На краю души

Лорд огня в каком-то запале подгонял Агата, чувствуя под собой работу натруженных конских мышц, несся, не разбирая дороги. Одной рукой он обхватывал стройный стан маленькой воровки, выглядывающей из-за его плеча, ее пушистые короткие волосы щекотали Зойсайту шею; он ощущал небывалое торжество от своей маленькой победы. Надо будет обязательно вознаградить Дюаре за качественно выполненную работу, и не беда, что его люди не поймали девчонку. Это сделал сам Зойсайт, а это куда лучше. Наконец, Агат замедлил бег и перешел на рысь. Миливия, мертвой хваткой вцепившаяся в талию лорда, с трудом села прямее, больше не ожидая за собой погони. Но взглянуть на спасителя девушка не смела, будто стесняясь всего, что происходило в данную минуту: и ощущения его крепкого тела, прижатого к ее спине, и сбившегося дыхания куда-то ей в затылок, и ладони на талии. Ей хотелось провалиться сквозь землю от его непозволительной близости. — Отпусти, — зачем-то задушено прошептала Миливия, совершенно забывая о своей миссии. Но лорд, ухмыльнувшись, покачал головой: — Ты уже однажды убежала от меня, — хитро и добродушно проговорил он. — Больше такого не повторится. Сегодня ты обязательно пообедаешь со мной. — Не боишься? Или ты еще не понял, на какие фокусы я способна? — дерзко ответила Мил, чуть поворачивая лицо к лорду; на ее бледных щеках выступили пунцовые пятна. — Я сброшу тебя с лошади и даже не дрогну. — Нет, — усмехнулся Зойсайт, ничуть не страшась угроз девушки и не сбавляя темпа Агата. — Ты этого не сделаешь. — Это еще почему? — недовольно спросила Маг флюидов, пытаясь отодвинуться от мужчины, но это было просто невозможно. — Потому что я только что спас тебя, — самодовольно ответил лорд. — А у тебя слишком совестливая наружность, чтобы так поступить со своим спасителем. Я редко ошибаюсь в людях. — И что я должна делать, чтобы ты, наконец, оставил меня в покое? — Миливия изо всех сил пыталась казаться независимой. — На это прошу не надеяться, — Зойсайт насмешливо глядел в синие глаза. — А для начала прошу небольшую трапезу в моей компании. Костюм, который вчера украла, ты, похоже, продала, — Мил нахмурила тонкие бровки. — Так что ты просто обязана взять от меня маленький подарок. — Мне не нужны подачки! — девушка отвернулась от лорда, но он тихо рассмеялся и свернул с улочки в сторону гостиницы. Через пятнадцать минут Агат остановился напротив чистенького дома. Лорд легко спрыгнул со скакуна и помог слезть Миливии, взяв ее за талию. Он повел ее в свои комнаты, тут же делая распоряжения слугам: — Обед на двоих, — сказал он одному, и тот тут же унесся куда-то дальше по коридору. — И еще… достаньте платье… вот на эту девушку, — мужчина кивнул на идущую впереди Миливию. — Несколько. Самых дорогих, — служанка, сделав быстрый книксен, тоже удалилась. Зойсайт в два шага догнал Миливию и поравнялся с ней: — Прошу не стесняться, — заявил он, улыбаясь, — и чувствовать себя как дома. Миливия оглядела богатую комнату, открывшуюся ее взгляду, и не смогла сдержать саркастичного хмыканья. Море света. Резная люстра, бархатные шторы, мягкие диваны, покрытые дорогими вышитыми покрывалами, пушистые ковры ручной работы, дубовая мебель с изящными изгибами, пузатая ваза с душистыми магнолиями перед окном… Да, Миливия явно чувствовала себя «как дома». Ее маленькая избенка на краю северной деревушки не стояла и рядом с этими царскими покоями. Интересно, какой же замок у этого лорда, раз он с небрежным видом проходит в грязных сапогах по нежнейшему ковру и садится на диван, на который Маг флюидов не посмела бы и дышать?.. Лорд, словно опомнившись, вскочил со своего места и за руку провел Миливию к столу у окна, тому самому, где стоял букет магнолий, а вместе с ним и пьянящий аромат. Он небрежным движением отодвинул спинку стула, помогая девушке устроиться, и задвинул ее, когда Маг села. Лорд присел напротив нее, и его откровенно изучающий, почти нарушающий приличие взгляд принялся сканировать сконфуженную богатой обстановкой девушку. — Мы с тобой еще не познакомились, — начал лорд, но Магичка его перебила: — Но уже перешли на «ты», словно знакомы не один год. Зойсайт лукаво ухмыльнулся и небрежно убрал локон, упавший ему на лицо. Миливия только сейчас подумала, что лорд непростительно красив, и красота его выражается в какой-то необыкновенной утонченности черт лица, да и всей фигуры. Он был худ, но крепок; ладони на вид очень хрупкие, с аристократически длинными пальцами; лицо вытянутое, с островатым подбородком и прямым носом, слегка усыпанным бледными веснушками; зеленые глаза вечно лукаво прищурены и несколько насмешливы, а рыжие ресницы и брови очень ярко контрастируют с ними. Но воображение девушки больше всего поражали его пушистые огненные локоны, представляющие собой беспорядок, достойный произведения искусства. Было такое ощущение, что лорду огня не нужны никакие расчески, чтобы поддерживать его. Достаточно той маленькой черной ленты, что стягивала лишь кончик собранных кудрей. — Если хочешь, я стану называть тебя на «вы», — лорд откинулся на спинку стула. — Но не думаю, что это будет удобно. Ты позволишь представиться? — но Зой не нуждался в ответе. — Меня зовут Зойсайт, — спокойно произнес он, внимательно вглядываясь в лицо девушки, как бы проверяя, значат ли для нее эти слова хоть что-то. — Я — лорд южных земель. Миливия вскользь подумала, что ей нужно изобразить удивление, но неосознанно дернула рукой, и тоненькая книжица, лежащая на столе, упала на пол. Смутившись, Маг флюидов юркнула вниз и достала книгу, сгорая от стыда. Она и не знала, что лорду было достаточно этого анализа, чтобы он подумал о неведении своей новой знакомой. — Но я прошу тебя забыть об этой информации, — продолжил он. — Для тебя я просто Зойсайт. А теперь я бы хотел знать твое имя. — Меня зовут Миливия, — Маг флюидов втайне изумилась, как ровно звучит ее голос. — Миливия, — почти пропел Зой, словно пробуя имя на вкус. — Звучит красиво и очень тебе идет. Миливия, — снова произнес он задумчиво и тут же оживился. — И как же ты попала в этот город? — Пришла, — девушка пожала плечами, словно это было само собой разумеющимся; хотя, в столь неспокойное время это действительно так. Миливия хорошо помнила слова Литавры о том, что Зойсайт профессионально распознает ложь, поэтому решила чуть приоткрыть завесу своей судьбы. — Раньше я жила в северной деревне. Но жизнь прибила сюда. — Ты собираешься идти куда-то дальше? Наконец, принесли обед. У Миливии подвело живот от острого копченого запаха мяса, а еще сильнее — от жажды. Поднесли бутылку вина и несколько бокалов, вазу с фруктами и охлажденные закуски, и голод стал мучить с двойной силой. Зойсайт заметил мгновенное движение на ее лице и ободряюще улыбнулся: — Не стесняйся, пожалуйста. Маг флюидов несмело взялась за вилку и нож и осторожно принялась разрезать кусочки нежнейшей дичи. Зой понял, что девушка ни за что не решится есть перед ним так, как этого действительно хочет, поэтому взялся за бутылку вина и решительно поднялся: — Прошу меня извинить, я на минуточку, — мужчина вышел, и Миливия с удовольствием вгрызлась в бедрышко фазана. Зой вернулся через пять минут, предполагая, что дал девушке достаточно времени, чтобы освоиться и не чувствовать себя неловко. Бутылка была открытой; он самостоятельно разлил темно-красное вино и сел напротив Мага. — Так у тебя есть какая-то конечная точка, куда ты хочешь добраться? — снова спросил Зой, пригубляя вино и смакуя глоток. — Нет, — уклончиво ответила девушка, тоже отпивая из своего бокала. — Я не имею ориентира, а просто иду туда, куда хочу. — Тогда… — лорд вздохнул, и фужер качнулся в его ладони. — Я бы хотел предложить тебе путешествие… со мной. Такого Миливия совсем не ожидала. Думала, что ей придется вывертываться, врать, умолять Зойсайта взять ее с собой, однако тот умудрился пригласить ее уже на десятой минуте обеда. Он настолько легкомыслен, что готов, не зная человека и не имея о нем представления, подпускать его к себе. Конечно, Миливии это только на руку, но не подивиться такому поведению она не могла. — А не кажется ли тебе… — медленно начала она, но Зой бесцеремонно перебил ее: — Не кажется, — серьезно ответил он, не собираясь обосновывать свою логику. — Взамен ты получишь защиту, все удобства, пищу и кров. У тебя есть какие-то еще требования? — Как понимаю, — медленно и твердо произнесла Мил, откладывая бокал, — за все это мне придется платить, так? И платить довольно своеобразным образом, — губы девушки презрительно скривились, и она прямо посмотрела на лорда; тот, похоже, ничего «своеобразного» в подобной оплате не видел. — Я тебя правильно поняла, лорд Зойсайт? — Правильно, — невозмутимо кивнул Зой; ему было интересно, что она скажет на его предложение. — Хочу тебе сказать, — девушка медленно поднялась со стула и сверху вниз посмотрела на Зойсайта, — что слов своих не меняю. Я не куртизанка. — Я не говорю, что ты куртизанка, — лорд огня был все так же непоколебим; он встал со своего места, и теперь макушка Миливии едва доставала до его плеча, ; уже теперь ей приходилось задирать голову, чтобы глядеть мужчине прямо в глаза. — И ни в коем случае не собираюсь унижать тебя, словно продажную женщину. Я не покупаю тебя. — Да? — тонка бровка Мил взлетела вверх. — А что же ты делаешь? Незабываемую услугу? Великую честь своим снисхождением? — Почти, — высокомерно бросил тот, и Миливия опешила. — Я даю тебе шанс на нормальную жизнь. — Слава шлюхи — да, именно о такой жизни я мечтаю! — выкрикнула всегда спокойная Миливия и резко развернулась к выходу. — Прошу прощения за испорченный обед, лорд Зойсайт. Мне пора. — Постой, — Зой в два прыжка опередил Миливию и встал у нее на пути. Сейчас, именно в эту самую минуту он восхищался ей. Да, немного презирал, но восхищался! И этим бледным, решительным лицом (кстати, очень далеком от обычного понимания красоты), и этими сверкающими гневом и оскорбленной гордостью глазами, и тонкими ладонями, сжатыми в кулачки. Даже в своем потрепанном платьице Миливия была гордой королевой, не признающей унижений. Зойсайт был заинтригован и именно восхищен. — Я прошу простить меня за непозволительные слова, — смиренно проговорил он, когда нахмуренная девушка недовольно остановилась. — И не надеюсь получить прощения. Моя дерзость не достойна титула лорда и звания мужчины. — Вы правильно заметили, — холодно отчеканила Маг флюидов. — Прощайте, — она снова дернулась к выходу, но Зой сжал ее чуть ниже плеч: — Остановитесь, прошу, — он попытался изобразить полную покорность судьбе, но Миливия не верила ему. — Мое предложение о путешествии остается в силе, но никаких условий вам ставить я не хочу. Вы вольны будете остановиться в любое время и уйти, никто не будет вас держать. — Тогда зачем вам я? — спросила Миливия, высвобождаясь из его ладоней. Мужчина неопределенно пожал плечами и ушел от темы: — Сейчас я предлагаю нам закончить обед, а потом вы примете ванну, я прикажу слугам ее приготовить. Кстати, ваша комната будет дальше всех от моих покоев, так что можете не волноваться. Одежду принесет служанка, она полностью в вашем распоряжении. Обед продолжился в полном молчании. *** Городок встретил Литавру многоголосием снующих туда-сюда людей, пестротой лавочек и узостью улочек. Хоть солнце и клонилось к закату, казалось, что торговая деятельность в городе и не собирается заканчиваться. Каждая лавка представляла собой удивительный мир. Заглянешь в одну на вид неказистую лавочку — маленькую, одноэтажную, втиснутую меж двух домов, а там восток с его специями, тончайшими тканями и заговоренными амулетами, а на противоположной стороне, под полосатым балдахином, расположился юг. Темнокожий продавец приветливо улыбнется во все тридцать два, а сам уже в уме прокручивает, что и за сколько сможет тебе продать. А если чуть подняться в горку, а потом завернуть за новый каменный дом — городскую ратуш, попадешь на торговую площадь, где переплетаются разные языки, краски, люди. Средь богатой толпы мирно прогуливающихся от лавки до магазина господ шныряют попрошайки и карманники. Город живет своей выверенной жизнью, словно его не окружают война и смерть, предательство и ложь, распространенные Нехеленией по Земле. Он поглощает путников, торговцев, покупателей, богатых и бедных. Его населению безразличны души, мысли, надежды, ему нужен только доход, тугой кошелек да маленькие налоги, а кто это даст — Нехеления или бывший правитель — ему безразлично. В черствости людей, которые окружают Литу, она успела убедиться, когда решила разузнать городские сплетни, выйдя на торговую площадь. Девушка услышала чьи-то громкие ругательства. Несколько молодых людей стояли с поникшими головами, а старик, с виду «божий одуванчик», отчитывал их, не жалея ни грубых слов, ни физических сил. Удивленная такой картиной, девушка подошла к ближайшей лавке и спросила у продавца, что произошло. — Это ребята из Дома Дюаре. Они провалили элементарное задание, вот теперь и получают. — Какое задание? — Да эти бугаи не смогли поймать одну оборванку. Ей скрыться помог господин. На дорогом мерине. Кивнув в сторону парней, Лита уточнила: — А они что, следят за порядком? Вместо ответа она услышала заливистый смех мужика. — Да ты что? — все еще смеясь, продолжил торговец. — Они работают на дом терпимости, ловят таких, как та девка, и забирают к себе. Литавра поспешила убраться подальше от этого мерзкого типа, который до сих пор не мог успокоить свой гомерический хохот. Этот город насквозь пропитан гнилью, в нем в открытую могут говорить об убийствах, насилии, а вот помочь человеку в беде им и в голову не придет. Пройдясь по площади, она увидела зеленщицу, девушка на вид была с ней одного возраста и опасности не представляла. — Подскажите, не это ли дом бургграфа города? — Лита указала в сторону от площади; на горизонте, свободном от строений, у озера виднелся добротный каменный дом. — Он самый, а вам зачем? Иль приглашение получили? — Получила, — быстро солгала девушка. «Прием у бургграфа. Это то место, где можно встретить Нефрита», — подумалось Магичке. — Тогда поторопитесь, двери этого дома скоро закроются даже для гостей. Бургграф помешен на пунктуальности. И вы не успеете потанцевать, — с завистью произнесла зеленщица. Магичка поблагодарила девушку и отправилась за привязанным у одного трактира конем. *** Нефрит, рассерженный, ворвался в свою комнату, там его уже ждали собранные вещи и ужин. Быстро написав записку о том, что он выезжает в ночь и уже в обед будет в имении, Неф взмахнул рукой, и бумага с личным гербом лорда растворилась в бордовой вспышке. Положив на шелковую скатерть несколько серебряных монет, он направился к Зойю. Ему хотелось быстрей отдать кольцо и отправиться в путь. Страх за Нее подгонял его быстрей возвращаться домой, хоть в ответных письмах и советник, и Она пишут, что все хорошо, но Нефриту не даёт покоя страх за самого близкого и любимого человека. Приказав слугам снести сумку с вещами вниз, Нефрит направился в комнату к Огненному. *** Зой вышел из покоев, в которых оставил Миливию, и свернул в другой коридор. Левое крыло целиком и полностью принадлежало Нефриту, который уже завершил работу с обручальным кольцом. Не чувствуя ни малейшего угрызения совести, Зойсайт поспешил за смертельным подарком, но столкнулся с Нефом прямо в коридоре. Увидев Зойя, тот приоткрыл одну из дверей, ведущую в маленькую гостиную. Расположившись в кресле, передвинутом к окну, звездный лорд быстро вытащил из внутреннего кармана ядовитое кольцо. Неф протянул бархатный мешочек: — Запомни, яд начнет действовать сразу, как соприкоснется с ее кожей, и убьет ее через две недели. — Что?! — притворно опешил Зой. — У меня не будет медового месяца?! — за подобный черный юмор он вполне заслужил осуждающего взгляда лорда звезд. — И еще — яд замешен с ее магией, чем больше она ее использует, тем быстрей ты избавишься от жены. — Попрошу ее мне готовить каждый день, тут уж без магии ей не деться, — продолжал язвить лорд огня. — И такими темпами она окочурится дня через три! — Ладно, Зой, я оставляю тебя с твоими мечтами, а сам отправляюсь к себе. Два дня истекли, — остановившись у двери, Неф, не оборачиваясь, добавил: — Теперь мы с тобой повязаны, так что будь осторожней. Особенно с той девушкой, которую ты нашел, — Нефрит неслышно притворил за собой дверь, оставляя Зойя наедине с его мыслями. *** Условившись с Зойем обо всем, Нефрит быстро спускался по широкой лестнице. На улице Неф вдохнул прохладный воздух, который немного успокоил его нервы. Постукивая тростью о брусчатку, он ожидал, когда приведут его Демона. Нефрита ждал долгий путь домой к Ней… *** Ругаясь про себя, Лита неслась обратно в город, она и так потратила слишком много времени. Землю окутали сумерки, а у нее ни зацепки, где искать лорда. Промчавшись через крепостные ворота, она отправилась в сторону постоялых дворов. На уровне вторых этажей зажглись магические фонари, они тусклым синим светом заливали улочки; перед Литой проносились яркие вывески, приглашающие поселиться у них под крышей. Проскочив пару трактиров и до сих пор работающих лавочек, она вывернула на одну из центральных улиц. Остановившись, девушка решилась оглядеться. Широкая улица с новыми постройками, дорогими дилижансами и богатой публикой, мирно прогуливающейся перед сном. Здесь даже фонари светили ярко, окрашивая улицу в яркий ультрамариновый цвет. На небе одна за одной зажигались звезды, они спокойно наблюдали за тем, как Нефрит в самом конце улицы, оседлав Демона, пустился в путь, напоследок кинув мальцу монетку. Как, каким-то чудом Лита посмотрела именно в его сторону, когда Демон завернул за угол и направился к западным воротам? Как девушка, пришпорив коня, остановилась у паренька, который довольный прятал монету за пазуху? Как они перекинулись парой слов, и Литавра понеслась за Нефритом, который уже успел выехать на западную дорогу?.. *** Сославшись на какие-то неотложные дела, Зойсайт ушел, оставив Миливию на попечение многочисленной прислуги. Девушке сделали расслабляющую ванну с благовоньями, и она с удовольствием погрузилась в кадушку с теплой водой. Господи, как же давно она не имела возможности нежиться в подобных условиях! Чаще всего мыться приходилось в реках и ручьях, что не ставились ни в какое сравнение с аккуратными ванными и пушистыми полотенцами, предоставленными Мил. После принятия ванны девушка облачилась в одно из предложенных платьев. Она выбрала самое скромное — в крупную серенево-серую клетку, с квадратным вырезом, открывающим белую кожу, и тонким поясом на талии. Рукава, плотно облегающие руки до самых запястий, отнюдь не делали это платье душным. Девушка была довольна выбором, хотя и сильно волновалась и не особенно думала о моде. Миливии все еще не верилось, что она смогла подобраться к Зойсайту, поэтому боялась связаться с Литаврой и обрадовать ее раньше времени. Девушка только задумчиво смотрела на браслет с красными камнями и тихонько водила по нему тонким пальчиком. После банных процедур и переодевания Миливия была отправлена в предоставленные ей покои. Это была светло-розовая комната с небольшой, но мягкой кроватью, письменным столом, трельяжем и неизменным букетом магнолий. Если бы у Мил было такое право (или хотя бы маленькая способность к чудесам), она бы заменила эти пышные, праздные цветы на северные колокольчики, пахнущие морозом. Но и магнолии были хороши… Девушка и не заметила, как, облокотившись на спинку кровати, уснула, сморенная сытным ужином, теплой водой и пережитыми приключениями. Проснулась она уже на закате, когда комната догорала в последних лучах, а на корочке горизонта слегка краснела полоса света. От неудобной позы шея ныла, и девушка с трудом поднялась, пытаясь размять затекшее тело. Неожиданно в дверь резко постучали; Миливия открыла: на пороге стоял Зойсайт. — Как спалось? — поинтересовался он сходу и улыбнулся присущей только ему улыбкой. — Я не посмел тебя разбудить. — Спасибо, хорошо, — Маг флюидов отступила, рассеянно соображая, о чем идет речь: она еще толком не проснулась. — Тебе идет это платье, — оценил Зой, разглядывая девушку с головы до ног, и та вспыхнула румянцем. — Но ты еще краше, когда краснеешь. Миливия отвернулась от лорда, невольно прикусывая губу. Хоть Зойсайт и пообещал вести себя невинно, словно дитя, он умудрялся вогнать ее в краску довольно смелым словом. — Завтра на рассвете мы отправляемся ко мне домой, — объявил лорд, игнорируя смущение девушки. — Путь предстоит трудный, нам придется пересечь всю Африку, а это и пустыни, и саванны, а временами и джунгли. Мой замок стоит в районе бывшей ЮАР.* Миливия не собиралась протестовать, боясь прогневить лорда, но доверять ему не могла. Почему-то ей неотступно казалось, что она — лишь пешка в его игре, а не наоборот.