На краю души

— Ну и где тебя носило?! Вот ведь противный мальчишка! Уж я задам тебе, будь уверен!.. — Что-то не так? — как можно невозмутимее спросила Миливия, нагоняя Кунсайта. Они только-только зашли в конюшню, как на мальчика чуть ли не набросился старый конюх, у которого Кун значился младшим помощником. Увидев госпожу, конюх встал как вкопанный и принялся глупо таращиться то на одну, то на другого. К чести Кунсайта, тот даже не поморщился, хотя в щеки ударил бледно-розовый румянец. — Кунсайт был со мной по приказу лорда, — несвойственно деловым тоном заявила Мил, свысока глядя на раболепно скрючившегося старика; ее от одной мысли передернуло, что кто-то может причинить боль ее младшему товарищу. — А сейчас мы пойдем в малую конюшню. — Я обещал леди частный урок верховой езды, — спокойно кивнул Кун и быстро стащил с одной из лошадей мягкое кожаное седло. — Пойдемте, я покажу вам Грацию. Развернувшись, двое поспешили покинуть конюшню, оставляя старика одного. — Тебе сильно попадет? — шепотом спросила Мил, искоса глядя на невозмутимо держащегося Кунсайта. — Вот еще, — презрительно скривил губы мальчик, а потом пытливо посмотрел на Магичку, словно ловя ее на неосторожной жалостливой улыбке. — Не беспокойтесь, меня здесь редко порют. Миливия только головой покачала. И как ему не тяжело? Все-таки ребенок! Но натруженные мышцы хоть и напряглись, но демонстрировали вовсе не показную силу мальчика, плечи ничуть не согнулись. Быстро достигнув малой конюшни, которая стояла слегка на отшибе и не пользовалась большой популярностью, Миливия и Кунсайт зашли в пахнущее сеном и навозом помещение. — Агат! — отчего-то изумилась Мил. Рыжий конь Зойсайта, величественно приподняв породистую морду, скосил на девушку любопытный карий глаз, и Мил отчего-то захотелось прикоснуться к нему, почувствовать жар крепкого тела рысака, напомнить, что они уже добрые друзья. Поддавшись порыву, Магичка протянула лошади руку, и Агат ткнулся теплыми влажными губами в ладонь Мил, словно признавая их давнее знакомство. — Я бы на вашем месте пальцы к нему в пасть не совал, — осторожно заметил Кун, наблюдая, как девушка гладит лошадиную морду. — Хотя, я вижу, вы приятельствуете… — Чуть-чуть, — согласилась Мил и отошла от стойла Агата. — А где же?.. И тут она ее увидела. Серая в яблоках кобылка с гладко расчесанной набок белой гривой нетерпеливо цокнула копытом, будто пытаясь привлечь к себе внимание. Она словно знала, что Миливия пришла именно к ней. — Грация? — Она, — кивнул Кун, с довольством глядя на восторженное лицо Мил. Хотя помимо Агата и Грации в стойлах было еще пять лошадей, Миливия без труда поняла, какую из них купил для нее Зой. Ничуть не боясь, девушка пошла навстречу своей лошади и протянула ей руку; мотнув головой, Грация покорно склонила изящную мощную шею. И на каких-то несколько бесконечно сладких и долгих мгновений Мил забыла, кто она, какая опасность грозит ей и самым близким ее людям. — Хотите проехаться? Правда, ее еще объезжают, — как сквозь туман услышала Миливия голос Кунсайта, гладя шею Грации. — Я не очень уверенно держусь в седле, — покачала головой Магичка, с сожалением отступая. — Хотя, быть может, у меня больше не будет шанса… — Не говорите так. Не думайте. Все будет хорошо, — довольно жестко заявил Кун; лицо его было непроницаемым и… взрослым? И Миливия кивнула. Кому еще ей верить, как не мальчику, который перенес так много за свою короткую жизнь. *** Джедайт не знал, зачем едет в Нелупу. Прочитав пространное письмо от лорда Зойсайта, хранитель Сент-Луис, оставив молодую жену и новорожденных детей, тут же кинулся в первый же портал. Зная, что королева сейчас находится во дворце вместе со своими магами, он ожидал худшего, и картины одна хуже другой то и дело заполняли все мысли помощника лорда. Однако когда последний портал оказался позади, и Джедайт наконец прибыл на дворцовую территорию, то не увидел ничего особенного. Спокойные сады, пышущие красотой, были все так же тихи; придворные дамы, смеясь и стараясь продемонстрировать перед окружающими свои лучшие наряды, беспечно прогуливались по дорожкам; дворцовые ворота сияли в свете солнца. Ничего не понимая, Джедайт решил следовать главной просьбе Зойсайта — привлекать к себе больше внимания и не искать с ним встречи. Проехав только половину пути к замку, Джедайт остановился около караульщиков и велел немедленно доложить о своем приезде. В итоге, когда он достиг дворца, весь двор был наполнен людьми. Едва успев выйти из повозки, Джедайт принялся раздавать распоряжения приготовить ему комнату, ванну, чистую одежду, созвать всех придворных на обед, который должен состоять не менее чем из двадцати блюд… Мужчина придумывал на ходу, желая создать как можно больше суматохи, хотя сам терпеть не мог такого навязчивого и даже наглого поведения. Распорядившись не беспокоить королеву и лорда, Джедайт заперся в своих покоях, изображая приготовления к предстоящему званному обеду, но, на самом деле, беспрестанно размышлял, для чего его так срочно вызвали в Нелупу. Предположения были самые мрачные. Только в одном мужчина был уверен: как бы то ни было, Зойсайт обязательно оставил ему какую-то подсказку. Ему только необходимо понять, где она. *** Нефрит застал Литу за странным в данных обстоятельствах занятием. Девушка лежала на кровати, широко раскинув руки и, не моргая, смотрела на узор потолочного плафона. Ровное дыхание, счастливая улыбка и полная расслабленность Магички резко контрастировали со всей нервной обстановкой, окружающей заговорщиков сейчас. Подойдя к кровати, лорд, нахмурившись, изучил девушку и не почувствовал влияния магии на неё. Лита же при его появлении даже не шелохнулась, такое странное поведение девушки ввергло его в полное недоумение и заставило всерьез задуматься о психическом здоровье подруги. Все же она пережила слишком многое, и последние волнения могли нанести неисправимый урон её душевному состоянию. Наконец переведя блуждающий пустой взгляд изумрудных глаз с потолка на Нефрита, девушка протянула ему руку: — Приляг на пару минут, прошу тебя! Решив не спорить, лорд подчинился просьбе. Оказавшись рядом с Литой, он не решился её обнять, только повернулся набок, дабы рассмотреть спокойный профиль любимой. — Неф, ты прожжешь во мне дыру, — игриво толкнув мужчину на спину, Лита легла ему на грудь. — Не смотри на меня, будто я сошла с ума! Проводя пальчиком по мягкой коже его желета, девушка рисовала узоры и нежно улыбалась, глядя в сапфировые глаза. — Это последние мгновения спокойствия, ты и сам это знаешь. Не думаю, что потом у нас будет время… Родной, ты же знаешь это лучше меня, наверное, звезды уже давно поведали тебе обо всем… Приложив пальчик к губам лорда, который только собрался ответить, она отрешенно покачала головой: — Не стоит, я не хочу знать будущее, мне достаточно и настоящего. Прикусив губу, Магичка откинулась обратно на подушки и мечтательно вздохнула: — Судьба, фортуна или Боги, называй, как хочешь, но они и так подарили нам много счастливых минут. Иные за всю свою долгую жизнь не могут встретить своего человека. Последние слова Мил в столовой о том, что они не одиноки благодаря их же плану, эхом отозвались в её душе. Лита давно об этом думала, но все не решалась сказать об этом вслух. Словно произнеся слова любви и счастья, она разрушит тонкую иллюзию и окажется опять совершенно одна с душой и сердцем, наполненными ядом мести. — Неф, я уже счастливейшая женщина на планете от того, что нам было позволено встретиться. И пускай через час разразится буря, которая сметет все, что было важно и дорого нам, пускай она хоть весь наш мир перечеркнет… Это не главное! Главное, что сейчас, именно сейчас мы вместе и можем насладиться последними минутами штиля в нашей жизни. — С чего такой философский настрой, Берегиня? — удивленно попытался уточнить мужчина. Прижав руку с браслетом к груди, девушка тихо ответила: — Несколько мгновений назад она была спокойна и счастлива. Понимаешь? Покосившись на Магичку, мужчина лишь приподнял левую бровь: — Нет, я уже решительно ничего не понимаю. О чем ты говоришь? Тебе надо собраться, твоя подруга в опасности, а вместе с ней и мы! — Я собрана как никогда, об этом я тебе и говорю! Миливия сейчас была счастлива, понимаешь? Зная, что на нее открыта охота, понимая, что этот день может стать последним, она смогла отрешиться от всего ужаса и впитать эту жизнь по крупицам. Эта лошадь, подарок Огненного, — вот скажи, кому она была бы нужна, когда над ним висит смертельная опасность? Никому. А она радуется, как ребенок, этому подарку, зная, что может быть схвачена в любую минуту. Все горести, которые она пережила, научали ее самому важному — жить! Я оказалась плохой ученицей, не поняла, не ощутила. А Мил смогла, и сейчас подарила это знание мне. Лита замолчала и опять занялась изучением потолка. Она не была уверена, что лорд понял её, но это не самое важное. Просто ей ужасно хотелось поделиться этой истинной с ним. Нужно каждую драгоценную минуту жизни впитывать, наполняя свою душу эмоциями, воспоминаниями, чувствами… Осторожно убрав вьющуюся прядь с щеки девушки, лорд настороженно заглянул в её глаза и аккуратно спросил: — Берегиня, почему ты думаешь, что знаешь чувства Миливии? — Я сама их чувствую. Подняв руку с браслетом, она прокрутила ободок вокруг тонкого запястья. — Наши браслеты скреплены магией. Мы сделали это, чтобы иметь возможность связаться на ментальном уровне. В самом начале мы совершенно не представляли, во что выльется наш план. Заклинание было направленно только на ментальную связь, но, наверное, из-за того, что браслеты — это две части единого целого, то мы стали ощущать сильные чувства друг друга как свои собственные. Вот почему я была так отрешена, когда ты пришел, я пропускала через себя ее эмоции. Наконец успокоенный объяснением странного поведения Берегини, Неф позволил себе расслабиться. Хитро прищурившись, он присвистнул: — Так вы еще те конспираторши! — А что, ты думал, милый, что мы были совсем не подготовлены к вашему завоеванию? Нефрит только усмехнулся, вспоминая это «завоевание». Они пролежали еще пару минут полностью расслабленные, впитывая секунды наедине друг с другом. Молчание, повисшее в спальне, укутывало их от всего мира, даря несколько мгновение спокойствия. За дверью послышалась возня и топот, сквозь закрытые окна пробивались звуки горна. Поднявшись, Нефрит посмотрел в окно и перестал улыбаться, со всех концов сада спешили люди в центральным воротам. Во дворец въезжал Джедайт. — Берегиня, спектакль начинается, собирайся. Пока Литавра искала собранную с утра сумку, Нефрит извлек невидимку Миливии из кармана и стал плести заклинание. Невесомые, едва видимые звездные скопления соединялись, превращаясь в тончайшую цепь, извивающуюся, словно от ветра. Произнеся последние слова, мужчина удовлетворенно посмотрел в окно. В саду появилась Миливия, поздоровалась с кем-то из знакомых и в их компании отправилась навстречу гостю. Да, он не владел иллюзией, но звездная цепь помогала ему одурачить многих врагов. Звездная копия получалась недолговечной и не такой точной, как оригинал, но для обмана пары-тройки магов подходила. Пока они поймут, что ведут слежку за иллюзией, Миливия будет в безопасности. А его не заподозрят, поскольку уверены, что магии у него так и нет. Плетя заклинание, Нефрит не заметил, как рядом с ним оказалась Магичка. Она только восторженно выдохнула: — Я готова! Оглядев девушку, Неф скептически уточнил: — Пойдешь босиком? Опустив взгляд на ноги, магичка нервно усмехнулась. — Засмотрелась на твою магию. Сейчас. Обув мягкие сандалии, она взяла сумку и, довольная, прижалась к мужчине. Через мгновение порта поглотил двух заговорщиков. *** Портал за спинами молодых людей быстро захлопнулся. Нефрит и Литавра перенеслись из шумной центральной части ансамбля дворца на задний двор, тихий и непримечательный. Едва пространственное кольцо закрылось, они увидели чуть заметный огненный след. Никаких подозрений метка не вызвала: ластясь к ногам не хуже домашнего кота, огонь плавно колыхнулся, оторвался от земли на несколько сантиметров и поплыл в сторону высокого амбара, спрятанного под сенью исполинских лип. Недолго думая, Литавра и Нефрит поспешили на магический зов. Как и предполагалось, задний двор пустовал. В прохладных стенах амбара молодых людей уже ждал Зойсайт. Маленький огонь перекатывался между его пальцами, то застывая на мгновение, то исчезая, оставляя после себя только искры. Заметив вошедших, он потушил огонь и пошел навстречу новоприбывших. — Миливию не видели? — напряженно спросил он, и как только Лита собралась ему ответить, двери амбара снова распахнулись. Миливия и Кунсайт, быстро проскочив внутрь, заперли вход. Оба с облегчением выдохнули, увидев всех в целости и сохранности. Галантно поклонившись, Нефрит едва коснулся губами ладони Миливии: — Миледи, ваша иллюзия уже встречает Джедайта, — и, уже обратившись ко всем, пояснил: — А значит, с этого момента у нас есть несколько часов в запасе. — Я бы не стал надеяться на часы, — недовольно оттеснил Миливию Зойсайт, — королева уже наверняка узнала о его прибытии. Предлагаю не тянуть. Ну, — лорд огня обвел руками пустынный амбар, пахнущий сеном, — подходит? — Слишком далеко от границы владений, — покачал головой Кун. — Вы сможете держать туннель достаточно долго? Вскинув каштановую бровь, Лита поинтересовалась: — А есть выбор?! — не услышав ответа, она довольно хмыкнула: — Вот и я о том же. Вариантов других нет. Приобняв девушку за плечи, Неф заверил: — Если потребуется, я поделюсь магическим запасом. Так что с туннелем проблем возникнуть не должно. — Я думаю, здесь все готовы рискнуть, — кивнул Зой, и Кун жестом велел всем отойти к самой дальней стенке. Запечатав вход в амбар и накрыв его непроницаемой силовой вуалью, позволяющей удержать магию внутри купола энергии, Зой оттеснил всех тончайшей пленкой огня — едва теплого, но все-таки способного растопить лед, если тот выйдет из-под контроля юного Мага. Сосредоточив в ладонях белую до голубизны энергию, закрыв глаза от натуги, Кунсайт направил потоки в землю, которая тут же зашипела, словно защищаясь, а потом медленно раскололась — совсем чуть-чуть, но крошечные песчинки и травинки, дрожа, провалились в разлом. От перенапряжения Кун всплеснул руками и повторил манипуляции; на смуглом лице появились бисеринки пота. Выжав еще несколько магических потоков, мальчик расширил углубление до размера заячьей норы. — Неужели мы не можем ему помочь? — взволнованно спросила Миливия, наблюдая, как Кун упрямо вонзает ледяные кинжалы в горячую землю, изо всех сил сопротивляющуюся льду и растопляющую снежный нарост. — Можем. Литавра прикрыла глаза и наконец-то за долгое время позволила магии захлестнуть сознание. Сев на соломенный настил, Магичка опустила руки на землю и позволила зеленоватому свечению вырваться наружу. Всполохи магии потянулись из ее ладоней в сторону земляной воронки. Когда ее магия соприкоснулась с силой Кунсайта, то отпрянула лишь на мгновение, а потом, вспыхнув изумрудным свечением, исчезла. Девушка поднялась на ноги и довольно посмотрела в сторону ямы. На самом ее краю пробились молодые ростки. С каждым мигом они вбирали в себя посланную девушкой силу и увеличивались в размерах. Уже через минуту толстые стебли проникли под землю и стали укреплять стенки песчаной насыпи. Подавив магию, девушка внимательно осмотрела глубокую воронку. — Неплохо, но придется набраться терпения. На какое примерно расстояние нужно протянуть туннель? — не обращаясь лично не к одному из присутствующих, поинтересовалась она. — Километров на десять, — Зой убрал огненный заслон. — Думаю, нам всем придется попотеть. Силы наши, — он обвел взглядом Нефа и Миливию, — не приспособлены к физическим действиям, однако если выпустить чистую магическую энергию… Что думаете? Конечно, она в разы слабее той, что окрашена нашими способностями. Но, по крайней мере, она может обволакивать туннель и закрепить то, что сделают Литавра и Кунсайт. — Нет, стебли и другие растения закрепят туннель, нам сейчас нужна помощь. Это же не земля, а практически один песок, нам с Куном нужна магическая подпитка. Так что давайте, сейчас высвобождайте свою магическую энергию. Мы вам будем очень за это благодарны, — ободряюще подмигнув парнишке, Лита подошла к Нефриту. — И не жадничайте, господа! Поймав задорный настрой своей подруги, лорд шутливо поклонился ей: — Твои слова — закон для меня! — обойдя девушку, он обнял ее со спины и стер шутовскую улыбку. — Стоит попробовать. — Давай попробуем объединить? Думаю, наши способности могут отлично ладить, — Зой крепко взял руку Миливии и сосредоточил в ней энергию настолько мягко и бережно, насколько мог. Маленькая ладонь, доверчиво сжимающая его пальцы, как никогда заставляла его сосредоточиться и очистить поток магии, чтобы не причинить девушке боли. Светло-оранжевый свет пробежал по всей руке лорда и замер, моргая. Миливия не обожглась, но почувствовала, как всю ее пронизывает жаром, словно она заснула у камина. Собравшись с духом, девушка позволила собственной магии светло-серым потоком наводнить тело и сознание; там, где соединялись ее рука с рукой лорда, энергия засияла ярче. — Готова? — шепнул лорд, но Мил услышала его удивительно четко и кивнула. Их магия, практически полностью очищенная от сил, единым движением устремилась в туннель. — Вот и замечательно! — Лита смотрела на то, с какой скорость разрастается туннель под магией ребят и пыталась сдерживать радость. Все только началось, нельзя позволить себе расслабиться. Сдержанно улыбнувшись Куну, она одними губами шепнула: — Давай. Ледяные стрелы с новой силой стали врываться в воронку, пробивая податливую почву. — Пора! — горячий шепот обжег щеку. Лита вытянула обе руки вперед и призвала бурлящую в венах магию. Изумрудный поток, вырвавшийся из открытых ладоней, на половине пути до ямы изменил свет, стал бледней, а потом завился в причудливом танце с серебряной звездной пылью. Это Нефрит аккуратно сжал ее запястья, передавая свою энергию. С помощь лорда стебли стали разрастаться намного быстрей и неслись вперед, укрепляя уже пробитый тоннель. В самом начале воронки стали появляться тонкие, но прочные паутины из корней, оплетающих каждый сантиметр покатых неровных песчаных стен. — Ну что, кто первый проверит его на прочность? — спросил Кун, вглядываясь в черную пустоту, уходящую внутрь. — В любом случае, всем придется спуститься. Не можем же мы отсюда протягивать туннель на одиннадцать километров. — Давайте я, — Зойсайт, отпустив руку Миливии, не дав никому возразить, прыгнул вниз, даже не удосужившись спуститься аккуратнее. Через несколько секунд раздался звук удара. — Ты с ума сошел! — испуганно вскрикнула Миливия, наклонившись над зияющей дырой. — Глупости! Спускайтесь. Я подержу вам магическую подушку, — раздался усиленный эхом голос лорда. — Места хватит, но стоит поторопиться. Жар неимоверный. Подойдя к краю зияющей ямы, Нефрит присвистнул: — Неплохо сработано! — и, окинув взглядом разношерстную компанию магов, он отрапортовал: — Дамы первые. С огромной осторожностью он помог спуститься сначала Миливии, потом Литавре. Дождавшись, когда Кунсайт ловко проскользнет в отверстие, лорд проверил целостность магических печатей и последовал за товарищами. Удивительно, по внутри сильно пахло сыростью, и туннель пока что мало походил на самого себя, скорее, на колодец с расширением книзу; чтобы хоть как-то разбить мрак, Зой сосредоточил в ладони сгусток огня, который Миливия тут же накрыла плотным газовым шаром, стараясь не растопить лед. — Леди Литавра, Кунсайт, выходите вперед. Будем повторять то, что делали снаружи, — Зойсайт осторожно обогнул Магичку и встал за ее спину, привлекая Миливию за собой. Пробравшись вперед, Лита раскрыла ладони, чтобы направить поток магии, но помедлила и, вопросительно обернувшись, попыталась найти в полутьме взгляд Нефрита. Маленький огонек не позволил разглядеть мужчину, Магичка только услышала искаженный эхом голос: — Давай, Берегиня, я не нужен тебе, ты и сама справишься. Задумчиво прикусив губу, девушка утвердительно качнула головой в темноту и стала укреплять пробитый уже Кунсайтом туннель. Через несколько минут она позволила себе улыбнуться. Нефрит передавал ей энергию даже на расстоянии. В темноте звездная пыль ярко выделялась серебристым мерцанием на фоне потемневшей сырой земли. Как только Кунсайт, Нефрит и Лита отступали вглубь, Зойсайт и Миливия укрепляли совместными усилиями своды туннеля. Медленно, но верно Маги пробирались вперед, за пределы до зубов защищенной Нелупы. Лишь когда позади остался ни один километр обваленного прохода, все-таки сломленного раскаленной землей, Кунсайт направил последние силы вверх, чтобы выбраться наружу. Поднявшись наверх по толстым стеблям, маги были какое-то время дезориентированы. Яркий свет после подземного заточения больно ударил в глаза, а свежих воздух, до отказа наполнивший легкие, пьянил голову. Придя в себя, компания огляделась и по удовлетворенному виду Огненного лорда поняла, что выбралась за пределы усиленного магического кольца, окружающего сердце столицы: они оказались как раз чуть дальше дороги, ведущей в Нелупу, там, где стража была уже позади. — А теперь нам нужно убежище, — оценив обстановку, заявил Зойсайт, — как насчет охотничьего домика? Остальным ничего не оставалось, как согласиться.