На краю души

Проснувшись поутру, Миливия первым делом услышала страшный шум: это внизу, пересекая прекрасный сад, шла длинная вереница повозок, лошадей и карет королевы Нехелении. По бокам дороги длинными цепями стояла стража, около ворот дворца стали скапливаться зеваки, желающие хоть одним глазком увидеть свою владычицу, возглавляющую гусеницу экипажей и воинов в золоченой карете. Оглядев в последний раз залитый солнцем двор, Миливия поспешила подозвать служанку, которая помогла ей надеть легкое хлопковое платье скромного желтого оттенка и убрать волосы на затылок. Покрыв голову оранжевым шелковым платком, девушка поторопилась вниз, где уже собралась добрая половина двора лорда Зойсайта, разодетая и разряженная, словно на именины. Миливия из чистого упрямства оделась как можно скромнее, для нее не существовало праздника, просто цель, к которой она так долго и тяжело шла, сейчас как никогда близко. Взволнованные дамы и кавалеры, возбужденно перешептываясь и вытягивая головы, встали полукругом у стен, стараясь оставить как можно больше места для Нехелении и ее свиты. Надо сказать, далеко не все из них выглядели счастливыми; как тут же отметила Миливия, некоторые гости предстоящего бала были мрачны или даже напуганы, но большинство радующихся все-таки не давало этому контрасту бросаться в глаза. Стараясь не терять из виду центр зала, Магичка отошла к одной из колонн. Наконец, послышались горны; народ ахнул. Главные ворота распахнулись, и внутрь вошла сама королева Нехеления, опираясь на галантно поставленную руку лорда Зойсайта. Мил аж передернуло от отвращения, словно он касался не холеной женской ладони, а омерзительной твари. Собственно, это не было так далеко от истины. Однако ж никто, кроме Магички, не вздрогнул, никто не увидел перед собой жуткое чудовище, наоборот, мужчины и женщины замерли, глядя на свою госпожу. Нехеления поистине могла бы считаться самой прекрасной женщиной, которую Миливия когда-либот видела, если не брать в расчет леди Лиону, буквально источающую свет. Нехеления была высока, стройна и величественна; в ее плавных движениях скользила полная непринужденность человека, знающего светские манеры с пеленок. Черные и блестящие, словно вороново крыло, волосы свободной струей ниспадали почти до самых колен, выгодно подчеркивая ее белую кожу и яркие голубые глаза странного неестественного оттенка. Несмотря на беспощадное африканское солнце, Нехеления не носила платка, однако надела традиционное для этих мест льняное платье лазурного цвета, искусно украшенное речным жемчугом, серебряными нитями и неизвестными Магичке каменьями. Приветливо улыбаясь лорду и всем в зале, королева снисходительно махнула свободной рукой в знак приветствия; было ясно, что теперь лорд Огня отошел на второй план, и земная владычица вовсе не считает себя гостьей. — Я рада приветствовать всех и каждого в этом зале, — громко возвестила Нехеления, глядя на своего кавалера. — И рада, что африканские земли процветают, в этом заслуга каждого из вас. В особенности я бы хотела поблагодарить лорда Зойсайта, собравшего нас здесь, чтобы отметить древний праздник Солнцестояния, я искренне надеюсь, что мы и дальше сможем отдавать достойную дань нашим предкам, продолжая цепь славных обычаев прошлого даже в такое непростое для нас время. Миливия оглядела зал. Пышущие самодовольством и гордостью представители местной знати внимали каждому слову их госпожи. Девушка с отвращением смотрела на их баснословно дорогие одежды, унизанные перстнями руки и сытые лица и не могла понять, как их самих не тошнит от такой откровенной лжи. Непростое время? Да что они знают о непростом времени? Что они знают о бедах, о голоде и войне, об осиротевших детях, порушенных городах, доведенных до безысходности людях? У Мил голова закружилась от гнева и безрассудного желания вытворить что-нибудь такое, чтобы эти рожи перекосились от ужаса и недоумения, и она с трудом заставила себя держаться. — Также хотелось бы отметить и возросшее количество наших сторонников, — она обвела рукой ставший тесным зал, — будьте уверены, вам воздастся за вашу верность правому делу, — склонив голову, Нехеления еще раз улыбнулась и под благоговейное молчание прошла в следующую комнату, тихо переговариваясь о чем-то с лордом Зойсайтом. Заиграл оркестр, все снова ожили и потянулись вслед за владычицей, и Миливия тоже поспешила занять свое место за столом. По традиции завтрак в Африке подавали горячим, а в честь прибытия важной особы он был как никогда роскошен. Зойсайт и Нехеления сели рука об руку, потому что королева снизошла до своего скромного подчиненного и решила оказать ему всеобщий почет, потом расселись министры и прочие приближенные к самым высокопоставленным лицам, поэтому Миливии пришлось разместиться уже ближе к концу. Ей очень хотелось бы получше слышать, о чем говорят Нехеления и лорд, но это было просто невозможно. В основном, они разговаривали исключительно друг с другом, и королева от души жеманничала, одаривая Зойсайта улыбками; единственное, что хоть чуть-чуть подбадривало Магичку, было то, что хоть огненный лорд был крайне любезен и даже приветлив, Миливия ощущала в нем некоторую отстраненность. Ни томные взгляды, ни красноречивые жесты, ни очевидное внимание не оказывало на лорда никакого серьезного влияния. У Мил невольно сжалось сердце: они ведь так и не поговорили с той самой ночи, и если б он сейчас от души очаровывал эту мегеру, Магичка бы не выдержала. За весь завтрак Миливий не съела ни кусочка и была крайне рассеяна. Откровенно говоря, она не знала, что делать, без Литы весь ее боевой дух куда-то растерялся, и она чувствовала себя полностью беспомощной. Нехеления всегда на виду, вокруг нее охрана и подчиненные; ее спальня, одна из самых роскошных комнат дворца, будет тщательно охраняться и днем, и ночью, причем не только людьми из ее Армии Магов, но и самыми искусными заклинаниями, до которых Миливии, как до луны. Да и сама Нехеления сейчас на пике своего могущества: как-никак она владеет Пульсом Земли, а на планете нет силы выше этой. Любая неудачная попытка причинить королеве вред закончится смертью самой Миливии. Да и удачная тоже. Путь в один конец без права обжалования. Тут без помощи не обойтись, а надежнее Литавры Мил никого не знала. Как жаль, что связь между ними прервалась, быть может, когда в Нелупу пребудет Нефрит, Лита окажется с ним?.. — Выходи из-за стола, милая, — Магичка вздрогнула, когда ее плеча коснулась теплая ладонь. — Ты что, не слышала, — смешливо шепнула леди Штальцхе Мил на ухо так, чтобы ее слышала только она, — королева изъявила желание танцевать. Естественно, все подчинились, хотя при дворе после сытного завтрака подобные события были нонсенсом. Благодарно улыбнувшись своей доброй покровительнице, Миливия поспешила встать в самый незаметный угол зала, чтобы не мелькать ни у кого перед глазами и спокойно наблюдать, не стараясь изобразить вселенскую радость. Весь зал был пропитан запахом самой различной магии, смешанной с личными запахами людей, и только один человек не источал никакого аромата — Нехеления. Наверное, когда-то и у нее был свой флюидный след, но из-за серьезного магического вмешательства в чужеродную среду он исчез, оставляя ее тело и дух простой оболочкой. Миливия знала, что все в мире имеет запах, даже эмоции, будь то радость или сожаление, однако Нехеления была будто стерильной. Только дважды Миливия встречала человека, не имеющего флюидного следа: сейчас, на этом маленьком балу, и несколько лет назад, когда попала на суд беглых Магов. Тот человек сжег заживо несколько десятков детей, и даже само Зло и сама Смерть отказались метить его как человеческое существо. Только самые страшные магические злодеяния способны стереть флюидный след. Интересно, почему задержался лорд Нефрит?.. — Миливия? — леди Штальцхе появилась очень неожиданно, встав рядом с девушкой и дотронувшись до ее локтя. — Ты выглядишь очень рассеянной и слишком откровенно смотришь на королеву. Это, как минимум, неприлично. Девушка с трудом заставила себя улыбнуться и отвлечься от своих мыслей: — Простите, леди Штальцхе, я и правда веду себя очень неосмотрительно. — Будь осторожна, большая часть свиты королевы — это ее охрана, а она очень зорко следит за нами, поверь мне на слово. Да и негоже молодой девице привлекать к себе внимание таким образом! — Конечно, я вовсе этого не хочу, — заверила женщину Миливия, — наоборот, мне кажется, я была бы счастлива, если бы осталась никем не замеченной. — А вот это, боюсь, вряд ли удастся, — сочувственно вздохнула Штальцхе, — Нехеления обожает Магов, коллекционирует их и вряд ли обойдет тебя вниманием. Почти любую силу можно сделать боевой, и твоя — не исключение. Прибрать к рукам девушку, которая может управлять воздушными пространствами и создавать флюиды практически любых газов, будет очень выгодной находкой. — Но Маги Флюидов не такие уж и редкие, — от мысли, что Нехеления может попытаться завербовать ее, у Миливии сжало горло. — У нее наверняка уже есть несколько куда более сильных подчиненных. — Никогда не поздно расширить свое влияние. «Ну уж нет, я никогда не стану служить убийце, пусть на кону будет моя жизнь. Ничто не заставит меня подчиниться Нехелении». — Будь трижды осторожной, Миливия. *** Цефеида, столица Евразии, встретила лорда снегом вперемешку с дождем. Окинув небрежным взглядом открытую террасу дворца, мужчина недовольно отметил, что точность его телепортации оставляет желать лучшего. Недавно обретенная магия вольно гуляет по жилам, бодрит кровь и с трудом контролируется. И этот факт не радовал Нефрита. В его планах было держать в неведении королеву, не раскрывая своих карт. Но магия, которая сама рвется наружу, может нарушить его и без того не проработанный план. Сняв дубленку, мужчина кинул ее на пол и резко распахнул резные двери дворца. Настало время вернуться грозному лорду Евразии. Смерив пронизывающим взглядом нерасторопных гвардейцев, он приказал привести в его покои Фиру и мадам Кэр. Быстро поднявшись по ступенькам, Нефрит вызвал своего камердинера и секретаря. Предстояло много сделать перед посещением Африки, и все вопросы были безотлагательными и важными. Мадам Кэр бесшумно проскользнула в покои, когда Лорд заканчивал надкалывать письмо. Тепло улыбнувшись женщине, Нефрит нежно поцеловал протянутую руку. — Неф, на кого ты похож?! — строго поинтересовалась женщина, обходя по кругу лорда. Словно нашкодившего подростка, мадам подвела его к окну и рассмотрела уставшее лицо при свете дня. Эльфийка была словно из счастливого прошлого мужчины, неизменная в свое строгости и вечная в преданности. — Лика, спасибо за поддержку, — отвернувшись от женщины, Нефрит подозвал камердинера и удобно устроился в одном из кресел. Мужчина засуетился вокруг Лорда и с привычной легкостью побрил лицо и подстриг отросшие волосы. Отерев лицо теплой тканью и осмотрев себя с ног до головы, лорд остался доволен своим отражением. Нефрит задорно посмотрел на эльфийку и поинтересовался: — Ну что, так лучше? В ответ мадам грустно улыбнулась. — Ты повзрослел и стал похож на отца, мой мальчик. Нежно обняв женщину, лорд тихо прошептал: — Я постараюсь не подвести его. Отстранившись от женщины, Нефрит злобно цыкнул на слуг и те в миг исчезли из покоев. — Теперь забудем про сантименты, не время, и перейдем к делу. Усадив мадам Кэр на диван, лорд направился к рабочему столу, составил зашифрованные письма и скрепил их магической печатью. Оба письма он отдал Лике. — Ко мне вернулись силы, но об этом никто не должен знать. Эльфийка понимающе кивнула в ответ. — Звезды не сулят мне радостного будущего, и поэтому я намерен отгородить тебя и Фиру от бед. Сегодня вечером вы отправитесь в Обитель Изгнанных, там встретитесь с Литой, — заметив недовольный взгляд мадам, Нефрит дополнил, — она будет с вами, и это не обсуждается. Ты передашь ей первое письмо. Там через телепорт вы попадете в надежное место под покровительство Овиона, старого друга отца, — и, с лукавым прищуром посмотрев на женщину, добавил, — ты же помнишь его? Мадам Клэр помнила его слишком хорошо, и от этих воспоминаний по телу пробегали мурашки. Женщина еще секунду подумала, как несправедлива к ней жизнь. Она, оставшаяся молодой, встретится со своей постаревшей любовью, единственной за всю долгую жизнь. Заметив, что внимание Лики вновь вернулось к нему, Нефрит продолжил: — Второе письмо передашь ему. В его затерянном в океане острове вы все останетесь в безопасности. Там вас не будут искать, все думают, что я с Овионом кровные враги. И прошу тебя, ни о чем не говори Фире, не омрачай её детство. Я прошу тебя, оставайтесь все на острове, что бы не узнали обо мне, в том числе и Лита. Только твоей заботе я могу их доверить. Поднявшись, эльфийка оправила несуществующие складки на платье и ответила: — Я все поняла, Нефрит, сейчас пойду собирать Фирюзу, — и более строго добавила: — Я выполню все, что ты просишь, но и ты пообещай мне. Улыбнувшись, Нефрит живо согласился: — Все, что пожелаешь, Лика. — Мой мальчик, — по-матерински сжав загрубевшие ладони лорда, она попросила, — не рискуй понапрасну. Я знаю, что терзает твою душу, но один ты с Нехеленией не справишься, не лезь на рожон, ты нужен своей стране. — Вот ради Евразии я и попытаюсь. — Глупец, от этого твоей стране станет только хуже. И подумай в конце концов о Фирюзе, — уже смягчив тон, Кэр вздохнула. — Она потеряла родителей, и ты хочешь, чтобы она теперь потеряла брата? Отвернувшись от эльфийки, лорд вернулся к столу и начал перебирать бумаги. Оторвавшись от их содержания, он сухим тоном приказал: — Решение принято, и не вам, мадам Клэр, его со мной обсуждать. Лучше приведите Фиру. *** После того как жерло стационарного телепорта закрылось, лорд еще долго стоял в пустом зале и молился всем известным богам, чтобы они сохранили его родных. Нефрит понимал, что опаздывает на праздник. Знал, что сегодня утром Нехеления была зла, не увидев его за торжественным завтраком. Представлял, как она будет его отчитывать, желательно перед Зойем, чтобы ее слова звучали еще унизительней. Но все это не имело для него существенного значения. Теперь он был спокоен, три дорогие его сердцу женщины на пути к острову Овиона, на пути к безопасности. Проверив амулет, сдерживающий силу, во внутреннем кармане дорогого костюма, мужчина позвал слуг, несших его вещи. Теперь, разобравшись с душевными волнениями, он мог отправляться в столицу Африки и предстать перед Королевой. Шагнув в открытый телепорт в Евразии, через секунду он оказался в Белоснежном замке лорда Зойсайта, где все должно было закончиться. *** Белоснежное покрывало серебрилось под холодным светом солнца и покрывало все пространство до горизонта. Уже второй день Магичка ехала со своим сопровождающим по ледяной пустыне. Мужчина говорил, что знает короткий путь и довезет девушку до Обители Изгнанных всего за четыре дня. Литавра помнила из истории, что далекие предки Нефрита когда-то жили и правили на западе Евразии. Но, переплыв Туманное море, пришли завоеватели, и Евразия тогда захлебнулась в крови. А предки лорда решили не отстаивать свои земли, понимали, что силы не равны и есть большая вероятность, что многие из рода погибнут в бессмысленной битве. Приняв единственно правильное стратегическое решение, они отправились на Север, в землю, объятую вечными снегами. Захватчики думали, что изгнали их, победили, ведь жить, где круглый год земля укрыта снегом и не плодоносит, невозможно. Но в окружении вечной мерзлоты они смогли построить себе крепость — Обитель Изгнанных. Она спасла род, позволив укрепить силы, изгнать захватчиков и стать правителями объединенной Евразии. Так, благодаря отступлению в одной битве, они смогли выиграть войну. Все это было несколько столетий назад, и вот снова северная крепость служит крепостью Звездному лорду. Такова ирония истории. За два дня пейзаж совершенно не изменился, ровное пространство, засыпанное снегом, разрывалось на мириады колких снежинок под мощными копытами оленей. А потом опять соединилось в монолитную поверхность. Магичка задавалась тысячью вопросов и не могла найти на них ответы. Она не знала путь и совершенно потеряла связь с магией. Растения, погруженные в сон под толстой коркой снегов, не отвечали на ее призывы. И первый раз за все путешествие девушка чувствовала себя такой беззащитной. Даже когда она болела и теряла сознание, проваливаясь в тягучий мрак кошмаров, то знала, что Нефрит рядом. Он ее не оставит. Откуда у нее была такая уверенность, девушка не могла и сейчас объяснить себе, но теперь, расставшись с лордом и обретя долгожданную свободу, она хотела обратно в клетку его стальных рук. Поразительно. Как всего за несколько месяцев изменились ее чувства к Нефриту. Лита и сама поменялась, ушла в прошлое боль, душу больше не терзала ненависть. Она словно очистилась от той скверны, что переполняла сердце. Фира, ворвавшаяся в её жизнь лучом света, показала, что можно жить по-другому, не утопая в яде мести. Маленькая девочка стала ее спасением. Нару, вновь встреченная подруга, была для девушки больше чем наперсницей в детских играх, она была для нее сестрой, близким, родным человеком. Подруга помогла ей вновь обрести семью. Нефрит — мужчина, на котором была сосредоточенна вся ее ненависть и боль, теперь стал для нее источником счастья. Он помог освободить от оков ее душу. Лорд подарил ей любовь. Литавра была честна с собой и понимала, что ее счастье не вечно. И вот теперь оно закончилось, Магичка уже перешла черту, дальше только борьба… Пора было вспомнить о своем долге перед Миливией, вспомнить о том, что привело ее к Нефриту. Нехеления, завладевшая Пульсом Земли, все еще сидела на троне и порабощала свободные земли, почва пропиталась кровью невинных, воздух наполнен смрадом ее темных сил. И сейчас она в Африке, где Нефрит, а Лита едет совершенно в противоположную сторону от своей цели и не может этого изменить. Девушка надеялась, что, попав в Обитель, сможет перенастроить телепорт и попасть в Нелупу. Но эта надежда рассеивалась с каждой минутой, Магичка только раз в своей жизни видела телепорт, когда училась в пансионе. И сейчас она понимает, что совершенно не знает, как перенастроить тонкую ментальную сеть. И этот план, в начале показавшийся подходящим, сейчас стал невыполним. Расстроенная, Лита даже не заметила, как завьюжило. Снежная крошка, поднятая сильным порывом ветра, больно ударила в глаза. Поднялась пурга, белым пологом застилавшая пространство. Ветер поднимал снег и сплетался с ним в причудливом танце, засыпая путников с разных сторон. Девушка не смогла разглядеть впереди даже оленей, которые, не прекращая движения, неслись вперед, в объятья белесой пелены. А потом все вмиг прекратилось. Олени остановились, удерживаемые под уздцы мужчиной. Он прошептал заклинание, и животные замерли, покрывшись тонкой корочкой льда. Девушка попыталась призвать силу, но теплый поток магии не появился в ладонях. Оленевод, сопровождавший ее, уже выпустил стрелу в Мага, но она растворилась, не долетев. От незнакомца шел сильный поток магии, как и от того Мага, который схватил ее с Мил у домика горбуна. И этот незваный гость относился к высшему Магическому чину. Лита понимала, что нет смысла ему сопротивляться, силы не равны, а ее помощник только накличет на себя беду. Уже развернувшись, чтобы предостеречь его от резких движений, девушка заметила, как он резко обмяк и упал на снег. — Не волнуйтесь, — приятный бархатистый тембр принадлежал Магу, — я только его усыпил. Девушка, оцепенев, еще раз посмотрела на лежащего оленевода и поняла, что Маг лжет. Белое, практически лишенное крови тело окоченело, и тонкая струйка вытекла из носа. Собрав все силы, девушка спокойно развернулась к мужчине в ожидании свое смерти. — Прошу прощения, — галантно поклонился Маг, — что нарушил ваши планы. Но вам нужно проследовать со мной. Её Величество королева Нехеления хочет видеть Вас на празднике Солнцестояния. Подойдя к девушке, он помог ей встать из санок. Оглядев их, мужчина подал Магичке руку и продолжил:  — Я должен доставить вас в Нелупу. *** Глаза были с силой зажмурены, но темнота нулевого пространства словно выедала их из глазниц, а воздух как будто выкачали, при этом связав легкие в тугой узел. Уже почувствовать твёрдую поверхность под ногами, Магичка все равно ощущала себя дезориентированной. Широко распахнутые глаза блуждали невидящим взглядом по окружающему пространству. Тело била мелкая дрожь, а легкие все никак не могли наполнится воздухом. Резко осев на пол, Лита пыталась содрать с себя шарф и давящую на грудную клетку шубку, словно она весила тонны. Добравшись наконец до свитера, девушка дрожащими руками попыталась оттянуть тугой ворот. Но живительный воздух не поступал; сделав еще один глубокий вздох, Магичка принялась царапать обломанными ногтями горло, а потом услышала глухой хлопок. Мир снова приобрел очертания и цвета. Она видели белые стены, чувствовала мягкий ковер под бессильно поникшими руками, слышала вежливые извинения. — Простите, миледи, я не думал, что вы так перенесете перемещение, — протягивая ей руку, Маг помог встать и смущенно повторил: — Перемещения с одного края Земли на другой для неподготовленных всегда… — немного замявшись, он подбирал слова, — всегда трудны. Галантно взяв ослабшую девушку под руку, мужчина повел ее к резной арке — выходу из зала телепортации. Самолично Маг проводил девушку в комнату, в которой учтиво попрощался с ней. — Эта комната в вашем распоряжении, чуть позже придет служанка. А пока приходите в себя, — едва коснувшись огрубевшей кожи ладони, он раскланялся: — Еще раз прошу прощение за предоставленные неудобства. Когда за Магом закрылась дверь, Лита без сил упала на кровать. Все внутри до сих пор дрожало. После коротких перемещений с Нефритом, в облаке мелких звездочек, она никогда не чувствовала себя так отвратительно. А сейчас словно с нее выкачали всю энергию: голова ужасно гудела, все тело ломило, и хотелось ужасно пить. С трудом добравшись до графина, девушка выпила стакан студеной воды. Скинула с себя всю теплую одежду, оставшись только в нижнем платье, и опять без сил рухнула в объятья мягкой кровати. Сжимая в руке клевер, подаренный Нефритом, она разглядывала тонкую лопнувшую цепочку, наверное, порвавшуюся, когда девушка пыталась вздохнуть. Видно глухой хлопок, услышанный Магичкой, издали не ее измученные легкие, а цепочка искусной работы, содранная с шеи одеревенелыми пальцами. Разглядывая причудливую огранку камней, Магичка пыталась собраться с мыслями. Маг, перенесший ее сюда, был силен и мог уже несколько раз убить её, не встретив сопротивления. Вспомнив до омерзения галантного мужчину, девушка вздрогнула. Этот Маг с великолепными манерами с легкостью убил человека, не моргнув и глазом. Точно так он расправился бы и с ней, если это было бы нужно, но он не сделал этого. Следовательно, ему не отдавали такой приказ, а значит, она нужна живая. Пока живая. Но для чего? Ответ напрашивался сам собой: Нехеления точно не знала о ней как простой жительнице Вериллы, а вот как о девушке, сопровождающей лорда, вполне. Значит, она хочет повлиять на Нефрита через нее или?.. Вариантов было слишком много. И во всех них Магичка была пешкой, несшей лорду беду. Закусив губу от обиды на себя, девушка вытерла непрошеную слезу. — Не время становится слабой, Лита! — зло прошептала девушка в пустоту. Крепче сжав в ладони клевер, Магичка пообещала себе, что первым делом найдет прочную замену цепочке, а потом разберется со всем. Уже проваливаясь в сон, девушка с уверенностью подумала, что не станет слабостью Нефрита. *** Проснулась Магичка на закате, когда алые лучи уходящего солнца проникали сквозь белые занавески и окрашивали покои в бледно-розовый цвет. Тонкое покрывало прилипло, обмотав тело девушки как кокон. Пошевелиться было невозможно. Пролежав пару минут без движения, Магичка попыталась собрать в единую картину разрозненные куски уходящего дня. Когда с трудом детали пазла сложились в единое целое, Лита громко застонала. Выпутав одну руку, она стерла липкий пот с лица и стала выбираться из кокона. Голова уже не разрывалась на части, но резкой болью отдавались неаккуратные движения. Встав, девушка выпила уже нагревшуюся воду и неприятно поморщилась — горло саднило. В покоях стояла духота, наглухо закрытые окна не пропускали свежий воздух, ткань нижнего платья противно липа к телу. Резко отодвинув занавески, Лита с трудом раскрыла большие окна. Последние лучи жаркого солнца скользили по земле, удлиняя тени южных деревьев. Закатное небо было раскрашено разными оттенками алого, и если бы не тревога, обуревавшая Магичку, то она конечно залюбовалась бы удивительным по красоте пейзажем. Постояв несколько минут, бесцельно блуждая взглядом по нижнему парку, она почувствовала, что жар спал. Солнце прощалось с этой землей, уступая место холоду ночи. Порывы холодного ветра заставили Магичку отойти от окна. На канапе лежало несколько новых платьев, подходящих для жаркого климата. На чайном столике стоял колокольчик, позвонив в него, девушка вызвала служанку. На звонок прибежала девочка подросток, она приоткрыла дверь и неуверенно взглянула в комнату. — Проходи! — Лита сидела на кровати и пыталась сообразить, пригодятся ли ей старые вещи, перебрав их в руках, она отбросила все в угол, сохранив только варежки. — Выкинь, пожалуйста, это старье и приготовь ванну. Пора было действовать! А не жалеть себя. Приняв ванну, девушка заплела мокрые волосы в косу и решила прогуляться. Ночь полностью вошла в свои права, что помогло девушке выйти незамеченной. К ней не приставили охрану, и это безусловно радовало Магичку. Выйдя беспрепятственно за приделы дворца, девушка обошла резиденцию Огненного лорда и направилась к видневшимся хозяйственным постройкам. Найдя укромный уголок между кухней прислуги и каким-то павильоном, девушка задумалась. Чуть успокоившись она смогла прислушаться к себе и точно почувствовать, что Нефрит во дворце, совсем близко. Его дыхание и пульс соединялись с ее телом, его уверенность и решительность перешли в ее душе, его сила протекала в ее венах. Близкое присутствие Лорда, одновременно успокаивало и заставляло тревожиться. Магичку переместили в Нелупу, явно для давления на Лорда, а ей совершенно не хочется становится причиной его бед. Лите очень хотелось встретиться с Нефритом, но не накличет и она тогда на него опасность, связываться с Мил тоже опасно, неизвестно, какого уровня магией оплетен двор. Вертя на руке браслет, девушка понимала, как стала уязвима с появлением в ее жизни близких людей. Ей так хотелось рассказать обо всем, поделиться, спросить совета. В конце концов, успокоить свою совесть и знать, что с Миливией все в порядке. Время шло, а Магичка так и не решилась отправиться на поиски Нефрита или связаться с подругой. Из-за слабости, которая так и не прошла, клонило в сон. Девушка чувствовала, как под мерное бормотание слуг в кухне она проваливается в дрему. И только холодная ночь да полнолуние не давали ей заснуть. Подобрав полы платья, Лита медленно возвращалась во дворец. Ей нужно выспаться, завтра будет новый день, еще более сложный, чем предыдущие. *** Впустую проведя за бесполезными волнениями день, не придя ни к какому решению и не узнав, появится ли во дворце Лита, Миливия уединилась в своей комнате. Первый бал в честь прибытия королевы Нехелении минул, и девушка была рада оказаться за пределами всеобщего веселья. Солнце, как это часто бывает в Африке, неожиданно скоро опустилось за горизонт, накинув на землю прохладную вуаль ночи, и в саду во всю мощь разноголосо запели ночные пташки и застрекотали кузнечики. Постояв несколько минут на балконе и полюбовавшись умиротворенной картиной внизу, Магичка села в полюбившееся кресло. На душе было неспокойно. То, что враг так близко, не давало девушке ни на минуту утратить настороженности, о пропавшей Литавре просто-напросто было страшно думать, как и том, что за весь день Мил ни разу не видела Зойсайта ближе чем на несколько метров. И то он не удостоил ее даже толикой своего внимания, предпочитая всем остальным компанию королевы. И хотя Мил слабо верила в то, что близость Нехелении приносит ему удовольствие, ей была неприятна его обходительность с ней. Передернув плечами от отвращения, Мил встала с кресла и прошлась по комнате, не в силах справиться с волнением. В сердцах она приложила руку к груди и неожиданно нащупала тонкую перевязь металла. Ключик-телепорт от комнаты Зойсайта! И как она могла позабыть, что имеет маленькую привилегию увидеть лорда тогда, когда пожелает? Сняв веревочку с ключом с шеи, девушка потерла ключик в ладонях, словно стараясь оттянуть момент решения. Ведь им так надо поговорить… Ей нужно знать, как она оказалась в объятиях Зойсайта в ту роковую ночь, ей нужно знать, что значит для него Нехеления! Через несколько часов наступит утро, и Мил не сможет к нему приблизиться, ей придется снова жить в чувстве волнения и неопределенности. Сколько можно это терпеть? Когда же он даст ответ, что она для него значит? Не раздумывая больше и секунды, словно погружаясь в пучину холодной воды, девушка нажала пальцем на зеленый камушек и ощутила легкое покалывание в животе. Когда она открыла глаза, то поняла, что готова провалиться сквозь землю. Зойсайт был не один. Закинув ногу на ногу, в одном лишь красном шелковом халате, не прикрывающем даже колени, на огромной постели полулежала сама королева Нехеления и, кажется, была немало изумлена незваной гостьей. Лорд стоял поодаль и разбирал какие-то бумаги на столе, поэтому нелепо замер, полусклонившись над столешницей. И хотя постель была убрана и накрыта бордовым покрывалом, а сам Зойсайт был одет в домашнюю одежду, у Мил появилось ощущение, будто она оказалась в покоях лорда в самый разгар занятий любовью. Миливия поняла, что не может вымолвить ни слова. — Что-то случилось, леди Рэй? — голос Зойсайта дрогнул, но Мил была ему благодарна за то, что он попытался хотя бы сгладить сложившуюся ситуацию. — Королева, леди Рэй — моя первая советчица, и доступ в мои покои у нее круглосуточный. Это прозвучало как оправдание. Самое уничтожительное оправдание, которое когда-либо доводилось слышать Мил. И от мысли, как неестественно звучат слова лорда, как пошло и дешево, у нее даже закружилась голова. — Вот как? — приподняла брови королева, поднимаясь с постели и совершенно не стесняясь разглаживая складки на халате. — Твоя советчица — жительница северных земель? И откуда же вы, леди Рэй? — С севера, вы правы, но вы вряд ли знаете эту маленькую деревеньку, госпожа, — Мил заставила негнущиеся ноги сделать на подобие книксена. — Я хотела узнать у его высочества, когда прибудет лорд Нефрит и какие приготовления нужно сделать. Нехеления не верила, и хотя выражение ее красивого лица было даже благодушным, Мил видела, насколько она рассержена. — Да? Все распоряжения уже отданы. Чтобы их узнать, вам вовсе необязательно врываться в покои лорда среди ночи, — ее голос был обманчиво мягким. — Королева, я повторюсь, но Миливия — моя личная советчица. Она может обращаться ко мне по любому поводу и в любое время. Я думаю, — Зой перевел взгляд на Миливию: его лицо не выражало абсолютно ничего, — мы можем поговорить об этом завтра, леди Рэй, вы и так сделали достаточно для достойного приема нашей королевы и теперь можете отдохнуть. Это всё. Он отсылает ее, а Нехеления остается с ним. «Завтра» никогда не случится, потому что он больше никогда не позволит себя так скомпрометировать. — Извините за беспокойство, королева, — Мил нечеловеческим усилием заставила себя склонить голову и говорить твердо. — Извините за вторжение, лорд Зойсайт, — и, нажав на ключ, телепортировала. Как только Мил оказалась в своей комнате, она прошла на балкон и, в последний раз проведя по ключику пальцами, выкинула его куда-то в гущу сада, стараясь задушить рвущиеся наружу слезы. Больше он ей не понадобится.