***
Рано утром рыжеволосый юноша, на вид младше своих семнадцати лет, беззаботно прогуливался вдоль берега Нила. Его немного смуглая, но более светлая, чем у большинства населения Фив, кожа нежилась под персиковыми лучами восходящего солнца. Увидев неподалеку тростниковые заросли, юноша подошел ближе, сорвал небольшую веточку и закусил её зубами. Он бы остался поваляться среди зарослей, но его внимание привлекли звонкие голоса неподалёку. Юноша расплылся в хитрой улыбке. «Какая удача», — подумал он, перекатывая веточку. Рыжеволосый подкрался ближе и перед его взглядом предстал завораживающий вид. Три девушки, работавшие прачками, бросив корзины на берегу, купались нагишом на побережье. Вода плавно стекала с их округлых форм, сверкая в свете утреннего солнца. Они весело смеялись, прыгая в воде. «Красота, — засмотрелся наглец. — Конечно, не наши девчонки, но оторваться невозможно. Надо позвать Анпу», — решил юноша и, шумно развернувшись, с хохотом побежал к рынку. — Вы слышали это? — резко вскинулась одна из девиц с чёрными волосами. Две других переглянулись и прыснули. — Решила, что за нами подсматривают? — рассмеялась одна. Другая подхватила. — Не будь такой самовлюблённой, Кепи. Темноволосая поджала губы, и, резко замахнувшись, обрызгала подруг водой, после чего грациозно нырнула в реку.***
Анпу вновь и вновь пытался осознать произошедшее. Его переполняли противоречивые эмоции. Он потерял родного отца. Человека, дороже которого у него никого не было, кроме матери. В голове юноши раз за разом мелькали воспоминания. Вот они вместе купаются на реке, вот отец учит его разделывать тушку, вот они просто играют в прятки по всему рынку. Однако Анпу не мог вспомнить, как выглядел его папа. Вроде бы у него была похожая родинка на плече, как у юноши, только больше. Но все чаще перед его глазами возникал образ матери. Видимо, отец слишком давно ушёл на войну. Ему вновь стало не по себе. Мать, прорыдав всю ночь, еще до зари ушла на поля, дабы заглушить душевную боль бесконечной работой. От вида её страданий, внутри юноши возникал противный голос совести, ведь он переживал утрату гораздо спокойней. Ему бы хотелось вести себя соответственно, но он не мог врать сам себе, а тем более матери. Анпу снова развернул письмо от отца, которое ему передали. «Мой дорогой сын, не печалься, если меня не станет. Помоги маме, я знаю, ей будет больно. Всю жизнь будь весёлым, не работай больше, чем требуется и не сокращай время удовольствий. Заботься в меру о нашем доме и не трать свою жизнь на ненужные дела. Если в доме достаток — следуй своему сердцу. Богатство ни к чему, если ты не весел. Помни прошлое, но не забывай о настоящем. Твой отец».* «Легче сказать, чем сделать, папа», — устало подумал Анпу и уткнулся лицом в скрещенные руки. Просидев так пару минут, он повернул голову в сторону. Его взгляд упал на незнакомый предмет, лежавший прямо на его постели. Парень недоумённо посмотрел, подошел ближе и взял его. Маленькая шестиугольная коробочка из светлого папируса. Анпу немного потряс её, и внутри что-то глухо загремело. Он хотел было её открыть, как вдруг: — Эй, дружище! — раздался громкий голос за спиной. Анпу обернулся, бросив находку за спину обратно на кровать. Гость с улыбкой стоял в проёме двери, прислонившись спиной к его краю. — Привет, Секани, — мягко улыбнулся другу Анпу. — Что на этот раз? — лукаво спросил он. Секани широко улыбнулся, прикрыв глаза. — Ни за что не поверишь, кого я увидел на реке, — заявил он, перекатывая веточку языком. Анпу сделал задумчивый вид. — Даже не знаю, — протянул он. — Неужели купающихся девушек? — юноша театрально погладил подбородок. — Читаешь мысли, братишка, — подмигнул Секани. — Но не просто девушек, там была Кепи, — проведя дугу рукой воздухе, загадочным тоном пропел рыжеволосый. Брови Анпу поползли вверх. — Шутишь? — шокировано выдохнул он. Секани замотал головой. — Обижаешь, — широко улыбнулся парень. — Пошли, покажу, — махнул он рукой. Анпу замахал руками. — Нет, без меня, — вдруг запротестовал он, — это гадко. Рыжеволосый подошёл к другу. — Она же тебе нравится, — дразня, сказал он, пихнув локтем Анпу. — А тебе нравится Мескэнет. — А это тут при чём? — вдруг нахмурившись, серьёзно спросил Секани. — При том, что это не отменяет тот факт, что это гадко, — отрезал Анпу. — И вообще, с каких пор ты такой наглый? — Я всегда таким был, — пожал плечами Секани. — Ладно, бывай, правильный ты наш, — сказал он, потрепав Анпу по кучерявой макушке, и вышел из дома. «Не всегда», — подумал Анпу, качая головой. Последние несколько месяцев его друг вел себя немного странно. То неизвестно где пропадает, то спит дни напролет у себя в лачуге. Да и повадки у него стали более… Развязными? Нет, Секани и до этого редко отличался скромностью, но… Размышляя над загадочным поведением своего друга, Анпу присел на лежанку и снова посмотрел на странную коробочку. Помедлив пару секунд, юноша открыл крышку. Ослепительно яркое зелёное свечение наполнило дом.***
Громкий стук о ставни окна разбудил Мескэнет. «Ну кто в такую рань приходит?» — обречённо подумала девушка. После вчерашнего дня она бы с удовольствием осталась под одеялом навечно. — Простите, господин Донкор, можно нам с Мес погулять? — спросила гостья. «Амизи, само собой». Её подруга была довольно противоречивой особой. Обычные чёрные прямые волосы средней длины, темно-зеленые глаза и улыбка до ушей. Девушки прекрасно друг с другом ладили, хоть и не сразу сдружились. Жизнерадостность и уверенность Амизи во всём одновременно раздражали, но странным образом помогали Мескэнет в трудную минуту. Однако обе эти черты резко меняли полярность каждый раз, когда девушка находилась рядом с одним синеглазым юношей. Донкор посмотрел на спящую дочь и усмехнулся. — Конечно, — ответил мужчина, разведя руками, — если только она не проспит всю прогулку. — Спасибо! — воскликнула девушка и подбежала к лежанке подруги. — Вставай, красотка, нам пора! — пропела она. Мескэнет натянула тонкое одеяло на голову и отвернулась. — Эй, что с тобой? Мы же договаривались погулять сегодня, — удивлённо спросила Амизи. Мескэнет промычала. — Твоя мама отстранила её от работы вчера, — ответил на её вопрос Донкор, который принялся заготавливать новую порцию фиников. — Серьёзно? — спросила Амизи, повернувшись к мужчине. — За что? — А она тебе не рассказала? — удивился Донкор, посмотрев на девушку. — За то, что я не выполнила работу и ушла домой, — послышалось из-под одеяла. — Ты же только получила её, — растерянно произнесла Амизи. — Скажи это тем трём гадюкам, — ответила Мескэнет, резко сбрасывая одеяло. — Они меня подставили. — А, как всегда, — грустно выдохнула Амизи, — Небит, Мези и Кепи, — особо прошипев последнее имя. Мескэнет приподняла бровь в ответ на странную интонацию подруги. Нет, эти девчонки не самое большое зло в Фивах. Они просто всегда были противными задаваками. Все они тоже были из бедных, а их родители, как и все, работали на рынке, каменоломнях и в полях. Поэтому Мескэнет удивлялась, откуда в них столько желчи и энергии язвить. Амизи же, напротив, спокойно утверждала, что они зло всего Египта. Однако эти девицы не делали ничего, кроме как дразнить их с подругой, поэтому любящая весь мир Ами редко проявляла негативные эмоции в их адрес. Интересно, что произошло? Мескэнет же плевала с высокой пальмы на выходки девиц. До вчерашнего дня. И как это она только могла довериться Кепи? Возможно, виновато отчаяние. — Ладно, забудь, — потерев переносицу, сказала Мескэнет. — Мы ведь с тобой и правда договорились, — девушка посмотрела на подругу и мягко улыбнулась. — Мес вернулась к жизни! — радостно воскликнула Амизи, обнимая подругу. Донкор с улыбкой наблюдал эту картину, помешивая сухофрукты. Мескэнет, прикрыв глаза, нежно погладила подругу по спине. Спустя пару секунд она выпустила Амизи из объятий. — Дай мне пару минут, Ами, — попросила Мескэнет, — я оденусь, и пойдём вместе. Её подруга с улыбкой кивнула и выбежала из дома. Мескэнет встала с лежанки и принялась надевать калазирис. Затем она подошла к маленькому столику, чтобы взять краску для глаз, но её внимание привлекла маленькая коробочка, лежавшая на нём. «Странно, — подумала девушка, — её здесь не было раньше». Она взяла коробочку и повертела в руках. «Может, Амизи принесла и забыла? - предположила Мескэнет. — Ладно, потом разберусь», — подумала она и, посмотрев на стоящего к ней спиной отца, быстро засунула находку под подушку. Наспех обув сандалии, девушка быстро выбежала за подругой.***
Юноша отпрянул от внезапно засветившейся коробки. Появившаяся из неё зелёная сфера разгоралась всё ярче. Анпу выронил коробочку и прикрылся рукой от ослепляющего света. В какой-то момент свечение резко исчезло. Анпу убрал руку, присмотрелся и вновь отпрянул назад. Над коробочкой парило маленькое существо, напоминавшее чёрного котёнка с тремя торчащими из большой головы усиками. Существо устало зевнуло и посмотрело на юношу. — Ты что ещё за демон? — спросил Анпу. Котёнок скрестил лапки и оскорблённо хмыкнул. — Фу, как грубо, — начал было он, но тут в него внезапно полетела подушка. Анпу, выпучив глаза, смотрел на существо. — К-как? Ты разговариваешь? — прошептал он. — О, поверь, не только, — отряхнувшись от удара, закатил глаза котёнок. — Ещё сплю, даю волшебные силы и съедаю все твои запасы еды, — начал он, пересчитывая пальцы на своей беспалой лапке. — Кстати, у тебя есть что-то съедобное? Жутко проголодался, сидя в этом кольце. Котёнок подлетел к стоявшей на печке тарелке с луковыми лепёшками, и, надкусив кусочек, принялся уминать его. — Кольцо? — вслух подумав, спросил он и притянул ближе загадочную коробочку. В ней лежало красивое кольцо с рисунком отпечатка лапы кота. Анпу на миг залюбовался искусно сделанным изделием, но тут же опомнился и снова повернулся к загадочному существу. — Кто ты? — Так уже лучше, — ответил котёнок, проглатывая последний кусочек лепешки. — Я — квами, зовут Плагг. Даю волшебные силы и незаменимые советы. — Стой, подожди, — замахал руками Анпу, — давай по порядку. Котёнок вновь зевнул. — Ох, а я так надеялся, что ты не окажешься тугодумом. Ладно, давай.***
Две юные девушки, весело болтая и смеясь, шли вдоль улиц Фив. В какой-то момент, они зашли в безлюдный переулок между домами. Тут одна из них резко развернула подругу и прижала палец к губам. — В общем, подруга. Я тут мимо дома Анпу утром проходила, и кое-что услышала, — лукаво начала она. — И что же? — с нескрываемым безразличием спросила Мескэнет. Она молила всех богов, лишь бы не слышать больше ни слова про бездонные глаза и безупречную фигуру этого придурка. Амизи наклонилась к подруге и, закрыв рот рукой, что-то прошептала. Глаза Мескэнет резко расширились, а щёки немного покраснели. Амизи отстранилась и, улыбнувшись, закусила губу. Мескэнет подняла бровь. Подруга быстро закивала головой. Не то чтобы девушка была влюблена в Секани. Она вовсе не млела каждый раз, когда он обаятельно ей улыбался и говорил: «Привет». И даже когда он говорил, что её каштановые волнистые волосы привлекательны. Нет, она совсем не хотела зарыться ладонями в его прекрасные рыжие волосы, посмотреть в завораживающие тёмно-карие глаза и… Она определённо была безнадежно влюблена в Секани. Её губы расплылись в блаженной улыбке, а за спиной, казалось, выросли крылья. Простояв так пару минут, девушка, не без усилий подруги, вернулась на землю. — Ами, ты уверена? — с уже гораздо бОльшим энтузиазмом спросила она. — Да-да, клянусь Амоном, я всё сама слышала, — затараторила Амизи. — Когда Анпу это сказал, я ушам своим не поверила, но голос Секани так резко изменился, что… Мескэнет уже не слышала слов подруги. Её мысли снова улетели куда-то в небеса.***
— И ты мне хочешь сказать, что теперь я стану чем-то вроде героя? — спросил Анпу квами. Плагг преспокойно поедал уже четвёртую лепёшку с луком. — Да, дошло наконец, — устало ответил квами. Но юноша сразу всё понял, просто он не мог и представить себе, что такое вообще возможно, а главное — именно с ним. — Прости, мне просто не верится до конца. Как я могу быть избранным? Я не родился в богатой семье, не… — Чтобы им стать, всё это не нужно, — перебил его квами. — Раз Хранитель так решил, значит, у него были основания. Видимо, ты прошёл его испытание. — Испытание? — удивился Анпу. — На что? — На смелость и отвагу. А ещё на умение оценивать ситуацию, — усмехнулся Плагг, откусывая очередной кусочек. Анпу мысленно собрал все новые факты воедино. — В итоге, я могу превращаться в Чёрного Кота, увеличивая мою силу и ловкость, разрушать всё одним касанием, но только раз за превращение, время которого длится не так долго, но истреблять зло один я не могу, потому что для этого существует какая-то Божья Коровка? — Всё верно, — подтвердил Плагг, — только в нынешней эпохе, её наверняка будут звать по-другому. — А что за «зло», о котором ты говорил? — спросил Анпу. — Я думаю, мы оба в скором времени это узнаем, — ответил Плагг. — Иначе, меня бы здесь не было. — Тогда нам нужно поскорей найти эту Божью Коровку! — решительно сжав кулак, произнёс Анпу. Плагг решил, что поспешил с выводами о своем подопечном. — Именно, — подмигнул он. — И, это, слушай, а можно мне еще лепёшку?***
Глубокая ночь. Фигура в тёмном одеянии стояла посреди большого зала гробницы. Рядом с ней стояла телега с лежащей в ней бездыханной девушкой. В свете факелов была видна лишь длинная тень позади неизвестного. — Прошу, помоги мне, Великий Дух Тьмы. Дай мне силу, способную призвать твоих верных слуг. Тень исчезла. У ног призывающего вдруг запрыгали мелкие камушки. Прямо перед ним в полу возник тёмно-фиолетовый портал, из которого выплывали серые клубы зловонного дыма. Громкий низкий звук раздался в воздухе. Факелы по всей гробнице разом погасли.