Антреприза тьмы

— Дорогой отец, позволь тебе представить мою невесту, — обратился я к графу, прогуливающемуся под руку с Катой. От услышанных слов отец потрясённо замер на месте, пытаясь осознать неожиданную информацию. На одно мгновение он позволил себе посмотреть на Шани, которая под его изучающим взглядом смущенно опустила глаза в пол. Я же стоял неподвижно, спокойно глядя на графа, тщательно пытаясь замаскировать веселье на лице. — Сын мой, — голос фон Кролока от легкого шока звучал хрипловато, — неужели ты решил наконец остепениться? — он пристально посмотрел на меня, ожидая скорого ответа. Я театрально вздохнул. — Да. Подумал, что уже пора завязывать с разглядыванием привлекательных задниц стрипт… на работе, — поправился я, глянув на Кату. — И встретил эту чудесную девушку. Отец, это Шани Смит. Шани — мой отец, Михаэль фон Кролок, — ободряюще улыбнулся я «невесте». Взяв свои эмоции под контроль, граф, мягко выпустив руку своей спутницы, подошел к Шани. — Приветствую вас, милая фройляйн, — одарив её самой вежливой улыбкой, мужчина поймал руку девушки и легко прикоснулся к ней губами. «Шутка удалась», — я бросил насмешливый взгляд на отца, послав ему эту мысль. «Паяц!» — саркастично отозвался тот, занимая прежнее место рядом с Катой. «Нет, она и правда считает меня своим женихом, — уже серьёзнее отозвался я. — А так — это мой подарок Балу. Можем с тобой распить её после твоей Звёздочки, если захочешь». — Ката, вы чудесно выглядите, — в то же время я с широкой улыбкой посмотрел на девушку. На щеках юной Молнар проступил лёгкий румянец. «Я одобряю твой выбор, Хансйорг, — ответил граф, наблюдая, как я целую руку его партнёрше. — Как всегда, ты выбрал одно из лучших «вин» для нашего торжества. Возможно, я составлю тебе компанию, чтобы продегустировать его. Запах бесподобен. Если не учитывать эти отвратительные духи». — Благодарю вас, Хансйорг, — неуверенно улыбнулась Ката, предприняв попытку сделать книксен, но из-за неопытности и волнения вышло слегка нелепо. Я тактично сделал вид, что не заметил неуклюжести девушки и повернулся к фон Кролоку. — Отец, мне бы хотелось вас увидеть позже. Это возможно? «Насколько позже?» — уточнил Михаэль, изобразив задумчивость. «Минут двадцать. Как тебе будет удобно. Познакомлю тебя с моей семьёй». — Думаю, что вполне, — тут же кивнул граф. — Думаю, что моя обворожительная спутница будет не против, если я ненадолго покину её? — он обратил тёплый взгляд на Кату, которая не могла ответить ничего отрицательного. — Ничуть, Ваше Сиятельство. — В таком случае, я найду вас позже, отец, — поклонившись, я со спутницей скрылся среди гостей. — Фух… — выдохнула Шани. — Кажется, всё прошло неплохо. — Ты определённо понравилась ему, — подмигнул я ей, утягивая в вальс. Последующие полчаса прошли довольно мирно. Вальсы, польки и мазурки сменяли друг друга. Потом был перерыв, в котором оркестр играл ненавязчивую фоновую музыку. Отец, которого я нашёл в компании с Джином и Масако, отреагировал на Анну сдержанно, но благожелательно. Я даже пригласил вампиршу на кадриль после перерыва, чем вызвал закатывание глаз у Алана и явное удовлетворение Анны. Проводив её после танца на место, я решил, что в зале слишком жарко, и неспеша направился в сторону одной из дверей, ведущей на балкон. Жюстокор был довольно плотным, да и холод не причинял мне каких-либо неудобств, поэтому я нажал на ручку двери и вышел в ночь. Балкон был внушительным — около пятнадцати метров в длину и восьми в ширину. Медленно падал мелкий снег, кружась в завихрениях воздуха. Я улыбнулся, расслабленно подойдя к перилам и прикрыв глаза. Наконец-то суета последних дней покинула меня, и я смог вздохнуть свободно. Но, взглянув вниз, я поморщился. Архитектор этого замка был либо большим шутником, либо очень продуманным человеком — внизу находилось глубокое ущелье. Когда отец учил меня превращаться, он однажды спрыгнул вниз. «Падать двадцать три секунды», — сообщил он мне, вернувшись и явно наслаждаясь моим подавленным видом. А если учесть то, что я могу превратиться лишь в восьми из десяти случаев, да и то только в спокойной обстановке, то следовать примеру фон Кролока совершенно не хотелось. Я вздохнул, выпустив облачко пара изо рта. Тишина и покой. Наконец… «Хансйорг», — раздался в голове голос. «Да, отец?» — промурчал я расслабленно. «Будь добр, присмотри за фройляйн Молнар. Мне нужно поприветствовать старых друзей, чтобы они не почувствовали себя брошенными». «Эх… Уговорил. Где она?» — я уже чувствовал, как мой короткий отдых медленно накрывался медным тазом. Ну вот, сглазил. «Я провожу её до балкона. Встреть её там. И не спускай с неё глаз», — его голос звучал серьёзно, и я сморщил нос. «Считай, что я предвосхитил твою просьбу — я уже здесь. Только ты не боишься оставлять девчонку на меня? После Габриэллы-то», — я, наклонившись, оперся локтями на перила, глядя на горы, видневшиеся в отдалении. Почему они такие низкие?.. «Хансйорг, среди всех гостей нашего скромного мероприятия, ты — единственный, которому я могу её доверить. И коль ты не оправдаешь моего доверия, то будешь по всей строгости наказан. Я надеюсь, что ты прислушаешься к моим словам и не натворишь глупостей». «Даже не знаю — комплимент это или угроза… Ладно, запускай свою подопечную. Надеюсь, она не будет сильно мне докучать». «Без шуточек, Хансйорг», — строго сказал граф. «Серьезно. Будет мешаться — обижусь на неё и не буду развлекать». «О, силы Тьмы! Как дитя малое…» «Дитя? Повторим позже ночное рандеву?» — намекая на предшествующую ночь, усмехнулся я, услышав, как двое подошли к балкону. А что, тесное общение с графом — довольно интересное занятие. Особенно лёжа на кровати. Когда же я долго сижу на стуле в его кабинете, то у меня зад затекает… «Я намерен предполагать, что Герберт станет ревновать». «Кхм… Ладно, ты меня уел, — я хмыкнул, пытаясь скрыть смущение, вызванное двусмысленной фразой. Я помолчал с минуту. Что-то они долго прощаются с Катой. — Отец? — Ответа не последовало. — Отец!» «Да не кричи ты. Меня тут целовать пытались». Я ошарашенно замолчал, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Нет, не то чтобы я предполагал, что Михаэля никто не порывался целовать, но… «Не Герберт ли часом?» — осторожно предположил я. «Развлекай нашу гостью, Хансйорг», — через несколько секунд ледяным тоном припечатал граф. Я немного повернул голову. Дверь на балкон открылась, и в проёме появилась фигурка девушки, кутающейся в полушубок. «Хм. Они его почистили после прошлого случая…» — краем сознания отметил я, ожидая, пока она заметит меня. — Ой, — чуть испуганно пискнула девушка, — Хансйорг, и вы здесь. Какая неожиданная встреча, — Ката, преодолев робость, чуть ближе подошла ко мне. Правильно, девочка, ты подпортила мне отдых, бойся меня… — Рад снова видеть вас, Ката, — я кивнул ей, выпрямившись и повернувшись. Нехорошо заставлять даму общаться с моей спиной. Даже такую никудышную даму. — Вы тоже немного устали от танцев? — после минутной тишины решилась полюбопытствовать девушка. Она совершенно не знала как себя вести. Годы затворничества давали о себе знать. — Да, — я решил вести себя без излишней манерности. — К тому же, общество утомляет меня. Там, где я сейчас живу, я общаюсь в основном по деловым вопросам. Тут же… Сами видели, — я неопределённо махнул рукой в сторону зала, откуда доносилась приглушённые звуки танго. — Как вы думаете, Хансйорг, почему ваш отец позвал на бал именно меня — обычную девушку из деревни? Он ведь мой найти и более красивую женщину. Я не решалась это спросить у графа, но Ханс, вам известна причина его поступка? — сгорая от стыда, Ката густо покраснела, сильно сжав веер в руках. Я вскинул бровь. Вот поменяла тему так поменяла… Мне же было глупо обращаться к отцу с таким пустяковым вопросом, как и что ей врать, да и он наверняка был сейчас занят. — Интересный и неожиданный вопрос, — протянул я, теребя серёжку-гвоздик в левом ухе и прикидывая, как избавиться от этой надоеды. — У вас наверняка есть какие-то свои предположения. И почему вы думаете, что я знаю ответы на этот вопрос? — Вы же его сын! Возможно, он вам что-то рассказывал обо мне, — она подалась вперед, с надеждой глядя мне в глаза. Я внезапно наклонился ей навстречу, невесомо целуя в губы и тут же отстраняясь, с ехидством смотря на покрасневшую девушку. — Нет, абсолютно ничего не рассказывал, — я невозмутимо покачал головой, облизнувшись. «Отец, когда ты от меня её заберёшь? А то тут уже немного холодно, а лично я в зал не имею никакого желания возвращаться. Ближайшие минут десять», — мне действительно не хотелось, чтобы наша главная закуска отошла в мир иной раньше положенного из-за обморожения. «Я скоро приду, — отозвался фон Кролок. — Ты там ничего не сделал с девчонкой?» «Непоправимого — нет. Но хочется». «Хансйорг, что ты успел уже натворить?!» — Ну что ж, это было ожидаемо… «Ой, извини, не могу говорить. Нехорошо оставлять даму в одиночестве». «Ханс! Только посмей!..» — прорычал граф, и я с ухмылкой поставил блок на мысли, лишь ощущая его недовольство, после чего перевёл взгляд на девушку, застывшую памятником самой себе. Довольно смущённым памятником, должен заметить… Ката, прикрыв рукой опаленные от мимолетного поцелуя губы, ошарашенно взирала на меня, будто увидела приведение. Стоп. Она что, никогда не… Кхм. А отца пыталась поцеловать. Смелая и глупая. — П-почему? — Почему граф не рассказывал мне о вас? — уточнил я, пожимая плечами. — Берёг, наверное. Хотя это, скорее всего, семейное. Я про свою невесту тоже ничего не рассказывал. — Я не об этом! Почему в-вы меня п-поцеловали? — Значит, точно не целовалась. Да и вообще, это не поцелуй был, строго говоря… — Хм. Причина «потому что захотел» — котируется? — я наткнулся на её непонимающий взгляд. — Я имею в виду, эта причина может учитываться при объяснении моего поступка или нет? — Нет! — тут же резко ответила она, машинально плотнее кутаясь в полушубок. — Да… Да как вы смеете так поступать, только потому, что захотели? Вы не имеете права вторгаться в чужое пространство без разрешения! — Неужели? — мой голос прозвучал холодно, и я резко прижал девушку к перилам, положив на них руки. — Что ж, у меня есть версия, почему тебя, Ката, пригласили в этот замок в качестве гостьи, — я почти шептал ей это на ухо. — Мой отец решил извиниться этим поступком за то, что вы с Фабо пережили двенадцать лет назад. И твой папенька в курсе этой причины. — Ч-что? — девушка замерла, пытаясь понять. — О чём вы говорите? Я обворожительно улыбнулся и медленно моргнул, чтобы показать ей свои настоящие глаза. Алые, словно кровь. Конечно, раскрывать свою природу было рискованно, но эта девчонка была довольно надоедливой. Да и жить ей оставалось не больше часа, в лучшем случае. — Ни о чем. Это действительно просто извинение со стороны моего отца, — я вздохнул, пытаясь пробиться в её разум, но отцовские нити подчинения осложняли дело. — Боже мой, — выдохнула она, зажав рот рукой. В глазах читалось понимание. Она вспоминала. — Это были вы… — Мы с отцом спасли тебя. И привели Фабо. Но ты это плохо помнишь, — речь текла размеренно, и наконец дорвавшись до воспоминаний, я постарался сделать с ней то же, что раньше с Фабо. Как мало времени… Я придерживал девушку за плечо, опасливо глядя вниз. — Пойдём. Ты совсем замёрзла… — Нет, я хорошо себя чувствую, — на одном дыхании выпалила она, пытаясь освободиться из стальной хватки. — Не глупи. Ты вся дрожишь от холода, — отрезал я, пытаясь утянуть девушку к выходу и накладывая искажающие нити на отдельные воспоминания. Мне удалось сделать несколько шагов, но Ката вырвала руку. Глупая и упрямая. Вся в Фабо. — Нет, я останусь здесь! — она медленно отступала назад, не сводя с меня настороженного взгляда. — Ката, — я рыкнул, разозлённый её поведением, — у меня нет желания тебя уговаривать. Но чувствую, что мне придётся применить силу. Я — не мой отец, у меня нет его безграничного терпения, — мне удалось схватить её за плечи. — Отпустите меня, сейчас же! — Ката начала брыкаться, пытаясь ослабить мою хватку. Я попытался перехватить её удобнее, но она, почувствовав слабину, резко подалась назад, забывая, что рядом перила. Словно в замедленной съемке я видел, как девушка, попытавшись удержать равновесие, оперлась на покрытый льдом камень, как её рука соскользнула, и Ката начала падать. В моих глазах потемнело, и я рванулся вперёд, каким-то чудом успев схватить её за руку и дёрнуть на себя, используя инерцию. И только я впечатался в перила, пытаясь восстановить равновесие, как в мою спину пришёлся сильный толчок. «Ката… Чёрт бы её побрал… — мелькнуло в моей голове, когда я полетел во тьму, стремящуюся поглотить меня. — Я смогу превратиться. Смогу». Самые длинные двадцать три секунды в моей жизни…

* * *

Темнота. Удар.

Боль.

Еле слышный шёпот. Движение.

Боль.

— …не можете… — Не ваше…

Нет чувств.

Крик.

Боль!

Тепло на губах.

Боль…