Всякая власть есть непрерывный заговор. Оноре де Бальзак
Огонь факела в руке наемника предательски дрожал, выдавая напряжение. Открыть дверь темницы Рагны было так…легко, что Рик забылся, не подумав о том, кто он теперь. Не только для бывшей невесты, старшего брата, но и для всего Ванахейма. Правая рука Черного Принца. Вместо того чтобы стоять на страже интересов Фенрира и крепости, он позволил эмоциям взять верх и поддался им, как мальчишка, которого Рик столь старательно в себе убивал. В сердце снова загорался знакомый огонь злости, но он молчал. Рику была хорошо знакома железная дисциплина. Без нее не получится воспитать ни хорошего воина, ни толкового мага. И сейчас он ослушался, нарушил негласные правила. Рику совершенно некстати вспомнилось, как Хельга рассказывала о том, как Стейна впервые привели к придворному фехтмейстеру – высокому жилистому мужчине с седеющими висками лет сорока. Поскольку старший принц долгое время не мог ходить, многие шептались, что, видимо, брать оружие в руки уже слишком поздно. Хельга была свидетельницей этого случая, и пересказала все в красках другу. Мастер не согнулся в почтительном поклоне, даже не взглянул на Стейна – лишь молча кивнул на лежащую на столе гладкую деревянную палку. И, посмотрев, как двигается принц, резко повернулся к правителю и сказал, что, увы, обучать Стейна владению оружием уже слишком поздно. Хенсир, разумеется, настоял, чтобы его сын обучался вместе с другими, но мастер сразу честно предупредил правителя, что кости и мышцы затвердели. В итоге для церемоний обучить получилось, но ясно было: виртуозом фехтования Стейну не стать. Рик, будто в тумане, открыл дверь комнаты, из которой совсем недавно вывел королеву Ванахейма и несколько раз повернул ключ в скважине. Проверил, заперто ли. И лишь после этого поднял на Локи ясный взгляд. В голове наемника пульсировала единственная важная для него мысль: «Не слишком ли поздно?» Не постигнет ли его теперь та же участь, что когда-то Стейна? Рик отдавал отчет, что во власти Локи сейчас сделать с ним что угодно. Он ослушался, он виноват. А приказы надо уметь не только отдавать, но и слушаться. Придворный фехтмейстер, глядя на младшего принца, лишь сокрушенно головой качал: «Такой талант…и все даром». Впрочем, наемничий тракт оказался суровым учителем, и стареющий мастер мог бы гордиться Риком. До сегодняшнего дня. Наемник с несвойственной покорностью молча прошел в апартаменты Локи. Огляделся в слабой надежде увидеть Фанд, но её не было. Повелитель Етунхайма наблюдал за ним с неослабевающим вниманием. - Ничего не хочешь мне сказать? – обычно Локи не повышал голос, и этот полушепот невольно заставлял прислушиваться к его словам. - А ты поверишь мне? – с горечью отозвался Рик, пытаясь понять: ему дают шанс выкарабкаться или хотят лишь поиграть на прощание как кот с мышью? - Ты не торгуйся, - сурово бросил Локи, усаживаясь за дубовый стол и жестом приглашая собеседника сделать то же самое. – Я не дурак и не тиран, - по бледным губам скользнула ироничная улыбка, и он поправился. – Впрочем, насчет последнего существуют разные мнения. Рику вспомнились возмущенные высказывания Фанд о правлении мужа, и он не стал развивать щекотливую тему. Сейчас не только его благополучие, сама жизнь зависела от решения, которое примет полубезумный, как считал Рик, повелитель Етунхайма. Он убрал светлую челку с глаз и внимательно взглянул в глаза Локи. Тот был спокоен, равнодушен и, казалось, безмятежен, но Рик уже знал его жестокие игры. Знал излюбленный прием Локи: усыпить бдительность жертвы, а затем перегрызть глотку. Не так уж непохожи они с сыном, Фенрир такой же. Но сейчас шанс то, что Локи поверит возлюбленному своей дочери и не станет поднимать, стал единственной надеждой наемника. Она теплилась в часто бьющемся сердце и не давала возможности мыслить здраво. Кусая губы, Рик не стал мудрить и выложил повелителю Етунхайма все как есть. Начал он со своей юношеской влюбленности в Рагну. Локи слушал, не перебивая и не задавая вопросов, но его изучающий взгляд проникал в душу, не давая возможности отмолчаться. А может, Рик устал носить это в себе. Гвен, конечно, знала, что в прошлом у него был неудачный опыт, но она была женщиной. Естественно, ей Рик обрисовал историю намного…проще, зная мнительность подруги. Выговорившись, он с некоторым удивлением отметил, что ему стало легче. Впрочем, ненамного – еще предстояло рассказать Гвен, на чем его поймал Локи. Это если ему вообще позволят с ней увидеться после случившегося. - Я не знаю, о чем ты подумал, увидев меня с Рагной, - упрямо твердил, как надоевшее и ставшее бесполезным заклинание, Рик, - но я не собирался уходить. Я люблю Гвен и на все готов ради неё. - Мальчишка, - вдруг фыркнул Локи, и это единственное слово разрушило воздвигнутый между ними барьер. Рик не смог скрыть своего удивления, а повелитель Етунхайма продолжил: - Эта девка в свое время неплохо тебя изучила и теперь знала, на что давить. Рик, зная холодность Рагны, не мог согласиться с определением «девка», но рациональное зерно в словах Локи, безусловно, присутствовало. Королева Ванахейма увидела в бывшем женихе билет на свободу. Рик несмело поднял глаза на правителя Етунхайма – тот сверлил его взглядом, но молчал, предоставляя собеседнику самому дать оценку своему поведению. Тишина становилась все тяжелее, в голову Рику лезли самые разные мысли. - Я…не собирался уходить с ней, - вновь повторил он, будто выставляя перед собой единственную броню. – Я люблю Гвен всем сердцем, могу поклясться в этом на чем хочешь… - Да сядь ты уже, наконец, - досадливо взмахнул рукой Локи. Рик, следивший за каждым жестом царя, повиновался. – Допустим, ты действительно поддался сентиментальному порыву, как пытаешься меня уверить. И желал лишь помочь бежать хрупкой, испуганной молодой женщине, - продолжал рассуждать вслух Локи. Рик вздохнул, понимая, что вина целиком и полностью его. Он действительно вспомнил, какой была Рагна – Локи поразительно точно описал образ, который почти истерся из памяти наемника. Понял он, на что намекал Локи – женщина, которую встретил Рик, не подходила под это описание. Это была королева целого мира, смелая и сильная, добровольно решившаяся сунуть голову в пасть разъяренному зверю. - Если бы ты дал Рагне уйти, вскоре здесь была бы армия Ванахейма, - абсолютно равнодушно произнес Локи. – Насколько мне известно, у принцессы была превосходная зрительная память. А учитывая, что её декольте неприличным образом увеличилось, я предположу, что за корсажем Рагна прячет чертежи форта. Часть, видимо, сделала сама, а остальное принесла Ханна. Которая с самого начала работала на Ванахейм. И, отпустив Рагну, ты бы убил всех обитателей форта. Включая Гвен, - будничным тоном заключил он. Глаза Рика расширились, когда Локи упомянул о чертежах. Неужели королева Ванахейма прибыла в форт лишь для того, чтобы…? Он выругался, напомнив себе, что той девочки, в которую он некогда был без оглядки влюблен, больше нет. А та женщина, которая едва не выскользнула на волю из-за его глупости, действительно могла уничтожить их всех. - Гвен уничтожит меня, - закрыв глаза рукой, прошептал молодой человек. Как он мог был таким глупцом? Это война, и Рагна, в отличие от него, это прекрасно понимает. - Если ей об этом рассказать – несомненно, - кивнул Локи. Рик поднял голову, не услышав в его голосе злобы или издевательских ноток, к которым так привык. В его глазах вспыхнул огонек надежды. - Выходит, ты…решил простить меня? – гадая, что может крыться за неожиданным великодушием Локи, спросил молодой человек. - Я здесь вообще не при чем, - пожал плечами повелитель Етунхайма. – Это ваше дело, твое и Гвен. Если ты хочешь выяснить, буду ли я вмешиваться… Нет. У меня нет этого права, хотя я и отец Гвен. Но я появился в её жизни, когда она была уже взрослой женщиной. Не то чтобы я был в восторге от её выбора, но… Время показало, что я ошибся. - Ты шутишь? – недоверчиво сощурился Рик. – Только что ты наглядно доказал мне, что я едва не уничтожил всех, кто живет в форте, а теперь называешь подходящей партией для дочери? - Уничтожил – это ты перебрал, - по-прежнему спокойно ответил Локи. – Ты же не думаешь, что армия Фенрира, я, да и все остальные позволили бы перерезать себя как тупое стадо баранов? Между прочим, я не для красного словца тебе все это рассказал. Что касается всего остального… Рик, я говорил тебе о предательстве, уверен, ты знаешь, что за это бывает, а все, что тебя интересовало – это Гвен. И вопросы, которые я хотел тебе задать на протяжении многих лет, отпали. Ты сам мне на них ответил и все рассказал. На губах наемника появилась несмелая улыбка. Он не знал, как словами выразить охватившую его благодарность. Меньше всего он ожидал такого от Локи и уже мысленно прощался с Гвен, да и с самой жизнью. - Я больше не подведу, - неровным голосом произнес Рик. - Я знаю, - отозвался Локи, кивком дав понять, что аудиенция окончена. И лишь когда за Риком закрылась дверь, повелитель Етунхайма позволил себе улыбку. Он действительно испытывал противоречивые чувства к избраннику дочери. Сегодня он, пожалуй, впервые за все годы, поговорил с ним откровенно. Результат его приятно удивил – он видел, что Рику плевать на мнение повелителя Етунхайма, но его волнует мнение отца Гвен.***
Сержант Барг до вечера маялся, размышляя, как быть с тайной, которую вверил ему Фенрир. Етун не привык служить двум господам. И представлял, как отреагирует Локи, случись ему узнать об узниках в Одинокой башне. Красноглазое воинство с недоумением смотрело на командира, но Барг не желал ни с кем обсуждать секретное поручение. Поначалу он думал поделиться с Гвен, но вспомнил нехороший огонь, который мог вспыхнуть в зеленых глазах дочери Локи и отказался от своей затеи. Но он понимал: ему нужна поддержка и для того, чтобы её заполучить, необходимо рассказать о нынешнем положении вещей кому-то из царской семьи. Прямолинейный Барг вздохнул: ему были непривычны даже такие мысли. Он думал даже о том, чтобы написать письмо Тору, но вспомнил о взаимоотношениях братьев и отказался от этой затеи. Громовержец, может, и поддержит его, только это-то и будет сержанту самой короткой дорогой в темницу... а то и на виселицу. Когда стемнело, Фанд с удивлением выслушала, что сержант Барг просит у неё аудиенции. - Впустите его, - хмуря брови, распорядилась она. Что могло от неё понадобиться верному, но всегда такому незаметному етуну? Фанд одарила улыбкой старого служаку и жестом пригласила присесть подле неё. - Ваше величество, ведь не подобает же, - смутился Барг, коснувшись губами руки царицы. - Вы столько сделали для нашей семьи, что, думаю, заслужили эту малость, - ласково ответила Фанд. Она помнила их первую встречу, произошедшую много лет назад. Он был одним из первых, кто признал в ней законную правительницу Етунхайма, и Фанд этого не забыла. – Но мне всегда казалось, что вы избегаете меня и предпочитаете свету тень. Барг невольно опустил красные глаза. Царица предпочитала иные методы, нежели её супруг, вот и все. Локи, заподозрив, что старый слуга что-то от него скрывает, велел бы отправить его в пыточную. А царица… она мягко улыбалась, но от её проницательного взгляда ничто не скрыть, Барг чувствовал это. И оттого боялся её едва ли не сильнее, чем царя. На миг он усомнился в правильности своего решения. Может, стоило бы рассказать все Локи? - Итак, дорогой сержант, что я могу для вас сделать? – дождавшись, пока он все же сядет, спросила Фанд, подперев рукой щеку. Она была заинтригована, но старалась держать свое любопытство при себе. - Должно быть, вам уже доложили, ваше величество, о результатах вылазки отряда его высочества? – от души надеясь, что этим не придется заниматься ему, спросил Барг. Глаза Фанд сузились. Она заподозрила неладное, когда сержант назвал Фенрира «его высочеством». Это был титул, полагающийся ему по рождению, но Барг всегда звал его по имени. Интересно, это из-за официальной обстановки их встречи или в форте теперь так положено? - Мне известно лишь то, что вы вместе с Фенриром, - она сделала удар на имени, - и войском отправились в лес, чтобы разобраться с дикарями. Барг терпеливо вздохнул. Если сейчас он не расскажет этой умной женщине все, что собирался, то окажется в пыточной куда быстрее, чем если бы просил аудиенции у Локи. - О дикарях как раз и пойдет речь, ваше величество, - помолчав, начал он. – Нам удалось встретиться с… их предводителями. Они были настроены не слишком дружелюбно. И…нас ждали. ¬- Почему вас это так беспокоит, сержант? – с легким недоумением спросила Фанд. - Видите ли… их было несколько. Женщина и мальчишка, - решился Барг. – И об этом не должен никто знать, ваше величество. На кону моя жизнь. - Женщина? – эхом повторила Фанд. – Ради всех богов, сержант, Фенрир же не… - её глаза расширились, когда она подумала, о чем, возможно, он хочет ей рассказать. Фанд понятия не имела, как обойдется Фенрир с поверженной соперницей. Надеялась лишь, что эта женщина умерла быстро. - Нет, - поняв ход её мыслей, быстро ответил Барг. – На ней нет ни царапинки. Это…словом, это госпожа Хельга. Фанд вздрогнула, когда прозвучало это ушедшее в забвение имя. О Хельге по умолчанию не вспоминали с тех пор, как Гвен и Рик вернулись в Етунхайм и сообщили о её смерти. Локи тогда сказал жене, что не стоит столь щедро сыпать соль на кровоточащую рану Фенрира. - Хельга? Вы уверены, сержант? – невольно подавшись вперед, спросила Фанд. Взгляд старого вояки был красноречивее любых слов. Мозг царицы тут же лихорадочно заработал. Выходит, все было зря. Война в Ванахейме, унесшая столько жизней, появление Черного Принца. Фанд предпочитала не спрашивать, что сейчас чувствует Фенрир. Поняла она и то, почему сержант решился раскрыть свою тайну именно ей. У Фанд зародился план, но для этого ей нужны были сведения. – Барг, вы должны устроить мне встречу с ней! - Ваше величество, я… - к такой реакции сержант оказался не готов. – Простите, я не могу. Его высочество велел молчать. Если он узнает… - Вы уже не смолчали, - напомнила Фанд. – Я не выдам вас Фенриру, будьте покойны. А чтобы он не увидел… уж изловчитесь как-нибудь! Уже в который раз Барг подумал, что лучше бы он пошел к Локи. Взгляд царицы ему определенно не нравился, но он не мог ослушаться, потому лишь кивнул. Похоже, придется играть по иным правилам. Которых он не знал и к которым не привык.