На краю души

Раскидистый дуб столетней давности стал хорошим прибежищем для двух скиталиц. Густая крона и извилистые переплетения корней послужили стенами и зеленой крышей. Проснувшись до восхода и проверив местность на наличие недоброжелателей, Магички, быстро позавтракав, пустились в путь. Солнце еще не появилось над горизонтом, а девушки уже выехали на склон горбатого холма, внизу простирался город. Низкая крепостная стена, на севере маленькое искусственное озеро и большая торговая площадь, которая занимала большую часть города. Это один из тысячи разбросанных по земле торговых местечек. Обычно война обходила их стороной, ведь эти города являлись денежными мешками для старых и новых правителей, но что-то настораживало в мирной жизни городка. Спешившись, Мил провела по невидимым для обычных людей струнам воздуха и недовольно поджала губы. — С ним что-то не так. Вряд ли Нехеления добралась сюда, город должен быть чист, но исходящие от него потоки говорят об обратном. Нам лучше не рисковать. — Возможно, — задумчиво устремив взгляд вдаль, произнесла Лита, — но нам нужен провиант. Найденные утром ягоды нас не прокормят. Допустим, мы переночуем еще раз под дубом, и я смогу поймать хоть какую-нибудь живность, а что дальше? — Тогда давай я пойду в город. Разузнаю все, а ты оставайся здесь, попробуй «поймать еду», — взяв протянутую Литой сумку, Миливия вскочила на пегую лошадку и нежно провела по шелковистой гриве животного. — Хорошо. Только будь осторожна. Встретимся у дуба, — подняв глаза к небосклону, дополнила: — До заката солнца. Если не придешь, я пойду за тобой, так что не разгуливай там, — шкодливая улыбка развеяла задумчивость Литавры. Девушки развернули своих скакунов и направились в разные стороны. *** Лорды прибыли в городок уже за полночь. Оба изрядно натряслись в седле, мчась по ухабистым дорогам, оба пропылились и порядком проголодались. В маленьком трактире на окраине городка они пристроили лошадей, которым тут же задали овса, сами сели перекусить, не брезгуя остывшими гусиными ножками и красным вином из большой, местами выщербленной бочки. За все платили золотом, поэтому хозяин трактира, маленький плешивый мужчина лет пятидесяти, льстиво смеялся, лебезил перед двумя богачами в лохмотьях и часто подливал вино. Нефрит сильно захмелел, поэтому, качаясь, свесился на спинку стула, но даже в таком положении пытался шутить и приобнять фигуристую разносчицу пива. Зойсайт, наоборот, не шевелясь, сидел на своем месте и выглядел вполне спокойным, однако это означало крайнюю степень опьянения. Оба путника, задобренные речами трактирщика и затуманенные алкоголем, вскоре уснули на своих же стульях. В помещении тут же стало тихо. Елейная улыбочка сползла с лица хозяина, и он поманил к себе поваренка. Мальчик привычно подбежал к нему и тихонько просунул руку в карман Нефрита, чтобы вытащить деньги, но они не знали, с кем имеют дело. Мужчина тут же напрягся, сон мигом слетел с его лица, и стальная хватка лорда звезд безжалостно откинула мальчика в сторону. Тут же подскочил Зойсайт, в его ладони сосредоточился ярко-оранжевый сгусток, и магия яростным потоком полетела в ошалевшего трактирщика. Поднялся содом, кто-то вскрикнул; дым столбом поднялся в потолок и вскоре заполнил помещение, но оскорбленному лорду огня хотелось сполна отомстить за «гостеприимство» трактирщика, однако Нефрит буквально выволок друга наружу. Через минуту, взяв своих лошадей, они пустились в путь, оставляя полыхать маленький домик. Нефрит с опасением глядел на разбуянившегося лорда огня, Зойсайт же, не жалея, подгонял взмыленного Агата. Он с каким-то остервенением оборачивался на полыхающий огонек позади и сильнее сжимал поводья. До центра лорды добрались за полчаса. Остановившись в проулке, мужчины сменили лохмотья на привычную походную одежду, несколько скрывающее их истинное положение. Они легко смогли найти ночлежку, но Зойсайт потребовал себе лучшие покои, и им пришлось переехать ближе к богатым гостиницам. Заняв весь второй этаж, мужчины спокойно доспали до рассвета, провалившись в здоровый сон. *** Утро встретило лордов гомоном откуда-то снизу и приятной ломотой в теле. Вчерашнее приключение было забыто, когда мужчинам приготовили расслабляющие ванны и горячий завтрак. Нефрит, раздумывая о чем-то своем, курил сигару, глядя куда-то в окно, где, словно муравьи, бегали люди. Зойсайт просматривал каждый сантиметр одежды, которую принесла прачка. И хоть плащ был безукоризненно чистым, лорд все равно не успокоился, пока не проверил все. Он, словно девица, полчаса расчесывал свою шевелюру, чем вызывал насмешливое фырканье Нефрита, и крутился у зеркала. — Может, хватит? — полураздраженно поинтересовался лорд звезд, глядя на своего друга. — Твоя женушка будет в «восторге». Кому нужен муж, который крутится у зеркала дольше жены? — Нужен, — невозмутимо кивнул лорд огня, улыбаясь мужчине из зазеркалья. — А вот кому нужен муж, заплывший жиром и превратившийся в животное? Я умею следить за собой и умею это использовать. Порой это спасало мне жизнь. — Что? — рассмеялся Нефрит. — И как тебе спасал жизнь твой маникюр? — Ты прекрасно знаешь, о чем я, — покачал головой Зойсайт, обрывая разговор. Через час они оказались на вымощенной камнем улочке, заполненной людьми. Городок казался бы вполне себе приятным, если бы за внешним благополучием не скрывалась гниль власти Нехелении, о которой лорды прекрасно знали. Более того, они отчасти участвовали в этом, посещая публичные дома, чтобы снять себе девиц, или пропускали по черным каналам краденое золотишко. Все это было вполне в порядке вещей. Зойсайт хорошо знал, что в удовольствиях себе отказывать не привык и поэтому обязательно посетит вечером одно из интересных ему заведений. Нефрит подобной страсти не имел, по крайней мере, не в такой степени, поэтому шел больше за компанию. Но это будет вечером. Сейчас же был полдень, мягко светило солнце, город ожил. Прошвырнувшись по улицам, Нефрит заскучал. Ему не нравилось слоняться без дела, тогда как Зойсайт с удовольствием вертел рыжей головой, разглядывая все вокруг. — Наведаюсь-ка я в окрестный лесок, — задумчиво нахмурился Неф, остановившись у местной барахолки; толкаться среди торговцев и покупателей, жаждущих дешевизны, ему не хотелось. — Нужно поискать кое-что для нашего плана. Зойсайт, кажется, совсем его не слушал, уже заглядывая на пеструю гудящую толпу. Он рассеянно кивнул и что-то пробормотал удаляющемуся Нефриту, секунда — и лорд растворился среди других людей. *** Миливия, маленькая и неприметная, ловко скользила меж мужчин и женщин, не задерживая на себе внимания. За все это время она практически ничего не выяснила, кроме того, что этот город принадлежит Нехелении, а это значит, что им с Литой лучше хватать ноги в руки и нестись куда-нибудь. Но просто вернуться к подруге Мил не могла. Как бы ей не было стыдно, она решила украсть хоть чего-нибудь съестного. Она никогда не брала ничего чужого, хоть зачастую жила в бедноте, но надеяться на случайную провизию не приходилось. Девушка, покраснев всегда бледными щеками, стащила пару яблок в сумку Литавры, пока никто не видел, и баклажанов. Сейчас она шныряла среди рядов с одеждой, выискивая что-то поудобнее. Ее собственное платье, которое когда-то было белым, сильно прохудилось, кое-где порвалось и запачкалось. Да и одежда Литы была в едва ли лучшем состоянии. Поэтому, стыдливо закусив губу, девушка протянула руку к синему брючному костюму, как вдруг ее схватили за локоть. Чуть не взвизгнув от неожиданности, Миливия обернулась. — Нехорошо воровать, — шепнули ей в самое ухо. На Зойсайта уставились огромные синие глаза, полные ужаса и паники. Он потянул девчонку на себя и оттащил ее от рядов, тут же сворачивая подальше, в обувной отдел. Мужчина даже толком не понимал, зачем это делает, однако весь уже наполнился предвкушением чего-то интересного. Синеглазая не противилась, а покорно плелась позади, даже не пытаясь вырвать тонкую ручку. Они остановились только тогда, когда разноцветные шали, парусами развевающиеся на ветру, оказались на приличном расстоянии. Зой резко остановился, и Миливия чуть не врезалась в его спину. Она уже почувствовала тонкий кисло-сладкий запах магии, и сердце ее ушло в пятки. «Кончено!» — беспомощно подумала она, теряя всякое самообладание. Лорд огня бесцеремонно смотрел на ее худенькую фигурку и испуганное лицо и медленно думал, что вполне бы мог забрать девчонку с собой. А что? Так даже вечером никуда идти не придется. Она, наверное, голодная, а ему денег не жаль. К тому же, у него уже давно не было белых женщин. Основное женское население Африки, конечно, составляли негритянки. Среди них были и красивые, но Зойю хотелось чего-то более утонченного, что ли, более нежного. Нехеления не в счет. Да, эта женщина поистине прекрасна, только вот лорда ее красота не прельщала. Зная ее вычурность, наигранность и гнилостность ее души, Зойсайт мало получал удовольствия от встреч с ней, а тем более от близости. Наверное, приручение этой маленькой воровки будет куда более приятным занятием, чем клоунада перед будущей женушкой. — Ты голодна? — машинально поинтересовался он, изображая на лице радушную улыбку, и девушка удивленно заморгала: — Что?.. — Я покормлю тебя, — кивнул Зой, — только обещай, что не пойдешь сегодня больше воровать, — однако лорд не дожидался ответа, ему просто нравилось маленькое представление, которое он сам и разыгрывал. Снова не слушая лепетаний девушки, он потащил ее из барахолки. Как только они оказались вне рынка, Миливия все же смогла взять себя в руки и что есть силы рванула в сторону, но Зойсайт оказался проворнее и тут же перехватил ее: — Успокойся, я не сделаю тебе ничего дурного, — на его веснушчатом лице появилась улыбка, которой, по мыслям Миливии, не должно было быть. — Ты просто поешь, и все. — Я не голодна, — девушка отошла от него на шаг, мечтая провалиться сквозь землю; поведение рыжеволосого мужчины выбивало ее из колеи. — И поэтому стала воровать, — с сомнением хмыкнул Зой, не спрашивая, а утверждая. — Если ты стыдишься своего платья… — Миливия неловко схватилась за разорванный рукав, — то в этом тоже нет беды. Я куплю тебе любое. С полминуты, наверное, девушка просто смотрела на него, как вдруг на ее лице появилась недоверчивая улыбка, полная какого-то темного знания: — Не сделаешь ничего дурного? — медленно спросила она. — Догадываюсь, как мне нужно будет платить за твои услуги, — в ее голосе скользила и ирония, и горечь. — Можешь не стараться, я не верю в доброту и бескорыстность. Решил купить меня — не продаюсь. И никогда не продавалась. — Я не покупатель, — мягко возразил Зой, несколько удивленный таким поворотом событий; в лице незнакомки не осталось ни тени запуганной воровки. — Ты ошибаешься… — Ошибаешься ты, — дерзко возразила Миливия, и вдруг в нос Зойю ударил какой-то запах; его голова закружилась, и на какую-то минуту мужчина полностью потерял ориентацию, а когда пришел в себя, девушки уже не было. Он смотрел на толпу, словно надеясь увидеть ее следы, скрывающиеся где-то среди людей, а потом тонкая улыбка снова тронула его губы: «Я найду тебя, маленькая воровка. Посмотрим, будешь ли ты такой гордой, когда окажешься в моих объятьях». *** Дорога обратно до места встречи не заняла больше получаса. Привязав коня к ветке молодой ольхи, Литавра направилась к дубу; поднявшись по могучим веткам, она проверила дупло, обнаруженное еще вчера, на жителей. Удостоверившись, что дупло необитаемо, она спустилась обратно. Подобрав кусок коры, магичка направилась вглубь леса. Ягоды, найденные утром, теперь отказывались появляться. Для того чтобы собрать хотя бы десятка три ежевики и малины, пришлось полазить по колючим зарослям и изорвать вконец платье. Теперь в таком виде ей явно был заказан путь в город. Спрятав в древесном тайнике ягоды, Лита пошла собирать сушняк для костра, что-то ей подсказывало, что и эту ночь они проведут под открытым небом. Магичку грызла совесть, что она впутала Мил в эти неприятности. Миливия сейчас могла спокойно жить среди людей, которые ее понимают, не волноваться о еде, одежде и ночлеге. А в место этого она — голодная, в оборванном платье и с уставшими глазами — должна бродить по городу и каждую минуту ожидать нападения. Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, девушка стала еще тщательней осматривать лес, и это принесло пользу. Вместе с отсохшими ветками клена, березы, липы, Магичке попадались редкие виды целебных трав, а парочка из них обладали редчайшими магическими возможностями. После двухчасового блуждания по лесу, Лита наткнулась на фиолетовые цветочки, росшие прямо на стволе засохшей ели, тоненький стебелек уходил вглубь дерева, а его большая корневая система выкачала всю живительную силу дерева, превратив его в чахлый ствол. С виду неприглядный цветочек обладал большими магическими свойствами: добавив засохший лепесток в еду, можно узнать всю правду, и действие цветка длилось ровно сорок восемь часов. Оглянувшись и прикоснувшись к ближнему живому дереву, Лита отправилась обратно, ей надо было дождаться Мил, чтобы взять нож. Этот цветок будет совсем не просто срезать с дерева, на нож придется наложить заклинание, и только тогда это неприметное растение окажется в ее руках. Бросив поленья и спрятав травы, Магичка задумалась: а почему до сих пор никто не собрал травы, разве в городе нет Магов? И тут ее обожгла догадка. В городишке и правда нет Магов, потому что он уже давно принадлежит Нехелении, а это значит, Маги или убиты, или работают на королеву. «Небо, Мил направилась в логово врага… Пусть все пройдет спокойно, прошу!» До заката оставалась еще пара часов, и чтобы не мучиться догадками, Лита отправилась на охоту. В лесу было тихо, словно все его обитатели узнали об опасности стать ужином голодных Магичек, только где-то высоко в кронах пели птицы. Литавра пыталась передвигаться тихо, но у нее складывалась такое ощущение, что вся живность имеет локаторы, и уже в километровом радиусе от нее нет ни единой мясной тушки. Понимая, что бесцельные блуждания бессмысленны, она присела на сваленное дерево, и тут-то из-под него выскочило мохнатое существе, оно бросилось прочь от Литавры с такой скоростью, что она смогла только заметить длинные уши. Опустив руку на землю, девушка послала вдогонку зайцу толстые стебли с длинными шипами, но длинноухому чуду удалось уклониться от атак. Чертыхнувшись, Магичка понеслась за стремительно удаляющимся ужином. Петляя меж деревьев, она бежала за мохнатым маяком и не теряла его из виду до момента, пока не выскочила на поляну и не наткнулась на мужчину. *** Почти провальная поездка обернулась интересным времяпрепровождением после того, как на Нефрита из чащи вылетела Берегиня леса. Она по какой-то нелепой случайности вселилась в тело девушки с растрепанными волосами и разорванным по подолу платьем, и только изумрудные глаза выдавали в ней Берегиню. В то время как по лицу мужчины стала расплываться хищная улыбка, Литавра продолжала ошарашено взирать на него. Мало того, что Мил в опасности, так и сама Литавра наткнулась на лорда звезд. Девушке оставалось надеяться, что мужчина не узнает в ней ту оборванку-нищенку, которая напала на него. Сделав пару шагов назад, Лита заметила, что лорд направился к ней; протянув руку в мирном жесте, он, опираясь на трость, подошел к девушке. — Не бойся, я не причиню тебе зла. «Не узнал!» — спасительная мысль билась в голове. — Тогда дайте мне уйти. Девушка опустила взгляд вниз и только сейчас заметила трость. Значит, убежать она сможет, жаль только, что даже раненый, лорд намного ее сильней, и закончить начатое у нее не получится. — Нет, — голос Нефрита, до этого успокаивающий, сейчас звучал, как сталь. Синие глаза заволокла пелена… «Узнал!!!» — план побега появился сам собой. Подойдя ближе к мужчине, она положила ему руки на грудь и тихо прошептала: — Зачем я вам? — она привстала на цыпочки и оплела рукой шею мужчины; рука же Нефрита медленно притягивала гибкий стан девушке к себе. — А разве ты сама не догадываешься, Берегиня? — расчет Литавры оказался верным, она ласково провела по шее лорда и надавила на сонную артерию. Непобедимый Звездочет, один из ее врагов, лежал у ее ног, а она смалодушничала: вместо того, чтобы навеки его усыпить, Литавра скрылась в чаще леса. Убить не так просто… да же того, кого всем сердцем ненавидишь!