***
– Мы снова и снова погружаемся в «С.В.Е.Т.». Снова, опять и вновь! Толку ноль. У нас не получается войти прямиком в симуляцию. Потому что никто из нас, кто был здесь, не просыпался внутри. Эта штука просто мучает нас снами. Во мраке помещения, нарушаемом только светом неоновых пульсаций и тихим сиянием синевы проводов, повисла тишина. Руж закашлялась. Двухвостый лис, щелкая пальцами, медленно вытаптывал ритм по металлическому полу. Выдержав гнетущую паузу, он продолжил. – Поэтому мы не можем больше отправляться парами или по одиночке, – громко топая пятками, Майлз начал расхаживать вдоль стены. Все взгляды были его, но среди заинтересованных нашлись глаза, прореженные несогласием. Наклз встал с импровизированного возвышения и начал ходить кругами, почти точь-в-точь повторяя движения лиса. – Я мельком посмотрел на панель управления, и могу сказать, что мне под силу откалибровать некоторые параметры... – Майлз запнулся. Синий ёж скривил мину. – По моим предположениям место, куда попали Шедоу и Руж – Лимб. Стороннее пространство, запрограммированное на то, чтобы не допустить путешественника в кибер-пространство. И я смею предположить, что моя теория верна, потому что... – Хорошо, допустим. Кто из нас был первым, как бы это помягче сказать... Гостем стимуляции? – ехидна резко прервал монолог механика. Серебристый ёж потёр руки. – Я. Шедоу внимательно слушал, стараясь не обращать внимания на тихое, но до ужаса навязчивое бормотание синего ежа. Он сидел на углу одной из пяти капсул, непринужденно болтая ногами. – И что там было внутри? – Все то, о чем я мечтал. О чём когда-либо думал. И, знаете, как я уже рассказывал... Весьма неоднократно. Все оно было приправлено, конечно, не самыми лицеприятными вещами, – уверенно протараторил Сильвер. Потом запнулся и поднес ко рту сжатый кулак. – Я прекрасно вижу, как там потрепало этих двоих, – Наклз не дождался того момента, когда серебристый ёж продолжит, и взял линию в свои руки, – посмотри! От Руж не осталось бы ничего, если бы мы не подоспели вовремя. Потому что здесь все намного сложнее, чем кажется. Он дождался, когда Соник обратит на него внимание. Тот, противно посвистывая, не мигая рассматривал геометрические жилки на руках Сильвера. Наклз громко сымитировал кашель, чтобы привлечь к себе интерес синего ежа. – Я слушаю, – зло прошипел Соник. Ехидна кинул короткий взгляд на лиса и продолжил. – По-вашему, здесь просто так были оставлены големы? – Големы - не големы. Конечно, не просто так! – лис был крайне возмущен наглостью товарища, – Дай мне закончить. Искатель сокровищ вскинул ладони и фыркнул, закатив глаза. – Смотри, а то обратно не выкатятся, - едко бросил чёрный ёж. Руж толкнула его локтем в бок. – Лимб, – продолжил Майлз, – насколько я успел понять, просто не пускает нас в симуляцию. Был бы я Роботником – сто процентов поставил был защиту. И как по мне, такое ответвление от основного потока – идеальный вариант. Сильвер перебирал ткань накидки. – И пока жертва находится в анабиозе благодаря специальный настройкам, проходит достаточно времени, чтобы произошло отравление тем...раствором, который поступает в кровь для погружения. И наступает смерть. Руж всхлипнула. Дыра в груди нестерпимо ныла. – А мы все благополучно выбирались из Лимба, но сейчас чуть не лишились двоих. Благодаря охране. Которую мы избегали до последнего момента. Но избегали ее мы только благодаря Сильверу. Потому что сами знаете. Ехидна хмыкнул. – Именно поэтому именно последнюю экспедицию отправили без единой надежды на выживание. – Это была вынужденная мера! – рявкнул серебристый ёж, подлетая к Наклзу. – Ты прекрасно знал, что ждет операцию без твоей поддержки! – ехидна выставил перед собой кулаки, готовый защищаться. – Они отправились вдвоем, потому что так было необходимо. Потому что Шедоу – не базарный шут, в отличие от тебя, Наклз. Потому что при наличии мозгов вполне возможно справиться с заданием. Проблема в том, что Руж поймали. А затем поймали Шедоу. Обоих насильно запихнули в симуляцию. Оба чуть не погибли, и только счастливое стечение обстоятельств дало шанс на спасение. Чем ты слушал, когда Руж говорила об этом? Чем ты, мать твою, слушал? Голос Сильвера громом разносился по цилиндрической дымке стен. Искатель сокровищ замолчал, не находя никаких слов, чтобы дать отпор. Он понимал, кто прав. И попытался взять себя в руки. Скрепя зубы, выдавил из себя «хорошо», и просто отошел в сторону. Изнутри диким зверем рвалась злость. В высокий потолок постучалось молчание. Взгляды, всхлипы, рык. Минута. Две. – Я предлагаю не ждать больше, – послышалось со стороны Соника. Все взгляды метнулись на него. Соленые дорожки слез блестели в неоновом свете. – Давай уже, Тейлз, – просипел ёж, – работай работу и делай дело. Покончим с этим. Раз и навсегда.***
Маленькая девочка задорно смеялась, раскидывала в стороны ручки, отпуская на свободу тысячи миллионов лепестков. Небо над ее головой сверкало звездами, колосилось облаками и напитывалось солнечным светом из-за далекого горизонта. Земля под ее ногами жадно цеплялась в маленькие пальцы ног, распространяя аромат новорожденной травы, цветочной пыльцы и прелых осенних листьев. Ветер разбрасывал ее светлые волосы, унося юный взгляд широкими волнами темной соленой воды, забирая сухость чистой распашонки и юбки. Алмазы огранили ее зубы, ее кости, чтобы в свете звезды они сверкали снежным блеском. Девочка улыбалась и думала о том, как прекрасна смерть. Когда ничего не видно. Не слышно. Не ощущаемо. Бессознательно.***
Тейлз открыл глаза. Как будто выдернутый из кошмара, разум нарисовал рябящие круги перед носом, и лиса затошнило. Он скорчился, поспешно нащупывая на сгибе локтя тонкую железную нить. В миг осознание прошило воздух, и механик взбудоражено дернулся. В слепом бессилии он нащупал механической рукой препятствие и постучал. Раздался гулкий звон. Стекло капсулы отъехало вверх. Лис выдернул из руки катетер, причмокивая от тупой боли, выкинул ноги за борт капсулы. Наплыло противное головокружение. Механик покачнулся на месте, удерживая в себе слюни и желание спать и раскинуться в ожидании того, как штормящее ощущение сойдет на нет. Подошвы тяжелых ботинок коснулись пола и поделали несколько широких шагов к компьютерному блоку. Вокруг стояло ламповое жужжание. Майлз потянулся к панели управления. Монитор молчал, не реагируя на нажатие клавиш. Лис ошеломленно начал вводить команды, не мигая вперившись в монитор в надежде, что добьется от машины ответной реакции. От подушечек пальцев расходилось приятное онемение, касалось кисти и уходило к предплечью, на котором лис заметил тонкую длинную отметину. Она зудела. Присмотрелся. Красная полоса, больше похожая на шрам от глубокого ожога, мигала золотыми нулями. Тейлз закрыл глаза и помотал головой. «Не может же быть такого, чтобы я сошел с ума?» С ума механик не сошел, но с ума его сводила тикающая боль на месте, где все еще мигали три округлые цифры. Они никуда не исчезли. Майлз поспешно отбарабанил на клавиатуре еще пару команд, которые могли бы вернуть в рабочее состояние местную машину, но ничего не произошло. Он оглянулся. Круглое помещение Цистерны будто уехало вниз, остановившись на уровне земли. Все полы были занесены песком, стремительно влетающим из открытых дверей наружу. Тонкая линия солнечного луча приносила в себе тонну пыли, что тысячей мотыльков порхала по теплой полосе, а потом исчезала в мраке помещения. Взбудораженный, лис оставил попытки достучаться до механического сердца компьютера и поспешил к еще закрытым четырем капсулам. Подлетев в воздух, он за несколько секунд активировал подвижный механизм крышек, дождался, пока откроются все, и приземлился рядом с нишей, в которой находилось тело серебристого ежа. Выдернул иглу, схватил того за правую руку. На предплечье товарища он обнаружил совершенно идентичный феномен, красовавшийся горящим ожогом и на его собственной руке. – Ох! Отключив участников экспедиции от аппарата погружения, механик принялся приводить в чувства чёрного ежа. – Шедоу, вставай! – лис одарил друга отрезвляющей пощечиной. Реакции не последовало. Тейлз попробовал еще раз. Из-под век показались красные радужки. – Вставай, чувак! – механик нетерпеливо потянул Шедоу на себя. Он слепо повиновался. Спустя некоторое время им двоим удалось поднять половину похожих на трупы товарищей. Лис, оставляя остаток работы на искателя сокровищ, снова прилип к погребенному в пыли компьютеру. Из последней капсулы торчали две пары ног. Ехидна, пытаясь продрать глаза после самого глубокого сна в своей жизни, покачиваясь, доковылял до места, откуда выглядывали босые ноги и заглянул внутрь. Синий ёж лежал с широко раскрытыми глазами, ухватившись за провода над головой так сильно, что игла катетера, воткнутая в сгиб локтя, ушла глубоко в плечо. Из складки на согнутой руке капала кровь, вся правая сторона морды была мокрой. Ехидна с опаской вгляделся в безучастный взгляд Соника. Дыхание его было рваным, отчего лежал ёж с приоткрытым ртом. Рядом, на его груди, белели уши летучей мыши. Наклз аккуратно обошел нишу и потянулся к откинутой вбок руке подруги, чтобы вытащить из вены серебрящуюся нить металла. Но только он дотронулся до плеча Руж, чтобы перевернуть ее на спину, услышал почти что звериный рык. Соник дернулся, отпуская пальцами черные змеи пластика, и одним большим рывком оттолкнул ехидну от девушки. Игла, присоединенная к прозрачной трубке, с чавкающим звуком вырвалась из руки ежа, заставив последнего завыть от боли и откинуться назад в нишу, оцарапав летучую мышь острыми иглами. Руж моментально вскочила, схватившись за плечо. Наклз, не думая ни секунды, подхватил искательницу сокровищ на руки, попутно избавляя ее от иглы инъекции. – Майлз, иди сюда! – закричал ехидна. Тейлз отвлекся от мониторов и поспешно подлетел к источнику шума. Наклз мотнул головой в сторону корчившегося в муках ежа. – Вытаскивай его, он не в себе. Я не буду этим заниматься. Механик неодобрительно смерил красную макушку, наклонился над Соником и позвал его. – Эй, ты меня слышишь? В ответ послышалось нечто похожее на речь. Очень тусклое и гулкое. Испуганный хрип. – Вылезай, все в норме, – заверил друга лис, после чего протянул товарищу механическую ладонь. Соник дернулся назад, выпихнув из капсулы острую биту неподдающимися никакому контролю ногами. Колени сводило судорогой. Ёж отчаянно пытался контролировать конечности. – Ничего хорошего. Впрочем, как и всегда, - Сильвер вытянул руку, и тонкая линия света охватила тело Соника, успокаивая взбунтовавшиеся мышцы. Через несколько мгновений боль отошла, но синий ёж так и не выпускал проводов из рук. Руж пискнула, ехидна усадил ее на пол. – Ну! – лис нетерпеливо дёрнул товарища за колено. Тот нервно клацнул зубами и одернул ногу, поджав ее к груди. В зелёных глазах зарябила тревога. – Снова началось, да? – ехидна отбросил на пол кусок железяки, что надоедливо магнитилась к стальным когтям. Он топнул ногой, образовав гулкое эхо. Оскалил зубы. – Меня это уже просто доконало, – прорычал искатель сокровищ, оскалив зубы приблизился к капсуле, в которой барахтался испуганный ёж. Соник вжимался вглубь капсулы, испуганно мотая головой. – Нет-нет-нет! – затараторил он. – Да-да-да! – рявкнул Наклз, хватая ежа за ноги, – Твои выходки у меня уже в печенке сидят, ты... Соник сильнее ухватился за провода над головой и принялся брыкаться, заливаясь злобным шипением. В глазах у него стреляли молнии, от взгляда веяло животным ожесточением. – Уберись! Соник лягнул ехидну в нос. – Пока ты не отцепишься оттуда, маленькая принцесса, я никуда не уберусь. Или я тебя с потрохами твоими же вырву оттуда. Шедоу стоял у стены в полном молчании. Перед глазами все плыло, в носу забилась кровь и готова была хлынуть рекой, но ёж, прикрыв ладонью морду, сопротивлялся боли как мог. По помещению прыгали кряхтения и сдавленное мычание. В дверном проеме появилась фигура двухвостого лиса. – А ну прекратите, ради всего святого! Наклз, отцепив от своего лба подошву ботинок ежа, со всей силы пихнул последнего в живот, вызвав из уст Соника стон боли. Ёж закашлялся. – Ну, давай, - прокряхтел он, – уже добей меня, чтобы я не мучился. В глазах у него стремительно темнело, тело вдруг окостенело в одно мгновение. Он не мог пошевелить пальцами, но руки сами опустили туловище на спину. Ноги снова свело судорогой. Взгляд не ловил ничего вокруг, и стоящий над капсулой товарищ стал вдруг одним цветным пятном, ушел в короткое воспоминание и мысль о будущем. Соник притих. – Майлз, это все остается и будет оставаться на твоей совести. Ты решил взять его на операцию, вот расхлебывай теперь эту кашу. Я не собираюсь возиться с этим овощем. Он даже не в силах встать на ноги, какой от него толк? – прорычал Наклз, ткнув пальцем в грудину ежа. Соник зашипел от боли. Малейшее прикосновение отражалось острыми осколками прямо в вены, прямо под лопатки, исколотые монструозными лекарствами и панацеями в пробирках. Ёж смотрел в никуда, пытаясь отыскать знакомую рябь дощатого потолка. Нашлась только нестерпимая тошнота. – Наклз, пусти! – булькнул Соник, вываливаясь из ниши. Ехидна отошел, не преграждая путь товарищу. Он был искренне зол на старого друга, но отчетливо понимал, что ничего, кроме негатива, его эмоции не принесут. Для команды. Лицо Тейлза говорило больше, чем что бы там ни было. Нахмуренные брови пугали летучую мышь. Она проводила взглядом Соника, который дошел до Майлза и показал ему что-то руками. – Снова, - подытожил произошедшее черный ёж. Закашлялся. – Снова? – шепнула Руж на ухо Шедоу, повернувши к нему голову. Черный ёж, сложив руки на груди, обратил взгляд на подругу. Она была обеспокоена. Шедоу видел, как дергается ее верхняя губа. Он продолжил шепотом: – Да, такое каждый раз происходит. – Каждый раз после того, как поспит, - добавил Сильвер, не выпуская из поля зрения фигуры у дверного проема. Руж посмотрела на удрученное лицо серебристого ежа. – Ты так спрашиваешь, будто первый день с ним знакома. – Я просто никогда особо не следила за тем, что с ним происходит. Если уж прямо сегодня у нас день откровений. – Это и к лучшему, - недовольно ответил Сильвер. Руж искренне возмутилась. – Я все понимаю, колючка, но если мы будем стрелять друг в друга одним негативом, команды из нас не получится, – летучая мышь встала напротив серебристого ежа. Портупея стягивала бюст, отчего тот стал броситься в глаза сильнее прежнего. Серебристый ёж старался не смотреть на красное пятно, украшавшее бандаж. В голове у него плясали чертики: погружение в глубокую симуляцию не прошло без последствий и для него самого. Пространство вокруг подозрительно рябило и плавало, и только фигуры товарищей отливали странным мерцанием на фоне комкающихся пиксельных плясок. – Я и не стреляю. Я просто констатирую факт. То, что иногда делает Соник – это словами не описать. Он болен, и все тут. Но он пока еще в силах держать себя в руках. К счастью. – Не всегда, конечно, но да. Для психа он справляется весьма неплохо, – добавил Шедоу. Словив на себе взгляд Руж, он развел ладони в стороны, – под «психом» я не имею ничего плохого. Просто это единственное слово, которым я могу описать этого засранца. Ты видела, чем он орудует? Слышала, что он иногда говорит? «Засранец» сидел на корточках, выпятив в сторону Тейлза спину. Лис внимательно копался в набедренной сумке в попытках найти нужную ампулу. Спустя мгновение в его кибернетической руке материализовалась тонкая игла шприца, спустя два – в прозрачном пластике шприца уже виднелась мутная красноватая жидкость. – Терпи давай, – пробурчал Майлз и резко поставил укол прямо под колючую лопатку. Синий ёж зашипел. Ехидна медленно закрыл крышку капсулы, после чего также медленно подошел к Сильверу. – Не то, чтобы ты был бестактен, – начал ёж. – Я не бестактен. Я просто принимаю меры, – прошипел ехидна. – Меры против кого? Объясни, почему ты разводишь балаган на пустом месте? – Балаган?! Наклз дернулся к Сильверу, оттолкнул Руж и вплотную прижался своей грудью к его. Повисла гнетущая пауза. – Ты совсем озверел? – воскликнула летучая мышь, хватаясь за грудь. Рана ныла. Серебристый ёж не мигая смотрел в фиолетовые глаза ехидны. Последний чувствовал тепло неровных пульсаций. Шедоу уже было открыл рот, чтобы высказать свое мнение по поводу происходящего, как со стороны послышался хриплый голос. – Я попрошу прекратить то, чем ты занимаешься, Наклз, – отрезал лис, походя к месту зарождающейся драки. Он внимательно обвел взглядом всех присутствующих, смерил недовольством ехидну, подмигнул Руж и, в конце концов, обратился к Шедоу: – Ты в порядке? Тот кивнул. Ехидна громко фыркнул. – Майлз, я... Лис выставил перед собой металлическую ладонь, призывая искателя приключений замолчать. Руж напряженно выдохнула. Через грудь протянули стальной лом, и он тянул ее вниз. – В общем, я могу поздравить нас всех, – начал механик. Сзади послышался булькающий звук. Тейлз поморщился, но продолжил. – Во-первых, мы внутри симуляции. Во-вторых, за нашими спинами - выход из Цистерны. И снаружи находится то, что мы все искали. Так долго. Поэтому я прошу всех вас сейчас собрать все свои силы, потому что мы выходим в свет. Сильвер от души хохотнул. Остальные непонимающе посмотрели на него. – Просто это чертовски забавный каламбур! – ёж раскинул ладони в стороны. Майлз на секунду задумался, после чего также засмеялся. Остальные отнеслись к незамысловатой шутке с максимальным скепсисом. – Это, конечно, прекрасно, но снаружи... Вам просто нужно это увидеть.***
Небо, говорил себе лис, - прекрасное творение. Бездонное, бесконечное и такое манящее. Голубое в зените, пурпурное в момент смерти дня и рождения нового утра. Манящее морским бризом, танцующее в безумном параде облаков. Небо из памяти. Оно совсем не было похоже на то, что предстало перед глазами горстки выживших в долгой войне. Сломленных, искалеченных и отчаявшихся. Но идущих вперед. Такое небо, говорил себе лис, - это отголосок нашей жизни. Над бесконечностью пустынного горизонта растянулась белая сетка, сдерживающая галлоны невесомого фиолетового газа, перламутром переливавшегося от зеленого глянца к серому грифелю. Пульсировала. Угрожающе провисала. Норовила свалиться на макушку, придавливая и унося в зыбучий песок под ногами. Даровала асфиксию. Беспристрастно, но безучастно смотрела в глаза путникам. Шедоу изумленно поедал взглядом бескрайнее нечто. В короткий миг его ухо уловило тонкий крик. Его собственный. В голове пронеслось воспоминание о невесомом тельце, что его руки несли под этим странным и манящим полотном небес. Картинка оборвалась также резко, как и возникла. Вокруг осталась лишь тонкая тень разрушенной полосы асфальта и бесконечные дюны. – Удивительно, – Сильвер пораженно ухнул. Шедоу сделал шаг на залитую солнцем песчаную пучину. Под ногой что-то скрипнуло. Раздался оглушительный звон. Чёрный ёж в коротком испуге выпрыгнул вперед, закрывая ладонями уши и разворачиваясь лицом ко входу. – Что это было? Тейлз наклонился к засыпанному порогу и загреб в сторону песок. Показалась надпись. – Что? «Я даю возможность дойти до конца». – Что это вообще значит? – пробубнил под нос Сильвер. – Смею предположить, что нашему Шедоу дали возможность дойти до конца, – Соник, широко улыбаясь, бросил взгляд на сородича. – Остроумно, – отрезал психокинетик. Закинув на плечо биту, синий ёж сделал широкий шаг вперед и вальяжно развернулся. – Во-о-от. Ничего страшного. Компания пересекла порог гнетущей темноты, с каждым шагом спасая барабанные перепонки от оглушительного звона. Градирня, возвышавшаяся над неровной местностью, смотрела на океан корундовой пыли своими графитовыми глазами, выискивая движение, чтобы схватить крошечные фигурки за ноги длинной угловатой тенью. Компания двигалась строго вперед по трухе асфальта. Вокруг стояла странная духота: ни ветер, ни солнечные лучи не жарили шерсть, но от земли под ногами расходились странные пульсации, очень горячие и неоднородные. Руж опасливо парила над землей, боясь наступать на раздробленную поверхность дороги тканью испорченных чулок. Бесконечное количество шагов прервал короткий шепот: – Я, кажется, что-то вижу. Тейлз приложил ко лбу ладонь, всматриваясь по направлению руки Наклза. – Это машина. Определенно. Не сговариваясь, компания ускорилась до бега и спустя пару минут томительной духоты оказалась у одинокого пикапа. Искрящийся ржавчиной автомобиль стоял, приветственно распахнув двери. В салоне было пусто. – Дают – бери, – отрезал Шедоу и, подавляя излишнее любопытство, сунул нос в широкий багажник. Металлический пол занесло мусором. – В кабине всего три места, – механик хлопнул дверью со стороны водителя и оперся спиной о горячую пластину. Шедоу ткнул пальцем назад. – Если она на ходу, то можно будет разместиться и сзади. Летучая мышь устало спустилась на крышу кабины. – Было бы замечательно. В конце концов, это будет какой-никакой опорой в дороге. – Потому что мы не знаем, что и делать, – Сильвер заглянул в бардачок. Внутри лежало нечто, похожее на портативный компьютер. Ёж схватил его, подозвав к себе остальных. – Смотрите! Не знаю, работает ли оно. Серебристый ёж протянул аппарат Тейлзу. Последний повертел его, внимательно изучая конструкцию, после чего раздвинул в стороны боковые панели с сенсорной клавиатурой. Экран загорелся лиловыми линиями. Возникла надпись: «Роботник INC. Эгг-бой». – «Приветствую в просторах симуляции «С.В.Е.Т.»! – поприветствовал задорный механический голосок. Навострились уши. – «Смерть – Ваша Единственная Терапия», или добро пожаловать в нашу нереальную реальность!» Несколько голов склонились над руками лиса в ожидании, не издавая ни звука. – «Здесь Вас ждет безграничная сила и ужасающая власть. Именно поэтому на начальном этапе Вам предстоит воспользоваться услугами наших механизмов и окунуться в атмосферу праздника на начальной арене...» Подул неосязаемый ветер. – «…и помните, что все дороги от рестарта ведут только на следующий уровень! Добро пожаловать!» Голос замолк. На экране высветилось слово «УМРИ». – Мило, – присвистнул Соник и отошел в сторону. – Полагаю, что больше ничего мы не узнаем, – механик не дождался ответа от КПК и сунул его в сумку на бедре, – залезайте. Посмотрим, что можно сделать с этой железякой. Пара уверенных движений. Провода. Рык. Шипованные колеса машины заскрипели по умирающему асфальту. – Поехали! – синий ёж раскинул руки в стороны, пуская ветер в глаза и ноздри. В кабине сидело трое. Тейлз взял на себя пилотирование, Сильвер занял крайнее пассажирское место, а посередине разместилась летучая мышь. Остальные участники похода остались трястись на кочках в открытом багажнике пикапа. КПК в сумке Тейлза странно зажужжал. – Я вообще ничего не понимаю, – Шедоу вцепился руками в бортики, – надеюсь, что это все дурной сон. Сидя на ребристой поверхности, чёрный ёж чувствовал движение колес и рев мотора, шуршание земли в собственном пульсе. Красный ехидна подполз к краю и устроился в углу, вглядываясь в уходящую в точку форму Цистерны. – Я вообще не хочу начинать этот разговор, если честно. Шедоу кинул взгляд на противоположный угол. Рядом с Наклзом безучастно сидел Соник. – Не хотел я. Просто меня доконало все, и ты... типа, не виноват, – ехидна скомкано бросил фразу в сторону ежа. Шедоу промолчал. То, что произошло между ним и Руж было лишь короткой отдушиной в бесконечном мраке войны и неизвестности. Ничего, только слепое одноразовое чувство. – Все в порядке, – крикнул Шедоу. Наклз коротко улыбнулся. – Мир? Соник мерзко хохотнул. – Ага, ровно до того момента, пока у тебя не задымится твое эго! – он влез в разговор, играя с гвоздями на своей бите, – Или штаны не задымятся! Ах да, подождите... – Ах ты! – ехидна рассвирепел и кинулся на Соника. Вдвоём они покатились по полу в сторону Шедоу. – Эй-эй-эй! Спокойно! – чёрный ёж поспешно вскочил, еле удерживаясь на сильном потоке ветра. – Майлз, останови машину! – рявкнул Наклз, удерживая Соника под грудки. Шедоу подскочил к ехидне и принялся оттаскивать его разъяренные кулаки от товарища. Из-под передних колес вырывались клубы песка, засыпая сидящих в багажнике пикапа с ног до головы. Искатель сокровищ, не выпуская повисшего на собственной шерсти ежа, занес локоть и ударил Шедоу прямиком в нос. На белую шерсть брызнула кровь. – Ты что, совсем рехнулся?! – прокричал чёрный ёж, стараюсь перекричать гул ветра. Наклз не отреагировал и лишь злобно пожирал глазами парализованного от испуга Соника. Шедоу вновь подскочил к ехидне, но машина подпрыгнула на кочке; ёж, вместо того, чтобы повалить Наклза на дно пикапа, пролетел мимо. Потеряв равновесие, Шедоу вцепился в ботинки на красных ногах. Ехидна пошатнулся, но устоял. Соник хитро улыбнулся. Наклз зарычал. Руж нервно сглотнула. Она видела все в отражении, но не слышала ровным счетом ничего. Металлическая панель за ее спиной защищала кабину водителя от любого вторжения звука. Напряжение росло с каждым мгновением. Что-то дернулось в сердце у летучей мыши. Она не мигая смотрела в тонкую линию серебристого стекла. Машина подскочила на кочке. Раздался страшный звук дробящейся кости. В машине этого не услышали. Только увидели. Потрескавшееся зеркало заднего вида дернулось в последнем вздохе. Чёрный ёж истошно закричал. – Нет! Взгляд синего ежа странно задрожал, и застыл, выпуская изо лба фонтан крови. Она мерзко хлюпала по железным лезвиям костяшек. Очки разлетелись на несколько частей. Когти ехидны прошли через лоб и вышли прямиком из затылка. Глаза Соника залила его собственная кровь. Густая и багряная. Тело безжизненно повисло на кулаке в красной от крови перчатке. – Ты, твою мать, что сделал?! – голос Шедоу дрожал, и был больше похож на писк, смешанный с хрипами. Ехидна оторопело пошатнулся. Синее пятно тела рухнуло на грязный песок. Руж истошно завопила. Тейлз отреагировал мгновенно, вжав в пол педаль тормоза. Машину повело в сторону. Колеса, еле-еле сцепляясь с рыхлой поверхностью асфальта, задымились с оглушающим скрипом; пикап соскочил на песок, остановился, приподнявшись на одном боку и по обратной инерции рухнул на все четыре колеса. Пассажиры в кабине, не оснащенной никакими ремнями безопасности, полетели в лобовое стекло. Шедоу выбросило на из кузова. – Твою мать! Красная макушка ехидны показалась из-за бортика багажника. – Твою мать! Чёрный ёж выплюнул изо рта ком мокрой пыли. Послышался скрип двери. К колесам вывалилось трое с разбитыми лбами. – Вы что творите, идиоты?! – рассвирепел механик и тут же запнулся. Вдалеке мелькнули рябью и испарились в воздухе очертания синего ежа. Лис очумевшими от гнева и ужаса глазами оглядел пол багажника. Потом ехидну. – Что произошло?! Шедоу, отряхиваясь от пыли, подбежал к машине. – Этот... Он только что прикончил Соника!***
Синий ёж, отклеившись от бетонной стены градирни, снова залился в разрывающем горло кашле. Каждый вдох давался с трудом, вызывая новый приступ почти астматического удушья. Его снова затошнило. Он беспомощно откинулся на спину, сползая по стене и царапая ссохшийся бетон колючками. – Да, я понял, – пробубнил он, сгибаясь в мерзком порыве рвоты. Сгиб локтя пронизывающе ныл. Создавалось ощущение, что игла, вместо того, чтобы извлечься, пошла по потоку венозной крови и попала внутрь, отчего так назойливо кололась в предплечье. Соник привык. И его состояние было самым лучшим исходом уколов, которые ставил раз в несколько суток его закадычный друг-лис. Синий ёж уже не обращал внимание на зуд под лопатками, но тошнота... Он привык. Но переносить это каждый раз было чертовски злой пыткой. Спустя несколько минут стояния страусом на водопое, Соник отошел от временного пристанища и вновь облокотился на стену. Во рту стоял мерзкий привкус. – Вода, – озвучил он сам себе и медленно поковылял к входу в Цистерну. Свежий воздух, хоть и смешанный с вековой химической пылью, дарил прохладные лучи ветра, которые разбудили в еже умирающую любовь к жизни. Он остановился на черствой земле и устремил взгляд в небо. Оно играло персиковыми переливами, сверкая в прорезях каменных исполинов, застывающих на мгновение перед жаждущим взглядом. Закат пылал сердечным огнем, разливаясь во все стороны света, раскидывая копья редких облаков далеко под землею света, одаривая легкие ароматом, названия которому синий ёж никогда не знал. Но искренне желал каждый день, наблюдая бессонными ночами за линией горизонта. Выжидая, когда изумрудный блеск росы заблагоухает красками рассвета. Но рассвет приходил не всегда. Порой, не приходил вовсе. Но часто, как и сейчас, приходило ощущение апатии. В голове было пусто. Соник поймал себя на мысли, что не помнит ничего с того самого момента, как потерял сознание у серого основания Цистерны. Воздух завибрировал. От дверей градирни послышался пронзающий звон. Ёж отшатнулся. Раздался хлопок. Соник почувствовал, как его руки растворяются в воздухе, как тело теряет вес. Он стал панически хватать ртом воздух, но легкие свернулись в вакуум. И все вокруг пронеслось с бешеной скоростью.***
Тейлз остолбенел, раскинув руки и в стороны. – Что сделал Наклз? – Я... Ехидна ничего не успел ответить, как небо над головой резко почернело и раздался звук рвущейся кожи. –Что-о-о?! Синий ёж приземлился плашмя прямиком на железный пол багажника. Тейлз отшатнулся от автомобиля. – Здорово, орлы, – Соник закашлялся, выплевывая ком крови. Шедоу издал нечто, похожее на блеянье. Сильвер ошеломленно охнул. – Что? – Мне уже нравится это место, – продолжил свалившийся из неоткуда ёж, – я ничего не понимаю, но это жутко весело. Поймав на себе странные взгляды, он встал и отряхнулся. – Ключевое слово: «жутко». – «Жу-утко интересно!» Лис оторопело полез в сумку. Карманный компьютер взрывал собственные динамики. – «Хорошая попытка, Вам удалось поспать в перезагрузку еще до того, как прошли на новый уровень! Добро пожаловать! Это новый рекорд!» Руж влезла обратно в кабину. Её трясло и тошнило. Сознание перестало ловить связь с тем, что она видит. Между остальными повисла долгая и тяжелая пауза. Первым подал голос Наклз. Он вскочил в кузов, вплотную подошел к Сонику и уставился на него. – Ты чего? – вопросительно поднял бровь ёж. – Как мы попали в Цистерну? – ехидна вгляделся в лицо ежа, не мигая ожидая ответа. Шедоу напряженно молчал. – Через вентиляцию. Ты с нами был, дурень, не помнишь что ли? – Мало ли, мало ли. – Мало ли что? – Мало ли ты иллюзия? – Ты идиот? Тейлз нервно цокнул. Действия искателя сокровищ были прозрачными, как хрусталь, но бесполезны. В стимуляции действовали другие законы, думал лис. Он одним шагом запрыгнул на ступеньку кабины. – Залезайте обратно. Мы просто поедем. Шедоу хотел было возразить, но выражение лица механика заставило молчать. – Я не хочу знать, что происходит. Берите друг дружку под ручки и усаживайтесь поудобнее. А с Соника не спускать глаз. Что за дичь здесь творится, мы разберемся на месте. Лис хлопнул дверью. Он не понимал ничего. Ему казалось, что он сходит с ума. Чтобы отогнать от себя мысли, Майлз стал насвистывать под нос мелодию. Ткнув мыском педаль газа, вывернул на дорогу. Автомобиль понесся к линии синтетического заката. За правым ухом что-то щелкало. Противно и монотонно.***
Спустя несколько часов пикап затормозил посреди шумной улицы. Она появилась внезапно, просто возникла посреди бесконечной пустыни и раскинула свои ветвистые линии домов-великанов, царапающих небо тонкими пальцами стел. Скрип колес раздался эхом о неоновые вывески и утонул в гуле толпы. Серые фигуры плыли по мокрому асфальту, по тротуару козырьков и ступенек, растворяясь в фиолетовом океане света. В ушах ночного города звенела ритмичная музыка. – Ух ты, – вырвалось у Шедоу. Яркий свет резал глаза, но взгляд сам перескакивал в одного луча на другой, пытаясь уловить все краски рябящих букв и рисунков. Послушался скрип водительской двери. – Я не уверен, но мне кажется, что нам стоит остановиться тут, – Майлз высунулся из кабины через окно. Лис указал металлической ладонью на огромную вывеску. «Добро пожаловать на следующий уровень!» – Добро пожаловать, н-да. Выглядит весьма неплохо, – протянул Наклз. Соник сидел рядом с Шедоу в багажнике пикапа. Их взгляд терялся в туче светового дрожания и каркасной модели неба. Черное нечто, разделенное на великое множество частей тонкими и ровными белыми линиями, пульсировало и готово было стукнуть путешественников по макушкам, а сразу после взлететь вверх. Как водная гладь в вакууме космоса, сжималось в сферы и разжималось в тонкое шелковое полотно. Руж попыталась вдохнуть полную грудь воздуха, вглядываясь в темноту сквозь опущенное окно. Легкие свело, и она тихо простонала. Почувствовала, как ее ладонь сжала большая и теплая рука. Она подняла глаза, открыв потекшую от слез тушь ядовито-желтым глазам. Сильвер сжал руку подруги сильнее. – Сейчас припаркуюсь только! – буркнул Майлз, залезая в кабину водителя. Пара мгновений, неловкие движения, но автомобиль занял парковочное место. В ровной линии автомобилей громоздкий пикап, развернутый боком, стоявший одним колесом на бордюре, зиял как солнце среди ночного неба. – У меня только одна рука, в отличии от вас, – Тейлз смерил недовольным взглядом удивленную мину Сильвера. – Что? – Что? Повисла пауза. – Я вообще молчал. Руж потянулась к ручке двери, перегнувшись через серебристого ежа. Белая накидка запятналась кровью. – Вылезайте давайте! – прошипела она, перекидывая через товарища ноги. Сильвер замер. Мышь, скользнув мягкими ягодицами по шерсти на груди ежа, вывалилась из машины и поспешно направилась к багажному отделению. Соник сидел в углу, кусая локти. Шедоу и Наклз оторопело отклеивались от бортов. – Приехали. Шумела музыка. Разношёрстная компания покинула автомобиль и переступила порог клуба. Запах спирта, табака и пота въелся в нос сразу же, как открылись тяжелые стеклянные двери. Путешественников встретила стробоскопическая феерия света, звука и запаха. Проход загородила массивная пернатая фигура. – Первые три... Пять. Много. Соник недоумевающе взглянул на плечистого ворона. – Пардон, мсье? – выдавил он, наблюдая за угрожающими движениями клюва. – У нас здесь равноправие, каждому по штучке золотых. Таковы правила. Шедоу сконфуженно открыл рот. – Руки, – ворон открыл небольшой монитор на запястье. Компания оказалась в ступоре. – Что он несет? – тихо спросил Руж ехидна, прикрывая свой рот тыльной стороной ладони. – Руки, я повторять трижды не собираюсь. Шедоу рискнул выйти первым. Он протянул черной, как смоль, птице левую ладонь. Ворон посмотрел на ежа, как на последнего идиота. – Счетчик мне нужен, я не собираюсь делать тебе предложение. Шедоу ничего не понял. Тогда мощная рука схватила его за правое запястье и ткнула пальцем на красную линию шрама, перекрывая цифры. – Штучка для каждого новичка, иначе вы все здесь же и скопытитесь. Прошу. Он отпустил руку Шедоу и жестом позвал к себе стоявшего следующим серебристого ежа. – Я прошу прощения, но что происходит? – осторожно поинтересовался механик, когда очередь дошла до него. – Золотые колечки в размере тысячи полагаются всем новоприбывшим. Но бонус единовременный. Растратил – твои проблемы. – А на что их тратить? – все еще неуверенно осведомился лис, с опаской посматривая за спину ворона и выискивая глазами уже прошедших процедуру сокомандников. – На выпивку, женщин и попытки. Добро пожаловать на новый уровень, салага. Протискиваясь через танцующих местных, Наклз заприметил свободное место. Пара коротких мгновений, и пестрая компания расселась за низким металлическим столом. Соник откинулся на изодранном диване, закидывая руки за голову. Чувство голода придавило его, и он, слегка сопротивляясь урчанию желудка, осел на сидении. Громкая музыка внезапно сошла на нет, но шума от этого меньше не стало. По барабанным перепонкам долбил металлический треск; бар был полон народу, и все шаги разбивались в стук решёток на полу. – Балдёж, – пробубнил синий ёж, вытягивая ноги под столом. Мысками берец задел сидящую перед ним Руж. – Прости. – Ничего, – летучая мышь отвела глаза. Вокруг рябили линии стробоскопа, из-за чего лица вокруг играли тенью и светом. Руж отодвинула от себя оставленный кем-то ранее пустой стакан, вытащила оттуда соломинку и принялась крутить ее в пальцах. Послышались удары из многочисленных колонок, и вновь заиграла громкая музыка. Сильвер уткнулся лбом в ладони. В аду неоновых бликов, несдерживаемого шума и толпы он чувствовал себя крайне неуютно. За соседним столом кто-то громко обсуждал тощую фигуру механика. Стулья сотрясались от громового смеха. Тейлз закатил глаза, поправил челку и стрельнул взглядом в сторону бара. Над головой бармена красовались зеленые стрелки. Майлз окинул взглядом интерьер: плакаты, сенсорные экраны и огромное количество вывесок. Одна из них, висящая под потолком, спиной гласила: «Чтобы достичь совершенства, нужны годы. Зачем ждать, если есть «С.В.Е.Т.»?» Бешеное мигание ламп с потолка нагнетало чувство паники у новоприбывшей компании. Остальные же завсегдатаи чувствовали себя более чем комфортно, лишь изредка бросая косые взгляды на пестую команду. – Я пойду закажу чего-нибудь! – прокричал Майлз в попытке пробиться голосом сквозь звуковой балаган. Шедоу, что сидел рядом, прикрыл ладонью ухо. Лис сполна одарил его магией децибел. – Спасибо, Майлз! Лис не услышал возмущенного возгласа ежа и уверенно зашагал за напитками. Продираясь сквозь толпу, он приметил свободный стул совсем недалеко от сенсоров кассы. Пара широких шагов – и Тейлз уже ставил ногу на подножку, устраивался на высоком металлическом стуле. Сабвуфер, висевший почти над головой механика, разрывался лающими волнами. – Красавчик-хвостики желает что-то заказать? – к нему поспешно подплыла полноватая кошка в откровенной униформе. Как и весь персонал, состоявший исключительно из дам, она носила лишь подобие штанишек и тесный топ. Короткие шорты вызывающе сверкали на почти лысых бедрах. Майлз улыбнулся. – Да, – он на секунду задумался, выискивая взглядом прайс-лист. Меню, пестрившее заманчивыми названиями, смущало своими ценами. Десять колец, тридцать... Сто. Не много и не мало. Перед механиком встал вопрос выбора. – Что посоветуешь? – лис мотнул головой в сторону вывески. Кошка, пританцовывая в такт электронному свингу, взглянула на Тейлза. Тот повернулся левым боком, опираясь локтем механической руки на стойку. Бармен подошла ближе к стойке и слегка наклонилась над ней, приблизившись к морде Тейлза на опасное расстояние. – В зависимости от того, какой эффект необходим, – промурлыкала она, глядя своими голографическими радужками на руку лиса. В грязном запахе спиртного растворялись еле уловимые ноты древесной коры. Кошка хлопала длинными черными ресницами, распуская струйки аромата; они перебегали от кончиков ушей к носу, от чего по спине Майлза прошла неожиданная волна мурашек. – Расслабляющий. Я полагаю, – Тейлз не отводя взгляда смотрел в хрустальные глаза собеседницы. – Долгая прогулка? – ненавязчиво поинтересовалась она. – Изматывающий полет, странная поездка, – также ненавязчиво ответил лис. – Полёт, – в неподдельном восторге протянула она, после чего прокашлялась в кулак. Механик увидел ее смущение, но не стал акцентировать на этом внимания. – Эй, пупсик! – послышалось с отдаленной части стойки, – Мы уже давно дожидаемся. Не заставляй нас ждать! Взорвалось облако смеха. Кошка кинула короткий взгляд на Майлза, после чего поспешно удалилась к нетерпеливым гостям, по пути небрежно хватая несколько стаканов. Официантки в баре не носили перчаток, и лис смог рассмотреть тонкие пальцы с блестящими от лака коготками. Лис пошевелил хвостами. Оба путались в спинке стула. Через мгновение перед лицом лиса мелькнули бежевые уши. – Ну, я знаю, что предложить. Например, – начала бармен, – «Голубой Тайфун». Чудесный шот. Настойка на вербене и цветках сирени. Тейлз удивленно вскинул бровь. – Я всегда думал, что сирень – ядовита. – Ядовита. В малых же количествах дает непередаваемый эффект. Так что «Голубой Тайфун» - это нечто. Мой любимый напиток, – закончила она. Шот стоил всего десять колец. На пути к Метрополису насобирали достаточно, чтобы отсидеться в каком-либо заведении до последнего и даже обеспечить себе ночлег. Механик взглянул на титан предплечья. Индикатор горел трехзначным числом. – Тогда я возьму два, – уверенно проговорил Тейлз. Кошка взглянула на лиса из-под ресниц. Зеленый перламутр теней играл бликами в бешеной скачке света. Она выдержала паузу, после чего перегнулась через стойку и приблизилась к уху лиса. – Я смогу присоединиться только через полчаса, когда закончится моя смена. Механик кивнул, но все же заказал два «Тайфуна». Протянул бармену левую руку. Кошка поднесла к индикатору датчик, списала двадцать колец. Наполнила две рюмки мутноватой жидкостью и, взглянув в голубые глаза тощего лиса с порванным ухом, смущенно улыбнулась и уплыла прочь к другим посетителям бара «Добро пожаловать на следующий уровень». Майлз взял стекло в обе руки, слез со стула и медленно пошел к ожидающим его товарищам. Прорвавшись через толпу у игровых автоматов, плюхнулся рядом с Соником. Поставил на стол рюмки, посмотрел в потолок, после чего залпом осушил содержимое одной из них. – Дружище, с тобой все в порядке? – поинтересовался синий ёж, заглядывая под челку двухвостого друга. – Ага, – с трудом выдохнул тот. По горлу прошлась жгучая смесь перцев, разлилась по грудной клетке и побежала к кончикам пальцев. Через мгновение на языке засахарился вкус солёной карамели. Тейлзу казалось, что его сердце на мгновение перестало перегонять кровь и застыло в немом ощущении. По позвоночнику побежал холодок. Соник выпрямился и скрючил брови. – Та-а-ак... Он без заминки потянулся за полной рюмкой и, получив в ответ только странное молчание, последовал примеру друга. Напиток был горьким, но удивительное послевкусие также одарило ежа холодной испариной на лбу. Шедоу не мигая следил за происходящим. Мутить после поездки на ржавом пикапе его перестало, поэтому он внимательно всматривался в лоб синего ежа, надеясь увидеть там две дыры от огромных когтей ехидны. Последний сидел рядом с летучей мышью, закинув ногу на ногу. Широкополая шляпа закрывала его глаза ото всех. – Я не хочу показаться назойливым, но предлагаю заняться вопросом ночлега, – подал голос Сильвер. Он выглядел крайне обескураженно. – У нас есть машина, – прокашлялся Майлс, – мы вполне сможем там переночевать. – Насколько мне помнится, – пробасил Шедоу, – мы приехали на пикапе. Трое смогут поспать в салоне, а остальным придется разделять эту ночь с ночным небом и местным контингентом. Я не особо против, но это вопрос безопасности. – Мы не останемся в безопасности ровно до того момента, как не выберемся отсюда. Я предлагаю не спать вовсе, – Соник облокотился на стол, сложив руки в замок. Шедоу посмотрел на него. Синий ёж опустил на глаза очки. – Я предложил. Типа, ха, у нас тут не увеселительная прогулка. Сильвер щелкнул пальцами и кольцо на руке Соника клацнуло, раскрылось и отлетело на стол. Синий ёж закусил щеку, после чего смачно цокнул, медленно переводя взгляд на дерзнувшего товарища. – О, это не к добру, – тихо выпалил Шедоу. В мгновение секунды Соник вскочил со своего места и перегнулся через стол, занося кулак для удара. Тейлз машинально схватил друга за ногу. Ёж дернул бедром и рявкнул: – Руки убрал! Над столом поднялась кожаная шляпа. – Ну ты доигрался, тухлый ананас! Руж пискнула и забросила на диван босые ноги. Прекрасные звуки гарцующего по электронному ритму саксофона заглушила грязная ругань. Три тела покатились под стол, выливая друг на друга смесь изящных оборотов, сопровождая каждый звук ударом. Решетка на полу заливалась звоном. Шедоу вскочил с места, резким движением отодвинул стол и схватил руками чьи-то ботинки. – А ну! Вы что творите, идиоты?! Хозяин тяжёлой обуви гневно задергал ногами. Черный ёж не растерялся и, оперившись стальными задниками в зазубренную текстуру пола, со всей силы потянул на себя конечности. Гневный визг ехидны разрезал шумовую стену. – Уберите руки! Уберите руки, я сказал. Ай, твою ж на лево! Соник вцепился зубами в запястье Наклза. – Я тебя никуда не отпускал! Шедоу тянул на себя ноги искателя сокровищ, скрепя зубы. Руж вскочила с места, встав на истертый диван. – Так! – закричала она, – А ну быстро все прекратили это безобразие! Иначе... А-а! В сторону мыши отлетел стол, мимо в фиолетовом сиянии стробоскопа прокатился черно-красный клубок. Ехидна мутузил по полу черного ежа. Последний, отвешивая товарищу смачные удары по лицу, пытался встать на ноги. – Хватит! – подала голос Руж, принимаясь разнимать кувыркающихся в обоюдной ненависти серебристого и синего ежей. И тут всех поразила жуткая боль. Тела начало жечь, мозги готовы были лопнуть. Шедоу схватился за собственное горло, задыхаясь от нехватки воздуха. Наклз распластался на груди ежа, кровь брызнула из носа. – Итак! – над головами прогремел голос. В непроглядной тьме светопреставления появились два огромных желтых глаза. – Первое предупреждение из трех. Тейлз судорожно хватал ртом воздух. Два тела под его ногами перестали подавать признаки жизни. Лиса охватила паника. – Первый раз вы получаете незабываемое ощущение разрыва внутренних органов и минус попытку. Голос раздавался громом среди затихшего мира вокруг. Несмотря на это, в клубе продолжала играть громкая музыка, сотрясая полы и головы находящихся внутри помещения. Огромный клюв заиграл сажей в угасающем взгляде черного ежа. Соник судорожно дергался в попытках сглотнуть. – Во второй раз вы лишаетесь всех колец и ещё двух попыток. Руж панически сопротивлялась параличу. Из глаз текли крупные капли слез. – Третий раз оставляем на сладкое, мальчики. И девочки. В нашем клубе драк быть не должно, иначе кто-то из вас останется без печени сегодня, – огромный черный ворон держал в руке портативный сенсорный компьютер, – или без легких. Хотя я предпочитаю выворачивать наизнанку именно желудки. Я думаю, что вы уяснили. Сильвер чувствовал, как его глотка наполняется кровью. Она норовила удушить его. – Три... Шедоу не могу контролировать свое дыхание. Горло раздирали его собственное когти и отвратительное першение. – Два... Соник чувствовал, как умирает. Он сжал золотой браслет в кулаке. – Один! В глазах у Майлза резко потемнело. Перед носом поплыли зеленые круги.***
Мерзкий металлический стук. Три-два-раз. – Мастер Роботник? Тяжелый болезненный кашель. Три-два-раз. Просторная зала. Хаос железа. Роботизированный ад. Противный голос пронизывающе разорвал тишину. Глубокий вдох. Три-два-раз. – Я слушаю тебя очень внимательно. Тощая рука указала на один из многочисленных мониторов. Блеклые линии, бесконечный список. Мигающее окно в самом нижнем ряду мониторов. Ненавистные морды. Цифры на счетчике. – Они все же добрались сюда. Тишина. Стук. Три-два-раз. – Что прикажете делать, мастер? Кашель. Боль в груди. Хрип. Механический свет. Громкие шаги. Щелчки кнопок. Три. Два. Раз.