***
А на следующее утро пришла новость, потрясшая всю империю: Император мёртв! По такому случаю на всю неделю в академии отменили занятия, был объявлён траур. Леди Верис вообще на время решила покинуть академию и отправиться к брату, который работал во дворце. Никто лично императора не знал, но переживали все, причём искренне. Ведь если его убили, одного из самых сильных тёмных, то где-то ходит существо, обладающее огромной силой и неизвестно с какими намерениями. Дошло до того, что в уголках адепты шептались о скорой войне, а учителям оставалось лишь "пошикивать" на них, дабы не поднялась паника. Но было совершенно ясно, что такие слухи ходили по всей империи. Так-же, масло в огонь подливал тот факт, что обстоятельства смерти решили не разглашать, и теперь пресса печатала всякие теории, причём одна хуже другой. Обстановка теперь действительно сильно изменилась, число патруля дневных и ночных стражей увеличили в трое и ввели посты охраны, не мог не заметить этого даже слепой. Риан не появлялся с той ночи праздника. Магистр, конечно, наверняка был очень занят, ведь кронпринц Дарг должен был, как можно быстрее, взойти на престол, да и сами расследования убийства были повешены на него. Вот только прошло уже четыре дня с тех пор, как мы в последний раз виделись, в результате чего я сильно переживала. Вчера не выдержала и, предположив, что вечером у него будет хоть немного свободного времени, нажала на узелок. Риан не пришёл. Вспыхнул воздух, и мне на ладонь упала записка:Прости. Занят. Люблю.
Мне стало стыдно, и я больше не тревожила его. Делать было нечего и, быстро собравшись, я пошла в контору, по пути думая о ситуации. До сих пор не верится в произошедшее. Но, мне кажется, что покушение связано с артефактом, который нашли я и Юрао. Итак, сопоставим факты: магистр забрал у меня тот артефакт и должен был отдать его на хранение в императорскую сокровищницу. Но он находился там уже много лет тому назад и был никому не нужен...так почему сейчас? В определённый момент, достопочтенный мастер кожевник, в сговоре с оборотнем стражем Молесом и оружейником Асуром, похитив артефакты рода Тьер, сбегают и скрываются много лет. Но что спровоцировало их сделать это именно тогда? Ведь они похитили не только их, но и наш таинственный артефакт. Причём, все трое рисковали жизнью. А что если артефакты рода Тьер были лишь отвлекающим звеном и не были им нужны? Вопросов было слишком много, а информации ничтожно мало. Так хотелось хоть малюсенькой зацепки. Свернув на знакомую улицу Виселиника на минуту замерла и с радостью посмотрела на контору. Я не была тут всего несколько дней, а казалось, будто бы целую вечность. Подхватив юбку я побежала ко входу, надеясь, что Юрао сейчас тут. — Партнер! — воскликнул он, как только я зашла. — Ты вовремя. — голос Дроу доносился из кабинета, где он пытался разобраться с какой-то документацией. — Вовремя для чего? — тихо спросила я, уже видя неизбежное. Юрао остановился и торжественно произнёс: — У нас новый заказ. От гномьей общины. — честно говоря, я не поняла, почему он так рад. — И что? У нас ведь почти все дела от гномьей общины. — Дроу выдержал драматическую паузу и выдал: — От мастера металлов Мирога. — теперь стало всё ясно, достопочтенный мастер являлся одним из старейшин общины, и его заказ означал высокую прибыль и хорошую репутацию. — Что там? — я подбежала, пытаясь заглянуть в дело. Всё-таки любопытство страшная штука. — Толком не знаю. Приходил его племянник и сказал, что это очень срочно. Ну, я и согласился. — Юр, мы ведь договаривались. — зло протянула я, потому что он опять принял заказ, не поинтересовавшись моим мнением. Я, конечно, не против...но принцип! — Ну Дэйка, ну не злись. Он с ходу такую сумму предложил! Да и сама понимаешь, старейшине отказывать не вежливо. — Гном ты Юр, потомственный. — Я тебя тоже ценю. — и глаза такие, честные при честные, сделал . За окном послышался топот копыт, а затем кто-то тихо выругался. — О, Нурх приехал! — и меня тотчас схватили за руку, утягивая на улицу, где нас ждала уже собственная возница. — Тёмных. — вежливо поздоровалась я. — И вам, госпожа Риате, кошмарных. А вы почему повязку не носите? — поинтересовался перебеженец. Я тут же скрипнула зубами, вспоминая красную повязку с надписью «Осторожно человек!» и, шипя, выдавила: — Забыла! — возница моего состояния не заметил и, покачав головой, посмотрел на меня, словно на маленького ребёнка. — Не бережёте вы себя. Надо осторожней быть. — Учту. — сказала я и быстро села в карету, надеясь, что на этом разговор окончен. Следом за мной сел Юрао и еле сдержался от смеха. Правда, ничего не сказал. Наверное опасаясь, что доведённая адептка Академии Проклятий может выйти боком. — Куда? — послышалось с наружи. Высунув голову в окно, Юр назвал адрес, а затем наглухо запер его. Мастер Мирог жил за городом, ближе к жиле, и поэтому поездка предстояла долгая. — А мне в пять нужно в академию вернуться. — вспомнилось недавно введённое и ненавистное для всех адептов правило. — Почему? — Комендантский час. — Сурово, — посочувствовал Юрао. — Но не переживай, сейчас только двенадцать, времени до вечера полно. — Ты всегда так говоришь, но потом, как обычно, какие-нибудь непредвиденные обстоятельства рушат все планы. — пожаловалась я на судьбу, ведь у нас ещё ни разу ничего по плану не шло. — Да ладно, Дэй, расслабься. Кстати, как тебе новость? — Ты про императора? Я не знаю. Если честно, до сих пор не верится. Всё слишком странно. — Ты ничего не знаешь? Тьер тебе вообще ничего не рассказывал? — неподдельно удивился партнёр. — Юр, я Риана с тех пор даже не видела. Он сейчас занят, да и вряд ли что-то сказал бы. Он не хочет, чтобы я в это вмешивалась. — Мда… — медленно протянул Дроу, но потом встрепенувшись сказал. — Тебе ведь тоже кажется, что тот артефакт с этим как-то связан? — я неуверенно кивнула. — Нет, ну не зря же его столько лет прятали! — партнёр откинулся на спинку и задумчивым взглядом уставился в окно. Немного помедлив, я всё же задала так сильно мучающий меня вопрос: — Думаешь будет война? — то, что тёмные лорды являлись большой занозой для демонов, было известно абсолютно всем. Но, пока их терпели. Пока… — Нет, Дэй. Я в этом точно уверен. — У тебя есть доказательства, что бы в это верить? - нас сильно качнуло в момент, когда мы наскочили на камень, в последствии чего нам пришлось на минуту прервать разговор, дабы попытаться в этот момент ничего себе не сломать. Затем, мы полностью остановились. Дверь резко распахнулась, и в карету обеспокоенно заглянул Нурх. — Жива? — кто-то не выдержал и громко захохотал. Мы оба перевели злой взгляд на одного офицера ночной стражи, и он сразу-же успокоился, в примирительном жесте выставляя руки вперёд себя. — А я что? Я от стресса. У меня вообще ночная смена была, так что… — фыркнув, Нурх закрыл дверь и, мгновение спустя, мы продолжили путь. — Итак, вернёмся к твоему вопросу. Смотри, ты сама знакома с лордом Тьером и знаешь, что он всегда действует превентивными мерами. Все демоны, особенно демоны Хаоса, в этом от Тёмных Лордов не отличаются, да и имея такую силу они при желании давно бы уже напали, причём вполне открыто. Так что нет, тут демоны не замешаны. Если посмотреть на другие королевства, то ни у одного духу не хватит напасть на Тёмную Империю, потому что тут уже речь о совершенно разных весовых категориях. Их бы, просто на просто, сразу уничтожили. — стал делиться со мной своими рассуждениями и мыслями Юрао. Но он, как всегда, остановился на самом интересном месте, выжидающе смотря на меня. Наверное, он ждал моей реакции на его слова. — И? — не выдержав, потребовала я продолжения. — Что "и" ? Тут абсолютно «частный» злоумышленник. Если и есть в планах развалить Тёмную Империю, то только изнутри и точно не при помощи войны. Но, мне кажется, что тут дело в другом, только пока не могу понять в чём. Больше можно узнать только от Тьера. Но, это невозможно. — усмехнулся мой напарник, так как мы оба понимали, что Риан уж точно данной информацией с нами не поделиться, а наоборот отчитает, что вновь лезем туда, куда не нужно. Оставшуюся дорогу мы провели в молчаливых раздумьях. Интересно, а магистр Эллохар в курсе? Вспомнив сон я сразу расхотела его о чём-либо спрашивать. Я ему даже в глаза, наверное, смотреть не смогу, не то что с ним вести разговор и о чем-то расспрашивать. Да и не факт, что он даст ответы на наши вопросы, а не пошлёт нас далеко и надолго. — Приехали. — раздалось снаружи, тем самым отвлекло меня от горьких размышлений. Вот связалась же с Темными Лордами на свою голову. Спокойно даже работать не могу, так как эти двое бояться, что опять влезу туда, куда не нужно. «И вообще, нормальная леди чай со свекровью пить должна, а не бегать по лесам и кладбищам, разыскивая следы преступлений.» — так любил говорить магистр Элохар, когда я влезала в очередные неприятности, а он меня в очередной раз спасал. — Ну, идём. Мастер Мирог жил в огромном доме, потому что на первом этаже располагалась мастерская со штатом подмастерья. Когда мы подходили к этому великолепию, к нам навстречу уже спешил гном с длинной поседевшей бородой. — Лорд Найтес, госпожа Дэя! Как хорошо, что вы приехали. — радушно поприветствовал нас хозяин этого места, что в принципе было странным для гномов. Они обычно сначала присматриваются, если лично не знакомы, и только потом переходят на личное общение. Нас же встретили, как давних друзей и высокоуважаемых гостей, о чём свидетельствовало нахождение главных трёх подмастерьев на парадном входе. Тоже обычай гномов. Но, несмотря на улыбку, в глазах старого гнома читалось беспокойство. Недолго думая нас повели в дом и, когда мы устроились в личном кабинете достопочтенного Мирога, нам принесли чай. — Уважаемый мастер Мирог, нам с партнёром хотелось бы узнать, для какого дела вы наняли Дэ Юре? — деловито начал Юрао. — Беда у меня случилась. Ой беда. На вас вся надежда. — гном вынул белый платочек из кармана и вытер неподдельно набежавшие слёзы. — Чем мы можем помочь? — уже я задала вопрос, подталкивая продолжать рассказ. — Понимаете, я ведь и к ночным, и к дневным стражам обращался. Так они мне сказали, что не их это дело, что не станут разбираться. А у меня беда. Знаете, я ведь уже давно работаю с драгоценными металлами сорта Арабас. А в последнее время они портиться стали. Прихожу утром в мастерскую, а все товары испорченные. Металл весь чёрными пятнами пошёл и никто не поймёт в чём дело. Знаем точно, что не магическое вмешательство, а откуда напасть не понятно. Мои подмастерья все на постах были и не видели, кто мой товар портит, как будто призрак. Уже не знаем, что и думать. Вот только это не поможет, заказы все пришлось отменить. Я так скоро совсем разорюсь. На вас одна надежда. — Не волнуйтесь, Дэ Юре выполнит всё в кратчайший срок с максимально хорошим результатом. — как всегда начал Юрао свою речь, а мне захотелось пихнуть его в бок. Нужно сначала посмотреть в чём дело, а потом давать обещания. Я, допустим, раньше вообще не знала, что Арабас способен гнить. — Мы можем осмотреть мастерскую? — в то же время продолжал Юрао.***
В мастерской оказалось светло и просторно. Правда, здесь царил такой же хаос, но, видимо, какая-то система тут присутствовала, потому-что молодые гномы подмастерья очень чётко справлялись с работой, не допуская ошибок. — А как давно это началось? — спросил партнёр у Мирога, подходя к столу с готовым товаром. — Вот, уже вторая неделя как пошла, лорд Найтес. — сразу-же ответил гном. — Дэя, взгляни. — мне протянули слиток с синим металлом, и я внимательно вгляделась в уродливые пятна, покрывающие поверхность. Но, что-то мне не понравилось. «Изнутри всё хуже!» — пришло озарение у меня. — Юр, мне ведь не кажется, что металл гниёт изнутри? — прошептала я так, чтобы никто не услышал. — Я тоже так думаю. А значит метал не могли испортить в мастерской. Он был уже привезён таким. — на нас уже бросали любопытные взгляды, и всем было интересно о чём мы говорим. Некоторые младшие подмастерья уже протоптали дорожку, «невзначай» проходя мимо по делам. — Ясно. Достопочтенный мастер Мирог, а откуда вы необработанный метал получаете? — с деловым видом спросил Юрао. — Так из жилы сразу к нам везут. Вы только не подумайте, место добывания не менялось, да и металл к нам привозили хорошим, качественным. — так же важно ответил гном. — А жила далеко находится? Она вам принадлежит? — Да, вот уже в третьем поколении моей семье наша. А находится совсем рядом, тут полчаса пути пешком. — А мы можем её осмотреть? — озвучила я вопрос, надеясь, что позволят. — Конечно, конечно. Рут! — на зов прибежал совсем юный гном подросткового возраста. — Сами понимаете, мастерскую я сейчас оставить не могу. А вот Рут вас проводит. Так мы попрощались и двинулись в путь. Хотели взять возницу, но оказалось, что придётся идти по лесной тропе, где она просто не проедет. А нам в след смотрел старейшина гномьей общины с такой надеждой, что становилось не по себе. Хотя, его понять можно. Это ведь семейное дело, передаваемое из поколения в поколение, которое ему просто жизненно необходимо сохранить. Я не совсем так себе представляла, как добывается руда, но сказать ничего не могу. Тут был механизм, который управляется магией, и это выглядело слишком сложно, чтобы понять. Увидев нас гномы нахмурились, но как только появился Рут, тут же расстроились, пропуская вперёд. Не обмолвившись ни словом он привёл нас ко входу, а именно - к узкому ступенчатому спуску в недра горы. — Идём? — неуверенно спросила я, а затем подумала, что бояться тут нечего, и шагнула на первую ступень. — Осторожно! — хорошо, что у Юрао быстрая реакция! Иначе катилась бы я сейчас вниз по ступенькам. А всё дело было в том, что я поскользнулась на мокром от ручья полу, после чего, тихо помянув Бездну, уставилась на Рута. — А разве вода не портит руду? Вы не перекрыли ручей? — Что вы, госпожа Риате. Мы уже годами тут, и ничего не портиться. Это я вам точно говорю. — и всё-же, что-то мне показалось странным, но я не придала этому особого значения. По мере того, как мы спускались, на стене зажигались магические факелы. Было на удивление светло и можно было лишний раз порадоваться, что даже с человеческим зрением вполне всё видно. В какой-то миг пещерный проход свернул влево, и с этих пор ступени были сухими. Пройдя ещё немного мы оказались в огромной подземной пещере, со сверкающими стенами. Необработанный Арабас. Производство было приостановлено и мы начали внимательно осматривать место добычи. — Дэй, отойди, — я тут-же подчинилась, ещё не понимая, что собирается делать Юр, но он поверг нас в шок. Создав заклинание, он кинул силовой шар в стену. С минуту рассеивалась пыль, после чего я подбежала к обломкам стены. Дроу уже был там. — Смотри, — он указал пальцем на тоненькую струйку воды, стекавшую вниз. По краям были сильно прогнившие кристаллы. — Поздравляю, партнёр, дело раскрыто! — весело заявил он, но взгляд был напряжён. — Как? — удивился Рут. — А вот так. Вода «заражённая», поэтому металл и гниёт. — Невозможно! Маги подтвердили, что на металл не было наложено никакого магического влияния. И воду все из ручья пьют, и ничего! — я, конечно, понимала точку зрения гнома, но результат на лицо. Действительно вода! — Вы не понимаете! Вода не зачарованная. Она также не должна быть отравленной, просто в ней есть не ядовитое вещество с которым металл, на удивление, реагирует. Поэтому и гниёт. А когда вы добывали прошлые партии, то процесс просто был не настолько продвинуть, и гниение можно было бы заметить только под большим увеличительным стеклом. Скажите мастеру Мирогу, чтобы перекрыл ручей, и тогда дальнейшее добывание металла будет проходить без проблем. — стала разъяснять подробно я. — А вы? — гном продолжал ошарашенно смотреть на нас. — А мы заглянем в ближайшие дни. Ну или вы к нам, смотря кто первый сможет! — весело сказал Дроу, утягивая меня за собой. Я молчала до тех пор, пока мы не вышли на поверхность и не оказались подальше от других. — Юрао! — укоризненно произнесла я. — Ну Дэй! Ну неужели тебе не интересно что не так с этим ручьём? Тут проблемы появились меньше, чем за две недели, значит что-то произошло совсем недавно. Ну давай посмотрим. — на что я только закатила глаза, продолжая следовать за ним вдоль ручья. — Ты ведь осознаешь, что на его обход, вполне возможно, может потребоваться целый день, а то и больше? — Обещаю, если через полчаса ничего не найдём, то отправимся назад. — клятвенно объявил партнёр. В итоге мы шли почти уже час, и маленький ручеёк уже давно превратился в реку. От скуки я не отрывала взгляд от слабых волн, которые нагонял ветер. Как вдруг… — Бездна! — тело онемели, а шок заместил разум. Не понимая в чём дело партнёр вынул меч и стал оглядываться в поисках врага. Но, поняв, что нам ничего не угрожает, засунул его обратно в ножны и недоумённо уставился на меня. — Дэй, ты чего? — не в силах вымолвить и слова он просто показала пальцем. — Дохлый тролль! — поражённо вырвалось у Юрао, но затем он опомнился. — Дэй, не смотри! — меня резко развернули спиной к открывшемуся зрелищу. На глаза набежали слёзы. А дело было вот в чём. На дне реки был алтарь. В толстый камень были вбиты тяжёлые железные кольца и на них прикреплены цепи. И… эти цепи приковывали трупы людей. Их принесли в жертву, причём, судя по неаккуратно разорванной груди, очень жестоко. Кожа была желтоватая, разбухшая, а некоторые успели превратиться в "умертвий" и сейчас рвались с цепей. Их застывшие в предсмертной муке лица заставляли ужасаться. — В первый раз такое вижу, — тихо прошептал Юрао. Я тоже даже представить не могла, что такое возможно. Но в голову пришла мысль, что жертвоприношение под водой особенное и поэтому весьма опасно. Ещё раз повернула голову и меня стошнило. Одно умертвие дёргалось особенно сильно, отчего внутренности выпали из большой раны и плавали вокруг него. — Вызывай Тьера! — я тут же, нащупав нитку, стала на неё нажимать. Через несколько минут рядом с нами вспыхнуло алое пламя. Из него к нам шагнул Риан, очень уставший, но при этом улыбнулся мне. Однако улыбка довольно быстро померкла, как только он проследил за моим взглядом. — Бездна! — повторил он слова моего напарника. Вспышка, и я стою в его спальне во дворце. Одна. Подошла к окну и посмотрела на ночной город. Сзади послышался рёв огня, но я не обернулась. Просто в какой-то момент талию сжали сильные руки. — Испугалась? — послышался взволнованный голос. — Ничего страшного. Что это был за обряд? — Не знаю, но там фонит магией, которую могут почувствовать лишь сильнейшие маги. Похоже, то место пытались скрыть. Шейвр уже там, он разберётся. Значит лорд Шейвр тоже будет вовлечён. Но ведь он занимается только государственными расследованиями. А это значит… — Ты хочешь сказать, это связано со смертью императора? — Риан глубоко вздохнул, будто решая стоит или не стоит мне рассказывать, но всё-же ответил. — Возможно. Косвенно. — А как он… Умер? Это из-за того артефакта, да? — руки на талии сжались. — Да. Понимаешь, выяснилось, что тот артефакт при правильном использовании может дать силу. Император хотел всегда быть сильнее демонов и решил в тайне его использовать. Правда, он долгое время лежал в сокровищнице, но сила была запечатана. А когда недавно мы его вернули, оказалось что печать сорвана и он активировался. Дядя не захотел упускать шанс и…он попытался. Но о ритуале ничего не известно. Известно лишь что что-то пошло не так. Он не должен был умереть, но кто-то вмешался и, в итоге, артефакт просто выпил его жизнь. Мы так и не смогли узнать кто сделал так, что он умер. И у нас нет зацепок, Дэя. — Мне жаль... — выдала я. — Да, мне тоже. Но ты понимаешь, почему нельзя допустить, чтобы эта информация разошламь по округе? Правитель Ада или, к примеру, Тёмный властелин могут воспринять это, как угрозу. — тихо вздохнула и спросила я: — Вы правда ничего не нашли? — Нет, Дэй. Мы в тупике. — Может, магистр Эллохар знает что-то? Всё-таки искусство смерти это его специализация, — предположила я тихонько, зная, что у них сейчас немного напряжённые отношения. — Рэн уже несколько дней не появлялся. — невозмутимо ответил он. — Но ты права, мне нужна его помощь. — все же согласился со мной он. Взметнулось алое пламя, и в уши ударила весёлая музыка. В первый момент я просто удивлённо уставилась на магистра, а затем основательно покраснела. Мы оказались в доме утех. На его ногах сидели две девушки. Человеческие. Одна целовала его в шею, пальцами расстёгивая верхние пуговицы белоснежной рубашки, а вторая кокетливо перебирала его волосы, при этом вызывающе выставляя своё декольте на обозрение магистра Эллохара. А сам он прикрывал глаза от наслаждения женской компании и, судя по трём валяющимся бутылка, прибывал в некотором опьянении. Тут же вспомнился сон, из-за чего я в конец смутилась, выдавив тихое: — Кхм. Тут же опомнился и Риан и потянул меня назад, закрывая обзор на полнейшее безобразие своей спиной. — Решил ознакомить Дэю с чем-то новым? — послышался ехидный голос Эллохара. — Рэн! — возмутился Риан. — Что? Тебе ведь известно о моих чувствах Риан. Так что, какого Демона ты притащился сюда с ней? — уже более злым голосом отозвался магистр Эллохар. И тут я решила спасти ситуацию. Вырвавшись из крепкого захвата, я повернулась и быстро заговорила: — Магистр, нам нужна ваша помощь! Там было массовое жертвоприношение, и убийца ходит на свободе. Он опять может напасть. И мы не знаем что делать. — немного подумав, тихо добавила. — Прошу вас. — и с надеждой взглянула в потемневшие синие глаза. — Бездна тебя пожри, Риате! — беззлобно и сокрушённо произнёс магистр. Вспыхнуло синее пламя и мы опять оказались во дворце, в этот раз уже в троём.