Помешательство

- Смотри-ка, твои друзья пришли! - воскликнула Стакли, когда увидела у ворот Хамлета двух охотников за головами. Наверняка, узнав о успехе своего коллеги, они тоже решили попытать счастья и обогатиться за счёт уничтожения монстров. - Они мне не друзья, - хмуро ответил Линесс, сердито выглядывая из-под забрала своего шлема, - даже сейчас вижу, что эти ребята ещё и жизни то повидать не успели, что уж говорить о больших деньгах и опыте? Наёмник терпеть не мог конкурентов, а уж после неспокойной жизни в Хамлете, его характер заметно испортился, отчего тот совершенно замкнулся в себе и предпочитал больше общаться только с постоянными боевыми товарищами. Даже Далингринж уже не внушал ему ощущения страха и неловкости, став своеобразным другом, пусть и имевшим очень большие странности. Но даже он пал под воздействием Багряного Проклятия, став вампиром, к чему сам Истязатель относился весьма философски. Зараза распространялась, поразив уже треть их отряда, состоявшего из двадцати человек, что играло явно не положительную роль в настроении участников. Каждый из них подозрительно смотрел друг на друга, а ещё здоровые люди пытались огородиться, чтобы не подхватить прилипчивую болезнь. Больше всего негатива шло к первым заразившимся на Внутреннем Дворе, отчего Стакли и Турнай приходилось очень несладко, и женщины чувствовали себя настоящими изгоями. Особенно тяжело было последней, так как если арбалетчица всегда могла найти компанию в лице чудом не заразившегося Линесса и молчаливого Далингринжа, то у воровки совсем не было тех, кого бы она могла назвать своими друзьями, что ещё сильнее усугубляло течение болезни. Её тяготило осознание быть первой заражённой и молча наблюдать за тем, как медленно угасают остальные. Ведь отчасти и по её вине укусили Стакли. Этого всего могло и не быть, если бы она не оказалась такой неуклюжей. Слёзы застилали глаза, отчего женщина пошла в аббатство, чтобы в очередной раз выпросить себе прощения. Правда, это слабо помогало, а нарастающее истощение и депрессия уже лишали сил бороться дальше и хоть как-то прикасаться к «Крови», запасы которой по мере увеличения числа заражённых стремительно таяли. Положение ещё усугубляло то, что дела отряда становились всё хуже. Походы приносили мало денег, а некоторые вообще оканчивались неудачей и смертями участников. Только за этот месяц погибло уже шесть человек, а нескольких с тяжёлыми психическими травмами приходилось буквально изгонять прочь. Некоторые, доведённые до отчаяния искатели, отправлялись в самоубийственные вылазки без факелов и припасов, что хоть как-то поддерживало финансовое состояние отряда. В то же время начался самый настоящий наплыв новобранцев, которые надолго не задерживались. Вот и сейчас, глядя на прибывших наёмников, Линесс уже видел, как одного из них разрывает грибной зомби, а второй в невменяемом состоянии уходит из города. Слабакам здесь не место. И ценность человеческой жизни падает с каждым днём. Не туда вы пришли искать славы, ребята. Совсем не туда. Пережив множество ужасов, психика Линесса уже была достаточно расшатана и если бы не вмешательство товарищей, то он наверняка бы уже где-нибудь гнил или был сожран чудовищами. И, похоже, что после той самой резни в Катакомбах, свиньи каким-то образом запомнили его и старались убить первым, отчего он не раз оказывался на краю смерти. Это пошатнуло и самооценку опытного наёмника, отчего тот уже чаще стал поддаваться паническим атакам. - Я бесполезен и уже ни на что не гожусь, - лёжа в лазарете, говорил он своим товарищам, которые приходили его навещать, - идите в следующий раз без меня. Вы справитесь. - В тебе говорит боль, друг. Если ты сможешь удержать её, то уже ничего не будет страшно, - хмуро ответил Истязатель, сам еле сдерживая нервозность, которой его наградила постоянная жажда крови, - тем более, что Мореф, не раз вытаскивала тебя с того света. Она сможет сделать это и сейчас. - Да, она замечательная женщина, - согласился наёмник, будучи благодарен сестре битвы, которая пришла буквально через неделю после гибели Ботель и прекрасно заменила её. А что, если и его также кто-нибудь заменит? Какой-нибудь более молодой и удачливый проныра, а друзья попросту забудут о нём, тем более, что в последнее время в Хамлете наблюдалось множество его «коллег». Подобная перспектива пугала, ведь Линесс не за этим пришёл сюда и даже несмотря на возросшую конкуренцию, он останется лучшим охотником за головами в городе. Стакли же всё это время молчала, еле справляясь с желанием вытащить наёмника из кровати за шкирку и выпроводить на свежий воздух, чтобы тот перестал ныть. Закрытые пространства угнетающе воздействуют на разум. Она помнила, каким Линесс пришёл сюда, как он вытащил их из Катакомб, как выслеживал чудовищ и находил безопасные пути, тем самым не дав столкнуться с преследующим их по подземелью Фанатиком, который однажды объявился в Руинах поместья и не на шутку напугал всех заражённых. Кроме того наёмник с юмором относился к разным, даже самым тяжёлым ситуациям. Это давало надежду на завтрашний день, на то, что они однажды проснутся и всё уже будет позади. Правда, темнота сломала и его, лишив надежды и желания бороться дальше. Но как говорится, беда не приходит одна. Где-то вдали послышались выстрелы пушек, и дом на окраине города вспыхнул огнём. - Похоже, что напали на город, - смотря в окно сказала арбалетчица, - и судя по всему этот некто находится почти что у нас под носом. Истязатель спешно направился к выходу, после чего за ним же выбежала Стакли, разглядев примерное направление нападающих. Адреналин гнал вперёд, заставив позабыть о мучившей жажде, которая до этого слабо напоминала о себе, но сейчас уже просто мешала сосредоточиться. «Не сейчас!» - резко отбросила женщина, спеша к месту взрыва, чтобы хоть что-то узнать о врагах. В данный момент это было важнее, чем удовлетворение личных желаний. От этого зависела жизнь всех горожан. Удар цепом разбил голову одного из разбойников, который бросился на арбалетчицу, после чего одолеваемый жаждой Далингринж начал пить ещё тёплую кровь из бездыханного тела врага. - Да как ты можешь?! - воскликнула женщина, чьё чувство брезгливости и опасности перебороло инстинкт. - Поешь, пока не стало дурно, - оторвался от жертвы Истязатель, чьё лицо сейчас было полностью выпачкано и выглядело ещё более жутким, - в таком состоянии мы много не навоюем. Стакли восприняла такой довод весьма разумным и тоже присоединилась к жуткой трапезе, отчего ей стало немного легче. Правда, совсем скоро облегчение сменилось тошнотой и болями в животе: обычная кровь отторгалась жертвами Багряного Проклятия, отчего пришлось бы искать её искусственный аналог, которого, как назло ни у одного из заражённых с собой не оказалось. Нападение застало город врасплох, и сейчас сквозь толпы паникующих людей было бы трудно добраться до Смотрителя, у которого и хранились все запасы зелья. Истошно звонил в аббатстве колокол, предупреждая всех жителей об опасности, раздавались взрывы и горели дома. Этот некто решил полностью уничтожить город и собрал серьёзную армию. - Стойте, я пойду с вами! - послышался сзади запыхавшийся голос. - Линесс? - воскликнула арбалетчица. - Но ты же ещё не до конца выздоровел! - Плевать! Какая разница где помирать? - отрезал наёмник, уже успевший с кем-то подраться, о чём говорили пятна крови на его кожаной броне и слегка потрёпанный вид. - Ох, слава Богу, вы в порядке! - воскликнул ещё один голос из окна ближайшего дома. - Я помогу вам. Дверь спешно открылась, и оттуда вышла решительно настроенная, но уже бывшая заражённой монахиня. - Мореф, может, тебе лучше остаться там? Ты выглядишь истощённой. - Для того, чтобы наказать грешников, я могу и потерпеть! - резко ответила сестра битвы, морально готовая рвать и метать. Некто помешал проведению обряда причащения, отчего монахиня была крайне разозлена на налётчиков, посмевших своими грязными лапами помешать её таинству. - А вот это я одобряю! - промолвил Истязатель, сам мало чем отличавшийся от безумного фанатика, от которого так тщательно скрывались все, кому не повезло подхватить заразу. - Тогда вы ждите здесь, а я посмотрю, кто бы это мог быть, и как нам лучше на них напасть, - сказал наёмник, скрывшись из виду. Предусмотрительность не раз выручала их отряд, а слиться с этими головорезами для нечистого на руку Линесса было раз плюнуть. Если честно, то он и сам от них недалеко ушёл, занявшись заказными убийствами. Выросшие в небе гигантские щупальца, свидетельствовали о том, что товарищи тоже вступили в бой, и в этот раз оккультист уже не сдерживал свои тёмные заклинания, призывая на помощь потусторонних тварей. Проблемой было в том, что из-за неожиданного нападения все были разделены и предоставлены каждый сам себе. Убийца очень надеялся, что рядом с колдуном тоже кто-то был, потому что терять столь опытного и сильного члена отряда, было бы достаточно серьёзной проблемой. Но то, что сегодняшнее нападение переживут далеко не все, наёмник даже не сомневался. Возможно, одним из таких невезучих станет и он сам, но мужчина не хотел об этом думать. Разбойники врывались в дома, грабя и сжигая их, а Линесс продолжал идти дальше, намереваясь узнать того, кто же смог собрать эту неуправляемую орду и своей железной рукой организовать её. Переодевшись в одежду одного из убитых врагов, наёмник увидел, что на некоторых головорезах были надеты белые волчьи шкуры, и эта деталь заставила Линесса задуматься. Если их лидером был тот, о котором он подумал, то шансов выстоять у горожан было немного. Ввульф. Именно так звали одного из видных авторитетов в преступном мире, который несмотря на свой возраст нагонял страха на всех, кто стоял на его пути. Он получал всё, что хотел и совершал со своей бандой опустошительные налёты на множество деревень, собирая дань. Но тут, он, видимо, окончательно поверил в себя и решил напасть уже на частично отстроенный и немного разросшийся Хамлет. Да и в списке мести самого наёмника этот бугай занимал совсем не последнее место, что было ещё одной причиной прикончить его. Сейчас не было возможности добраться до него в одиночку и незаметно прикончить, так как лидер, наверняка окружил себя хорошей охраной, отчего Линесс решил не геройствовать и вернуться обратно. Всё, что он хотел, уже узнал. - Неужели ни у кого нет хоть капельки «Крови»? - взмолилась Стакли, еле держась на ногах. Болезнь всё сильнее напоминала о себе, мешая сражаться с подступающими головорезами. Оба заражённых покачали головой, тяжело вздохнув и уже пожалев о том, что они поторопились, отправившись сдерживать нападавших без необходимых припасов. Навязчивое желание утолить жажду перекрывало здравый смысл, отчего попросту хотелось сбежать. - У меня плохие новости, ребят, - запыхавшись сказал Линесс, вернувшись к товарищам. - Что? И ты не захватил с собой "Крови"? - в один голос воскликнули заражённые. - И это тоже, - вздохнув ответил наёмник, - но самое страшное то, что разбойников ведёт Ввульф. А этот урод и ровного места здесь не оставит, пока не получит своей добычи. - Похоже, что ты знаком с ним, - промолвила Стакли, - почему бы тогда тебе просто не попросить его убраться к чёртовой матери? - Он проще оторвёт мне голову, чем станет разговаривать, - фыркнул наёмник, - но в одном ты права, нанести ему визит точно стоит. Но вы сейчас в очень плохом состоянии, ещё не поздно вернуться. - Мы не должны бежать! - решительно воскликнула монахиня. - И раз мы пошли, то глупо всё бросать. - Хорошо, но сразу говорю, что шансов у нас мало, - грустно промолвил Линесс, - в любом случае, я рад что нахожусь сейчас именно с вами. - Не волнуйся! Потом, сидя в трактире, ты это будешь только вспоминать, пропуская с нами стаканчик-второй, - ободрительно положила ему руку на плечо арбалетчица. - Всевышний не посылает нам испытаний, с которыми бы мы не справились, - сказал Истязатель, и пошёл впереди, закончив тем самым непродолжительную беседу. Каждый из них чувствовал, что сейчас всё стало намного серьёзнее, чем раньше. Теперь им уже некуда было бежать, а нарастающая слабость ещё больше подтачивала настроение заражённых. Отряд самоубийц, которых застали врасплох и знающих, что помощи ждать неоткуда. Армия Ввульфа окружила город практически со всех сторон, отчего искателям и жителям, умевшим держать оружие, приходилось весьма несладко. Присоединившись к одной из таких небольших групп ополченцев, товарищи смогли отбросить волну нападавших и продолжили свой путь дальше. Но тут они сами попали в весьма неудачную засаду, в составе которой были те самые ребята с волчьими шкурами, которые, похоже, узнали охотника за головами, и старались первым делом убить его. Истязатель перерезал им путь, наградив увесистыми ударами цепа, что немного охладило пыл разбойников и позволило наёмнику нанести пару подлых ударов, серьёзно покалечивших врагов. Меткий выстрел откинул разбойника с ружьём, но пуля второго пробила кожаный доспех Линесса, заставив того про себя выругаться. Ребята Ввульфа помнили его, причём лучше, чем он думал. Возможно, та вылазка и была ловушкой, чтобы он привёл остальных? Ведь "волки" не гнушались брать и рабов. Осознание собственной ошибки тяжким грузом легло на душу. Какой же идиот! Он ведёт товарищей прямо в загребущие лапы, откуда им вряд ли получится вырваться. - Ребят, я думаю, что нам не стоит сейчас идти к их главарю, - сказал вслух сильно потрёпанный наёмник, - мы и так сможем отбить наступление. Но заражённые не слушали, пытаясь подавить навязчивую жажду дрянного зелья, которое по спешке никто и не взял. «Вот и приплыли», - подумал про себя Линесс, чувствуя, что ещё немного, и его голова развалится на части. На них снова напали. И точный удар большого охотничьего ножа свалил наёмника с ног, заставляя того истекать кровью. Мореф бросилась к нему, чтобы исцелить раны но Линесс с глупой улыбкой оттолкнул её, сказав, что он теперь неуязвим и не чувствует боли. Женщина с ужасом поняла, что охотник за головами уже невменяем и находится на грани. Увидев это арбалетчица тоже решила помочь раненому товарищу, с которым они прошли множество подземелий, и просто не мог умереть вот так. Именно сейчас, когда он им нужен. Монахиня с ненавистью проломила булавой голову одного из зазевавшихся разбойников, а Далингринж наносил кровоточащие раны, попытавшись сдержать наступление. - Знаешь, из меня бы вышел отличный пекарь, - с трудом промолвил Линесс, захлёбываясь кровью, - я бы испёк булочки с маком или корицей, какие бы ты захотела. - Не говори ерунды, - еле сдерживая слёзы перевязывала раны Стакли, но её старания не увенчались успехом. Пистолетный выстрел добил бредящего наёмника, прервав его страдания, и окончательно деморализовав всю группу. Теперь они поняли, что израненные и мучимые нестерпимой жаждой, они не выстоят и уж точно не доберутся до Ввульфа. Если вообще, получится вернуться в город. - Бегите, я задержу их! - воскликнула монахиня, передавая выжившим товарищам свои реликвии. - Вы еле стоите на ногах! - Ты с ума сошла? - воскликнули Истязатель и арбалетчица. - Никаких жертв, нам и так одного трупа уже хватило. - По моей вине, которую и должна буду искупить, а так, умрём все. Я знаю, что делаю. Вы нужны остальным. Стакли в изнеможении рухнула на землю, после чего фанатик подхватил её на руки и решил последовать совету сестры по вере. Ещё одна жертвует собой, чтобы спасти их. Осознание подобной несправедливости неприятно жгло разум Истязателя, отчего он пошатнулся в своих религиозных представлениях. Мореф же вышла вперёд, подняв свои руки и сдавшись разбойникам, которые скрутили её и куда-то повели. Вряд ли они проявят к ней милосердие, но слабая надежда того, что монахиню не убьют, ещё теплилась в голове мужчины. Правда, такой вариант был маловероятен. *** - Что случилось? - придя в себя спросила арбалетчица. - Мы возвращаемся, - слабым голосом промолвил Истязатель, чувствуя, как силы тоже оставляют его, - потерпи немного, и мы сможем восстановиться, после чего искупим свою вину. - Мне будет стыдно смотреть в глаза остальным, что допустили смерть товарищей и отступили. Однажды я тоже сбежала с поля боя, став дезертиром. Не думала, что это произойдёт снова. - Пока живы, мы ещё сможем всё исправить, да и от наших могил было бы намного меньше пользы… - Чем от ослабевших больных? Брось, Далингринж, они будут ненавидеть нас до конца жизни, считать козлами отпущения и виновными во всех напастях. Истязатель засмеялся от этих слов, которые на данный момент показались ему забавными. Флагеллянтов боялись и ненавидели практически все, кто хоть немного знал об этом ордене религиозных фанатиков, проповедовавших прощение через изнурение. - Я давно уже привык к этому. Сможешь и ты. Каждый шаг давался заражённым всё с большим трудом, отчего задача вернуться обратно становилась всё более невыполнимой. Да и будет ли куда вернуться? Надежда угасала с каждой секундой…