***
– Держи, – протянул человек чашку с парящим содержимым напарнику. – Что за запах? – спросил эльф, осторожно попробовав напиток. – Еще не знаю. Новый тонизирующий состав, – ответил человек, сделав глоток из своей чашки, – Недавнее пополнение разработало неделю назад, и за это время напиток успел разойтись в народ, заменив привычный кофе. Многообещающие ребята, думаю, из них выйдет толк. – И правда неплохо прочищает голову, – через пару минут удивленно сказал Сердирос, отодвинув от себя пустую чашку. За это время следы хронического недосыпания в виде темных кругов под глазами и потухшего взгляда почти исчезли, и эльф с интересом запустил в кружку сканирующее плетение. – Выдает какую-то ересь, – огорченно констатировал он, когда попытался разобрать ту информацию, которую принес ему конструкт. – Если бы мы не защищали свои разработки – все ученые, обитающие тут, давно пошли бы по миру, – с усмешкой прокомментировал попытку друга Хеммерт, – Не переживай, рецептом я поделюсь. Под честное слово, что дальше тебя он никуда не пойдет. – Само собой, – ответил Сердирос. Человек достал сигарету, и вскоре комнату заволокло малиновым дымом. Эльф поморщился. – Опять куришь эту дрянь. Хеммерт задумчиво посмотрел на дымящийся в руке окурок, после чего сделал новую затяжку, и выпустил в потолок очередную порцию цветных облачков. – Мне нравится как выглядит дым, – ответил он, – Есть в перетекающих друг в друга клубах что-то успокаивающее. Сердирос впервые посмотрел на стелящийся по столу смог под таки углом, пытаясь понять ощущения собеседника. Но как и прежде увидел там лишь вонючий дым, проникающий во все уголки комнаты, и надолго пропитывающий все к чему прикасается противным запахом. – Может что-то такое и есть. Но оно явно того не стоит, – озвучил свои выводы эльф. – Каждому свое, – не стал спорить человек. Окурок был потушен о стол, что вызвало у эльфаочередную невольную гримасу, после чего остатки сигареты отправились в заполненную на треть пепельницу к своим собратьям. Открылась дверь, и в комнату зашел юноша в халате младшего ассистента. – Пришли результаты от малефиков, – протянул он небольшую стопку листов человеку. Хеммерт взял их и тут же ушел в чтение, забыв о пареньке. Тот потоптался немного на месте, и не дождавшись новых распоряжений тихо удалился из комнаты. – Ну что там, – подался вперед Сердирос, когда Хеммерт оторвался от написанного. – Пойдем. Это лучше увидеть.***
Отдел малефиков состоял из трех человек, и занимал отдельное небольшое здание, до которого от основного корпуса было идти десять минут. Узнать что его ждет по прибытии Сердирос не пытался. Работа над вакциной от болезни унесшей множество жизней его сородичей, и к которой по какой-то прихоти судьбы у него был иммунитет, научила эльфа терпению. По дороге двум ученым то и дело встречались рабочие. Лаборатория Хеммерта благодаря таланту своего владельца не только изобретать новое, но и не менее важного – выгодно это продавать, а так же умению собирать вокруг себя нужных людей, и толково ими управлять, постоянно расширялась. В скором времени, она обещала обрасти целым городом, обеспечивающим нужды ее обитателей. На месте их встретил милый старичок, которого сложно было заподозрить в причастности к малефикам. Зинглер являлся главой данного небольшого отдела и имел в подчинении двух сыновей, которых сам же и обучил своему ремеслу. Никто из троицы не был хорошим ученым. В своей профессии они так же звезд с неба не хватали. Однако растущей Лаборатории, нужны были для некоторых исследований люди умеющие накладывать и снимать проклятия. С этой ролью троица худо-бедно справлялась, и большего от них никто не требовал. Анализом и исследованиями полученных данных занимались другие люди. – Прошу, проходите. Все готово, – приглашающе махнул рукой Зинглер, и скрылся за дверью. Эльф мысленно поморщился. Малефиков он недолюбливал еще со времен своего обучения в школе магии. Этот ее вид он считал еще омерзительнее некромантии. С тех пор, как младшего принца отправили в помощь Хеммерту, которому сумеречные эльфы заказали разработку лекарства, Сердирос избегал общаться с представителями данного отдела лабаратории. Эти мысли, промелькнув, никак не отразились на мимике эльфа. Хоть он и был младшим принцем, обучали их с братьями одинаково. И если бы это потребовалось для благополучия его народа, лично расцеловал бы каждого презираемого колдуна. К счастью этого не требовалось. Зинглер привел их в комнату, одну из стен которой занимал огромный голографический проектор сейчас ничего не показывающий. О его наличии можно было догадаться лишь по слегка светящейся рамке. В центре помещения на тумбе стоял ящик с прозрачными стенками, в котором находились пять закрытых пробирок. – Эта штука в центре комнаты, способна увеличивать… – начал объяснять малефик назначение тумбы, но Хеммерт его прервал. – Зинглер, при всем уважении – эту «штуку» проектировали мы с Сердиросом, и как она работает, все еще помним. Давай лучше начинать. Старик недовольный тем, что его перебили поджал губы, но спорить не стал и молча взял в руки каменную пластину служащую пультом для механизма в центре комнаты. Повинуясь мысленным командам малефика, в прозрачном ящике начали происходить изменения. Дно прочертила крест-накрест синяя линия, которая спустя пару секунд засветилась, и из нее выросли полупрозрачные стенки, разделив емкость на четыре равные части. В каждую из частей прямо сквозь появившиеся только что стенки, пролетело по одной из пробирок, после чего пробки на них открылись и на идеально белое дно короба пролилось по одной капле содержимого из каждой. В это же время происходили изменения и напеределанной под экран стене. В нижнем правом углу появилось небольшое изображение с видом сверху на стеклянный короб. В противоположном верхнем углу, зажглась цифра один – означающая, что в укрупненном виде сейчас транслируется происходящее в первом отсеке. Центр экрана, заняло увеличенное изображение алой капли. – В первом отсеке незараженная кровь темных эльфов, во втором светлых, в третьем сумеречных, а в четвертом – твоя, – дал пояснение происходящему Хеммерт. Стоявшая отдельно пробирка перелетела в первый отсек, и рядом с уже пролитой каплей приземлилась еще одна. На экране тут же рядом с крупным изображением первой алой капли появилась вторая. – В этой пробирке кровь больного последней стадией, – продолжил свои пояснения человек. С каплями крови на экране ничего не происходило, и Хеммерт сказал, – кровь темных – реакции нет. Давай дальше. Пробирка с заразой закрылась и переехала в соседний отсек короба. Проходя через полупрозрачную стенку, контур пробирки загорелся огнем, уничтожая все бактерии, которые могли на ней остаться. Изображение на экране сменилось, и теперь транслировалась вторая огороженная часть прозрачного ящика. Процедура с каплей зараженной крови повторилась, и спустя минуту глава Лаборатории констатировал. – Кровь светлых – реакции нет. Пробирка переехала на третий участок, и когда капля зараженной крови оказалась рядом с кровью сумеречных эльфов, на экране наконец начало что-то происходить. В зараженной капле началось шевеление, и в сторону здоровой капли протянулся бледно-розовый жгутик энергии. Во время этого движения, стало видно, что вся поверхность зараженной капли пронизана сеткой из таких же жгутиков, которые в спокойном состоянии сливались с цветом крови и были практически не видны. Добравшись до здоровой крови, ниточка враждебной энергии зарылась в нее, и оторвалась от породившей ее сети. Изображение резко увеличилось, и стало видно, как в оторвавшийся усик чужеродной энергии тянет силы из окружающей его крови, и из него очень медленно начинает прорастать новая ниточка. – Кровь сумеречных – произошло заражение, – сказал Хеммерт, – несколько месяцев, и организм носитель стал бы полностью инфицирован. Дальше он постарел бы за несколько дней, после чего для него бы началась неделя персонального ада, и носитель умер, успев за это время заразить множество других эльфов. Сердирос смотрел за картиной заражения с каменным лицом. Увиденное не было для него неожиданностью. О том, что болезнь заражает только его вид, было известно практически с самого начала ее появления. Однако смотреть за процессом перехода заразы к здоровой крови оказалось неожиданно тяжело. – Заключительный этап этой части демонстрации – твоя кровь. Пробирка сделала переезд на очередной участок, и две новые капли заняли место на экране. Сначала ничего не происходило. Прошло две минуты, и Сердирос хотел уже спросить чего они ждут, но Хеммерт шикнул на него, и эльф решил подождать с вопросами. То, что произошло дальше, привело младшего принца в ужас. Сетка болезни на зараженной крови зашевелилась, и жгутик бледно-розовой энергии неуверенно потянулся к его крови. – Но ведь у меня же иммунитет! – воскликнул Сердирос, продолжая пораженно наблюдать за происходящим. – Смотри дальше, – ответил глава лаборатории. Эльф его не услышал, погруженный в свои переживания. Даже если бы он захотел, отвернуться от страшной картины было выше его сил. Болезнетворная нитка очень медленно тянулась к чистой крови. Когда она наконец погрузилась, сердце Сердироса рухнуло в пятки. В голове заметались мысли о том, сколько ему еще осталось, и что нужно успеть сделать до смерти. Додумать эти мысли он не успел. Нитка чуждой энергии так же медленно и неохотно поползла обратно, не оставив в крови эльфа ростков болезни. – Ты знал? – все еще мертвым голосом спросил Сердирос. – Ну да, – как о чем-то само собой разумеющемся ответил Хеммерт. – Хорошо, – сказал эльф, и без предупреждения, от всей души врезал кулаком под глаз стоящему рядом ученому, от чего тот улетел на пол. Если бы этот сделанный абы как удар, увидел учитель эльфа по рукопашному бою, он провалился бы сквозь землю. Сердиросу было на это плевать. В этот удар он вложил все страхи, пережитые за последние пару минут. Руки Зинглера засветились грязно серым светом, предвещающим готовность бросить в сошедшего с ума эльфа страшнейшее из известных малефику быстродействующих проклятий. – Зинглер стой! – крикнул уже поднимающийся с пола глава лаборатории. – Все в порядке, это моя вина, – уже спокойным голосом сказал Хеммерт, – Погаси заклинание. Под правым глазом человека уже начал набухать здоровенный синяк. Старик нехотя встряхнул руки, от чего собравшееся вокруг них проклятие рассеялось. Происшедшее он не забыл, и на всякий случай сохранил атакующее плетение наполовину активным, чтобы иметь возможность вызвать его в любой момент, если гость опять начнет вести себя агрессивно. – Прости, Сердирос. Не думал, что тебя это так сильно заденет, – попросил прощения Хеммерт, прикладывая к заплывшему глазу извлеченную из кармана небольшую фигурку двух змей кусающих друг друга за хвост переплетенных в знак бесконечности. Фигурка тут же засветилась салатовым светом. – Ничего, тебе сейчас хуже, – с улыбкой ответил уже взявший себя в руки эльф. Глава лаборатории улыбнулся в ответ, показывая, что инцидент исчерпан, – Скажи лучше, в чем смысл этой демонстрации? То, что болезнь не заражает темную и светлую ветви, а примерно треть сумеречной так же имеет к ней иммунитет, я и до этого знал. – Так самая информативная часть демонстрации еще впереди! Если ты больше не будешь бросаться на меня с кулаками, то я даже смогу тебе ее показать. – Больше не буду, – заверил Сердирос. Хеммерт забрал у Зинглера пластину, управляющую артефактами в комнате и что-то в ней накрутил. Картинка на экране сменилась, и небольшая иконка изображающая вид сверху на куб, расплылась на всю стену. Над каждой парой капель крови появился индикатор, показывающий проценты. – Как ты наверняка знаешь, сумеречная ветвь появилась позже всех, и была образованна выходцами из двух других, – начал пояснение глава лаборатории. Сердирос согласно кивнул, – Это были эльфы, которые по каким-то причинам не прижились в своем родном народе. До сих пор различные изгои из двух перворожденных народов находят свой новый дом в вашей ветви. – И из-за того, что их уход периодически задевает политические интересы правящих домов наших братьев, у нас то и дело начинаются конфликты то со светлыми эльфами, то с дроу. Конечно я это знаю. К чему ты ведешь? – спросил младший принц. – Веду я к тому, что в вашем народе практически в каждом новом поколении происходит смешение крови двух начальных народов, и именно частота смешения противоположных генов является для болезни разработанной дроу тем фактором, который определяет стоит заражать какого-то конкретного эльфа, или нет. Проценты, которые ты видишь на экране – приблизительно отражают частоту добавления новых чужеродных генов в семейное дерево. Сердирос внимательнее присмотрелся к светящимся над кровью цифрам. Пять процентов у светлого эльфа, девять у темного, пятьдесят пять у неизвестного сумеречного, и сорок три у него. – Вам невероятно повезло. С сорока пяти процентов начинается порог заражения, – сказал все еще стоящий неподалеку Зинглер, – А вот ваши братья вполне могут находиться в зоне риска. Гены даже у близких родственников, хоть немного, но отличаются. И этих различий вполне может хватить, чтобы несовершенный логический модуль болезни посчитал, что у них на пару процентов больше. – Смешанные браки встречаются и у светлых, и у темных. Поэтому разрабатывая эту болезнь, дроу позаботились о том, чтобы не пострадали их родственники, – произнес Хеммерт, так же рассматривая экран. – Не понимаю, – признался эльф, – Даже если смешанный брак произошел десять поколений назад, и после этого все потомки вступали в брак только с представителями одной из ветвей – все равно в каждом новом поколении будет примесь другого народа. Как болезнь отделяет сумеречных эльфов от таких случаев? – По скачкам процентного соотношения одной крови к другой, – пояснил Хеммерт, и в ответ на непонимающий взгляд собеседника добавил, – Если смешанный брак происходит в пределах одного из первых народов, то примесь другого с каждым новым поколением будет вымываться. Она может и возрасти, если к примеру представитель пятого поколения поженится на представительнице второго. Но это отдельные случаи, и в целом на картину они повлияют не сильно. Со временем процент чужой крови неизбежно падает. – А у нас светлый может пожениться на темной, потом их ребенок сочетается браком с квартероном, потом уже его ребенок с метисом, и так далее, и процентное отношение светлой крови и темной у потомков будет постоянно то увеличиваться, то уменьшаться, – горько улыбнулся Сердирос, разобравшись с принципом по которому вирус выбирает жертв. – Верно, – подтвердил его выводы Хеммерт. – И что нам с этим делать? – спросил эльф. – Разработаем вакцину, которая будет дурачить логический модуль болезни, делая в ее глазах сумеречных эльфов практически чистокровными перворожденными.***
Глава лаборатории сидел в небольшом кабинете, который специально выделил себе для размышлений. Сигаретный дым извивался под потолком, давая глазам красивую картинку в то время, пока сознание обдумывало события прошедшего года. А тот прошел совсем неплохо. Множество разнообразных мелких проектов вроде того же стимулирующего напитка были завершены, и для большинства из них уже нашлись инвесторы желающие поучаствовать в выводе продукта на рынок. Новые финансы сулили новые открытия, которые должны были принести еще больше новых финансов, которые затем принесут еще больше новых открытий… На третьем круге этого бесконечного круговорота Хеммерт решил завершить свою мысль, и выпустив к потолку новую порцию дыма довольно улыбнулся. Кроме мелких открытий были и несколько значительных прорывов, которыми глава лаборатории не собирался делиться с внешним миром. Главным из них было изобретение, которое Хеммерт с претензией назвал «Философским камнем». На самом деле до мечты многих поколений смертных алхимиков изобретение пока что сильно не дотягивало, и камень там был только в названии. Этим термином, ученый назвал целый комплекс постепенных небольших преобразований, целью которых было сделать смертный организм бессмертным. Бессмертия пока добиться не удалось, но тройку лишних столетий прохождение всего цикла могло добавить, а этого времени вполне должно хватить для доработки полноценной «сыворотки» бессмертия. Коллеги уже сейчас обращали внимание на то, что их глава стал выглядеть лучше. Хотя процесс омоложения был запущен только недавно, и до его окончания пройдет еще довольно много времени. Идеей вечной жизни Хеммерт стал одержим около восьми лет назад. В то утро, сорокалетний ученый посмотрел на себя в зеркало и увидел, что уже не настолько молод, насколько ему бы хотелось. Треть головы покрыла седина, густые когда-то волосы поредели, а на затылке начала образовываться плешь. Морщины вокруг глаз были пока мелкими, но уже довольно многочисленными, а стройная когда-то фигура без физической нагрузки начала расплываться, и на фоне общей худобы нелепо выпирал вперед пока еще небольшой живот. Все эти физические возрастные изменения удручали ученого не так сильно как внезапное осознание факта – ему осталось не так уж много. Пройдет еще каких-то жалких тридцать-сорок лет, и такого человека как Хеммерт Вербенгерх не станет. Останется лишь недолговечная человеческая память, и та вскоре иссякнет, похороненная под ворохом имен новых одиозных личностей. Перспектива бесславного конца привела тогда Хеммерта в ужас. В тайне от коллег он начал исследования геронтологии. И чем больше погружался в эти исследования, тем больше менялся его первоначальный план. Сделать бессмертным себя – хороший эксперимент. Но можно пойти дальше, и повторить свершения богов – создать целую бессмертную расу! Вполне достойный вызов его талантам. Мысль так захватила Хеммерта, что все больше времени он уделял «философскому камню», постепенно скидывая остальные свои начинания на помощников, которых на удивление с каждым годом становилось все больше. Незаметно для себя, его небольшая лаборатория разрослась до невероятных прежде размеров, и рост не собирался заканчиваться. Все новые и новые ученые становились под его знамена, привлеченные громкой славой лаборатории. Люди, которым возможно скоро предстоит изменить свою расовую принадлежность, прибывали, и план по созданию собственной расы начинал приобретать все более реальные очертания. Не последнюю роль в разработке «философского камня» сыграла трагедия, разыгравшаяся в сумеречной ветви. Когда эльфийские послы прибыли на переговоры о заказе лекарства, Хеммерт едва не прогнал их прочь. Соседей, которые что-то в очередной раз не поделили с дроу и теперь мучились от насланной теми заразы, было жалко. Но горький опыт работы над вакциной от другой, не менее смертельной болезни у него был, и прямо кричал, что не стоит опять влезать в подобные начинания. В прошлый раз до разработки вакцины персонал ученых из-за естественной убыли успел обновиться три раза. От первого состава осталось всего пять человек, среди которых чудом оказался и еще молодой тогда аспирант Вербенгерх. Ставить под угрозу свое будущее и будущее всего своего исследовательского центра ради спасения соседей, глава не хотел. Особенно сейчас, когда наметились первые подвижки в разработке «камня». Тем не менее, немного подумав, он дал согласие. Главным фактором в этом решении помимо того, что болезнь распространяется только среди сумеречных эльфов, стал пункт договора, по которому эльфы пришлют для помощи своих специалистов и поделятся частью знаний. Отказаться от такого подарка судьбы, было выше сил Хеммерта. С тех пор, как ученый согласился, он ни разу об этом не пожалел. В его распоряжении оказалось множество научных знаний, копившихся в библиотеках остроухих веками. Кроме того, прямо под рукой был живой пример бессмертной расы. Все анализы у больных и здоровых эльфов брались в двойном размере, и половина из них шла на разработку лекарства, а вторая на нужды самого Хеммерта, благодаря чему исследования «камня» значительно продвинулись. В договоре это прописано не было, но ученый рассудил, что раз его действия не мешают разработке лекарства и вреда он никому не причиняет, то и недовольных быть не должно. Неожиданным приятным бонусом стала дружба с Сердиросом. Оказалось, что младший эльфийский принц, был так же повернут на науке, как и сам Хеммерт, на почве чего два ученых быстро сошлись друг с другом. Сердирос был единственным эльфом, который знал о дополнительных анализах, и о разработке сыворотки бессмертия, и мало того что не был против, так еще и подал несколько неплохих идей для ее улучшения. В лесном королевстве, увлечениям младшего принца не то чтобы мешали, но он регулярно встречал непонимание со стороны своих старших родственников. Постоянные ненавязчивые попытки увлечь его чем-то более подходящимпо их мнению принцу, и легкие намеки на бесполезность его занятия, привели к тому, что общение с родственниками Сердирос сократил до необходимого минимума. А друзей среди своего народа у него найти так и не получилось. Тех, кому положение могло позволить дружить с принцем, наука не интересовала, а остальных отпугивал его статус. Хеммерт же был замкнут сам по себе, а после обретения славы стал для подчиненных чем-то вроде идола, из-за чего отдалился от других еще дальше, и тоже друзей не имел. Поэтому обретение друга в лице эльфа он ставил по важности в один ряд с успехами в проекте «философского камня». Они даже договорились, что после завершения разработки вакцины, и борьбы с последствиями болезни, Сердирос вернется в лабораторию и дальнейшую реализацию плана по созданию бессмертной расы, два ученых продолжат вместе. Неизвестно как дела пойдут потом, но сейчас будущее представлялось Хеммерту весьма радужным.***
С тех пор, как гонец от сумеречных принес дурные вести, Сердирос был сам не свой. Занятый тяжелыми переживаниями, он плохо воспринимал происходящее, из-за чего задел пробирку с заразой и та едва не разбилась среди эльфийского персонала лаборатории. Хеммерт после этого настолько корректно, насколько мог отправил его «подальше от всех опасных веществ и реагентов». Спорить эльф не стал, и теперь лежал у себя в комнате, рассматривая пустой белый потолок. Отчасти это помогало. Мрачные предсказания малефика сбылись в худшем из вариантов. В королевской семье кроме младшего принца все оказались лишены иммунитета и никакие из многочисленных мер предосторожности не помогли им избежать заражения. В дверь настойчиво постучали. – Сердирос, твоих родственников доставили, – приоткрыв дверь, сказал Хеммерт. – Иди без меня, я догоню, – ответил эльф. Дождавшись стука закрывшейся двери, Сердирос подошел к зеркалу. С отражения на него смотрел осунувшийся, полный печали юноша, в котором опознать особу королевских кровей было довольно сложно. С силой потерев ладонями лицо, младший принц расправил плечи, и принял вид, выражающий уверенность и безмятежность, которых он отнюдь не испытывал. Он единственный из королевской семьи, кто остался дееспособным, а его учили, что ни один подданный не должен видеть своих лидеров с опущенными руками. Главное не забывать об этом ни при каких обстоятельствах… Только бы не забывать…***
Момент прибытия королевской семьи Сердирос не застал. Когда он появился на площадке для телепортации, капсулы с погруженными в искусственный сон родителями и братьями уже находились тут, а персонал лаборатории уточнял у мага занимавшегося транспортировкой, какие на эти капсулы наложены заклинания. Принц подошел к родственникам. По безмятежным лицам спящих невозможно было сказать, что эльфы больны смертельной болезнью. Только маленькие морщинки появившиеся вокруг глаз у родителей на это указывали. В другое время, такая мелочь могла появиться от переутомления, жаль что сейчас это было не так. – Спасибо, что так быстро доставил их сюда, – поблагодарил Сердирос истощенного мага, который занимался телепортацией. – Это мой долг, ваше высочество, – ответил тот поклонившись. – И ты отлично с ним справился. – Ваше высочество… – маг замялся, – в связи с последними событиями, возможно, вам следует отправиться в столицу и принять правление на себя? Глаза Сердироса сузились, и эльф торопливо добавил. – Разумеется, только пока не выздоровеют ваши родные. Последняя фраза была вежливой ложью. Маг не верил в то, что они могут выздороветь. Никому пока что такое не удавалось. Вместо того чтобы ответить, принц спросил. – Дроу так и не перешли к вооруженному конфликту? – Нет, они хранят молчание и все попытки связаться высокомерно игнорируют. По мнению королевских советников, темных вполне устраивают потери, которые мы несем от болезни. Им незачем терять своих воинов в схватках, когда численность сумеречных эльфов и так неуклонно сокращается. Принц сжал скулы. Жестокость дроу не поддавалась разумному объяснению. Темные дома не только не стали объявлять войну, но даже мелких пограничных стычек не устраивали. Они не испытывали к сумеречной ветви ненависти. Просто запустили мимоходом заразу, способную уничтожить две трети его народа, из-за очередного по сути не нужного им беглеца, и живут себе дальше, будто ничего и не было. – Если в Дливинделе нет военных действий, мое присутствие будет полезнее тут. Как отдохнешь, отправляйся назад и передай советникам, что пока королевская семья отсутствует, управление лесом ляжет на их плечи. Маг согнулся в поклоне, скрыв таким образом свое несогласие с решением Сердироса, которое можно было прочитать по лицу. Тем не менее, голос его прозвучал ровно. – Как прикажете, ваше высочество. Я немедленно отправлюсь обратно, – когда эльф поднял голову, на лице его уже была уже лишь готовность выполнять поставленную задачу. – Это не так срочно, сначала наберись сил. Если заработаешь магическое истощение, легче от этого никому не станет. Маг покачал головой. – Перенести только себя значительно легче, чем капсулы с больными. На такое моих сил вполне хватит. – Как знаешь, – сказал напоследок Сердирос и пока маг уходил через портал, вернулся к родственникам. Заразившихся эльфов предстояло разместить, и проследить, чтобы за ними назначили лучший уход, который только может обеспечить лаборатория. Его семья обязана дожить до того момента, пока появится лекарство.***
Эльф бережно внес погребальную урну и поставил ее рядом с практически идентичной, которая уже была на столе. Убедившись, что плетение прочности наложено правильно, и содержимому сосуда ничего не грозит, он так и не произнеся ни слова удалился. Сердирос сидел на скамейке напротив стола, и положив голову на сложенные в замок руки отсутствующим взглядом смотрел на стену за урнами с прахом. Входная дверь тихо скрипнула и в комнату зашел Хеммерт. Изначально он собирался как-то подбодрить друга словами, но атмосфера была настолько гнетущая, что заготовленные фразы так и остались не сказанными. Вместо этого ученый молча уселся рядом с эльфом. Первым тишину нарушил Сердирос. – Однажды в детстве, мы всей семьей отправились купаться на озеро. День тогда был солнечным, а вода такой прозрачной, что рыбы, которые в ней плавали, казалось, парят в воздухе над дном. Это был один из немногих дней, когда они вели себя не как правители, а были просто мамой и папой. Один из тех редких счастливых детских дней, которые можно пересчитать по пальцам. – Ты успел с ними поговорить? Эльф отрицательно покачал головой. – Я до последнего не выводил их из навеянного сна. Даже когда стало ясно, что лекарство мы доделать не успеем. Надеялся на чудо. А потом стало поздно. – По крайней мере, они ушли без мучений. – Болезнь обнаружили слишком поздно. Если бы их привезли на пару дней раньше… – Сейчас уже нет смысла думать о том, что могло бы быть случись по-другому. Все произошло, как произошло и ничего уже не изменить. Сердирос убито кивнул. После чего встал, и твердо произнес. – Нужно вводить лекарство братьям. – Оно еще не доработано. Смертность после применения сейчас составляет восемьдесят процентов, а побочные эффекты в случае удачи непредсказуемы! – Я знаю это, Хеммерт. Но даже такое лекарство дает хоть какой-то шанс. Если же оставить все как есть, то смерть братьев только вопрос времени. Какая стадия болезни у них сейчас, из-за кучи замедляющих физиологические процессы плетений, выяснить невозможно. Даже если мы доведем лекарство до совершенства, у нас может просто не хватить времени, чтобы оно подействовало. Той версии, что есть сейчас, нужно около недели для борьбы с вирусом. У нас может не быть недели, когда смертность от лекарства станет ниже. – Пусть будет по-твоему, – со вздохом согласился ученый. Неделю спустя в живых остался только один из братьев Сердироса – будущий владыка леса, Альданиин.***
Двери в зал совета прямо посреди совещания начали медленно раскрываться. Однако того, кто хотел войти видимо не устраивала скорость древнего артефакта отвечающего за их автоматического открытие. Украшенные резьбой створки, которые служили уже нескольким поколениям обитателей дворца, с грохотом распахнулись настежь от воздушного тарана. Петли чудом остались целыми, а вот массивные ручки не выдержали соприкосновения со стеной и отвалились, попутно повредив штукатурку. Перед пораженными членами совета предстал младший принц в дорожной одежде. Горящий ненавистью взгляд эльфа игнорируя всех остальных присутствующих, тут же прилип к фигуре на троне. – Пошли все вон, – прорычал Сердирос все еще не пришедшим в себя советникам. – При всем уважении, у вас нет полномочий отдавать такие приказы, к тому же тон, которым… – начал возражать один из собравшихся, но добился только того, что ненавидящий взгляд на мгновение обратился к нему, и не став дожидаться окончания фразы младший принц отправил в говорившего заряд молнии. Магическая защита, которая была рассчитана и на значительно более мощные чары, по какой-то причине не сработала, и советник содрогаясь от электрических разрядов упал со стула. Аккуратно уложенные волосы эльфа под действием тока стали торчком, превратив того в подобие одуванчика, с бегающими по пуху искрами. – Я сказал – все вон! – еще раз рявкнул Сердирос. – Ах ты… – начали окутываться магией руки другого советника, который был братом атакованного, однако начинающуюся потасовку прервал окрик князя. – Тихо всем! – Но он… – Он будет за это строго наказан, – опять не дал договорить своему советнику Альданиин, – Что с Фридлином? – обратился он к эльфу склонившемуся над пострадавшим. – Жив, – ответил тот. – Доставьте его к врачу, – отдал следующее распоряжение князь, – и оставьте все же нас с братом одних. Совет в любом случае придется перенести до выздоровления Фридлина. – Я считаю опасно оставлять вас с этим психом наедине, – непреклонно заявил брат атакованного, который так и не погасил светящиеся магией руки. – Чтобы нанести вред князю в его собственном дворце, нужны совместные старания не менее пяти архимагов, которых тут нет. Так что не стоит переживать, ступайте. Немного поколебавшись, советники подхватили бесчувственное тело коллеги и начали покидать зал, обходя по дуге застывшего напротив трона безумца. В их взглядах читались эмоции выражающие спектр чувств от недоумения до опаски и ненависти. Сердироса эти взгляды не заботили. Его внимание по-прежнему было приковано к трону. – Что за представление ты тут устроил? – недовольно спросил Альданиин, когда за последним из советников закрылась дверь. – Зачем ты убил Хеммерта? – Не понимаю о чем ты говоришь, – расслабленно откинулся на троне князь. – Я был в лаборатории. Там все сравняли с землей. Ни одного выжившего. Даже поселение рядом стоит пустое! Альданиин только пожал плечами. – Наверное дроу не понравилось что Хеммерт сумел найти лекарство от насланной ими болезни. Мы обязательно во всем разберемся. – Уже разобрались, – с презрением сказал Сердирос, и бросил под ноги брату какой-то предмет. Князь наклонился, и поднял брошенное с пола. С легкой брезгливостью, он оглядел ухоженный палец, отрезанный у самого основания. Тонкая серебристая полоска кольца на нем, была хорошо знакома всем достаточно высокопоставленным чинам в Дливиндэлле и означала, что носящий его выполняет личный приказ правителя. Стянув кольцо, Альданиин спрятал его в неприметный кармашек на груди, и не особенно церемонясь, отбросил палец в сторону. – Сердирос, ты начинаешь слишком дорого мне обходиться. Младший брат проигнорировал выпад, и постаравшись взять себя в руки спросил. – Хеммерт смог изобрести лекарство, благодаря которому наш лес все еще существует. Он же помог сделать прототип этой болезни, рассчитанный на темных эльфов, благодаря которому у нас с ними теперь заключен действительно долгосрочный мир, и дроу должны выплатить нам огромную компенсацию. Так зачем ты это сделал?! – Из-за сыворотки бессмертия. Ученый был близок к ее изобретению. – И что дальше? Князь прищурившись посмотрел на брата. – Ты не выглядишь удивленным, – заключил он. – Конечно нет! Я лично помогал изобретать эту долбанную сыворотку! Альданиин устало прикрыл глаза рукой. – Братец, ты идиот. Ты всегда больше внимания уделял своим увлечениям, чем заботе о будущем своего народа. Но это слишком даже для тебя. – И по итогу получилось, что для нашего народа мои увлечения оказались ценнее, чем все познания в политике, этике и другим милым твоему сердцу вещам. – В данный момент так и есть, – не стал спорить старший, – Вот только в своих изысканиях, ты додумался до помощи в изобретении средства увеличивающего жизнь короткоживущих рас как минимум на порядок. И кому ты в этом решил помочь? Людям!? Эти твари плодятся с невероятной скоростью. Даже при нынешнем сроке жизни за последние двести лет, они заселили практически все свободные территории и теперь воюют друг с другом за каждый клочок земли. А представь что будет, если они будут жить хотя бы втрое дольше! – С каждым следующим поколением, их рождаемость будет падать по естественным причинам. Незачем быстро заводить потомство, если впереди практически вечность. Альданиин криво усмехнулся. – Если дать обезьяне лучших учителей, и обеспечить ее всеми условиями для развития – она не перестанет быть обезьяной. Даже если каким-то чудом она научиться паре трюков, и со стороны ее поведение будет выглядеть осмысленно, все равно за всеми ее действиями будут стоять базовые инстинкты – жрать и размножаться. Люди в этом плане ушли от обезьян недалеко. Получив неограниченную продолжительность жизни, они сначала уничтожат все остальные виды, а затем и сами себя, потому что так велит им инстинкт. – В твоих словах есть доля правды, но это все мелочи которые следовало лучше проработать. Только и всего. И раз уж мы заговорили об инстинктах – у первых версий лекарства как оказалось, был побочный эффект в виде бесплодия. Глядя на то, как переменилось лицо брата, Сердирос рассмеялся. – Судя по твоему виду, эльфами руководят те же инстинкты. Хотя и на эльфов тебе плевать. Ты с детства грезил лишь величием рода. И эта тупая резня, которую ты устроил – не более, чем способ отомстить за то, в чем ученые по сути и не были виноваты. Решение дать недоделанную сыворотку принимал я, а не Хеммерт. Со своими чувствами Альданиин справился довольно быстро. – Это не важно. Наш род продолжишь ты. – А если я не захочу этого делать? Что тогда? – изогнув бровь спросил младший. – Твое желание уже не важно. После всего что ты натворил, оставлять тебя на свободе я все равно не собираюсь. Взять его! – крикнул Альданиин, и скрытые в потайных нишах воины рванулись к Сердиросу. Но при попытке его схватить, их руки прошли сквозь тело принца, не встретив никакого сопротивления, и эльфы застыли, не зная что делать дальше. От действий гвардейцев увешанных амулетами сильнее чем покинувшие недавно зал советники, проекция Сердироса потеряла стабильность, и начала таять. – Я понимаю твои мотивы, Альданиин. Но прощать смерть друга не стану. За то что ты сделал, ответишь не только ты, но все кто хоть как-то замешан в этой истории. Сейчас, под защитой магии дворца, тебя не достать. Но мы ведь с тобой не люди, у нас вся вечность впереди, – улыбнулась напоследок проекция, перед тем как полностью исчезнуть. Гвардейцы присутствующие при разговоре погибли при неизвестных обстоятельствах. А спустя пятьдесят лет появился первый небольшой город рерохов, которым управлял князь, вечно укутанный в балахон, сквозь который ничего нельзя было рассмотреть. Еще спустя шесть столетий у рерохов появилось целое государство, и они начали свои набеги в леса сумеречных эльфов. По какой-то случайности в этих набегах часто гибли эльфы родственные правящему дому, либо кому-то из спецотряда, уничтожившего лабораторию Хеммерта.***