***
— Да, госпожа Каника, я всё сделаю, — сделав полупоклон, сказала Мескэнет. Она только что получила свой первый заказ на стирку белья. Женщина, стоявшая на пороге дома, улыбнулась и замахала руками. — Прошу, Мес, зови меня просто Каника, мы ведь не совсем чужие люди, — ответила та. — Хорошо, госп… То есть, Каника, — замешкалась девушка. Ей было немного неловко называть взрослую женщину, мать её подруги, просто по имени. Каника была добра по природе, но это не мешало ей быть довольно строгой работодательницей. — Ступай, — сказала женщина, кивнув в сторону реки. — Как выполнишь, развесь белье и беги сюда за новым заказом. Мескэнет радостно кивнула, водрузила корзину с бельём на макушку и побежала к набережной. Но стоило ей пробежать лишь несколько домов, как внезапно она услышала до боли знакомый голос. — Меска! Подожди! — кричал бежавший в её сторону Анпу. Девушка резко обернулась. — Сколько раз тебе повторять, не называй меня… — начала было она, но подбежавший юноша прижал свой палец к её губам. — Мес… есть дело, — едва переводя дух, серьезно сказал Анпу. — Очень срочное. Мескэнет возмущённо посмотрела на прижатый к её губам палец и убрала его свободной рукой. Она оглядела юношу сверху вниз и вскинула бровь. «Мда, вид у него диковатый», — подумала она. Растрёпанные кучерявые чёрные волосы, румянец еще сильнее, чем обычно, чуть съехавшая бежевая накидка и взгляд, полный просьбы. — Ну? — спросила девушка. — Мне нужно, чтобы ты заменила меня за прилавком, — потребовал Анпу. Девушка поразилась этой просьбе. В другой ситуации, она бы помогла, но ведь… Нет. А с чего это она вообще должна помогать ему? — Анпу, — обратилась она к юноше, — посмотри на эту корзину. Там белья для стирки на несколько часов. Ты понимаешь, к чему я? — спросила она, театрально показывая ему огромную кучу вещей. Юноша хотел было разозлиться, как вдруг вспомнил кое-что. — А ты разве забыла, как я тебе помог пару недель назад? — хитро улыбнулся Анпу. И действительно. Недавно, парень сильно выручил подругу, когда Мескэнет отвлеклась от продажи фиников и убежала смотреть на процессию ездовых слонов, которых она так хотела увидеть. Как же он иногда раздражает. Девушке не хотелось этого признавать, но сейчас счет был явно не в ее пользу. — Вот хитрозад… — гневно начала было Мескэнет. — А-а-а, не стоит прекрасной девушке так выражаться, — важно покачал пальцем юноша. — Выражаюсь как хочу, — еще поучать он будет, — особенно с тобой, Павлин. — Сочту за комплимент. Как бы девушка ни сопротивлялась, Анпу был уверен, что она не откажет. И как ожидалось, недолго пробуравив его взглядом, Мескэнет смягчилась. «О, Амон, придется теперь двойную работу делать. Главное, чтобы Каника не узнала", — подумала она. Мескэнет снова водрузила корзину на голову и повернулась к юноше. — Ладно, показывай, куда идти. Анпу просиял. — Спасибо, Мес. Девушке уже начало казаться, что решение было опрометчивым. «Плохой день» — подумала она.***
«Хороший день» — подумал Анпу, записывая своё имя в список. Человек, делавший объявление, был главным управляющим на каменоломне. Он сидел верхом на верблюде и внимательно рассматривал новых работников, коих собралось человек пятнадцать. — Так, кто тут у нас? Тощий, тощий, сгодится, тощий, толстяк. Откуда ты вообще такой? Твоя мамаша тебя одними лепёшками кормила? — громко рассмеялся управляющий. Остальные загоготали, а полный парень насупился. — Ладно, вернёмся к перекличке, — продолжил мужчина. — Тощий, сгодится, тощий, ТЫ! — резко обратился управляющий, указывая пальцем на Анпу. — Я? — переспросил юноша. — Да, ты, как тебя там, — ответил мужчина, глядя на юношу сверху вниз. — Ты себя вообще видел? Одни кости! Как камни-то бить будешь? — Видел, — уперся Анпу. — И если ящики тяжелые таскаю, значит, и камень добывать смогу. Управляющий вскинул бровь и прыснул. — Ладно, скелет, — засмеялся он, — посмотрим. — Простите, господин, можно мне, старому человеку, тоже записаться? — спросил возникший из ниоткуда старый мужчина в плаще. Управляющий хмыкнул. — Записывайся, — сказал он, — только собирать тебя мы не будем, если на части развалишься, — засмеялся управляющий. — Вперёд, все за мной, живо! Мужчина развернул верблюда и направился в сторону конца рынка. Старик ухмыльнулся. «Удачный день» — подумал он.***
«Отвратительный день», — думала Мескэнет, отчаянно пытаясь не вдыхать тошнотворный запах. Когда Анпу попросил её постоять за прилавком, он не предупредил, что лежать на нём будет куча наполовину протухшей рыбы. А ведь ещё надо было улыбаться, чтобы своей гримасой покупателей не распугать. Девушка хотела было устало вздохнуть, как снова почувствовала ужасный смрад. Хотелось сбежать. Куда-нибудь подальше. В Мемфис или в Абу-Симбел, а лучше в Загробный мир. Даже там запах и то приятней, наверное. — Эй, красавица, — обратился к ней незнакомый мужчина за соседним прилавком. — Хочешь, дам совет? Мескэнет с вопросом посмотрела на него. — Я вставляю в ноздри хлопковые затычки с рыбьим жиром, — сказал он, поднимая голову вверх и показывая на свой нос. — И запах убирает, и кожу смягчает, смекаешь? — подмигнул мужчина. Жаль, он отвлекся на своего покупателя, иначе бы он увидел искаженное ужасом и отвращением лицо Мескэнет. Вдруг девушка услышала странные звуки. Она повернулась в их направлении и увидела, как с другого конца рынка, прямо к ней, несется испуганный бык. Недалеко от неё, не видя животного, не спеша шёл старик в плаще. — Осторожно, господин! — крикнула она старику, но тот её не услышал. Мескэнет перепрыгнула через прилавок, подбежала к незнакомцу и, когда бык был уже совсем рядом, обхватив старика, резко прижалась к стене дома. Бык промчался мимо. Мужчина потрепал свою спасительницу по плечу. — Спасибо, добрая девушка, — мягко улыбнулся он и пошел прочь. Мескэнет, видимо, испугалась гораздо больше. Её сердце бешено стучало, руки и ноги онемели, а в глазах был полный ужас от осознания того, что смерть была так близко. Она откашлялась и посмотрела в ту сторону, куда ушел незнакомец, но его уже нигде не было видно.***
Анпу шёл в отряде рабочих вдоль пыльной дороги. Фивы остались позади, а путь лежал к их юго-западному пригороду. Полуденное солнце нещадно палило над головой, припекая шею. Молодые люди устало вытирали пот со лбов. — А теперь представьте, дохляки, что это будет каждый день, а работы при этом невпроворот, — усмехнулся управляющий. На седле его верблюда сзади был закреплен навес. — Хорошо тебе, козёл, — пробубнил под нос полный юноша. Но управляющий услышал эту фразу. — Ты что-то сказал, соплежуй? — угрожающе повернулся он к парню. Тот крепко сжал кулаки. — Прошу, простите его, господин, у бедняги мать недавно умерла, — влез между ними Анпу. Толстяк шокировано уставился на него, губами произнося: «Ты что несёшь?». Однако это подействовало. Управляющий усмехнулся. — Наверное, булок обожралась, — хохотнул он и отвернулся. Анпу наклонился к полному парню. — Он мерзкий человек, но лучше не лезь на рожон, если не хочешь потерять работу, — прошептал он. Толстяк насупился и кивнул. Старик, шедший в конце толпы, довольно улыбнулся.***
Мескэнет была в отчаянии. Сначала эта вонючая рыба, потом непонятно откуда взявшийся бык, а сейчас огромная гора ужасно грязного белья, которую нужно постирать в ближайший час. Она уже который раз сдирала себе кожу о доску. «Здорово, не хватало еще кровью запятнать» — чуть ли не плакала она. Мескэнет обреченно посмотрела на всего лишь третью отстиранную вещь, положила ее в корзину и достала следующую. Рядом сидели еще три девушки, куда спокойней отстирывая вещи. Одна из них, длинноволосая брюнетка, повернулась к ней. — Эй, подруга! — окликнула она девушку. Та подняла на неё взгляд. — Я могу тебе помочь! — Правда? — улыбнулась девушка. В её глазах заиграли искры надежды. — Да! Давай сюда свои тряпки, я их вмиг отстираю, — улыбнулась та. — О, спасибо! — счастливо воскликнула Мескэнет, взяв корзину, и подбежала к своей спасительнице. — Да хранит тебя Мут, Кепи! — Не надо, беги домой, залечи пальцы, — ответила темноволосая. Мескэнет забралась вверх по насыпи, ещё раз крикнула: «Спасибо!», и побежала домой. Две молчавшие во время разговора девицы хитро улыбнулись.***
Жара. Пыль. Звон бьющихся о камень кирок. Грозный голос управляющего где-то неподалёку. Урчащий от голода желудок. Но всё это лучше, чем стоять на одном месте. По крайней мере, так считал Анпу. Резкий крик пронесся над каменоломней. Анпу увидел старика, падающего вниз с самой вершины каменного холма. Замешкавшись пару мгновений, он бросил кирку и побежал на помощь. Он подбежал к старику и, обхватив его сзади, упал на спину, сдирая её в кровь. Звон резко прекратился. Все взгляды были направлены на окровавленного юношу в пыли и лежащего рядом старика.***
«А день не такой уж и плохой» — думала Мескэнет, смазывая раны мазью дома. «Ужасный…» — лежа на камнях и превозмогая слезы боли, думал Анпу. «Мерзкий!» — рыдая кричала в мыслях Мескэнет, узнав, что девицы обманули ее, а Каника отстранила её от работы на неделю в первый же день. «Дойти бы до дома, хоть где-то покой» — шагая вдоль рынка и изнывая от боли в спине, думал Анпу. «Даже дома покоя нет…» — раздражалась Мескэнет, пока ее братья кричали друг на друга. «Наконец, я пришел… Мама?»***
Анпу стоял на пороге дома и смотрел на мать. Рехема сидела на коленях, схватившись за голову, и горько плакала. Юноша подлетел к матери. — Мама, что случилось? — спросил он, взяв её за плечи. Женщина хотела ответить, но не могла вздохнуть. Анпу поднес ей весь кувшин воды разом. Она схватилась за ручку и сделала несколько больших глотков. Юноша взял мать за похолодевшие руки и посмотрел в глаза, безмолвно повторяя вопрос. — Твой отец, сынок. Он убит на войне, — ответила Рехема, вновь закрывая лицо ладонями. «Очень. Плохой. День».