***
— Иорвет, ну, послушай меня. Чем мёртвый помощник лучше живого? — Саския, он убийца и мерзавец. — Как и ты, Иорвет, — тихо сказала девушка, — но ведь я тебе доверяю! — Иорвет осекся. Он внимательно посмотрел на Саскию. — Прости, Саския, — тихо выдал эльф. У него были причины считать эту девушку из рода драконов недостаточно опытным командиром, но он верил в её благородство и честь, а это уже не мало. — Но как же Верген? Хенсельт вот-вот ударит! — Там ты будешь нужен больше, чем здесь. Потом нам все равно придётся вести бой на два лагеря. Так у нас хотя бы есть шанс… —… получить нож в спину! — эльф не удержался и всплеснул руками. Саския ничего не ответила, спокойно глядя Иорвету в лицо. Командир скоя’таэлей всё ещё считал, что Саския недооценивает врага, которого взяла в свой стан, но переубеждать ее и дальше было бесполезно. Он остановил свой взгляд на её лице. Она была красива даже по эльфийским меркам, но Иорвета восхищало не это, а тот долг, который дева-дракон согласилась взять на себя. Пусть образ Саскии и был вымышленным, со временем предводитель белок сам начал в него верить, и он надеялся, что в итоге его не обманут и не предадут. Если уж обманет и она, — думал Иорвет, — то пусть сразу сечет голову. — Я оставлю с тобой несколько моих лучших лучников. — Спасибо, Иорвет. — Не стоит благодарить, Саския, — он не отрывал от неё взгляда, будто стоит ему отвлечься, как высокий идеал и надежда на завтра вспыхнет и обратится пеплом. — Тебе пора. — Иорвет опустил голову, неопределенно кивая, и толкнул дверь на улицу.***
До Хагге было двенадцать часов пути на лошади, а по Понтару на Персифале и того меньше. Город был знаменит тем, что во время битвы с чёрными здесь собирались все короли Севера и руководили армией. Роше иногда удивлялся, как четыре своенравных короля смогли грамотно отразить нападение одного императора. Хотя, по его мнению, львиная доля заслуг была за Яном Наталисом и Темерией в целом. Хотя не был бы он доверенным лицом Фольтеста, если бы считал иначе. Если Верген можно было условно считать краснолюдским местечком, то Хагге походил на эльфийскую вотчину. Это, впрочем, было легко объяснимо, поскольку на западе до самых границ с Темерией простирались леса. Пусть далеко не все эльфы предпочитали дикий образ жизни, почему-то среди других рас существовало именно это предубеждение. С другой стороны, дыма без огня тоже не бывает. Было видно, что когда-то Хагге задумывался как небольшой, тихий и, что самое главное, мирный торговый город. Но сама суть его приграничного расположения заставила Хагге превратиться в маленькую крепость, на которую вот-вот могут напасть: острыми кольями были утыканы подступы к городу, сторожевые башни высились на каждом углу. В центре города стоял приземистый дом на три-четыре комнаты, окруженный стражей и стенами. Но вопреки всеобщему мнению короли собирались не здесь. Роше хорошо это знал, потому что был здесь с Фольтестом во вторую Нильфгаардскую. Радовид любил играть в шахматы, и потому рокировка как идея для безопасности собрания была воспринята с радушием. Они заходили сюда и выходили отсюда, но где они были в промежутке между, знали единицы. Ещё в Вергене Вернон приказал сменить Персифалю паруса — теперь они просто торговое судно, путешествующее по Понтару из Вергена до Хагге, а потом до Флотзама. Излюбленная привычка Роше выдавать себя за купца-бакалейщика со странно знакомым нордлингам именем здесь уже была неуместна, потому на подступах крепости он предстал во всей красе и с шапероном. И, естественно, его не впустили. — Пшёл вон, темерская собака! — сказал какой-то краснолюд, вооруженный пикой. — Думаешь, мы за версту не учуем вас? Здесь Саския заправляет, так что шуруй в свою Вызиму, пока чего не оторвали. — Ты как с офицером разговариваешь, сучий сын?! — Вход в этот город тебе запрещен, Вернон Роше, — вперед вышла эльфийка. У неё были светлые волосы и голубые глаза — не самый распространенный фенотип среди остроухих. — На стенах стоят лучники, готовые по моему сигналу лишить тебя жизни. Мы не хотим знать, с какой целью ты пришёл, потому как ни одному твоему слову не поверим. Можешь не отвечать. — Роше, — над плечом шепнула Бьянка, заставляя командира обернуться. Обходя делегацию Синих Полосок со спины спокойной королевской походкой шёл, вернее даже вышагивал Иорвет. Эльф пристально смотрел на Роше, как будто рассчитывал, что Вернон от этого испепелится. Ну или хотя бы слегка подгорит. Иорвет поравнялся с Синими Полосками и обратился к эльфийке с длинными светлыми волосами, глядя почему-то все ещё на темерца. — Va fail, sor’ca*, — как всегда сладко пропел старый лис, отворачиваясь, наконец, от Роше. — На Флотзам напали люди Хенсельта. Скоро они будут здесь. Мы пришли помочь отстоять город Саскии. — С чего нам верить тебе, Иорвет? Ты убийца и ничуть не лучше этого хрена, — краснолюд выразил мнение низов. — Но не лжец. Впрочем, действительно, ни с чего. Спросите их, — легко парировал эльф и сделал шаг вбок. Поворачиваясь вполоборота, он снова уперся в Роше нахальным взглядом. На дороге показалось несколько краснолюдов, эльфов и людей. Кого-то несли, кто-то шёл сам. По бокам, держа луки наготове, шли скоя’таэли, а впереди — Седрик. Иорвет перевел взгляд на стражу Хагге. Светловолосая эльфийка не ожидала такого поворота событий. Её мягкие, округлые черты лица, больше свойственные целительнице или поэтессе, но никак не начальнику охраны крепости, омрачились тенью сомнений. Охрана на башнях зашевелилась, все принялись перешептываться. Кто-то подошёл к светловолосой и прошептал на ухо пару сбивчивых фраз. Она ещё больше посмурнела, помедлила и скомандовала расступиться. Иорвет улыбнулся, если это можно было так назвать. Его улыбка заключалась лишь в чуть приподнятых уголках губ и, в сущности, выглядела просто ужасно. — Контрабанда, ублюдок, — весело бросил он Роше. И Вернону сорвало крышу. Иорвет сплевывал кровь на землю, гнусно смеясь, а Бьянка едва совладала с беснующим командиром Синих Полосок, удерживая его за те части одежды, за которые успела схватить. — Какой хороший день, Роше, неправда ли? — отплевавшись, Иорвет вытер губы тыльной стороной запястья. — Саския передавала тебе привет. — Саския? — с чувством спросил Роше. — Да, Саския. Прости, что не похож на Хивая, — видя выражения лица Роше, Иорвет опять рассмеялся. Вернон, отбросив от себя Бьянку и растолкав и без того настрадавшийся флотзамский народ, оказался около Иорвета. Прозвучал короткий лязг меча. — Остынь, Роше, мы в одной лодке, — голос Иорвета стал мгновенно серьезным. Его ладонь сдавливала запястье той руки Роше, которая хотела вынуть из ножен меч. От напряжения оба командира едва заметно подрагивали. — Враг моего врага — мой друг, слышал такое? — Какого дьявола, Иорвет. Я же злостный убийца твоих женщин и детей. Ты перебил моих солдат столько, сколько бабы ещё год не нарожают, а теперь готов со мной целоваться? — Иорвет театрально поморщился и неопределенно мотнул головой. — Ты уверял меня, что детей ты не убивал. Скажи обратное, и я вспорю тебе брюхо, несмотря на просьбу Саскии с этим немного подождать. — Саския то, Саския это. Она что, твоя подружка? — Ещё одно слово о Саскии, и ты будешь страдать, ублюдок. — А ну, повтори. — Хватит, — эльфийка не выдержала и вмешалась. — Даю вам возможность объяснить, что происходит. Но говорит пусть она, — эльфийка указала на Бьянку. — Хенсельт наступает с двух фронтов. Саския и Роше договорились, чтобы мы помогли обломать Хенсельту зубы у Хагге, пока она будет держать оборону у Вергена, — она перевела взгляд на Иорвета, — и, если я верно поняла, прислала вместо себя одноглазого, чтобы тот следил, «кабы чего не вышло», — она пожала плечами. Иорвет вытянул руки и ехидно похлопал. — Неплохо, beanna**. — Звучит скверно, — угрюмо вздохнула эльфийка. — А на деле ещё хуже, — проворчал Роше, презрительно дернув верхней губой. — Вы оба идёте со мной. Женщина тоже. Свои отряды оставьте у корчмы — краснолюд покажет дорогу. Надеюсь, они не перережут друг другу глотки до начала осады? — Роше и Иорвет обменялись многозначительными взглядами. — Я бы не сильно рассчитывала, — перевела Бьянка. Все четверо двинулись с места вслед за эльфийкой. Но Бьянка почувствовала чей-то взгляд и обернулась. Среди эльфов стоял Киаран. — Если то, что вы говорите, правда, то у нас серьезные проблемы, — светловолосая эльфийка провела троих гостей в дом недалеко от пристани. В нем не было ничего необычного. Внутри, видимо, была ставка главы местного самоуправления и по совместительству его жилой дом. Точнее… её. — Я Энлот. Мне рассказали, что произошло. Входите, — девушка выглядела очень спокойной и рассудительной. У неё были длинные тёмные волосы, свободными густыми волнами спадающие ниже груди, зеленые глаза и острые уши. Брови острыми полосками наискось разрезали её высокий открытый лоб, делая взгляд опасным, почти ястребиным. Из одежды на ней была бесформенная из плотных тканей, возможно, даже меха тяжелая черная накидка в пол на манер мантии. Она делала из Энлот шахматную фигуру, больше всего похожую на ферзя. И ещё у неё причудливо, даже кокетливо выдавалась вперед верхняя губа. — Ты полуэльфийка? — удивлённо спросил Вернон. Впрочем, не сказать, чтобы ему требовался её ответ. — Ларан, налей нам вина, пожалуйста, — вместо ответа женщина-эльф повернулась к светловолосой эльфийке и кивнула. — Ларан аэп Арнеарнаил, — вдруг ожил Иорвет, — из отряда Торувель, я прав? — Прав, — не меняя выражения лица ответила Энлот, — много вопросов. Перейдём к делу. Ларан подала бокалы, и все склонились над картой Нижней Мархии. — Флотзам, — Вернон ткнул пальцем в карту. — Высадились они здесь. У Хенсельта два пути: он может пойти по Понтару или по лесу, — он провел пальцем, — или спуститься ниже на кораблях по Дыфне и пройти низом. — Лес — исключено, — сказал Иорвет, — он не сунется туда, пока ему дорога голова. — Думаешь, он не в курсе, что ты притащил всех своих белок сюда? — остро отреагировал Вернон. — Думаю. И ты на своём примере наглядно это продемонстрировал. — Чтобы дойти по низу, ему потребуется много времени. К тому же он там будет открыт как на ладони, — чувствуя, как накаляется обстановка, вмешалась Энлот. — Дыфня под контролем Аэдирна, просто так каэдвенское судно там не проплывет. — Значит это будет диверсия. — Почему ты так уверен, что он пойдёт с двух сторон? Он ведь не знает, что мы ждём его в Хагге. — Потому что я, сукины вы дети, командир темерского специального отряда, который видел лично, как командуют армией. А не горсткой разнолюда или эльфийских головорезов. Мы должны быть готовы ко всем вариантам развития событий, и подумать мы должны за Хенсельта в два раза лучше, чем за себя, — он плюнул, — бестолочи. — Роше, что ты предлагаешь? — Иорвет отреагировал удивительно спокойно и серьёзно. — Для сражения за стенами крепости у нас недостаточно солдат, все больше пушечное мясо. В любом случае нам придётся ждать Хенсельта здесь. И держать осаду до тех пор, пока не появится подкрепление. — Подкрепление? — возмутился Иорвет, чувствуя подвох, — что ещё за подкрепление? — Темерия. — Темерии не существует. — Роше, ты полагаешь, это наша единственная альтернатива? Заранее сдаться Темерии, которая к тому же ещё лишена головы? — подала голос Ларан. — Это худший из вариантов развития событий, — медленно проговаривая каждое слово, произнёс Вернон. — Изначально Хенсельт не планировал брать Флотзам. Он подкупил Лоредо для того, чтобы разместить там свои войска. Но сейчас, когда его не удерживают даже формальности, он может переправить туда больше людей, чем предполагал. — Для этого есть разведка, — пожала плечами Ларан. — Я могу отправить туда людей сейчас же. И в любом случае мы будем иметь актуальную информацию перед началом боя. — Туда пойдут мои лучники из скоя’таэлей. Мы хорошо знаем этот лес и сможем вернуться раньше людей Хенсельта на несколько часов. — Отлично. Теперь надо заняться ловушками на подступах к крепости. Чем меньше людей доберутся до наших стен, тем больше у нас шансов… шансов выстоять осаду, — Роше не стал в очередной раз добавлять «до тех пор, пока не прибудет подкрепление». — Хенсельт меньше всего хочет идти через лес, — до этого момента молчавшая Бьянка вдруг высказалась. — Значит, наша задача вынудить его это сделать. А там Иорвет может порядком уменьшить численность врагов. — Энлот выпрямилась и отошла от стола, скрещивая руки на груди. — Ларан, налей нашим гостям ещё вина. Кажется, впереди нас ждет славная битва.***
Как назло, сегодня была полная луна. Хагге, залитый белым светом, лежал как на ладони. Иорвет, оказавшись на улице, втянул носом свежий воздух. За это он любил лес, любил волю: среди деревьев ты никогда не был нагим перед миром, там ты был хозяином, а здесь, в плену камней и запахов жирной пищи, эльф чувствовал свою слабость. Он пока что плохо понимал, что слишком привязался к жизни разбойника, боялся об этом думать. Звезда вела его к лучшей судьбе, а значит длинная эльфийская жизнь приобретала смысл. Командир белок запустил руку в перчатке за отворот своего стеганого поддоспешника и что-то, морщась, нащупал. Когда Вернон Роше вышел из ставки Энлот, рука эльфа ударила ему тыльной стороной по груди. — На, — будничным тоном протянул Иорвет, — подержи пока у себя. Потом отдашь, — даже в ночи взгляд Иорвета ослеплял. Тени, пролегшие на его скулах, превращали его в мертвеца. Эльф не стал дожидаться реакции темерца, он легко спустился по ступеням вниз и неспешно двинулся в сторону своих снова медленно, как король. Роше вздохнул, бросая презрительный взгляд ему в спину, и опустил глаза на свою руку. Странные чувства бурей смешались в груди: в ладони лежал темерский герб, некогда сорванный с его плеча. — Паскудный хер, — сдавив бляху, Вернон поджал губы и нахмурился. Некоторое время он смотрел на открывающийся вид города, а потом, постучав в дверь, вернулся в дом Энлот. Примечания автора: * Sor'ca — сестра; ** Beanna — женщина.