Волчье солнце

Власть теряет все свое очарование, если ею не злоупотреблять. Поль Валери

Стейн вошел в тронный зал дворца, где его уже ждал военный совет. Король был вынужден признать, что армия Етунхайма создала куда больше проблем, чем он думал. Если бы войском командовал Локи, все можно было бы уладить. Стейн был уверен, что между личной неприязнью и государственными интересами Локи бы выбрал второе и вопрос был бы лишь в цене. Но командиром был Фенрир, поэтому о мирных переговорах можно было забыть сразу. Ингмар по приказу короля послал в лагерь Фенрира шпионов. Никто не вернулся, а трупы были брошены на городскую площадь. Стейн побелел как полотно, когда ему доложили о такой наглости. - Ах ты, щенок, - прошептал тогда король, крепко вцепившись в подлокотники кресла. Отныне ему было ясно: Фенриру наплевать на войну между мирами. Это личная вражда, и он не успокоится, пока не убьет своего противника. Ванахейм неоднократно участвовал в военных действиях, но впервые нес такие потери. - Что вы мне имеете сообщить на сей раз? Враг вновь одержал блистательную победу? – хмуро поинтересовался Стейн, смерив членов совета мрачным взглядом. - Нет, ваше величество, на сей раз новости приятные. Наш отряд сумел дать отпор войскам Етунхайма, - ответил один из командиров. - У меня тоже добрые вести, - раздался голос, похожий на змеиное шипение из кресла напротив Стейна. Согласно этикету, говоривший сбросил с себя капюшон, когда заговорил. Это был высокий мужчина неопределенного возраста. Желтоватая кожа обтягивала совершенно голый череп. Черты лица были заостренными, из-за чего он был похож на хищную птицу. Но сильнее всего выделялись, бесспорно, глаза. - Ингвар, ближе к делу. И обойдись без эффектных взглядов – я не разделяю народных суеверий относительно глаз альбиносов, - сощурился Стейн. - Как вам будет угодно, - подобострастно произнес глава войсковой разведки. – Я пытался подослать в лагерь нашего врага мужчин, но потерпел поражение. Как знать, может, прекрасная дама окажется удачливей? - Отпадает – Фенрир одинаково ненавидит всех людей, - покачал головой король. - После смерти возлюбленной. Слышал эту трагичную историю, - лицемерно всплеснул руками Ингмар. – Одна из моих подопечных добровольно вызвалась сыграть на этом. Порой женщины, ваше величество, бывают изобретательнее мужчин. - Продолжайте, - подался вперед Стейн. Ему приходила в голову подобная мысль, но он не решился её озвучить, дабы не подорвать свой авторитет среди чопорных ванов. Ингвар был бесценен в таких ситуациях. Собственно, частично в этом и заключались его обязанности – выполнять грязную работу за короля и беречь монарха от гнева подданных. - Она осознает опасность. Наш враг убил её мужа, теперь от неё требуется как можно ближе подобраться к обитателям форта, - елейным голосом произнес Ингвар. От него не укрылось, с каким отвращением на него посмотрели военачальники. Но он редко пользовался честными методами, считая их малоэффективными. - С чего Фенриру и остальным пускать в крепость твою девку? – недоуменно приподнял брови Стейн. – Еще и разговаривать с ней. Её просто убьют, как и других. - Её и пальцем не тронут, пока она носит на шее медальон, что я дал ей, - пропел Ингвар. – На нем изображен - какое совпадение! - герб госпожи Хельги. На губах Стейна заиграла победная улыбка. Ну конечно! Как он раньше об этом не подумал? Фенрир готов уничтожить все живое в Ванахейме, но будет цепляться за любое воспоминание о Хельге. - И твоя шпионка уже обосновалась в крепости? – медленно произнес король. - В назначенный срок она откроет ворота, и от наших врагов останется лишь пепел, - усмехнулся Ингмар. – Война будет окончена. - Твоя вдовушка принесет нам победу, - кивнул Стейн. - Никакая она не вдова. Эту легенду она рассказала в крепости, как я ей и велел. А медальон якобы принадлежал её мужу. На самом деле она уже не первый раз оказывает услуги короне, - сообщил Ингмар. - Хорошо, позаботься о том, чтобы потом девку вознаградили достойно. Если она выживет, конечно, - ответил король. Военачальники принялись делиться с ним планами ближайших атак, но Стейн возлагал большие надежды на идею Ингмара. Этот признанный мастер интриги и предательства ценил только вовремя нанесенный удар в спину. Несмотря на такой нелицеприятный портрет, Ингмару не было чуждо понятие вассальской верности. Но каждый раз после общения с ним Стейну хотелось отправиться к себе и сполоснуть руки. Впрочем, стоило признать – командиры армии Ванахейма его утомляли сильнее. Стейн полагал, что на войне главное не сила, а хитрость. Распустив совет, он отправился в пустой кабинет. Идти к себе в покои не хотелось – Стейн знал, что не уснет. Сев за письменный стол, он подумал, что лучше бы не приходил сюда. Идеальный порядок навевал на мысли о Гедде. А как раз о ней Стейн думать и не хотел. Причин тому было множество. За прошедшие пять лет он никак не показал девушке, что она интересует его больше, чем погода за окном. Это не было желанием заполучить трофей, как с Хельгой или вспышкой страсти, как с Фанд. Больше всего Стейну в этом чувстве нравилось, что он может его контролировать. Иначе скандала было бы не избежать. Естественно, у многих аристократов имелись любовницы среди низшего сословия, но они не были королями. И на их плечах не было груза управления целым миром. Но иногда Стейн им завидовал – никого не беспокоили подобные мезальянсы, как и рождение наследников в результате подобных связей. А ему в совете уже намекали о поисках подходящей супруги. Стейн тогда в очередной раз помянул недобрым словом Хельгу – по мнению двора, они были прекрасной парой. Ну и что, что она его не любила? Ни одна королева не любит своего мужа – что же теперь? Стейн плохо помнил свою мать – она умерла, подарив жизнь его ненавистному брату. Но Рагна, его мачеха, вышла замуж по расчету, он был в этом уверен. И если бы не неприязнь к Локи, он сделал бы предложение его дочери, убив сразу нескольких зайцев. Покончив с войной, заполучив королеву в лице Гвен и попортив кровь Рику. Он помнил дочь Локи, по его мнению, внешность у неё была интересная, хотя красавицей она и не была. Эту идею определенно стоит обдумать. На минуту Стейн подумал: а что, если бы Гедда была дочерью какого-нибудь захудалого аристократа? Это тоже был бы мезальянс, но не такой вопиющий, как с прислугой. И ведь есть же еще её ликантропия. Короля любят в народе, но бастардов-оборотней не потерпят. Стейн понимал, что если между ним и Геддой что-то будет, то дни девушки сочтены. Ингмар отравит или кто-то из его людей. Хорошо, что никто, кроме него в Ванахейме не знает, что Гедда – оборотень. Со временем Стейну стало даже нравиться её сходство с молодой волчицей. Ночь он так и провел без сна, глядя в одну точку в темноте. Ближе к утру Стейн решил все же перебраться в свои покои – подданные будут обеспокоены, если увидят его на рассвете, выходящим не из опочивальни, а из кабинета. В Ванахейме не упускали из виду ничего. Но поскольку еще не рассвело, то Стейн решил спуститься в парк. Его изумлению не было предела, когда он увидел в беседке вдовствующую королеву. - Что ты здесь делаешь? – приподняла тонкие брови Рагна. - Наверное, то же, что и ты – пришел побыть в одиночестве, - ответил Стейн. – Не уходи, иначе здесь станет совсем тоскливо. - Спасибо, старый друг, - улыбнулась королева. – И потом, это все же мой парк. - Давно хотел спросить: о чем ты думала, когда его создавала? Он так не похож на ту Рагну, которую я знаю, - задумчиво произнес король. Ему сейчас было все равно, о чем говорить, лишь бы не в пустоту. - Милый, у меня просто было хорошее настроение, - Рагна провела рукой по его щеке. – Не ищи в этом месте смысла, любви или дружбы. Первое бесполезно, второго и третьего не существует. Не ты ли научил меня этим прописным истинам? - Так ты поэтому ко мне хорошо относишься? – поинтересовался Стейн. Прочесть мысли Рагны он был не в состоянии – его отец подарил на свадьбу королеве амулет, защищающий от телепатии. Молодая мачеха всегда была добра к нему…насколько Рагне вообще присуща доброта. - Ты в значительной степени повлиял на мою судьбу, - ответила Рагна. – Именно ты уговорил меня выйти за твоего отца, отказавшись от мимолетного увлечения Брандом. - И…ты была счастлива? – помедлив, спросил Стейн. - Да. Но всегда вспоминала твоего брата, - Рагна наклонила голову и светлые волнистые волосы закрыли её лицо. – Знаешь, когда он вернулся, я попыталась объясниться с ним, но…. - К чему ты мне это рассказываешь? – перебил Стейн. - Я подозреваю, что тебя некому будет уговорить отказаться от чувства, когда придет твоё время, - негромко сказала королева. - Чувства? Не понимаю, о чем ты, - нервно рассмеялся молодой король. – Даже если бы я был подвержен этой чепухе – к счастью, во дворце есть ты, чтобы вернуть меня из облачных далей на землю. - А стоит ли? – тихо спросила Рагна. – Стейн, ты всегда старался соответствовать чьим-то ожиданиям. Хотел стать сыном, которым гордился бы отец, добрым родственником, которого не боялась и не стыдилась бы я, достойным правителем для своего народа. Все твои цели достигнуты. - Ты говоришь об этом с такой уверенностью. Я ведь никогда не рассказывал тебе ни о чем подобном, - задумчиво сказал Стейн. Рагна мелодично рассмеялась, услышав этот по-юношески наивный ответ, так не свойственный королю. - Милый, ты забываешь, что я давно тебя знаю. Мы одна семья. Хенсир перед смертью сказал, что ты был ему достойным сыном. Что до меня, то я всегда любила тебя. Не могу сказать, что как родного сына, ведь ты старше меня. Но я искренне старалась стать тебе другом, не претендуя на место матери в твоем сердце. - Мне не свойственна благодарность, но за это я тебе признателен, - произнес Стейн без малейшей иронии. - Я знаю, - ласково улыбнулась королева. – И сейчас ты постепенно превращаешься в мудрого и дальновидного правителя. - Это мой долг. Я не выбирал родиться наследником престола, - криво усмехнулся Стейн. - Все твои поступки продиктованы долгом и доводами рассудка. Ты закрыл от всех своё сердце, оградил себя от переживаний. Трону ты и так принес немало жертв. Не пора ли подумать о себе? - Но кто я и кто она, - Стейн решил не отпираться. Если во всех Девяти мирах есть дружелюбно настроенный к нему человек, то это была Рагна. – Всю жизнь я стремился надеть корону. А сейчас… - Венец не только красив, но и тяжел, милый, - грустно улыбнулась королева. - Никто давно уже не может разглядеть твоего истинного лица. Кроме этой девушки, служанки. - Откуда ты знаешь? – тут же насторожился Стейн. - Я женщина, мне не нужно объяснять такие вещи. И я твой друг, тебе нечего меня опасаться, - верно истолковала вопрос Рагна. – Короли Ванахейма всегда были могущественны, но никогда - счастливы. Ты можешь стать исключением. Не дожидаясь ответа, королева встала со скамьи. В голубых глазах Стейн видел мудрость, понимание и легкую грусть. Рагна не умела читать мысли, но была весьма проницательна. - На мне лежит ответственность перед государством, - взяв себя в руки, ответил Стейн. – Я хочу покончить с войной, сделав предложение дочери Локи. Если он согласится, то надо будет заняться приготовлениями к свадьбе. А если нет, начну думать о поисках другой жены. В любом случае, мне будет не до пустых интрижек. - Конечно, милый, - кротко произнесла королева. – Я поддержу тебя, какое бы решение ты ни принял. - Рагна! – окликнул её Стейн, едва она сделала несколько шагов. Молодая вана обернулась. – Как бы ты поступила, будь возможность вернуть время назад? Какое-то время Рагна молчала. По её бесстрастному лицу никогда нельзя было угадать, о чем она думает. Стейн решил, что задал слишком личный вопрос и хотел извиниться, но она подошла к нему и, наклонившись к самому уху, жарко прошептала: - Забыла бы вас всех, сбежала с твоим братом и никогда бы не вернулась. Стейн увидел легкий румянец на бледных щеках обычно такой невозмутимой королевы. Рагна, осознав, в чем только что призналась, тут же резко выпрямилась и зашуршала платьем в направлении дворца.