками, словно извиняясь за непостоянный характер своей сестры, и ответил - «Нет. Мир кинозвезд наскучил Лес, теперь она дизайнер одежды и по совместительству пиар-менеджер у какой-то популярной певицы. Наша Лесли разъезжает по Европе и вполне себе довольна жизнью.» - «Здорово! Ведь это же работа мечты.» - промолвила Клаудия с легкой завистью в голосе. Тревор поморщился в ответ - «Да, ну! Как по мне, так весь этот шоу-бизнес - ад кромешный. Чтобы нормально существовать в этой сфере, женщине нужно быть не зайкой, а Сатаной в юбке.» - он махнул рукой, словно прогоняя неприятные мысли, затем посмотрел на собеседницу и спросил - «Задумайся, нужно ли людям столько стресса в жизни?» Клаудия вздохнула. Припомнив события последних дней из своей жизни, радостные и не очень, она ответила - «Пожалуй, ты прав. Стресса мне и так хватает.» - «Кстати, о работе. Чем ты сейчас занимаешься? По-прежнему стажируешься в «Даймонд Шик» или ты уже серьезный менеджер в сфере рекламы? Мы не виделись целую вечность. Я хочу узнать все, что произошло в наших краях за это время.»- снова оживленно спросил Тревор. Кло внимательно посмотрела на собеседника, пытаясь понять, почему он интересуется ее жизнью. Ему правда интересно или Тревор просто решил сменить тему разговора, но живой блеск в глазах парня выдавал искренний интерес ко всему происходящему вокруг. Вот она, граница, которую остро чувствовала и боялась переступить Клаудия- «Не нужно болтать лишнего. На сегодня достаточно откровений.» - подумала Кло, а в слух сказала шутливым тоном - «Для этого достаточно включить компьютер и почитать новости в интернете.» - она улыбнулась и в ту же минуту почувствовала легкость в общении с соседом, которую не замечала прежде. Клаудия осознала, что перестала чувствовать себя неловко и даже пожалела, что боялась раскрепоститься раньше. Это было настолько волнительно и приятно, что на мгновение девушка даже забыла, что торопится. Однако, электронные часы на табло автобусного расписания быстро привели Кло в чувства. Смущенно кашлянув в кулак, Клаудия набралась храбрости и сказала - «Тревор, извини. Я бы еще поболтала с тобой, но именно сейчас я очень спешу. Меня ждут.» - «Кто? Мисс Кларк?» - спросил Тревор, искренне не понимая внезапную спешку девушки – «Я, кстати, уже видел ее сегодня. Между нами говоря, старушка сильно сдала с тех пор, как я разговаривал с ней в последний раз перед отъездом.» - он сокрушенно покачал головой, вспомнив болезненный вид пожилой соседки. - «М-мм…да. В последнее время мисс Кларк часто болеет. Жалуется, то на суставы, то на сердце.» - подтвердила его слова Кло, согласно кивнув головой. Она замолчала на мгновение, но тут же продолжила– «Но сейчас меня ждет не она, а другой человек. Я должна встретиться с ним сегодня вечером и у меня осталось не так много времени, чтобы переодеться.» - «Ах! Понимаю.» - растерянно произнес Тревор - «Прости, что отнял твое время.» Мысли о том, что Кло может спешить еще к кому-то, кроме немощной мисс Кларк, с которой у девушки сложились не просто теплые, а почти родственные отношения, не совсем укладывались в голове рассеянного Тревора. Он никогда прежде не видел Клаудию в кругу подружек, тем более, ему было сложно представить ее рядом с мужчиной. - «А что, если у нее и вправду есть ухажер? Хотя, что тут странного?» - подумал Тревор. Эти мысли заставили его помрачнеть – «Впрочем, это может быть и деловая встреча.» - тут же мысленно успокоил он себя. Тревор развел руками и подытожил вслух – «Что ж, будет время, заходи в гости. Поболтаем за чашкой кофе, обсудим городские новости. Отец тоже будет рад тебя видеть.» - «Конечно. Я обязательно приду, как только у меня появится свободная минутка.» -произнесла Кло, мысленно обрадовавшись, что ее оппонент ни капельки не обиделся на ее внезапную попытку ретироваться. Благодарно улыбнувшись на прощанье, она развернулась и заспешила домой, но, пройдя несколько шагов, остановилась, обернулась и крикнула - «Эй! Тревор, я на самом деле рада, что ты вернулся. Пока!» - помахав рукой, она продолжила путь. - «Пока!» - крикнул в ответ Тревор, немного замешкавшись. Он проводил быстро уходящую девушку теплым взглядом, а когда она скрылась за поворотом, улыбнулся и неспеша зашагал в сторону булочной. Кло взлетела по ступенькам невысокого крыльца с несвойственной для нее скоростью, дрожащей от волнения рукой нащупала связку ключей в кармашке сумки, торопливо вставила нужный ключ в замочную скважину, отперла замок, открыла дверь и забежала в квартиру. Захлопнув входную дверь, мисс Ловлес тут же вспомнила, что ключи остались снаружи, поэтому ей снова пришлось открыть дверь, чтобы забрать их. Из кухни, которая была расположена на первом этаже, слева от лестницы, вышла девушка. Высокая пухленькая блондинка, на вид ровесница Кло. Ее пышные формы облегал короткий домашний халат, надетый поверх пижамы, а густые волнистые волосы были наскоро забраны в неаккуратный пучок. Внешний вид блондинки и ее небрежная прическа говорили о том, что девушка, вероятнее всего, недавно выбралась из постели. В одной руке барышня держала большую керамическую кружку, наполненную шоколадным молоком, а второй быстро набирала текстовое сообщение на мобильном телефоне. Сосредоточенно глядя в экран мобильного, блондинка продолжала двигаться вперед, но вздрогнула от неожиданности, когда заметила движение в прихожей. Увидав взвинченную Кло, блондинка резко остановилась, едва не расплескав на пол содержимое чашки - «Кло, ты чего суетишься, как угорелая? За тобой кто-то гонится?» - настороженно спросила девушка. Клаудия остановилась, напряженно выдохнула и ответила - «Привет Британи. За мной никто не гонится. А взволнована я, потому что спешу. А еще… Тревор неожиданно вернулся.» - «Кто вернулся?» - переспросила Британи, смешно наморщив нос. Она погрузила телефон в широкий карман халата и с интересом уставилась на Кло. - «Тревор. Парень, живущий в соседних апартаментах. С ума сойти! Когда он уехал на Пиренейский полуостров, я думала он больше никогда не вернется и даже немного расстроилась по этому поводу, но вот Тревор снова здесь, а я так растерялась, что даже не знаю, как себя вести.» - объяснила Клаудия сбивчивым голосом. Она сунула ключи в кармашек сумки и сменила уличную обувь на домашние тапочки. В этом доме было заведено такое правило. Мисс Кларк не терпела, когда жильцы и гости шастали по дому, устланном коврами, в грязной обувке. - «Так-так! Интересный поворот.» - протянула блондинка. Она задумалась на мгновение, потом спросила - «Погоди-ка! Разве наши сосед не старикашка-профессор из университета истории, у которого жена помидоры выращивает на подоконнике.» - она невольно усмехнулась, вспомнив соседский «огород на окошке» - «Странная такая, будто помидоры в супермаркете не продаются.» - «Это ее работа, Британи. Миссис Эдвардс – биолог - селекционер. Тревор их старший сын. Он, как и отец, ученый -востоковед. Ты не знакома с ним, потому что заселилась всего три месяца назад, а Тревор в это время был в музейной экспедиции.» - снова терпеливо объяснила Клаудия и простодушно улыбнулась. Она отошла от входной двери и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, продолжая говорить – «Еще у господ Эдвардс есть дочь Лесли. Раньше они жили здесь все вместе, потом дети закончили учебу и разъехались по съемным квартирам, а профессор и его жена стали видеться с ними только по выходным и праздникам.» - «Угу. Ясно.» - пробормотала Британи и осторожно уточнила – «И что? Внезапное возвращение профессорского сына - плохой знак?» - она встала у подножия лестницы, вопросительно взирая на Кло, которая уже успела подняться на несколько ступеней вверх. Британи страсть, как любила всяческого рода сплетни. Конечно, скандалы из жизни кинозвезд куда более интересны, чем скучная обыденная жизнь соседей, но за неимением свежих сенсаций из мира Голливуда и рассказ о соседском парне был сейчас вполне кстати. Клаудия остановилась, повернулась к собеседнице, которая взирала на нее снизу вверх с явным любопытством в глазах, и ответила задумчивым тоном - «Нет. Для меня это скорее было, как гром среди ясного неба. Представляешь, выхожу я из автобуса и нечаянно споткнулась. Вдруг меня кто-то подхватил, я поднимаю глаза и вижу его. Странное чувство. Я словно увидела призрак из прошлого.» Блондинка отхлебнула из чашки, усмехнулась и бросила в ответ - «И выглядишь так же. Кло расслабься! Ну, вернулся этот Тревор и что? Он ведь не маньяк, я надеюсь? Или до его отъезда между вами были какие-то разногласия?» Кло облокотилась на перила, опустила взгляд и промолвила - «Нет. Тревор очень хороший. Даже слишком.» - она вздохнула, посмотрела на собеседницу и добавила более строгим голосом, но больше обращаясь к себе, чем к ней - «Поэтому, между нами не могло и не может быть никаких отношений. Кроме дружеских.» Блондинка иронично ухмыльнулась, испытав в глубине души разочарование, что Тревор оказался обычным, даже заурядным парнем, а не каким-нибудь ярым фанатиком, преследующим ее соседку - «Хм. Для кого слишком? Для тебя? Значит ты не будешь против, если я с ним немного пофлиртую? Ученые парни как раз в моем вкусе.» - произнесла она и снова притронулась губами к краю чашки, искоса поглядывая на Кло и ожидая ее реакцию. Британи считала свою жизнь настолько скучной, что даже мысли о том, что по соседству мог поселиться самый настоящий маньяк, воспринимались ею, как приключение, а не как повод насторожиться. Щёки Клаудии вспыхнули румянцем, она возмущенно воскликнула - «Британи! Как тебе не стыдно? Вдруг кто-нибудь услышит?» Интриганка удовлетворенно крякнула, сделала глоток молока, облизнулась и посмотрела на подругу с хитрецой во взгляде - «Никто не услышит. Бельги́н еще на работе, а наша хозяйка глуховата на оба уха. Почему, скажи на милость, мне должно быть стыдно? Если Тревор, про которого ты рассказываешь, тот красавец -брюнет, что подъехал к нашему дому сегодня в шесть часов утра на такси вип-класса, то, поверь мне, будет непростительным кощунством не оказать ему хоть какой-нибудь знак внимания. Я видела его лишь мельком из окна своей комнаты, но лично мне хватило и несколько секунд, чтобы оценить по достоинству сына нашего соседа. Надеюсь, его девушка не слишком ревнивая?» - свой вопрос она задала настолько обстоятельным тоном, что Кло всерьез задумалась, о намерениях Британи закрутить интрижку с Тревором. - «Ты думаешь, что у него есть девушка?» - вопросила Клаудия, наивно округлив глаза. Лицо Британи приобрело самодовольное выражение и ответила само собой разумеющимся тоном - «Конечно! Разве такие потрясающие мужчины бывают одиноки? А, если вдруг окажется, что он холостяк, бьюсь об заклад, через неделю к его крыльцу выстроиться целая очередь из местных красоток. Нам нужно постараться занять очередь заранее, иначе окажемся в хвосте. Это будет крайне досадное недоразумение, ведь мы живем через стенку от него, а значит имеем весомое преимущество.» Клаудия опешила на мгновение, а затем нахмурилась. Совершенно неожиданно для себя девушка испытала сильное негодование. Мисс Ловлес подбоченилась и промолвила сдержанным тоном - «Если память мне не изменяет, ты сейчас обручена с парнем по имени Остин и вы выбираете дату свадьбы. Как ты можешь думать о другом мужчине при живом женихе, который любит и доверяет тебе?» - «Тс-с! Не кричи так. Теперь -то хозяйка точно услышит.» - зашикала на соседку Британи. Она прислушалась, а когда убедилась, что в коридоре на втором этаже спокойно, расслабленно выдохнули промолвила, но уже почти шепотом - «Кло, ты говоришь, прямо, как моя бабушка. Да. Я обручена. Что с того? Я же не сказала, что собираюсь закрутить роман с Тревором. Я думала всего лишь о невинном флирте. Это не считается изменой, к тому же здоровый флирт на стороне только укрепляет старые отношения. Запомни это.» Клаудия почувствовала себя неловко из-за признания Британи, словно это была не чужая точка зрения, а ее собственные нескромные мысли. Щеки девушки снова зарделись румянцем, и она ответила - «Ах, Британи! Какая же ты раскрепощенная. Я, наверное, так не смогла бы.» - «Никогда не зарекайся. Как бы феминистки не кричали на каждом углу о равноправии полов, приоритет все-равно остается на стороне мужчин. Любая уважающая себя женщина просто обязана иметь запасной вариант. Мало ли чего? А уж каким будет этот вариант, зависит только от женщины.» - произнеся новое высказывание твердым и наставительным тоном, Британи самодовольно улыбнулась - «Кстати, ты -то у нас девушка свободная. Я, хоть убей, не понимаю, чего ты так переполошилась из-за этого Тревора? Может быть, в твоем случае есть смысл улыбнуться ему лишний раз покрасивее?» - добавила она, одарив Кло лукавым взглядом. Клаудия и сама не понимала, что с ней происходит. Казалось, что буря эмоций, всколыхнувшаяся в ее душе после встречи с соседом, должна была уже давно успокоиться, но слова Британи и ее попытка подзадорить девушку пробудили внутри Кло еще большую тревогу. Окончательно сбитая с толку, мисс Ловлес отвела взгляд. Ее взор нечаянно зацепил циферблат напольных часов- «Ох! Уже так поздно?» - воскликнула Клаудия, обнаружив, что стрелки показывают семь вечера. Душевные переживания померкли, когда Кло осознала, что теперь-то она уж точно опоздает – «Слушай, Британи, меня сегодня пригласили на... на особенную вечеринку. Не могла бы ты одолжить мне на один вечер свое ситцевое платье в горошек? Обещаю, я буду с ним очень аккуратна. Верну в том же виде, что и взяла.» - попросила Клаудия, состроив жалобную мордашку. Недовольная резкой сменой разговора, блондинка поморщилась- «Ты имеешь в виду то красное платье с юбкой-клеш, которое я купила для мероприятия в стиле рокабилли?» - уточнила Британи и, не дожидаясь ответа, добавила –«Зачем оно тебе? Это ведь тоже самое, что и карнавальный костюм. Надень лучше топ и юбку или льняные брюки и блузку. В платье из секонд-хенда ты сама будешь выглядеть, как раритет.» - одарив девушку снисходительным взглядом, она поднялась по лестнице, оставив Кло стоять на ступеньках ниже и прошла в коридор. - «Зря ты так говоришь. Кого сейчас удивишь обычной юбкой в складку или топиком?» - возразила Клаудия. Она быстро преодолела остаток ступеней и догнала соседку – «Платье, которое тебе досталось, очень красивое. Нужно просто правильно подобрать украшения, обувь, сделать прическу в стиле прошлых лет и сногсшибательный образ у тебя в кармане.» - добавила Кло мечтательным голосом, живо представляя в уме, какой именно образ она хочет создать для свидания с Джеком. - «Пытаешься намекнуть, что я ни черта не смыслю в моде?» - уточнила Британи, изогнув бровь. Она снова шумно отхлебнула из чашки и замерла в ожидании, не понимая стоит обидеться сейчас на высказывание Кло или немного подождать. Объяснение не заставило себя ждать- «Нет-нет! Брит, не обижайся, пожалуйста.» – воскликнула Клаудия. Недовольное замечание соседки в миг вернуло мисс Ловлес с небес на землю. По выражению лица Британи никогда нельзя было понять шутит она или взаправду обиделась, поэтому Кло поспешила пояснить, что она имела в виду - «Ты прекрасно разбираешься в современной моде, поэтому всегда выглядишь стильно, но в духе реального времени, а моему сердцу милее ретро. Просто одолжи мне платье. Хорошо? Сегодняшний вечер для меня особенный. Я должна выглядеть, как…» - она осеклась, подбирая в уме правильное сравнение. Взгляд Кло упал на постер старого фильма, которыми была оклеена почти вся правая стена коридора. С постера на нее смотрела прекрасная актриса в образе несравненной Бабетты из известного ретро фильма. Клаудия улыбнулась и жестом указала на плакат - «Как Бриджитт Бардо.» - с уверенностью сказала она. Британи покосилась на постер, затем перевела взгляд на соседку и ответила сдавшимся тоном - «Ладно. Если ты идешь на сходку «штатников» или любителей старого кино, то зачем я спорю? Я дам тебе платье, но только смотри не заляпай его. Я обещала своей кузине прийти в нем на ее выпускной.» Исполненная надежды заполучить потрясающий наряд, Клаудия заверила подругу, что будет вести себя предельно аккуратно с ее вещью. Британи усмехнулась в ответ и перевела взгляд на свое отражение в зеркале, которое висело на той же стене, что и постеры. Ухватившись за свои пышные бока, Брит слегка сдавила их. Недовольная увиденным, она втянула живот и затянула его поясом от халата. Стройнее от этого она, конечно же не стала. Сделав шумный вдох, чтобы втянуть живот сильнее, блондинка тут же выдохнула и зло произнесла – «Черт бы побрал этих рокабилли! Чувствую, я буду выглядеть в этом «гороховом платье», как сильно располневшая корова с пакета молока. Как только девчонки из шестидесятых умудрялись поддерживать талию в идеальном состоянии при их-то поголовном увлечении молочными коктейлями и Кока-Колой?» - в сердцах она совсем развязала пояс халата, дав свободу телу, и добавила решительным голосом - «Вот что! Нужно будет мне записаться в фитнес-зал и перестать лопать печенье с молоком на ночь. Выпускной бал у моей кузины в следующую среду. Впереди целая неделя. Надеюсь, я успею привести себя в форму хоть немного.» - «А я очень люблю печенье с молоком и коктейли с сиропом люблю. Наверное, я не смогу от них отказаться даже во имя стройной фигуры.» -промолвила Клаудия. Она тоже на всякий случай покрутилась у зеркала с втянутым животом. Оценив параметры Кло, весьма приемлемые для приталенного платья размера «М», Британи печально вздохнула и ответила - «Я тоже. В этом и заключается моя главная проблема. Если бы ее не было, то не возникло бы и проблем с лишним весом.» - она осмотрелась по сторонам, наклонилась к Клаудии и шепнула - «Надеюсь, мисс Кларк уже в курсе, что ты намылилась в гости?» - «Нет, но я уверена, что смогу с ней договориться. Обычно я рано ложусь спать. Это первый раз, когда я собираюсь провести вечер вне дома.» - ответила Клаудия, обернувшись. Взгляд Британи скользнул в сторону хозяйской спальни. Увидав приоткрытую дверь, она предложила Кло переместиться в более безопасное для разговоров место. Клаудия понимающе кивнула и пригласила соседку пройти в свою комнату. Спальня Клаудии не отличалась от множества других спален в доме мисс Кларк. Помещения, обставленные в стиле Бохо, да и весь дом в целом кричали об увлечении хозяйки богемой. Здесь не царили гармония и уют в понимании перфекциониста, но сочные тона и старинная меблировка переплетались в трогательный тандем, не переступая границы и не превращая дом в вульгарное нагромождение антиквариата. Плафоны из витражного стекла, гармонировали с кожаной обивкой мебели, а цветные рамы для картин хорошо смотрелись на текстильном покрытии стен. Живые цветы в горшках и сухоцветы в вазах, настенные бра с тяжелыми хрустальными подвесками и легкие шифоновые шторы на окнах говорили о том, что у хозяйки дома был превосходный вкус и безупречное чувство меры во всем. Комнатка Кло была обставлена не менее ярко, чем остальные помещения. Единственным отличием и своеобразной «изюминкой» спальни мисс Ловлес было множественное наличие швейных принадлежностей. Катушки с нитками, мотки пряжи, иглы и булавки, заботливо разложенные по шкатулкам и ящичкам, а также несколько манекенов и старенькая швейная машинка сообщали гостям, что хозяйка этой комнаты всерьез увлекается кройкой и шитьем. Британи смело прошла в комнату и по -хозяйски уселась в плетеное кресло. Закинув ногу на ногу, она сделала очередной глоток из чашки и спросила - «Кло, что ты собираешься делать, если мисс Кларк заартачится и не захочет тебя никуда отпускать? Ты ведь никому не сказала, что это будет за вечеринка и будут ли там симпатичные мужчины. А ведь ты знаешь, как наша старушка относиться к тайным свиданиям.» - в глазах блондинки снова промелькнула лукавинка. Клаудия распахнула было рот, но вдруг поняла, что ответить ей нечего. Британи была права, мисс Кларк могла не одобрить внезапный вечерний уход Кло из дома. Дело было вовсе не в ее скверном характере, просто такого никогда не случалось прежде. Девушка поздно поняла, что должна была хотя бы позвонить домой и заранее предупредить хозяйку о своих намерениях. Внезапное предложение Кваги вскружило Кло голову, поэтому она напрочь забыла, что у мисс Кларк тоже могли быть планы на свою «сиделку». А теперь пожилая женщина может почувствовать себя брошенной и беспомощной. Клаудии стало стыдно. Неловкую паузу нарушил тихий скрип половиц в коридоре. В открытом дверном проеме появилась худая, чуть ссутуленная фигура хозяйки дома. Несмотря на старческий возраст, мисс Кларк старалась держать осанку, но время от времени ей все же приходилось опираться на трость, поскольку больные кости не позволяли женщине выпрямиться и держаться на ногах уверенно. Облаченная в темное платье с кружевом, с забранными в тугой пучок седыми волосами, она походила на изображение со старинной черно-белой фотографии. Благородное лицо хозяйки имело выражение властное, но не сварливое и, не смотря на обилие морщин, было все еще миловидным. Легкий макияж освежал и подчеркивал былую красоту мисс Кларк. Тяжелый аромат натуральных духов струился за ней шлейфом. Постаревшая, но не сломленная – вот как можно было описать эту женщину, взглянув на нее впервые. Медленно, даже величественно, хозяйка переступила порог и прошествовала в комнату. Она остановилась посередине, одарила Британи строгим взглядом и произнесла хрипловатым старческим голосом - «Действительно, «ваша старушка» не одобряет тайные свидания, но она все же еще не выжила из ума настолько, чтобы запрещать своим квартиросъемщицам встречаться с мужчинами и ходить на вечеринки. Мне будет достаточно знать, что вы встречаетесь с приличными людьми и избегаете безобразных пьяных компаний. Ведь я забочусь не только о вас, но и о безупречной репутации этого дома.» - мисс Кларк сделала паузу, протянула свободную руку в сторону Кло, молча прося ее о помощи. Клаудия тут же подскочила к хозяйке и, придерживая женщину за талию, помогла ей добраться до второго кресла. Медленно опустившись на мягкое сидение, мисс Кларк перевела дыхание, дрожащей рукой поставила трость слева от себя, прислонив ее к боковине кресла. Вновь обратив внимание на блондинку, хозяйка произнесла - «Легкомысленные девушки здесь надолго не задерживаются. Ты прекрасно знаешь это, Британи. Да-да! Я не настолько глухая, как ты думаешь. Оставь нас, пожалуйста, с Клаудией наедине. Мне нужно поговорить с ней.» Уважительно кивнув в ответ и даже не пытаясь поспорить, Британи поспешила ретироваться, оставив на туалетном столике Клаудии чашку с остатками шоколадного молока.