***
Эрен стоял в конюшне и всё смотрел, смотрел, смотрел, как люди перед ним бегают в суматохе. Шагнув в проём, он наконец осознал. «Титаны.» Все эти люди: его знакомые, сокомандники, командиры — сражались с полчищами титанов. Те всё пребывали и пребывали. Со всех сторон оглушающе звучали крики. А Эрен… не мог ничего сделать. Перед ним пронеслась на упм знакомая фигура, и Эрен метнулся за ней взглядом. Фигура затерялась в толпе, а со стороны каменных стен вновь раздался оглушающий звук. Камень треснул, как стекло под натиском стихии — Эрен проследил, как трещина поднималась от самой земли и заканчивалась… в нечеловеческого размера кисти, сжимающей стену. Глаза кадета расширились, он закричал, но из горла не вырвалось ни звука. А вокруг продолжали шуметь отголоски битвы. Эрен хотел сделать хоть что-нибудь. Словно по инерции он медленно поднял руку, чтобы… «Трансформироваться в титана. Мне нужно трансформироваться в титана.» Но в ней был зажат всё тот же форменный плащ, явно повидавший многое. Весь в пыли и грязи, в местах порванный, где-то не хватало целого куска. Крылья свободы на спине стали ярко-багровыми. С плаща большими, густыми каплями скатывалась кровь, падая и просачиваясь в землю. «Ч-чья это к…» — ЛЕВИ!!! Эрен развернулся так резко, что его шея наверняка должна была треснуть. Эрвин орал так, словно тот… «Умер.» — Нет-нет-нет-нет-нет… — он рванул с места на крик, — НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!!!!!! Капитан Леви Аккерман, сильнейший боец человечества, лежал на земле, пропитанной кровью, а за ним возвышалась гора трупов, пожираемая обезображенными титанами. — Н Е Т!***
Проснулся Йегер в холодном поту, задыхаясь, будто пробегав весь день на тренировке, которые любил устраивать капитан. Сердце в груди, словно молоток колотило со всей силы, отдаваясь эхом в ушах. Руки дрожали, он сжал со всей силы простынь, чтобы унять трясучку. Противный писк в ушах не прекращался, как если бы ему над ухом выстрели гранатой. По носу скатилась бусинка холодного пота и, небрежно мазнув ладонью по лицу, Эрен попытался смахнуть ее. Немного восстановив дыхание, он попытался выскользнуть из-под одеяла, но тело отказывалось двигаться, только нервно дернулась нога. Страх всё ещё сковывал его. В голове всё крутилась та страшная картинка, которую он увидел, будто на яву. Липкое ощущение, что сон все-таки оказался реальностью, продолжало съедать кадета изнутри. — Капитан… — Эрен завертел головой. В комнате он был один. На столе неизменной лежала гора бумаг, хотя в определенно меньшем хаосе, чем накануне. Парень резко выпрыгнул из постели и спешно начал натягивать сухую одежду. Словно в трансе, он вылетел из спальни и побежал куда глаза глядят. «Это был сон. Это был всего лишь сон. Сейчас я заверну за угол и столкнусь с капитаном. Он, как обычно, сердито посмотрит на меня и скажет что-нибудь колкое. Да. Всё так.» Не сбавляя скорости, он свернул в главный коридор. Пусто. «Нет-нет… Это был всего лишь сон.» Эрен сходил с ума; задыхаясь от бега, он пролетел груду вещей, точно оставленных в спешке. Ужас накатывал, но не парализуя, как во сне, а заставляя действовать. Ему нечем было дышать, преодолеваемые пролеты сливались в сплошной поток, ступеньки перепрыгивались через три. Никого. Только звук его шагов эхом раздавался посреди бесконечной тишины. Когда ноги привели Эрена к главным дверям замка, он, панически содрогаясь, потянул на себя тяжелые петли — мазнув ледяным металлом по вспотевшим ладоням — стараясь не представлять, что сейчас он увидит бесчисленное множество трупов за ними. Может это был вовсе не сон. Может больное сознание лишь приняло разрушающую реальность за сновидение, чтобы Эрен окончательно не сломался… В нос ударил уже привычный за эти дни запах сырости. Во дворе тоже было пусто. Это на секунду обнадёжило — парень выдохнул, отбросив все самые жуткие мысли, но тут же накатила тревога другого рода. Но где все? Каждый шаг давался с трудом. Эрен пересекал мокрую площадь, активно не замечая множества следов, оставленных людьми, лошадьми… Его бросили? Оставили, как сильнейшую угрозу человечества? Убьют ли его, если он приблизится к стенам? Едва волоча ноги Эрен дошагал до границы замка и рухнул коленями на влажную траву. Промозглый ветерок трепал его волосы и холодил пропитавшуюся потом одежду. Он не собирался сдаваться, не собирался плакать, но глаза предательски защипало, а в груди что-то надломилось.***
Отдаленный гул раздавался словно из-под воды. Рядом зашуршала трава. — Йегер, ты чего здесь расселся? Эрен испуганно сморгнул накатившую влагу и озадаченно взглянул наверх. — Капитан…? Тот смерил его также озадаченно и недоверчиво покосился. — Что с тобой? — Г-где вы были? — он сглотнул подкативший комок. Леви продолжал вглядываться в лицо бывшего кадета, исподволь подмечая слабые следы влажных дорожек на его щеках. Он нагнулся, взяв того за подбородок, и, повертев им из стороны в сторону, снова выпрямился. — Мы ловили для тебя титана, — на краешке сознания Эрен огорчился, когда рука капитана исчезла с его лица. — Что… — Эрен метнул взгляд на толкучку вдалеке за спиной Аккермана. — Для чего?! Леви хмыкнул и стал манерно растягивать слова. — Для ваших с Ханджи экспериментов. — Экспериментов? — Позавтракай и сходи к ней, она тебе все объяснит. — Понял… Мужчина уже развернулся, чтобы уйти, но его окликнул кадет. — Капитан Леви, а… — он быстро запнулся вспоминая свой сон, — Погибших нет? — Нет. После услышанного на Эрена накатило слабое спокойствие, но где-то на задворках сознания продолжали биться паника с тревогой. На секунду они подкатывали к самому горлу, а затем камнем снова летели куда-то в желудок. Полного умиротворения Эрен в новости не нашёл, поэтому, решив задвинуть всё на задний план, двинулся обратно в замок. От нервотрепки он уже знатно проголодался, по пути слушая ярые восклицание своего живота.***
В столовую он зашёл одним из первых. Не считая самого Эрена, в помещении находилось от силы пару человек, как раз из того состава, что утром ловил титана. Эрен нашёл взглядом Эрда — второго после Леви в отряде особого назначения. — Добрый день, — бывший кадет с осторожностью поприветствовал Рал (заметившую не сразу) и Джина, присаживаясь за стол. — Эрен, привет, — завидев парня, первый натянул легкую улыбку, — Уже видел какого уродца мы тебе поймали? — Ещё нет. Я после завтрака направляюсь к Ханджи. — Да, уж. Несладко тебе сегодня придётся. Слышал майор собирается экспериментировать над тобой, да? — Эрен осторожно кивнул. — Людей бы предупредить перед твоей трансформацией. А то выйдет, как в прошлый раз с ложкой. Петра, до этого сидевшая тихо, напряглась. — Эрен, ты уж прости, что мы хотели тебя прикончить. Сам понимаешь — так просто к этому не привыкнуть. Но мы тебе доверяем, так что просто постарайся, хорошо? И просто делай, что говорят, иначе найдутся паникёры, которые не будут слушать приказа не трогать тебя. — Ага, а то даже мы почти не послушали капитана в тот раз, — добавил Эрд, и Эрен серьезно кивнул. — Слушайте, а пострадавших нет? — Ну, все в порядке, за исключением Оруо… — Эрд выдержал паузу, опустил глаза и тяжело выдохнул. — Он… Джин получил неслабый удар в плечо, Петра сердитая и недовольная смерила того острым взглядом. — За что, Петра??? — А нечего пугать новобранцев. Не волнуйся, Эрен. Оруо лишь прикусил язык верхом на лошади. Слушая маленькую перепалку старших, кадет решил не тянуть время. Попрощавшись, он взял свою порцию завтрака и уселся за самый дальний стол — подальше от подходивших подкрепиться солдат.***
Дверь отозвалась несколькими глухими ударами подряд. Работавшая до этого Ханджи весело подскочила и направилась встречать своего подопытного гостя. — Эрен! — перед Йегером возникло донельзя довольное лицо главной исследовательницы. — Я тебя все утро жду! Проходи, я сейчас всё объясню. Он аккуратно прошёл между завалами, лавируя среди огромных кип книг и документов. «Неужели у всех капитанов такое огромное количество бумажной работы? Сколько же тогда работы у главнокомандующего…» — Итак, — Ханджи сложила руки перед Эреном, приняв немного безумный вид. — Как ты уже слышал, мы поймали одного чудесного титанчика. Она немного помрачнела и добавила. — После смерти Сони и Бина мне было ужасно грустно. Конечно, мы найдём, кто это сделал, но пока есть время, нельзя откладывать наши эксперименты, — она вновь приобрела решительный вид. — А… а как вы его поймали? — О, Эрен… Это была невероятная удача, — Ханджи наклонила голову и чуть улыбнулась ему. — Леви вчера пришёл ко мне посреди ночи. Так, рабочие вопросы. Не забивай голову, — она помахала перед ним рукой. — И тут к нам прибежал Люк.***
За окном чуть дребезжал рассвет. После дождливой ночи всё небо было подернуто красноватыми облаками, что расползались, предвещая снова затянуться в непроглядное дождливое полотно к обеду. Но сейчас рваные куски пропускали восходящее солнце. В кабинете тихонько переговаривались двое. Шуршала бумага; на стол попеременно опускались со звонким стуком чашки, нарушая общий уровень звука; голоса то затихали, то набирали силу, впрочем всё также приглушенно. — Я тебе говорю, что здесь нужно прописать менее скупо. Они от нас не отстанут в противном случае. Особенно, когда дело касается Эрена, — Леви откинулся на кресло и прикрыл глаза. — Чёрт бы их побрал. Ханджи, а что если я вообще не буду это писать? — Ты же знаешь, что… — Майор Зое! — дверь распахнулась, окончательно разрушив атмосферу неподвижной дымки в кабинете. Они резко вперились в него взглядом. — Что случилось? — Леви подсобрался в кресле уже готовый к рывку. — Метрах в двухстах на северо-востоке обнаружена группа из семи титанов. Самый большой — десятиметровый. Остальные от трёх до восьми. Капитаны решительно вскочили. — Поднимай людей.***
—…Так мы и поймали Сюза. — Сюза? — Ну да, — её взгляд просветлел. — Когда остался последний титан нам с Леви одновременно пришла мысль о его поимке. Она самодовольно хмыкнула, скрестив руки на груди, и откинулась на спинку стула. — Я назвала его Сюз. Он пятиметровый. Прилежный мальчик. Почти даже не вырывался. Эрен тревожно вздохнул и повторил жест Зое. — А на счёт экспериментов? — О, я хотела бы сравнить вас, — Эрен поёжился. — Вы будете втыкать в меня болты, как в Сони и Бина?.. — Ханджи хлопнула по столу и рассмеялась. — Ну может и не втыкать их, но тебе будет немного больно… Или не будет… Или не немного… Это я и хотела бы проверить: болевой порог, устойчивость к свету, регенерация. В общем всё, что может пригодиться, — Эрен кивнул. — Хорошо. Тогда, — он ещё раз вздохнул, — начнём?***
— А теперь напряги руку! — крикнула Ханджи, держа руки рупором. Эрен в своей титанической форме издал утробное рычание и отклонился назад, впиваясь кистью в торчащий из земли отросток крупного камня. Его рука задрожала. — Попробуй шагнуть назад! — продолжила Ханджи и Эрен послушался. — Ещё раз! Послышался оглушительный треск, и титан, пошатнувшись, выпрямился сжимая отломанный кусок породы в руке. — Такс, это не сработало, — тихо заключила исследовательница себе под нос и вновь обратилась к Эрену. — А теперь попробуй забросить его как можно дальше! — Эрен снова зарычал и, круто замахнувшись, бросил осколок далеко вперёд. — Моблит, отправь людей в том направлении. Замерьте расстояние. Бернер кивнул нескольким людям и те поспешили к конюшням. — Эрен, возвращайся!***
— Угх, — парень потирая шею подошёл к Ханджи. — Ну как? — Нормально, — Ханджи задумчиво нахмурилась. — Давай-ка сходи отдохни. Попробуем ещё кое-что, как солнце сядет. — Лаадно, — Эрен потянулся и, слегка пошатываясь, потопал к замку. Сегодня они с Ханджи и остальным отрядом исследователей пол дня пытались выяснить различия болевых ощущений между разумным и неразумным титанами. Сюз, как и говорила Ханджи, оказался тихоней. Даже когда Зое выжгла ему глаз, тот лишь едва слышно заворчал в противовес истошно кричащей исследовательнице. Но когда дело дошло до отрезания конечностей, он внезапно взбушевался, и эксперименты над ним пришлось приостановить. Поэтому несколько следующих часов титанический Эрен «упражнялся» в скорости, гибкости и ловкости под надзором элитного отряда (который первые полчаса объяснял людям, что Эрен не опасен, что ему нужно доверять и что в случае чего они со всем разберутся). Последний опыт должен был показать смогут ли при значительном воздействии порваться мышцы, однако потерпел неудачу, и Эрен просто отломил кусок камня. Хотя лезвиям плоть поддалась успешно. Со стороны было странно наблюдать за идиллической картиной снующих туда-сюда людей, пока в центре поляны (естественно окруженный элитными бойцами) преспокойно восседал однорукий и изрядно испаряющийся титан, ожидая регенерации. Команда исследовала его отсечённую руку и, к моменту когда та, наконец, исчезла в паре, у Эрена завершилась регенерация. Когда Эрен вернулся по привычке в подвалы, он обнаружил, что вода, конечно же, никуда не делась. Дождь так и не полился вновь, но небо было затянуто тучами с самого пробуждения Эрена. Ближе к вечеру отдельные участки его всё-таки стали проявляться, но полноценная ясная погода всё равно не предвиделась. Он обреченно вздохнул и, приложив усилие над внезапно накатившей леностью, дохлюпал до своей комнаты, начав собирать вещи, чтобы отнести их просушиться наверх. Не придумав ничего лучше, он оккупировал дальний стол в столовой, развесив на стульях возле него всю влажную одежду. Хотя тепло камина послужило бы лучшим источником обогрева, Эрену не хотелось причинять бóльших неудобств, раскладывая свои пожитки у всех на виду. И так его вещевая цитадель выглядела странно. Он уселся за один из стульев и положил голову на стол. Делать было нечего, а набраться сил перед вечерними опытами стоило, поэтому мелькнувшая мысль «узнать не нужна ли кому помощь» была благоразумно отброшена. Эрен с сожалением подумал, что мог бы вздремнуть, но его кровать для полноценного отдыха не подходила, а другого места капитан ему не выделил. А ещё он всё ещё был в его одежде. Парень издал изнуренный полувздох и ударился лбом о столешницу. Просидев в таком положении какое-то время, он, кажется, даже задремал, а проснулся, когда за окном уже стемнело. Парень встал, потянувшись и размявшись. Проверил свои вещи, которые успели немного подсохнуть — тёплая и сухая комната несомненно этому поспособствовала. Парень переоделся в слегка влажную кофту и направился к хозяйственной части, где твёрдо решил вернуть таки рубашке капитана изначальный вид. Со своим занятием он справился довольно быстро — не зря в детстве помогал матери с хозяйством — и побрел обратно, где собирался повесить к остальным вещам просыхать уже выстиранную рубашку. В столовой его уже ждал Люк — он был подчиненным Дита Несса. И хотя командир уехал с отрядом за стены, парень остался, присоединившись к исследовательской группе. — А я тебя искал, — он махнул вошедшему Эрену. — Ханджи уже ждёт. — Секунду, — Эрен прошёл мимо улыбающегося парня и бережно развесил рубашку на спинке стула. — А чего это ты тут? — Мою комнату затопило, вот и пришлось оккупировать немного… — он неопределенно махнул в сторону стола. — Как же ты можешь там спать? — изумился Цис, толкая дверь и придерживая её перед Эреном. — Неужели наш суровый капитан не мог перевести тебя хоть к нам? — Ох, капитан не позволил подвергать вас опасности, поэтому… — Эрен замялся, прикидывая, стоит ли говорить Люку, что он вообще-то как раз у этого самого «сурового» капитана и ночевал, — позволил переночевать в… одной захламленной комнате около его кабинета. Вчера не было времени и желания искать ночью что-то получше, но, надеюсь, сегодня он меня куда-нибудь переведёт. — Ну… Подумать так, правильно он сделал, — Цис завернул на лестницу. — На самом деле люди тебя ещё опасаются. За сегодня многие всё же попривыкли, но не до конца, — он перевел дух и весело сменил тему. — Хах, да уж. Везёт тебе на жилища — то сырость, то пылюка. — Точно, — они одновременно толкнули массивные двери, ведущие на улицу, и направились к освещенному факелами участку двора, где уже сидел возвращённый к испытаниям Сюз.