***
К вечеру площадь ужасным ковром покрывали ровные ряды эльфийских трупов всех возрастов. Следы нападавших найти так и не удалось. Все рейнджеры ходили хмурыми и молчаливыми. Проклятия закончились еще в первые несколько часов этой жуткой работы по переноске убитых. Для нас – долгоживущих, смерть не очень частый гость. Даже когда умирает один эльф, это трагедия, которую оплакивает весь город, а иногда, если умерший при жизни сделал многое для своей расы, то и целое государство. Траур при этом может длиться месяцами. Здесь же – целый город мертвецов… Пока мои коллеги строили планы мести рерохам, я думал. А действительно ли это они? Очень необычный почерк. Судя по количеству тел, пленных не брали. Раны странные – половина убита обычным оружием, небольшая часть магией, остальные неизвестными зверями. Необычно все – и магия, и раны от оружия, и звериные укусы со следами когтей. Можно конечно предположить, что безумный гений наших соседей вывел новую породу химер, перевооружил свою армию, и переучил магов. Но как-то слишком натянуто выходит. От мыслей, кто это мог быть, меня отвлек хлопок по плечу. – Командиры отрядов закончили совещаться, – сказал ставший рядом Астелиэль, – четыре группы пойдут мстить, две останутся тут, до прихода уже отбывшей из столицы следственной комиссии. Все девушки, которые есть в отрядах, так же останутся тут. – Разумное решение, – кивнул последней части сказанного Сазеанель, – только не думаешь, что это могут быть не рерохи? – Конечно они, кто ж еще? – удивленно спросил старый друг, – Наверняка проводили какой-то новый эксперимент. И не став дожидаться ответа, пошел оповещать о планах командования остальную часть группы.***
До границы леса, эльфы добрались довольно быстро, благодаря использованию лесных троп. Дальше, скорость значительно снизилась. Земля рерохов, в основном была расположена в лесостепной зоне, и учитывая постоянные военные стычки с соседями, они позаботились о том, чтобы у границ эльфийского леса, отсутствовала растительность. Только у самых деревьев, в пределах десяти метров, росли травы и редкие кустарники. Дальше по всей переходной территории вдоль границ леса шла полоса выжженной земли, в километр шириной. Это служило прекрасным барьером, через который в обычной ситуации, сумеречные старались не переходить. Слишком открытая местность. Легко можно угодить в засаду при ее пересечении. Тем более, что за ней располагалась полоса леса уже неподконтрольного эльфам, в котором, несмотря на его небольшую ширину можно спрятать целую армию. Выжженную землю, отряд пересекал в напряжении, постоянно ожидая увидеть среди деревьев на той стороне, признаки замаскированного противника. Но все обошлось. Рерохи хоть и имели рождаемость значительно выше, нежели у соседей, все же были относительно малочисленной рассой, и чтобы качественно перекрыть границу, им, как и эльфам, не хватало солдат. Тем более, армия безумных ученых все еще была недоукомплектована после последнего поражения. Когда рейнджеры вновь зашли под кроны деревьев, напряжение немного спало. Несмотря на то, что растительность тут отличалась от привычной, это все же был лес. Конечно на равнине, эльфы тоже могли вполне неплохо сражаться, но все же были больше заточены под ведение боевых действий в лесу и городах. Разошедшиеся во все стороны разведчики, скоро доложили, что недалеко, устроил стоянку отряд рерохов. Полвина рейнджеров, в число которых вошла и наша группа, отделились для уничтожения обнаруженного противника. Окружить неприятеля было на удивление легко. Несколько рерохов, занявших место на окружающих поляну деревьях, были убиты стрелами. Та легкость, с которой это удалось сделать, наталкивала на мысль, что эти бойцы вели слежку за территорией спустя рукава. Это было, по меньшей мере странно. Учитывая прошедшее на эльфов нападение, противник должен был ожидать ответной реакции, а значит постоянно быть начеку. Тут же полная халатность от расставленных на постах рерохов. Рейнджер из нашего отряда, который выбил одного из постовых, сказал, что тот вообще спал на дереве, когда в него прилетела стрела. Уничтожение основной группы противника прошло так же легко, как и постовых. Рерохи абсолютно не ожидали атаки. Они просто занимались повседневными делами – повар готовил еду, треть отряда тренировалась, остальные занимались кто-чем. Вылетевшие из-за деревьев стрелы, за пару секунд уничтожили всех обычных бойцов, а удар магией от меня, и еще нескольких эльфийских чародеев, сходу проломил пассивные щиты магов противника, не дав тем времени на создание более прочной защиты. Спустя десять секунд, после начала атаки, на поляне остались только трупы. В глазах моих соотечественников читалось мрачное удовлетворение, и желание убивать еще. Пленных решили не брать. Целью отряда мстителей, был заранее выбран городок рерохов, располагающийся вплотную к этому лесу. Как к нему пройти, и примерные силы защитников, были известны. Сейчас все решала только скорость. Чем быстрее мы к нему дойдем, и сделаем свое дело, тем меньше шансов быть обнаруженными, и встретиться со спешащими на помощь жителям отрядами пограничников. Поэтому возиться с тем, чтобы разговорить пленных никто не стал. Дальше, до самого вражеского городка нам не встретилось ни одного рероха. Подойдя к участку леса, вплотную прилегающему к поселению, две группы рейнджеров отделились от остальных, и их маги стали накладывать на членов своих отрядов ускоряющие эффекты. Город только с одной стороны прилегал к лесу, со всех остальных сторон он был окруженн степью, и задачей этих двух групп бойцов, было как можно быстрее оббежать поселение с началом атаки основной ударной силы, чтобы добивать всех, кто попытается сбежать. Перед началом боевых действий, командиры решили провести разведку, и я с остальными магами занялись выращиванием воздушных разведчиков – кродов. Существа выглядели как птицы, но тела их полностью состояли из дерева. В эту основу помещалось заклинание, позволяющее чародею смотреть глазами питомца, и управлять им. Преимущества такого типа разведки, состояло в том, что выращенное деревянное тело, глушило магический фон заключенного в нем заклинания, и если не знать точно, что это такое, отличить с земли разведчиков от обычных птиц было нереально. Завершив подготовку птицы, я привязал свое сознание к ней, и пока тело оставалось неподвижно сидеть в лесу под защитой рейнджеров, дух отправился рассматривать поселок.***
Кальфин, и три других эльфийских капитана обсуждали план уничтожения поселка, над трехмерной картой этих земель, которую нашли среди вещей уничтоженного по пути группы неприятеля, когда к ним подошли хмурые отрядные маги. Прервавшись, все четверо перевели вопросительные взгляды на вновь пришедших. – Город мертв, – коротко сказал Корнулл, самый старший и опытный из магов. – Подробности, – сведя брови, потребовал Хелинталл, командир его отряда. – Это и все подробности. Все, что можно было разглядеть с воздуха – только трупы жителей на улицах. Предположительно работа тех же, кто уничтожил и наше поселение, но с такой высоты трудно рассмотреть лучше. Нужно отправить разведотряд внутрь, чтобы убедиться, – ответил вместо старшего, Сазеанель. Хелинталл неодобрительно глянул на влезшего в разговор молодого мага, но Корнулл лишь одобрительно кивнул, и сказал. – Юнец прав. Кроды не предназначены для разглядывания мелких деталей, они только дают возможность оценить общую расстановку сил. Можно конечно их усовершенствовать, но быстрее будет отправить разведчиков. Время все еще не на нашей стороне. Хелинталл, получив подтверждение от своего мага, согласно кивнул. Остальные капитаны так же вполне доверяли слову Корнулла, и довольно быстро сформировали новый отряд, для разведки внутри города.***
Крадясь по безымянному городку, Сазеанель испытывал чувство дежавю. Такие же пустынные улицы, заваленные трупами жителей, такие же непонятные ранения от незнакомой магии, клыков и когтей неизвестных животных. И нет трупов напавших. Все то же, что и в эльфийском городе, только улицы другие, и трупы не эльфийские, а рерохов. Сзади раздалось тихое ругательство. Шедший за Сазеанелем молодой рейнджер перецепился о труп зеленоволосой женщины, от чего ее тело перевернулось, открывая скрытую до этого рваную рану на шее. Не найдя ничего лучше, этот эльф пнул труп незнакомки в живот. Молодой маг понимал, что сейчас все на взводе, и что у их расы довольно напряженные отношения с соседями, но смотреть на такое поведение своего сородича оказалось выше его сил. Подойдя к парню, все еще увлеченно пинающему тело, он слегка хлопнул того по плечу, и когда рейнджер повернулся, от души врезал кулаком по лицу, от чего нос эльфа смачно хрустнул и свернулся набок, а его обладатель упал на задницу. – Это за невнимательность, – прошипел Сазеанель, растерянно размазывающему по лицу кровь рейнджеру. И от души пнув его ногой в живот добавил. – А это за неуважение к мертвым. Молодой эльф начал с испугом отползать от мага, всхлипывая, и вытирая сочащуюся из носа кровяную сукровицу. Обездвижив его, Сазеанель немного залечил рану, не вправляя при этом нос на место, и не избавляясь от следов крови на одежде, и сказал. – Поднимайся. Еще одна такая выходка, и останешься лежать тут рядом с рерохами, а твоему командиру, скажу, что ты по неосторожности попал в магическую ловушку. Все понял? Эльф испуганно кивнул, и начал подниматься на ноги. Еще один рейнджер из их тройки, который был постарше первого, наблюдал за развернувшейся сценкой с неодобрением, но вмешиваться не стал. Когда сборный отряд разделили на тройки для более быстрого обследования мертвого города, старшим в их маленькой группке оказался Сазеанель, и оспаривать его действия сейчас, этот рейнджер не будет. Но судя по взгляду, своему непосредственному начальству непременно об увиденном доложит. Магу на это было плевать. Он в свою очередь сделал для себя зарубку в памяти, что нужно будет позаботиться о том, чтобы молодого недоумка, исключили из рядов рейнджеров, и никогда не подпускали к профессиям связанным с насилием. Нервы нервами, но чтобы настолько впадать в неадекват, нужно обладать серьезными нарушениями психики. Не самое приятное ощущение, когда знаешь, что твою спину должен прикрывать подобный индивид. Дальнейшее исследование улиц обошлось без происшествий, и разведывательные тройки начали постепенно возвращаться к расположению основных сил. Когда проходили мимо постового, тот уставился на сломанный нос одного из эльфов, залитую кровью одежду, и с удивлением спросил. – Что случилось? Наткнулись на выживших? – Споткнулся, – не моргнув глазом, соврал Сазеанель, не желая объяснять каждому встречному, почему член его отряда выглядит подобным образом. Дойдя до места сбора, двое его напарников отправились по своим отрядам, а он, как старший пошел отчитываться об увиденном. Ничего нового рассказать командирам не удалось. Все возвращающиеся тройки приносили одну и ту же информацию – трупы со странными ранениями, разрушения, следов напавших нет. Выживших тоже. Когда последние из отправленных в разведку рейнджеров вернулись, командованием было принято решение в спешном порядке отправляться назад. Если эльфийский поселок разгромили не рерохи, то опасность все еще может грозить другим поселениям, и в таком случае всем вооруженным эльфам лучше быть как можно ближе к дому, чтобы иметь возможность отразить новое нападение.***
Возвращающиеся домой рейнджеры были еще более угрюмы, чем до совершения вылазки. Перед началом похода все было ясно – есть давно привычный враг, который напал пограничное поселение, и вырезал всех жителей. Нужно пойти, и сделать то же самое. Но как оказалось, рерохи тоже подверглись нападению. Вряд ли они стали бы уничтожать свой город. Значит появилась некая третья сила, и в отличии от тех же рерохов, чего ждать от незнакомцев вообще непонятно. Отряд Сазеанеля переходил выжженную полосу земли на границе последним, когда Кальфин поднял руку в останавливающем жесте, и спросил. – Слышите? Несколько секунд никто не понимал, о чем он, а затем все расслышали едва заметный свист. Кальфин первым догадался посмотреть наверх, и тут же оттолкнул стоящего рядом Астелиэля. В то место, где секунду назад стоял рейнджер, воткнулась стрела с белым оперением, и небольшим свистком, привязанным к древку. Немного промедления, и она торчала бы у парня из головы. – Скрей, предупреди впередиидущие отряды о переговорах, чтобы не пристрелили сгоряча, – сказал командир. Молчаливый эльф кивнул, и отправился доносить распоряжение ушедшим группам, в то время, как остальные рейнджеры остались на месте и на всякий случай приготовились к бою. Спустя десять минут ожидания, со стороны вражеского леса показалась тройка рерохов. Возглавляющий тройку мужчина, был одет как франт. Ярко бордовый, пиджак по последней моде, такого же цвета обтягивающие бриджи на ногах, черные лакированные сапоги до колен, и ядовитого оттенка, тёмно-зелёная рубашка с кружевными манжетами. Несколько золотых перстней на руках, аккуратно подвязанный черным шнурком хвост платиновых волос, и белый платочек, выглядывающий из кармашка на груди, дополняли щеголеватый образ. И ни одного грязного следа на одежде. Создавалось полное впечатление, что рерох только что покинул столичный бал, а не пробирался через лес по бездорожью. В противоположность предводителю, шагающий позади него лучник был одет в легкий поношенный камуфляж, и имел короткий ежик темно-русых волос. Если пижон был примерно одного роста и телосложения со среднестатистическим эльфом, то этот рерох оказался на две головы выше своего командира, и обладал довольно крепкой комплекцией. Для его расы подобное телосложение являлось редкостью, и могло быть результатом либо эксперимента, либо примеси посторонней крови. Глядя на этого угрюмого здоровяка, и огромный зачарованный лук за его спиной, стало понятно, каким образом стрела смогла пролететь такое расстояние под таким углом. Третий рерох был одет в ярко-фиолетовый балахон, и разглядеть что-либо под ним оказалось невозможно. Про него было понятно только то, что это один из магов-исследователей – элиты магической и политической жизни Рорратона* (название государства реррохов). По виду, из всей этой троицы уместно в данной ситуации выглядел только лучник. Как оказались тут остальные, осталось загадкой. – День добрый, – с насквозь фальшивым выражением радости от встречи, поприветствовал эльфов франт. – Не особенно добрый, – холодно ответил Кальфин. – Оо, понимаю, – сочувственно покивал рерох, – слышал у вас на границе проблемы… – Откуда ты это слышал? – подозрительно прищурившись, спросил эльф. – Слухами земля полнится, – пожал плечами собеседник. – Не с того мы начали. Позвольте представиться. Я – Ренх, полномочный посол Рорратона. Это – Знайд, и Лэнра – мои сопровождающие, – поочередно представил франт лучника и магессу. – Кальфин, – сказал капитан. Подождав несколько секунд, и так и не дождавшись звания собеседника, Ренх как ни в чем ни бывало, продолжил. – Раз уж так получилось, что в наш конфликт вмешалась третья сила, Рорратон предлагает на время забыть разногласия, о объединить усилия. В качестве жеста доброй воли, мы дадим вам запись произошедшего с нашим городом. К счастью, Лэнра немного разбирается в некромантии, и смогла восстановить ход событий по остаточным эманациям смерти. Ренх протянул руку в сторону, и стоящая позади него магесса, вложила в его ладонь мутный стеклянный шарик, который рерох тут же протянул Кальфину. Не желая рисковать, эльф не стал брать его в руки, и осторожно поместил в экранированный магический мешочек, который выдавался каждому отряду рейнджеров на случай нахождения неизвестных артефактов. – Я не могу решать вопросы о сотрудничестве в одиночку, – сказал Кальфин, спрятав полученный артефакт за пояс. – Понимаю, – кивнул рерох. – Предлагаю, чтобы наши делегации встретились на этом же месте через три дня. Думаю, этого времени достаточно, чтобы ваше правительство успело все обдумать. – Посмотрим. Я передам твое послание. – В таком случае, встречу можно считать оконченной. Приятно было пообщаться, – помахал рукой Ренх, и развернулся уходить. – Ты кое-что забыл, – крикнул вдогонку эльф. – Действительно? Что же? – с интересом развернулся рерох. Подойдя к нему, Кальфин протянул стрелу со свистком. – И правда, – улыбнувшись сказал Ренх, взявшись за протянутое древко. Но когда потянул его на себя, эльф все еще не выпустил зажатую в руке стрелу. На вопросительный взгляд рероха, он негромко сказал. – Если еще раз, сигнальная стрела окажется направленна в кого-нибудь из эльфов, а не в землю, то подобные переговорщики умрут, так и не дойдя к месту переговоров, – после чего выпустил древко. – Ох, это всего лишь нелепая ошибка, – легкомысленно помахал рукой Ренх, но увидев сузившиеся глаза эльфа добавил, – но, конечно же, такое больше не повторится. А Знайда, я непременно накажу, – и развернувшись, делегация рерохов наконец удалилась. – Думаешь, это действительно была идея лучника? – спросил Сазеанель, глядя в спины уходящих. – Нет. Наверняка приказ сделать именно такой выстрел, отдал Ренх, – ответил Кальфин. – Не забывай, мы по пути к мертвому поселку вырезали их пограничный отряд. Эта небольшая «ошибка», всего лишь напоминание о том, что хоть мы возможно и вступим в союз, но прощать прошлые обиды никто не собирается. Как только проблема с третьей стороной разрешиться, эльфы и рерохи снова вернутся к многовековой вражде. – А почему предупреждают о переговорах именно таким образом? – поинтересовался маг. – Потому что с нашей любовью к соседям, если не предупреждать стрелой заранее, во что бы ни был обряжен гонец рерохов, его все равно сначала пристрелят, а потом уже будут думать, о том, что он должен был передать, – сказал капитан, и повернувшись отдал приказ отряду двигаться дальше.***