***
Это чувство. Совершенно новое, неописуемое. Кровь стучит в голове, заставляя забыть обо всем. Ветер бьет в лицо и режет глаза, но это неважно. Потому что он летит. Быстрее любой царской колесницы. Летит, словно он больше не привязан к земле никакими заботами. Позади Нил, рынок, ненавистный прилавок и надоедливые люди. Позади дом, с лежащим в нем посланием уже мертвого отца. Кажется, больше никогда ничто не будет его волновать. Все осталось там, внизу. Совсем недавно Анпу и представить себе не мог, что такое может когда-нибудь произойти с ним. Все внутри будто перевернулось вместе с изменившимся обликом. Его и без того сильные ноги теперь стали еще мощнее. На ногах и руках выросли длинные острые когти. Ступни покрывала шерсть. Зрение стало настолько четким, что он видел все трещинки в камне и пылинки в воздухе. А слышать он теперь мог на четверть реки вокруг*. Огромная маска с прорезями для глаз и большими кошачьими ушами как литая сидела на голове. И, о, Амон, хвост! На удобном черном схенти сзади был хвост. Анпу казалось, что он будто родился вместе с ним. Плавное приземление на изменившиеся ступни ног, короткая перебежка и вновь мощный прыжок. Юноша посмотрел вниз на пролетающие мимо крыши, где мирно спали горожане. Интересно, что если его увидят? Пожалуй, лучше об этом не думать, по крайней мере сейчас. Анпу поднял взгляд наверх и темные зрачки его синих кошачьих глаз, выглядывающих из-под маски, расширились от восхищения. Мириады далеких небесных светил, переливающимися всеми цветами радуги, танцевали свой удивительный звездный танец на чернильном небесном своде. А чуть в стороне мягким, загадочным светом сияла серебристая полная Луна. Новоиспеченный Черный Кот никак не мог насладиться ночью. Его первая вылазка длилась уже несколько часов, однако ему было мало. В очередной раз он поблагодарил судьбу за знакомство с квами, ведь теперь в его жизни появилось что-то, как ему казалось, действительно интересное. Анпу не до конца еще понимал, о каком «зле» говорил его новый друг, и что ему придется делать, когда он с ним столкнется. Загадка его таинственной напарницы также не давала герою покоя. Плагг сказал, что она может появиться позже, но Кот почему-то хотел самостоятельно ее разыскать. Какими способностями она обладает? Кто она в действительности? Быть может, они не поладят? Нет, нет. Исключено. Наконец, Анпу, сделав очередной прыжок, грациозно приземлился на нежилую крышу последнего дома на улице. Он огляделся вокруг и блаженно вдохнул аромат нежной ночи. Позади здания была лишь большая, заросшая кустарником пустошь, за которой уже виднелись рисовые поля. Но что-то привлекло внимание юноши. Что-то огромное и яркое, мелькавшее вдалеке. Там, в редких зарослях риса. Черный Кот быстро спрыгнул с крыши и устремился сквозь оказавшиеся колючими растения к загадочным всполохам света. Добежав до небольшой насыпи у начала поля он взобрался повыше и застыл на месте. Существо, издалека привлекшее юношу своим светом, было похоже на гигантского леопарда, однако тело у него было покрыто горящей пламенем чешуей, а шея вытянутой по-змеиному. Голову увенчивали закрученные рога, а из пасти торчали клыки. Оно носилось по полю в гонке за овцами, которые в ужасе бежали врассыпную от монстра. Каждый шаг зверя втаптывал урожай в землю, а язычки пламени поджигали уцелевшие ростки. Огненная змея, следуя за тварью, росла и пожирала все вокруг. Анпу не мог поверить собственным глазам. Серпопард! Но этого не может быть! Их не существует взаправду, лишь в сказках... Как это возможно? Юноша не представлял, что нужно делать. С одной стороны, монстра нужно остановить, ведь он сожжет весь урожай. Но с другой стороны, он не имел ни малейшей догадки, как он мог это сделать. Что-то останавливало его. — Отмена превращения! Зеленое сияние охватило тело героя, представляя взору его обычный вид. — Плагг, мне срочно нужен твой совет, — серьезно обратился он к маленькому котенку, вылетевшему из кольца. Квами посмотрел на него крайне недовольным взглядом. — Сначала лепешка, потом совет, — небрежно ответил тот, рассматривая свои коготки. — Да ты издеваешься? — изумился Анпу, — Взгляни! — и обеими руками указал в сторону горящего поля и огненного монстра. Плагг сконфузился. — Ну да, действительно срочно, — ответил он, почесав за ушком, — но я тебе помочь не смогу. — Почему? Ты разве не видишь?! — начиная нервничать, воскликнул юноша. — Ведь здесь все сгорит дотла! Квами развел лапками. — Ты загонял меня, приятель, мне нужен отдых, — устало выдохнул он. — К тому же, Черный Кот в одиночку с явной черной магией не справится. Сначала нужно найти Божью Коровку. — Неужели нет другого способа? — взмолился парень, обращаясь к Плаггу. — Прости, но он мигом сожрет тебя, если ты полезешь на него голыми руками, — развел лапками котенок. Анпу обессиленно сел на землю и опустил голову. Его грызла совесть. Из-за его бездействия будут голодать люди. А он просто сидит и смотрит как полыхающее чудовище пожирает овец и поджигает рисовые поля. Но теперь он понял, что еще мешает ему. Анпу боялся этой твари. Животный страх за собственную шкуру скользко пробрался в сердце юноши. Осознание собственной никчемности резко ударило в голову. Как он мог подумать, что изменится полностью, став Черным Котом? Ведь внутри, как бы ему ни казалось, он прежний. Никакие страхи не ушли. Маска лишь создает иллюзию более сильного человека. Да пошло все к Сету! Внезапно Анпу подумал про мать. А если бы этот монстр появился днем, когда она работает? Теперь его пробрал уже настоящий ужас. Воображение рисовало в его мыслях кошмарные картинки, где плачущая Рехема тянется к нему, а ее тело пожирает дикий огонь. Юноша встряхнул головой, прогоняя назойливые мысли. Он не позволит этому случиться. Анпу быстро поднялся с земли и кинул взгляд на поле, теперь уже ставшее пепелищем. Тварь бесследно исчезла, а на земле валялись обглоданные тушки овец. — Пора домой, Плагг.***
— Поторапливайся, Мес! Девушка с крайне уставшим видом посмотрела на сморщенные и покрасневшие от воды с мылом ладони. Солнце уже достигло зенита, а первый заказ на стирку белья не был и наполовину выполнен. Мескэнет обреченно вздохнула. Прошло чуть больше недели с тех пор как их семейный сад был уничтожен пожаром. Днем приходилось брать дополнительные заказы вдобавок к обычным, а вечером помогать отцу и брату заново возделывать почву для сада. Все было будто во сне. Она уже даже не могла точно сказать, какой сегодня день. Мысли девушки были сосредоточены лишь на бесконечной усталости. — Мес! — окликнула подругу Амизи. — Да? — рассеянно ответила та. Мескэнет казалось, что она находится где-то на илистом дне Нила, а все звуки с поверхности доносятся до нее сквозь толщу мутной воды. — О, Амон, только не засыпай, прошу, — взмолилась Амизи. — Ты же помнишь, что моя мать сказала тебе по поводу этого в прошлый раз? Мескэнет грустно кивнула, но взгляд вновь упал на дно реки. Подруга была права. После происшествия в первый рабочий день в прачечной она исправно старалась не повторять подобного. Кепи попросила у нее прощения за себя и подруг, и хотя с первой отношения Мескэнет худо-бедно наладились, то две другие продолжали вести против нее холодную войну. Несмотря на это, девушка продолжала усердно работать, порой сверх нормы. Однако, по иронии, именно усердность привела ее пару дней назад к очередной неудаче. Идя по улице с тремя корзинами только что выстиранных вещей, Мескэнет споткнулась о небольшой валун, выкатившийся на дорогу, и труд целого дня оказался вывален в грузи, сене и ослином навозе. Реакция Каники была ожидаемой. Очередной оклик Амизи выдернул девушку из воспоминаний и она резко взглянула на подругу. — Что? — тон Мескэнет стал чуть более раздраженным. Амизи обеспокоенно посмотрела на девушку. Давно нечесаные кудри, ободранные руки, под глазами, обычно с кокетливо нарисованными стрелками, залегли темные круги и размазанная краска. Мескэнет создавала впечатление очень уставшего человека, которому бы лучше поспать пару дней. — Ты когда последний раз хоть немного отдыхала? Мескэнет молча отвернулась. Зачем постоянно спрашивать этот вопрос? Рядом с ее погруженными в теплую воду ладонями проплыла стайка маленьких серебристых рыбок. Девушка проводила их взглядом. Как же хочется сбежать. Куда-нибудь очень далеко. Но нельзя. Потому что ее братья не смогут без нее. А отец… Ему хватило матери. Их мама ушла, когда младшему исполнилось два года. Она оставила лишь одну записку со словами: «Я люблю вас всех». И это ужасно бесило Мес. Она просто не могла понять, что произошло? Какие обстоятельства вынудили женщину бросить мужа и четверых детей? Донкор не показывал этого, но он очень скучал по жене. Мескэнет не знала, но видела это, когда он смотрел на младшего. У Бадру были ее глаза. Да и сама девушка тоже скучала маме. Амизи сидела на песке и молча наблюдала за Мес. Лицо подруги было настолько отреченным, что вечно жизнерадостная Ами лихорадочно перебирала все экстренные способы, как можно приободрить ее. Ведь смех — лучшее лекарство, верно? Но пожалуй, не в этом случае. Вдруг Амизи накрыло озарение. — Я, пожалуй, схожу прогуляюсь, — лукаво улыбнувшись, сообщила она и бегом поднялась по склону в направлении дороги. — Ага, — тихо ответила Мескэнет, по-прежнему не отводя глаз от темной воды.***
«Так, так, еще один поворот, ага». В дверь три раза громко постучали. Секани, крепко спавший в углу своего маленького жилища, зажмурился и перевернулся на другой бок. Очередной стук в дверь, теперь все шесть раз. Секани лениво приоткрыл глаза и зевнул. — Сет вас задери, отвалите! У меня ничего нет, — проревел он. — Это Ами, осел! — послышалось снаружи. Секани медленно сполз с лежанки. Он поправил схенти, надел сандалии и отодвинул засов. — Привет, красот… Амизи стояла на пороге его дома и, наклонившись, очень тяжело дышала. — …ка, — удивленно закончил Секани. Девушка жестом попросила дать ей отдышаться. Спустя полминуты она, наконец, поднялась. — Прибереги комплименты на потом, — устало ответила она и вошла в жилище. — У меня к тебе дело есть. Секани изумился. Он налил гостье молока из кувшина, но та запротестовала. — Не люблю, прости, — пояснила она. Рыжий развел руками, мол, как хочешь. Он мигом выпил молоко, вытер губы ладонью и уставился на подругу. — И что же за дело тебя привело? Амизи поиграла бровями. — Помнишь наш уговор неделю назад? — начала она. — Ты сохраняешь мой секрет, а я помогаю тебе кое с кем. Секани, пивший молоко прямо из кувшина, поперхнулся. — Кха-кха, подожди, кха, ты серьезно? — не веря, переспросил он. Амизи нахмурилась. — Конечно серьезно. Ведь речь не только о тебе, но и обо мне. Парень непонимающе посмотрел на подругу. Та вздохнула. — Я очень не хочу, чтобы он знал о моих чувствах. Просто не хочу. Это странно, но… — Я понимаю, — внезапно серьезно ответил Секани, — правда. — Спасибо, — благодарно улыбнулась Ами. — Без проблем, красотка, — подмигнул ей Секани. Ами, потупив взгляд, смутилась. — Ладно, тогда слушай.***
Мескэнет уже до одури надоели эти тряпки. Она только что закончила развешивать выстиранное белье, так что заказ наконец был выполнен, и девушка торопилась немедленно распрощаться с пустой корзиной. Дойдя до нужного дома, она трижды постучала в двойную дверь. «Иду!» — послышалось изнутри. Верхняя створка двери отворилась. — Каника, работа выполнена, — устало сообщила Мескэнет. — Спасибо, милая, — улыбнулась женщина, принимая корзину. — Это последний заказ на сегодня? Каника окинула девушку сочувственным взглядом. — Ты знаешь, — начала она. Мескэнет взволнованно посмотрела на свою работодательницу. — Да, на сегодня это все. Девушка счастливо выдохнула. — Спасибо! Всего доброго, Каника! — поблагодарила ее Мес и довольно зажмурившись направилась в сторону дома. Тело гудело от нагрузки. Спина за несколько часов стирки невыносимо затекла, на кожа рук нещадно болела. Мескэнет на ходу разминала плечи и кисти. Она и не заметила как за ней начал кто-то идти. — Привет, Меск… — Я даю тебе ровно миг, чтобы ты… — сердито перебила парня девушка, но обернулась и обомлела. Перед ней с непринужденным видом стоял Секани, крайне удивленно глядя на подругу. — Тише, Мес, — принялся успокаивать ее парень, — все хорошо. Но девушку уже не нужно было успокаивать. О, это лучшее завершение такого паршивого дня. Его светло-медные волосы переливались в свете заходящего солнца, а глаза… — Мес, ты в порядке? А его нежный голос, немного с хрипотцой. Какой же он обворожительный. Может, это уже сон? — О, да, — не желая расставаться со сладким видением, протянула Мескэнет. Секани находился в полной растерянности. Да, Амизи выложила ему всю подноготную, но что теперь с ней делать? Как к ней лучше подойти? Дурень, ты же уже к ней подошел. Давай, действуй. — Эй. — А? — встрепенулась было Мескэнет. Девушке показалось, что он двинулся ей навстречу. О, Амон, неужели это случится сейчас? Но она готова. Мескэнет зажмурилась и застыла с чуть приоткрытыми губами. Секани решительно вздохнул. — Ты и я. В полночь около твоего дома. Буду ждать, — отчеканил он и поспешил удалиться, оставив девушку стоять с распахнутыми от шока глазами.***
UPD 21.10.18 - внеплановая вычитка навела меня на дикую нелепость в тексте. Поэтому ниже примечание к исправленной версии: "Река" - единица измерения длины в ДЕ, равна 1000 "локтей", т.е. ~10,46 км.