На краю души

Оазис опустел. Багровое солнце медленно клонилось к закату. День Королевской Охоты подходил к концу. Для бедняги, чье изувеченное тело лежало перед троном узурпаторши, закончилась жизнь. Отправив свою свиту в столицу, Нефрит оставил только молодого темнокожего служку, плохо говорящего на общем языке. Оставшись один, он приказал набрать холодной воды из пруда и сам окатил ею истерзанное и запыленное тело мужчины, которого час назад самолично убил. Обычно трупы после охоты вытаскивали в пустыню, и позволяли диким животным и солнцу расправится с телом. Но не в это раз. Подозвав служку, Неф отдал приказ завернуть труп в ткань и придать тело земле. Этот безымянный мужчина заслуживал посмертных почестей. Потому что он был смелей Нефрита, Зойсайта и всех прочих ненавистников Нехелении. Он смог разогнуть спину и поднять голову, он открыто выступил против ведьмы и за это поплатился жизнью. Дождавшись, когда мальчишка справился с его указаниями и скрылся за горизонтом, лорд набрал еще воды и окатил себя ледяной прохладой, смывающей пот и пыль охоты. Охоты? Нет. Убийства. Он выиграл, но какой ценой? Жизнью человека, пытавшегося убить Королеву. Он убил невинного, который хотел скинуть гнет этой ведьмы. Самолично воткнул копье, пробившее легкое и сердце, своему единомышленнику. Обычно для охоты подбирали преступников: убийц, насильников, воров. Теперь же ведьма решила продемонстрировать свою власть. В бессильной злобе ударив по шершавому стволу пальмы, Нефрит пытался найти оправдание этой бессмысленной смерти. И нашел. Проклятый Зой был прав, сто тысяч раз прав, когда заставил Нефрита воткнуть копье. Остальные охотники остались позади, когда лошадь Звездного лорда поравнялась с конем Зойя. Измученный мужчина медленно бежал, часто падал и словно не пытался спастись. Рана, оставленная копьем Зойсайта, кровоточила и не давала возможности быстро передвигаться. Огненный специально только ранил жертву, дав возможность убить мужчину Нефриту и выслужиться перед королевой. Он хорошо помнил, как Нехеления была зла на встрече с лордом. В ее глазах так и плескалось неприкрытое желание его казнить. Нефрит вел себя вызывающе, словно сам напрашивался на плаху. Но Зой слишком много сил вложил в осуществление их плана, чтобы так просто от него отказаться. Нефрит делал все, чтобы показать свое пренебрежение к королеве, но слова лорда огня вернули ему холодный и трезвый ум. Зой был чертовски прав в том, что, во-первых, такое безрассудное поведение ставит крест на их плане, во-вторых, Неф ставил под удар всю свою семью; как бы хорошо он их не спрятал от гнева Нехелении, они не скроются; Нехеления злопамятна и найдет его сестренку и через двадцать лет. И в конце концов, ему нужно выслужится пред мерзавкой сейчас, чтобы потом отомстить за своих родителей. Хитро прищурившись, огненный добавил, что у его разведки появились любопытные данные, которые подтверждают причастность королевы к смерти правителей Евразии. Нефрит и сам об этом прекрасно знал, но еще одно доказательство своей правоты остудило его бесшабашность. Заметив, как изменился в лице Нефрит, Зой ехидно продолжил, что совсем не против его глупых поступков. Потому что когда голова Нефрита будет украшать пику, он попросит свою любимую женушку подарить ему Евразию. Зой был прав, ему нужно было вернуть расположение Нехелении. Острое копье без жалости и сомнений вошло в тело жертвы, принеся ей быструю смерть. Спешившись, мужчина обмотал ноги умершего веревкой и привязал лук у седла. К оазису он подъехал под звуки горна, его встречали победителем, перед ним разбрасывали лепестки цветов, вельможи кланялись так же низко, как и королеве несколько часов назад. Протащив труп через пустыню и пушистый ковер, он подъехал к Нехелении и поклонился своей госпоже. Смертью несчастного Нефрит признал себя верным вассалом её Величества. Нехеления была довольна, она благосклонно протянула руку для поцелуя победителю и, наклонившись, прошептала, что простила его. Сейчас эти воспоминания вызывали омерзение, и, зачерпнув в очередной раз холодной воды, он окатил себя, словно пытаясь смыть все произошедшее. *** Кругом лилось вино, сыпался короткий смех; разряженные в пух и прах гости славили свою Королеву и то прекрасное развлечение, которое она для них приготовила. Пожалуй, странная обстановка для смерти человека. Забава удалась: лорд Нефрит вот уже второй год подряд выигрывал кровавую охоту. Зойсайт изо всех сил делал вид, что страшно огорчен победой соперника, и надеялся, что у него получается убедительно. Жалко он не выглядел все равно: рядом с ним сидела Нехеления, а это говорило само за себя, и, кажется, ей был совершенно безразличен факт проигрыша огненного лорда. Наоборот, правительница Земли была как никогда благодушна, и гости, пользуясь моментом, так и вились вокруг нее, стараясь польстить ее высочеству. Зойсайт пил вино и улыбался, стараясь влиться во всеобщее веселье; вздыхал на сочувственные взгляды и подмигивал барышням, поддерживая славу любителя красивых женщин; но, на самом деле, он находился за сотни километров от всей этой мишуры. Любой внимательный человек сразу бы заметил, что глаза лорда сосредоточены и беспрестанно шарят по толпе, славно стараясь найти кого-то. Как удачно, что Зой сегодня не в центре внимания. Пользуясь случаем, он искал Миливию, к которой, как на грех, не мог приблизиться ни на один лишний шаг. Она даже не пыталась изобразить радость. Удалившись от всех на более-менее приличное расстояние, Магичка сидела на резной скамье в тени душистых кустов. Наверное, она взяла яблоко только ради приличия, чтобы не выглядеть ничем не занятой, и чтобы никто не вздумал подойти к ней и развлечь бессмысленным разговором. Опустив яблоко на колени, Миливия смотрела куда-то вдаль, и даже сквозь расстояние Зойсайт чувствовал ее усталость и печаль. Ему хотелось подойти к ней даже больше, чем всегда, дотронуться до руки, заглянуть в глаза. И неважно, что в них он увидит — радость, злость — лишь бы понять, что она все еще к нему небезразлична, и он ничего себе не придумал. Если бы кто-то сказал Зойсайту хотя бы месяц назад, что он будет до такой степени желать быть рядом с какой-то женщиной, он бы не поверил. А теперь… — Милорд Зойсайт, вы что, меня совсем не слушаете? — капризно протянула Нехеления, склоняясь над его ухом, и Зойю пришлось к ней повернуться и изобразить подобие улыбки. — Что вы, моя королева, просто задумался, — зная, что на него нацелены десятки глаз, Зойсайт попытался показать беспечную расслабленность. — Надеюсь, ты не обиделся на фортуну за то, что сегодня она выбрала Нефрита, — шепотом, чтобы никто не слышал, произнесла королева, и губы ее, щедро намазанные алой помадой, изобразили соблазнительную улыбку. Зойсайту отчего-то захотелось махом стереть этот вульгарный раскрас с ее лица и отодвинуться, но он сдержался и лишь слегка откинул голову назад: — Нет, я слишком люблю достойных соперников, чтобы обижаться на них. — Для меня, — Зойсайту захотелось поморщиться от собственнических ноток, проскользнувших в ее голосе, — ты все равно лучший, мой огненный лорд. — Нас могут услышать, королева, — не выдержав, Зой отодвинулся, но постарался сделать вид, что делает это нехотя. Он неосознанно скользнул взглядом по скамейке, на которой сидела Миливия, но ее уже там не было. Только одинокое яблоко лежало на самом краю. *** Лите было не по себе. При всем великолепии дворец Огненного лорда производил на Магичку отталкивающий впечатление. Возможно, всему виной была ее внутренняя борьба или же люди, заполонившие белоснежные коридоры. Их интриги, ненависть, зависть, злоба словно пропитали великолепные стены, и теперь вся желчь человеческого существования сочилась с расписных потолков и медленно стекала вниз, на гостей лорда. Вытерев с лица невоображаемую каплю, девушка направилась на самый верхний этаж дворца; там находился маленький полукруглый балкон, с него открывался потрясающий вид на нижний сад. Его она заприметила, когда блуждала по замку в первый день пребывания в Нелупе, но тогда там очень страстно обнималась парочка. Сейчас же Магичка была уверена, что большинство гостей Зойя отправились в пустыню любоваться закатом вместе с королевой и лордами. Она же предпочла остаться во дворце и принять для себя самое важное решение. Поднявшись на несколько этажей, Лита прошла мимо комнаты Мил и пожалела, что подруга отбыла со всеми. Хотя так даже лучше, не нужно впутывать Миливию в ее проблемы с совестью. Пройдя еще немного, девушка вышла на балкон и вдохнула опьяняющий аромат редкостных цветов. В любое другое время она бы только и занималась тем, что изучала их магический потенциал. Но сейчас она печально окинула взглядом великолепный сад, посаженный ценной неимоверных усилий, и грустно вздохнула. За последние дни Магичка успела о многом подумать и прийти к выводу, что играть в прятки со своей совестью она больше не будет. Намеренно не сказав ничего Миливии, она решилась рассказать Нефриту всю правду. От начала до конца. И сейчас смотря на то, как раскалённый солнечный диск практически скрылся за горизонтом, расцветив небо в причудливые цвета, девушка задавалась вопросом, как рассказать ему все. Ведь правда будет равносильна смерти. Он не простит, слишком горд. Увлеченная размышлениями, Магичка не уловила знакомую ауру, а потом и не услышала звук шагов, направляющихся в ее сторону. Слишком уверенна она была, что дворец пуст. — Если ты хотела увидеть красивый закат, то нужно было ехать со всеми. Девушка вздрогнула от неожиданности. Рядом с ней стоял Нефрит и курил сигару. Повисло тягостное молчание. Лита собиралась с мыслями и нервно покусывала губу. Она понимала, что нужно начать разговор, но мысли не хотели собираться в стройные предложения. — Я думала, ты этим и занимаешься в компании Нехелении, — едко заметила она. Лорд же словно не собирался отвечать, он медленно выпускал дым и нарочито вальяжно разглядывал девушку, мужчина явно не спешил ей помочь, видя, как она мучается, только усмехнулся и запрокинул голову к небу. Тягостное молчание прервалось только через несколько минут, когда лорд наклонился к самому лицу Литы и прошептал: — Смотри, — Он указывал куда-то высоко в небо. И только сейчас Магичка поняла, что солнце полностью село, и по синему бархату ночь рассыпала брильянты. Находясь в Нелупе практически неделю, она так ни разу и не взглянула на ночное небо. А посмотреть было на что. Над Африкой распростёрлась синева, полностью засыпанная звездами, и само небо было так низко над головами, что казалось, вот протяни руку — и зачерпнешь звезды. — Лита, — теплое дыхание обожгло ее щеку, — сегодня такой вечер, а ты омрачаешь его дурными мыслями. Расслабься. Девушка и не заметила, как оказалась в стальных объятиях. — Я хочу услышать ответ, на свой вопрос, — упрямо ответила Магичка. Хищно улыбнувшись, Нефрит разжал объятья и отступив на шаг, поклонился. — Прости, Берегиня, или же Ваша Светлость, советница Нехелении. Слишком много государственных дел накопилось за время путешествия. С тяжёлым вздохом девушка отошла от перил и прислонилась к прохладной стене: — Нефрит, пожалуйста, прекрати. Именно об этом я и хотела поговорить. Возможно, не надо было откладывать этот разговор, но теперь нет смысла об это думать. Обхватив себя за плечи, словно в ознобе, она продолжила: — Ты только не перебивай меня. Мне нужно многое тебе рассказать. Облизав пересохшие губы, она посмотрела на мужчину и, убедившись, что он ее слушает, решила начать с легкого. — Я не советница королевы, не ее лазутчица и уж тем более не приятельница. В первый раз в жизни я увидела ее здесь, во дворце. Заметив недоверие в глазах Нефрита, она взмолилась: — Прошу, поверь мне. У меня больше чем у многих причин ее ненавидеть. При этих словах мужчина дернулся к ней и сделал предупредительный жест. — Не стоит в этих стенах говорить таких вещей. Отрицательно покачав головой, она вымолвила: — Я слишком долго боялась. Устала. Девушка пересекла разделяющее их расстояние и уткнулась лбом в грудь лорда. — Да, мне нужно рассказать тебе правду, но я не работаю на королеву. Я клянусь тебе! И не поднимая глаз, она монотонна начала рассказывать, как ехала по бескрайним снегам в сторону Обители Изгнанных, как маг убил ее сопровождающего и недвусмысленно пригласил во дворец. — Они специально пытаются поселить в твоей душе недоверие ко мне. Я вообще не понимаю, как кто-то догадался, что мы связанны. Я не знаю, Нефрит, честно. Уже отстранившись от мужчины, Лита попыталась взглянуть в его глаза и заметила в них недоверие. — Я понимаю, трудно поверить… но я искренна с тобой. Нефрит, я не предавала и не придам тебя. Отойдя от мужчины, она подошла к проему, ведущему в коридор, и прислушалась. — Королева со свитой вернулась, — будничным тоном подтвердил догадку Магички Нефрит. — А я не успела тебя рассказать самого важного, прошу тебя, пообещай мне, что мы еще увидимся и сможем поговорить без лишних ушей. Мне нужно рассказать тебя самое важное. Несколько мучительных минут лорд молчал, а потом, вцепившись в локоть Магички, подвел ее к перилам. — Смотри, видишь четыре самые яркие звезды, если провести линии между каждой, то получится крест. Видишь? Магичка проследила за его рукой и заметила маленькое скопление звезд, от которых исходил самый яркий свет. Что-то перехватило горло, и она только качнула головой. Она словно чувствовала, что сейчас решается ее судьба. — Это созвездие называется Южный крест, оно самое яркое в этом полушарии. Смотри внимательно на него. Литавра смотрела, как завороженная, а потом у самого уха услышала злой шёпот: — Проклятье, я не знаю, почему верю тебе, но если ты меня предашь… — лорд не договорил, только сжал правую ладонь, и четыре ярчайших звезды потухли. Лита забыла как дышать, только удивленно посмотрела на мужчину. — Моя сила вернулась полностью. И только ты из живущих на этой земле знаешь об этом. Так и не подведи мое доверия. Мы скоро поговорим, и ты расскажешь мне всю правду! Разжав пальцы, он взглянул на небо, Лита последовала его примеру и восторженно выдохнула. Южный крест сверкал еще ярче, на чернильном небосводе. *** Миливия была рада оказаться в своей комнате, уж слишком много душевных сил было исчерпано. Все эти часы на Охоте и на празднестве после нее она чувствовала на себе взгляды Зойсайта. Они были столь настойчивы, столь откровенны, что практически жгли, мешали дышать, думать. Мил не могла отвлечься ни на минуту. В какой-то момент ей даже показалось, что лорд бросит все и подойдет к ней, наплевав на толпу вокруг, на жаркие взгляды Нехелении, однако он, в отличие от своей воровки, на глупости не способен. Зойсайт держался мастерски. Никто, девушка была уверена, не замечал его отстраненность и горячие взгляды. Никто, кроме нее. Зачем он ее здесь держит? Зачем она ему нужна? В его руках Нехеления, а это почти целый мир. Неужели ее страдания его совсем не трогают?.. — Милая, извини, что так поздно, — леди Штальцхе, едва стукнув в дверь, тут же зашла внутрь, и Миливия не успела скрыть все то, что отражалось на ее лице в этот момент, о чем тут же пожалела. — Девочка моя, да на тебе лица нет! Что случилось? Быть может, позвать врача? — Все хорошо, леди Штальцхе, я просто очень устала, — Мил с трудом улыбнулась и указала женщине на кресло. — Присядьте, будьте моей гостьей. — За вежливость спасибо, — озабоченно ответила женщина, усаживаясь, — но тебе, душенька, видимо не до гостей. Знала бы, не пришла. Просто хотела узнать, все ли у тебя готово к завтрашнему балу, не нужна ли моя помощь. Молодой незамужней девице не пристало выглядеть компрометирующе. Миливия и думать о нем забыла. О каком бале может идти речь, когда ее жизнь рассыпается не хуже карточного домика на ветру? Во всем замке кипела работа, а Мил даже не обратила внимания, как преобразились коридоры и залы за время ее отсутствия на Охоте. Ей было просто не до этого. — Не волнуйся, у тебя будет время все доделать. С утра лорд Зойсайт повезет королеву на рудники, а я лично прослежу, чтобы служанка принесла тебе лучшее платье, — ласково заверила Штальцхе, видя, что ее подопечная почти совсем сникла. Миливия не хотела быть на этом балу, не хотела наряжаться и мучиться от невозможности подойти к Зойсайту и объясниться с ним. Мил машинально подняла руку к груди и вздрогнула: быть может, она опрометчиво избавилась от ключика?.. Нет. Она бы все равно не смогла заставить себя им воспользоваться. Ей остается только ждать. Бесконечные часы ожидания. — Ложись, милая, — Штальцхе, поняв, что Миливия ее не слушает, встала и вышла. Она была напугана поведением Магички. Среди придворных ходили слухи о помолвке Зойсайта с Нехеленией, и Штальцхе было искренне жаль влюбленную девочку, которая слишком очевидно сходила с ума по своему непостоянному господину. Змий увлек пташку. Извечная история. Но у женщины болела душа за эту совсем еще молоденькую, несмышленую девушку, которая, похоже, не понимает, в какой силок угодила, иначе бы давно уже бежала без оглядки. Штальцхе не знала, что Миливии идти некуда. Заклятие Поиска нет даст ей скрыться. *** Только поздней ночью Нефрит разобрал все бумаги, полученные из Евразии, и смог остаться наедине со своими мыслями. Он раз за разом прокручивал в памяти несколько прошедших дней и никак не мог понять, что его тревожит, словно что-то выбивается из ровной канвы происходящего. Его появление во дворце, разговор с королевой, охота, Лита, беседующая с цепным псом королевы, разговор с Зойем, убийство мужчины и возвращение расположения Нехелении, короткая встреча с Берегиней вечером… Вся обстановка в Нелупе была наколенная до предела и опасна, но что-то вызывало самые большие опасения. В который раз мужчина прокручивал в голове встречу с Королевой. Нехеления удостоила Нефрита аудиенции только на следующий день после его прибытия в Нелупу. И если в начале она сдерживал свое негодование и презрение, то на замечание лорда, что он решал важные государственные дела и не смог прибыть вовремя, Нехеления зло выплюнула, что его важное дело уже прибыло во дворец. Самолюбие королевы было задето, мало того, что Нефрит пытался уменьшить ее властное давление на его политику, так он еще посмел пренебречь ее праздником в угоду своих плотских утех. Безусловно, об этом она не говорила, но настолько побелела ее кожа и потемнели глаза от гнева, что мужчина все понял. И про себя саркастически улыбался каждому ядовитому замечанию. Он уже давно выводил ее величество, а теперь только упрочил её ненависть к себе. Нефрита задело только ее напоминание о Лите, значит, слухи были верны, и Берегиня во дворце, причем Нефрит сам на охоте мог удостовериться в этом. Злая, она о чем-то беседовала с мужчиной и не просто магом, а доверенным лицом королевы. Встретившись с ней взглядом, Нефрит понял, насколько она подавлена. А потом была их короткая вечерняя встреча на балконе. Лорд не был дураком и знал, что Магичка умеет хорошо врать, но сегодня вечером она была честна как никогда. Все ее слова, жесты говорили о ее искренности. Она дрожала в его объятиях, была испуганна, хоть и пыталась это скрыть. И сейчас именно ее вид не давал ему покоя. Теперь он нашёл, что так долго выбивалось из происходящего. Все во дворце судачили о том, что она приближенная Королевы, его советники пытались отрыть ему глаза на нее, обманщицу и предательницу. Но Лита таковой не была. Он знал это точно. И как только появится возможность, он встретится с ней и они обо всем поговорят. *** В ночь перед балом Зойсайт не спал. Достав бутылку виски и загородившись в своем кабинете от всего света Стеной Слепоты, мужчина безбожно пил, не думая, как завтра встанет утром, чтобы сопроводить ее высочество на рудники. Перед ним, тускло сверкая в свете камина, лежало обручальное кольцо с ромбовидным кунцитом, напоенное страшным ядом. Уже завтра Зой должен надеть его на палец Нехелении и во всеуслышание объявить о скорой свадьбе. В ее согласии он не сомневался. Зойсайт сомневался в себе: а хватит ли у него духу сделать ей предложение? Лорд старался не думать, как это известие примет Миливия, он знал наверняка: отныне она никогда не станет его. Возможно, Магичка даже его возненавидит, никогда не посмотрит ему в глаза. Он станет ее смертельным врагом. Открыв путь к богатству и власти, Зой навсегда потеряет доверие своей воровки. Стоит ли оно того? Стоят ли все золото мира хоть одного ее искреннего поцелуя? Зой пил и думал, что не стоит даже мизинца этой девушки. Продаваясь не лучше проститутки, он шел к своей цели, передавливая горло любому, кто вставал у него, а пути. А теперь, похоже, он встал на горло себе. И только его выбор: раздавить себя окончательно или отступить прочь, ожидая, когда Нехеления доберется до него. В этой истории, как ни крути, хорошего финала не получится. Нехеления не даст ему спокойно жить, и, что самое страшное, она может добраться до Миливии. Он встал на тропу, с которой не сходят. В начале своего пути Зойсайт мало об этом думал. Но если его план удастся… если Нехеления все-таки наденет отравленное кольцо, у них есть крошечный шанс избавить планету от его деспотичной правительницы. Нефрит получит свои земли. Миливия останется невредима. Она навсегда займет место рядом с ним, Зойсайт ее не отпустит, и они станут править Африкой, восстановят американские земли и заживут долго и счастливо. Зой и в пьяном бреду понимал, что это всепоглощающее счастье — утопия, однако одно он осознавал ясно: пока жива Нехеления, ему с Миливией не быть.