На краю души

Зойсайт остался один. Миливия уехала, и гостиница как-будто опустела и поникла. Несмотря на то, что прибыла подмога, легче не стало: число умерших едва ли изменилось, госпитали и больницы были переполнены, на улицах стоял смрад и запустение. Прошел слух, что недалеко от деревни заметили гиен, которые растаскивали кости погибших. Падеж скота превысил мыслимые и немыслимые пределы: то, что не заболело и не подохло, медленно умирало от голода и недосмотра. Такое случалось не в первый раз и не в последний. Но каждая новая эпидемия была как первая, потому что никогда нельзя было предугадать, какие жертвы понесет человечество и животные. Зойсайт чувствовал себя слабаком. Да, слабаком — ничтожным, жалким неумехой, неспособным наладить жизнь в малюсенькой деревеньке. Но больше всего его угнетала не собственная беспомощность, а яростное желание сбежать от проблем, забыть о них раз и навсегда, вступить в игру снова и завоевать дерзкую воровку, от которой не осталось и следа. Миливия, убитая чужим горем, превратилась лишь в страдную тень себя прежней. Кто для него его вечная спутница? Игрушка? Он слишком мало играет с ней… Влюбленность? Он слишком избирателен, чтобы даже на какое-то время опуститься до обычной крестьянки. Кто эта чертова Магичка, перевернувшая его жизнь вверх тормашками? А ведь его задумка была такой простой: жениться на недалекой Нехелении, стать властителем мира и изжить мерзостную женушку со свету. Ходить в сапогах из крокодиловой кожи и слышать звон золота под своими ногами. Быть сильным и непобедимым и знать, что никто и никогда не сможет покуситься на его место, признавая очевидную свою ничтожность перед ним, Зойсайтом. Сколько ночей он грезил о своем могуществе, сколько мечтал, не взирая на трудности и интриги, дойти до конца и доказать всему свету, что он — не просто сын пьяницы, он — король, великий Маг и правитель. И что же он делает сейчас? Подвергает себя немыслимой опасности быть уличенным в изменах перед носом собственной невесты! И все из-за ночи с какой-то беднячкой! Зойсайт любил творить безрассудства, любил риск, его горький, обжигающий привкус, любил чувствовать Смерть, касающуюся кончиков волос; он никогда не думал всерьез о том, что способен умереть, как и всякий человек, созданный из плоти и крови. Сейчас же риск был совершенно другой: один неверный шаг, и Зойсайта навсегда свергнут с пьедестала, который достался ему немалой кровью. В лучшем случае, истеричка бросит его в темницу, чтобы крысы живем сожрали его израненное тело, в худшем — убьет без разговоров, на месте, без шансов убежать и продлить свой недолгий век. Маг не раз ловил себя на ощущении, словно идет по канату, который постепенно утончается и утончается, раскачивается и раскачивается, словно лодка в бурю; а он балансирует на нем, готовый вот-вот камнем рухнуть в бездну и пропасть в темной пучине неизвестности. Однако Зойсайт всегда отмахивался от этого неприятного чувства и шел дальше, ни на секунду не отпуская от себя маленькую воровку, способную убить его. Он до боли хотел чувствовать запах ее волос, вкус губ, нежность кожи. Нет, он не начитался дамских романов, он просто ясно и четко осознавал свое желание добиться этой женщины, даже если это будет стоить ему мира. Зойсайт мог бы взять все силой, но понимал, что истоптанный цветок никогда не будет дарить ему былую красоту и аромат; да, он все еще будет пахнуть, однако измятые лепестки все равно дадут о себе знать и испортят всякое предвкушение удовольствия. Лорд знал, что пытается задуть пламя каплей воды и берет на себя чудовищный риск быть низвергнутым на дно этой жизни. Но насколько он понимал чудовищность своего риска, настолько он желал добиться поставленной цели. *** Взяв два наливных яблока, Лита отправилась к речной заводи, там ее уже давно поджидала Нару. Проходя по тонким тропинкам, устланным пятнистым ковром осенней листвы, девушка пританцовывала в такт раздающимся вдалеке ритмам барабанов. Она была счастлива. Осеннее солнце медленно уходило за горизонт, нежно касаясь своими лучами большой поляны, где устроили праздник люди. В разноцветных одеждах, за сбитыми наспех большими столами, праздновал народ Речного края. Веселые напевы дудочек сменялись ритмичным биением барабанов, вслед за ними и кровь по уставшим жилам бежала быстрей, энергичней, праздничнее. Столы ломились от яств, а лица людей освещали улыбки. У них был праздник, но в честь чего, никто не знал. Просто разноцветные огни, появившиеся еще до восхода и разбудившие Речной край, поселились в сердцах людей, а потом и в душах. Вслед за разноцветием, утром с первой росой, по уже восстановленным улицам пробежали подростки, созывая всех на Благодарение речных хранителей. Этот старый обряд, канувший в пропасть прошлого со вступлением на трон Нехелении, сегодня был возрожден. И поистине завораживал своим таинством. Литавра знала досконально весь план праздника, потому что вместе с Нару и еще двумя приближенными Нефрита воплощала задумки лорда в жизнь. Сам правитель уже неделю держал ответ перед Нехеленией и не смог присутствовать на празднике, который сам и задумал для людей, слишком уставших от боли и горя. Так вот и сама Лита была очарована Благодарением речных хранителей. Сплетенные заранее ивовые корзины напоминали маленькие суденышки, наполненные осенними дарами природы. Здесь были и краснобокие яблоки, шероховатые орехи, бересклет на тонкой ножке, белоснежные гроздья снежноягодника, пушистые букеты пшеницы переплетались цветными лентами, а по краям корзинки весели маленькие колокольчики. Под нежную музыку свирели люди медленно шли по недавно восстановленным улицам и торжественно несли свои маленькие дары. Длинная процессия медленно тянулась тонкой цепочкой по широким улицам и узеньким тропинкам, ведущим к крутому берегу Зерме, самой полноводной реке восточных владений лорда. С древнего наречия Речного края Зелме переводится как объединяющая. Эта река и правда отличалась от быстрых горных рек родины Литы. Зелме была величественна, спокойна; она словно и правда объединила все воды земель Нефрита. По темным водам медленно проплывали цветные корзинки, а по всей длине крутого берега стояли жители Речного края, в этот момент они стали не просто людьми, прожившими ужасное наводнение, а друзьями, объединенными одним — Благодарностью к духам, которые послали им испытания, но не забрали жизни. Вспоминая все это, Магичка счастливо улыбалась; она смогла разделить их радость, их единение. Праздник, который они с Нару с таким трудом держали в тайне, стоил всех их усилий и стараний. *** Миливия не помнила, как долго ехала: дорога ничуть не менялась. Кругом лежала мягкая саванна, сменяемая пустынями и тропическими лесами. Один день был похож на другой; путь казался нескончаемым. Иногда Магичка проезжала города и деревеньки, но и они были настолько одинаковыми, что на второй или третий день девушка перестала обращать на них внимание. Она ни о чем не думала, никого не вспоминала; мысли ее текли вяло и безжизненно, как засыхающий в пустыне ручей. У нее отчаянно болело сердце, и Миливия запрещала себе думать о Зойсайте или больных детях, которые так и не дождались ее там, в лачуге. Всё это осталось позади. Нужно думать о живых. О себе. Хоть раз в этой жизни нужно подумать о себе! Чтобы отвлечься, Миливия старалась думать о дворце Зойсайта, в котором ей придется поселиться, о Лите, которая осталась так далеко. Что с ней? Жива ли? Здорова? Удалось ли ей проучить лорда Звезд? Или она также полегла под гнетом его обаяния и напористости, как это сделала она, Миливия? Нет, этого не может быть. Это она, Мил, предательница. А Литавра — сильная и смелая девушка, она бы никогда не попалась в ловушку собственного сердца. Миливия отрешенно посмотрела на браслет, который не снимала не раз, но так и не решилась связаться с подругой. Ее одолевал страшный стыд, и это словно мешало дышать. Она не поменяла своего мнения о лорде Зойсайте, но сердце ее не ненавидело. И снова этот лорд! Всё он! Как же она устала переживать о нем, думать, страдать! Неужели это никогда не закончится? «Спокойно, Миливия, — уговаривала себя девушка, — сколько веревочку не вить, а концу — быть. Ты ему скоро наскучишь. В его резиденции наверняка есть женщины, которым ты и в подметки не годишься». Эти мысли ничуть не расстраивали, но и успокоения не приносили. Наоборот, все чаще наводили на мысли, что ее жизнь ничтожна и пуста. — Леди, — обратился к Миливии один из провожатых, перебивая ее беспокойные мысли, — мы подъезжаем к замку Сент-Луис. — Сент-Луис? — переспросила девушка, с трудом освобождаясь от марева собственных размышлений. Действительно — впереди развернулся город, увенчанный высоким замком с валом, столь неподходящий данной местности. Серый кирпич неуютно выделялся среди желтых песков и крохотных землянок, покрытых соломой. Высокая остроконечная башня разрезала голубое небо, делая все вокруг ничтожно маленьким. — Да, леди, Сент-Луис — башня-хранитель, оберегающая главный город Африки, Нелупу. В ней спрятано великое множество доспехов и оружия, а также огромная библиотека, хранящая тайны древних мудрецов, — пояснил мужчина, и их верблюды продолжили путь. — Говорят, что там спрятаны несметные сокровища бедуинов, но это, я думаю, бабушкины сказки для малышей. На башню множество раз нападали, и она ни разу не поддалась. Может, чудеса в ней все-таки есть. Миливия ничего не ответила, но впервые заинтересовалась предстоящим путешествием. О Сент-Луисе она не слышала ни разу, но ведь это было немудрено. Слишком далеко от этих мест она жила и никогда не думала, что окажется здесь, в этих далеких жарких краях. Но вот судьба открывает перед ней новые двери, так почему бы не воспользоваться ими, не войти в мир новых тайн и новых людей? Не все ли прозябать в покорном следовании за капризным огненным лордом! — Расскажите еще что-нибудь об этом месте, — любезно попросила проводника Миливия, когда они въехали в город; на окраинах было совсем не людно. — Я не местная, мне было бы интересно послушать о ваших краях. — Я уже понял это по вашему северному акценту, — улыбнулся проводник в колючую темную бороду, польщенный просьбой своей госпожи. — Да и ваша кожа… А в общем, я не об этом. Просто вы, вероятно, будете очень удивлены, когда узнаете, что почти все в этом городе — белокожие, а заведует ими молодой советник милорда Зойсайта, господин Джедайт. Он живет в этом городе уединенной жизнью и почти не бывает при дворе. Его еще называют «Книжным королем». — Книжным? — улыбнулась девушка, отвлекаясь от своих проблем. — Да, прежде чем унаследовать власть над Сент-Луис, он заведовал местной библиотекой и может похвалиться, что знает там все книги и все закоулки. Так, по крайней мере, говорят его слуги. — А сколько ему? — Двадцать шесть, не больше. И один из самых умных малых, за это уж могу поручиться. Уж что в его голове творится, одним богам известно. Но мне иногда кажется, что ему все семьдесят, не иначе. — Он ваш приятель? — Миливия неожиданно для себя заинтересовалась странным советником Зойсайта. — Не то что бы… — скромно замялся мужчина, но карие глаза его наполнились гордостью. — Но временами мы любим поговорить о чем-нибудь отвлеченном за стаканчиком горячительного. А какие булочки умеет делать его жена! Ради них я был бы готов часами просиживать в его холодном замке! — У господина Джедайта есть дети? — Они с Рейджиной ждут двойню. Но судя по животу будущей матери, там целая тройня! Миливии неожиданно очень захотелось познакомиться и с загадочным Джедайтом и его женой. Откуда-то у нее появилась уверенность, что они весьма приятные люди, не в пример многим. Да и на библиотеку неплохо бы взглянуть. Так ли она хороша, как о ней говорят? — Мы не заглянем в замок? — И даже останемся на какое-то время, — заверил Магичку провожатый. — Уверен, что милорд Зойсайт написал своему советнику, чтобы он приготовил для нас нужные покои и лучшее вино. Эта новость весьма оживила Миливию, и она поехала ко дворцу с большим воодушевлением, чем ранее. *** Сент-Луис оказался воистину огромным и величественным, как древний исполин. Мрачный серый камень мостил широкую улицу, прилегающую к замку, и почти бесконечно тянулся вверх, к острию тонкой башни. Крепость казалась воистину неприступной, недаром она не преклонилась ни перед каким врагом. Интересно, сколько здесь комнат, тайных закоулков и лестниц? Несчитанное множество! Неожиданно разволновавшись, девушка со странной дрожью в коленях подошла к огромным воротам замка, сделанным из старого, но невероятно прочного дерева. Медленно-медленно ворота распахнулись, и на их пороге оказался молодой светловолосый мужчина в неожиданно темной одежде. Его поджарое тело было спрятано под плотным серым кителем и брюками; вместо привычных сандалей на нем были обуты кожаные ботинки с серебристыми пряжками. Он казался вырванным из другого мира, другого климата, другого континента, и это не могло не привлечь внимания. — Добро пожаловать, леди Миливия, — мужчина мягко, несколько бесстрастно улыбнулся, чуть наклонив кудрявую голову. — Я рад приветствовать вас в стенах моего скромного обиталища. — Спасибо за приветствие и теплый прием, господин Джедайт, — Миливия улыбнулась в ответ и постаралась сделать легкий книксен. — Для меня большая честь быть здесь и пользоваться вашим гостеприимством. Кажется, никто из сопровождающих ничуть не удивился столь церемонному знакомству, и девушка поняла, что хранитель Сент-Луис всегда так учтив и неэмоционален. — Пройдемте со мной в парадную залу, думаю, вы все изрядно устали и хотели бы подкрепиться, — Джедайт улыбнулся чуть шире, обращаясь ко всем гостям разом. — Я думаю, вам есть, что рассказать своему нелюдимому знакомому, — он развернулся на каблуках и быстро пошел ко входу в замок, и все тут же поспешили за ним следом, не желая отставать. Парадная зала находилась на втором этаже, и имела внушительный размер. Убранство комнаты было довольно сдержанным, но дорогим: сливочно-желтый узорчатый паркет блестел, словно по нему только что хорошенько прошлись щетками, светло-бежевые шторы, полузакрытые в этот знойный час, приятно оттеняли комнату и делали свет солнца не таким утомительным; кружевные позолоченные люстры мягко искрились на дневном свете. Посреди залы стоял большой стол, который уже сервировали. — Прошу к столу, дорогие гости, — жестом пригласил всех Джедайт. — Я буду рад разделить с вами свой скромный обед. Скромным его назвать было проблематично. Миливия не знала ни одного блюда, предложенного Джедайтом. Более того, иногда она даже не могла определить, закуска это или десерт! И как назло ее посадили рядом с хозяином, видимо, показывая ее особое положение. Да уж, особое. Как тут не поперхнуться от волнения? Потянулась длинная обеденная церемония, прерываемая короткими тихими разговорами. Миливии хотелось на стену лезть от неловкости, хотя вокруг Джедайта, кажется, была особенная мягкая аура, наталкивающая на расслабляющие беседы. Он вел себя просто и спокойно, но до того идеально, что каждый в зале боялся нечаянно звякнуть ножом или соусником. Когда мужчина обратился к Миливии, она чуть не уронила вилку на пол. — Расскажите, как там лорд Зойсайт. Мы с ним давно не виделись, а вы, уверен, лучше всех знаете, как обстоят его дела. Мил с трудом подняла глаза от тарелки. Слава небу, Зой поработал над ее этикетом и манерами, и она чувствует себя хоть чуть-чуть уверенно. — Честно говоря. похвастаться нечем. Эпидемия приняла чудовищные обороты. Сил не хватает, люди умираю десятками. — Увы, мы живем в опасных краях, где укус мухи может стоить жизни, — задумчиво ответил Джедайт, подливая Миливии красное вино. — Надеюсь, границы закрыли? — Конечно, никого не выпускают и не впускают. Только при острой необходимости и после осмотра врача. А они там на вес золота… — Не волнуйтесь, не жалейте, что выбрались оттуда и будто бы сибаритствуете. Уверен, вы сделали все возможное, чтобы помочь, — мягко заметил Джедайт, сверкая спокойными аквамариновыми глазами. — как и Зойсайт. — Он скоро будет здесь? — неожиданно догадалась девушка. — Конечно. Уверен, он хочет лично проводить вас ко двору, — его глаза странно сверкнули, и Миливия покраснела. Наверное, ему известно, что она просто потенциальная любовница лорда. А кем ей еще быть? Девушка испуганно ковырнула вилкой неизвестное блюдо. Странно, но есть совершенно не хотелось. — Не волнуйтесь, всё обойдется. Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Думаю, Зойсайт и так вас утомил безмерно, он из кого угодно выпьет последние соки, — губы мужчины иронично дрогнули. — Вечером я познакомлю вас со своей женой, ей будет интересны новые связи. В наших краях царит отменная скука. Миливия благодарно кивнула, и больше они не разговаривали. После обеда слуги отвели их по комнатам, и девушка с удовольствием предалась отдыху. Солнце стало садиться. Еще один день практически канул в Лету. *** Пританцовывая в такт далекой музыке, Лита дошла до заводи. Но, оглянувшись, не увидела Нару. Магичка, конечно, припозднилась, но никак не ожидала, что подруга ее не дождется и уйдет. Еще раз окинув рассеянным взглядом речную заводь, пару ив, потерявших листву, и осенний лес, обступивший водную гладь со всех сторон, удивленно хмыкнув, Магичка развернулась и медленным шагом направилась обратно. Вертя в руке одно из яблок, девушка уже собралась откусить кусочек, как что-то приземлилось ей на голову. И это что-то оказалось мокрым и жутко липучим, Лита активно замотала головой, но снаряд не упал, только вода с него затекла за шиворот. И чтобы освободиться от пакости на голове, Магичке пришлось закусить яблоко и свободной рукой снять, точнее, выдернуть из прически водоросль вместе с парой своих волос. Прическа была испорчена, как и настроение. Выпустив яблоко, она злобно прошептала проклятия Нехелении и резко обернулась, собираясь бросить в ответ неудачливое яблоко. — Нару, если это твоя месть за мое опоздание, то предупреждаю, тебе придется делать мне новую прическу. Но никто не ответил на ее гневную тираду, даже кустик не пошевелился. Зло впившись зубами второй раз в яблоко, Лита, наконец, откусила кусочек. Медленно прожевала и проглотила с каким-то садистским удовольствие, словно вместо яблока она впилась зубами в неудачного шутника вместе с его идиотской водорослью. Доев яблоко, девушка сосредоточилась и провела по воздуху руками. Природа молчала… рядом никого не было. Уже плюнув на этот бред с водорослью, может, и правда она с неба свалилась, Магичка отправилась обратно, но и двух шагов не прошла, как очередной снаряд, на этот раз из ила и грязи, прилетел прямо на спину. Второе яблоко, предназначенное для Нару, упало на землю. Грязный, мокрый ком противно скатывался по спине, девушка пыталась его скинуть, но руки не дотягивались, она в бессильном раздражении крутилась вокруг своей оси. Наглость мелких сорванцов просто зашкаливала, а в том, что это были ребята она уже практически не сомневалась. Даже у лорда шутки не такие идиотские. Лита еще раз, уже более тщательно просканировала пространство, ее родная природа повторяла в сотый раз, что все спокойно. А вот их собратья по фотосинтезу, прятавшиеся под слоями воды, неумело лгали. Насторожившись, Лита аккуратно прошлась по старым мосткам ветхой пристани и наклонилась над водой; пару секунд она всматривалась в свое отражение, искаженное рябью, а потом вместо ее носа из воды появился вздернутый, покрытый веснушками, а ее родные глаза превратились в незнакомые омуты. И вот уже на нее смотрела девушка, мокрая, с водорослями в темных волосах и задорной улыбкой. От такого неожиданного появления Литавра забыла правила приличия и сразу перешла на «ты»: — Ты, что тут делаешь? Вода холодная. Пускай речной край и находился на юге, была уже середина осени, и она не преминула войти в свои права. — Плаваю, — как-то просто, будто это само собой разумеющийся факт. Растерянная Магичка опять изрекла свое логичное утверждение: — Так вода же холодная! А девушка просто рассмеялась ей в ответ и, зачерпнув горсть воды, вылила ее на опешившую Литу. До Магички стало доходить, что это водное чудо скорей всего местная сумасшедшая и лучше бы позвать людей, чтобы они ее вытащили и отправили в тепло. Подобрав юбки, девушка быстро поднялась и отправилась прочь от заводи; обернувшись на мгновение, она серьезно посмотрела на плескавшуюся девушку. — Ты будь тут, я сейчас приду, — мягко, словно давая наказ ребенку, пропела Лита. Не успев сделать еще пары шагов, Лита замерла, потому что ее остановил звонкий смех. — Не волнуйся, я ходить не умею, так что точно не убегу. Литавре показалось, что она попала в какой-то театр абсурда, или же у местных и правда дурное чувство юмора. Решив докопаться до истины, она вернулась обратно и опять наклонилась над водой и пристальней рассмотрела незнакомку. Молодая, полуголая, с озорными искрами в глазах, смешно раздувала ноздри, а иногда еще и рот открывала, чтобы собрать больше воздуха. Все это выглядело довольно комично. Незнакомка с таким же интересом разглядывала Литу, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, ее зрачки медленно расширялись, а потом резко увеличивались. Схватившись обеими руками за старые доски, она подтянулась и приблизилась к лицу Магички. Состроив загадочную гримасу, она прошептала: — А хочешь, я раскрою тебе тайну? Девушка слегка опешила от такого предложения, но активно замотала головой, давая согласие. Прическа пропала окончательно, волосы растрепались, платье на спине и предплечье прилипло от мокрых снарядов незнакомки; решив, что ей уже в принципе не чего терять, она решила подыграть этой сумасшедшей. — Тогда внемли мне, я открою тебе страшную тайну, — незнакомка стала активно размахивать руками, холодные брызги опять покрыли Магичку с ног до головы, а девушка, сильно переигрывая, продолжила: — Я не сумасшедшая, как ты подумала, я хуже. Я русалка. В это момент Лита точно поставила диагноз новой знакомой и решила по тихому слинять, чтобы позвать людей; эту ненормальную нужно выловить и согреть. — Да стой ты, я не сумасшедшая, ну почему так всегда? Скажешь людишкам правду, а они у виска пальцем крутят, — незнакомка обиженно сложила руки крест на крест и поджала губы. Сейчас она была похожа на капризного подростка, которому явно нужна помощь. Но если Лита оставит ее тут одну, эта сумасшедшая еще и убежит, надо побыть с ней. А потом подумать, что делать. Тяжело вздохнув и проклиная свою сердечность, Лита протянула ей руку для рукопожатия: — Я… не… — ее быстро перебила девушка. Она ловко схватила ее ладонь и с силой сжала. — Меня зовут Мерида, а тебя Литавра, я знаю, — при этих словах она как-то странно наклонило голову и исподлобья взглянула на Магичку. — И ты маг. Я чувствую это. Тем более зеленые пакостницы меня выдали, я слышала, как они тебе весело щебетали. Так ты управляешь растениями? Тут уже Магичка подумала, что ей нужна помощь, причем скорая. И правда, Лите показалась, что на шее Мериды есть жабры. Похоже, теперь придется спасать обеих! Передернув плечами, девушка раздраженно подумала, что пора уходить от Нефрита, ее душевные терзания явно сказались на психике. Сквозь пелену своих мыслей девушка услышала участливый голос сумасшедшей- русалки: — А что, Неф тебя доканывает? Он может, у него дурной характер с рождения. Мне иногда и самой хочется от него сбежать, но увы, я ограничена этим озерцом. — Ты что, мысли читаешь? — удивилась Магичка. — Да, это врожденная способность у всех русалок. — Так, стоп. Докажи, что ты русалка, — Лите надоело чувствовать себя глупо. Вместо ответа Мерида быстро нырнула, и над водой появился длинный, чешуйчатый хвост с веерным плавником; фиолетово-серые чешуйки переливались, а плавник радостно махал в воздухе. Тут уже не хватило воздуха Магичке, она с открытым ртом так и продолжала сидеть, когда вынырнула довольная собой, теперь уже точно русалка. Видя растерянность Литы, она опять погрузилась в воду и сильно ударила хвостом по озерной глади. Холодный душ быстро привел девушку в чувства; зло отплевываясь, она выжимала промокшие волосы. И чтобы точно увериться в реальности происходящего, сильно ущипнула себя, а потом для верности и Мериду. Русалка, радостная произведенным эффектом, смеялась, наблюдая за манипуляциями Литы, но после того, как девушка ущипнула и ее, обиженно поджала губу. — Больно же! — грустно заметила русалка. — Мне тоже были неприятны твои водянистые снаряды, — резонно парировала Магичка. Лита искренне верила, что когда-то фейри жили вместе с людьми, просто не попадались на глаза, а когда началась война, их вообще стали истреблять. И вот во владениях Нефрита вполне довольная жизнью плавает русалка, самая настоящая русалка. — Но как ты умудрилась выжить под носом у приспешника Нехелении? Мериде не дал ответить свиток, появившийся из воздуха, он приземлился в руке к Лите. Пергамент был скреплен сургучом со знаком Нару. Быстро пробежав глазами письмо, она нахмурилась. Нару извинялась за то, что не пришла, ее задержал приехавший лорд, потребовавший отчет за время своего отсутствия. Новость о приезде Нефрита огорчила Магичку. Она жила спокойно, почти счастливо, пока он был в столице Нехелении, а теперь, с его появлением, её душевное состояние опять пошатнётся. — Он что, так тебя доводит? — поинтересовалась с сочувствием русалка. — Ты опять читаешь мои мысли, — с укором заметила Лита. — Ну уж прости, ты слишком громко думаешь. От такого замечания Магичка тихо прыснула в кулачок — и правда, наверное все ее эмоции написаны на лице. — Если ты не перестанешь проваливаться в себя, я опять окачу тебя водой, — воинственно предупредила Мерида. — Да, прости. Так как ты выжила?.. — Что значит выжила??? Я тут живу уже больше ста лет, да, это маленький срок для русалки, но я уже сроднилась с этим озерцом. Так что пускай только попробует Нефрит меня выселить. Но магичка опять не слушала русалку, в подсознании был слышан голос природы, она предостерегала, — к ним идут. И, судя по ауре, это лорд. Скривившись при мысли, что придется с ним встретиться, Лита попыталась под протестующие вопли, притопить русалку. Встреча прихвостня Нехелении с живым представителем фейри не могла закончиться хорошо для последней. Мерида, не понимая, в чем дело, почему новая знакомая решила ее утопить (смешно: утопить русалку!), сначала отталкивала руки Литы, а потом, плюнув на это гиблое дело, просто утащила ее с помоста в воду. Отплёвываясь от воды, в который раз за этот вечер Лита пыталась выбраться и зло шептала Мериде: — Тут скоро будет лорд, лучше прячься. — Да я не хочу, и вообще, могла по- человечески сказать, а не применять силу. У меня теперь синяки останутся… Не прислушиваясь к жалобам русалки, Магичка впихнула ее под пристань, благо озерцо было глубоким, и воды хватало. Подобрав под водой юбки, Лита нащупала илистое дно и неуверенно на него встала, ноги вязли, намокшее платье стало тяжелым и тянуло в низ. Магичка очень хотела выбраться из заводи быстрей, пока Неф ее не заметил, но вода оказала ей рьяное сопротивление, туфли уже давно остались в иле, ноги неудобно скользили. — Мне кажется, не самое лучшее время для купания! — весело заметил Лорд. Он стоял на пристани, где пару минут назад сидела она. Оперевшись на трость, Нефрит скептически смотрел на все пустые попытки девушки выбраться из воды. — А что, вода теплая, мне тут нравится! — заходящее солнце слепило Магичку, Нефрита она разглядеть не могла, только чувствовала, что он доволен и рад. Очень редко лорд находился в таком расположении духа. — Неф, не слушай эту вредную Магичку, она насквозь мокрая, а вода холодная! — медленно из-под пристани выплыла русалка, — вытащи ее. -И я рад тебя видеть, Мерида, — шутливо отсалютовал ей Лорд. Литавра от такого поворота событий перестала сопротивляться воде и удивленно взирала на эту парочку заговорщиков. — Так вы знакомы? — ошарашенно поинтересовалась Магичка. — Да, я пыталась тебе об этом сообщить, когда ты запихивала меня под пристань. Недоверчиво смотря то на одного, то на другого, Магичка задала волнующий ее вопрос: — А как же объявленная война Нехеленией против фейри? — Это она её объявила, а не я, –будничным тоном заявил лорд. В разговор вмешалась русалка. — У этого охламона подписаны договора со всеми магическими существами Евразии. Нам здесь живется вольготно, — взглянув на Литу, русалка поежилась: Магичка была мокрая, волосы прилипли к лицу, а дул прохладный ветер. — А теперь хватит трепаться. Нефрит, помоги ты ей уже наконец выбраться. Она же замерзла. — Ну это я уже заметил, — радостно сообщил мужчина и перевел свой взгляд ниже подбородка Литы. Последовав его, примеру Магичка отступила назад в спасительную воду, мысленно проклиная женскую природу и себя за то, что не надела утром корсет. Свободы ей захотелось, ну вот, пожалуйста, лорд теперь разглядывает ее плотоядным взглядом, не сулившим просто дружеской беседы. Решив остудить его пыл, Лита подплыла к пристани и протянула ему руки. — Я и правда жутко замерзла, помоги мне, — главное — сдержать коварную улыбку и побольше в голосе смирения, — пожалуйста. Не подозревающий подвоха лорд отложил трость и наклонился над девушкой; как только их руки сцепились, Магичка с силой дернула на себя мужчину. Теперь и Нефрит был промокший с ног до головы. Он собирался отчитать эту ерепенистую девчонку, но, оглянувшись, наткнулся на смеявшихся Магичку и русалку; смех пробирал так сильно, что у Литы закололо в животе. — Да-да, девушки, очень смешно! — Нефрит с напускной строгостью направился к двум проказницам. — Так, хватит веселиться, вода и правда холодна, Лита, быстро выбирайся на берег. Но вместо покорного согласия девушки разразились очередным приступом гомерического смеха. Мерида показывала в сторону Нефрита и пыталась что-то произнести, но смех вырывался раньше, чем слова. Непонимающий, что так рассмешило девушек, мужчина нащупал ногами дно и поднялся над водой, вместе с этим действием с его головы скатился лист кувшинки, и спрыгнула, недовольно квакнув, лягушка. Теперь сквозь истерический смех он смог разобрать несколько слов. — Вот… я понимаю… корона!!! — и опять взрыв смеха. — Так, значит?! Пеняйте на себя, — он быстро подплыл к девушкам с коварной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. Мерида успела скрыться в водной пучине, а вот Лита попалась в его объятья. Насторожившись, Магичка перестала улыбаться и серьезно попросила: — Все, Нефрит, хватит. — Да неужели, — хищно улыбнувшись, он начал щекотать Литу. Очередной взрыв смеха и брызг разлетелся над заводью. — Прекрати, пожалуйста. Но лорд не отступал, продолжая терзать её бедные ребра. — Мерида! Помоги мне! — отбиваясь от Лорда, взмолилась девушка. Совсем рядом выплыла довольная русалка, посмотрев на парочку детей–переростков, она развела руками. — Прости, Лита, но я до смерти боюсь щекотки. И вообще, мне пора, солнце почти зашло. На прощанье предательница -русалка только махнула хвостом. — Пока! — так же радостно крикнул на прощание Лорд. *** Серьезно посмотрев на мокрую Магичку, Нефрит задумался, а потом, крепко ее обняв, взмахнул рукой. Лита только заметила стайку звезд, окутавших их, и в следующее мгновение она оказалась в своих покоях, крепко прижатая к мужчине. Вода маленькими ручейками стекала с них на пушистый ковер. — Ты и правда ледяная, — отпустив девушку, Нефрит направился к дверям. Отдав какие-то распоряжение слугам, он вновь вернулся. Слегка подтолкнув девушку к камину, он стал стягивать с онемевшей Литы верхнее платье. Испуганная девушка хваталась за подол как за спасательный круг и тянула его вниз. — Неф, не надо, — тихо попросила Магичка. Оторвавшись от платья, мужчина внимательно посмотрел на притихшую девушку. Отпустив платье, он нежно поцеловал ее в мокрый висок. — Я просто хотел снять мокрую одежду, сейчас придут слуги и ты примешь теплую ванну. Вот и все. Мне совершенно не надо, чтобы ты заболела, впереди еще долгое путешествие. Опустив голову, Магичка рассматривала свои босые ноги и позволила мужчине стянуть платье; оно темным комком легло у камина. Нефрит аккуратно, словно куклу, начал растирать ее теплым полотенцем, озноб прошел по всему телу, тепла камина не хватало, и только сейчас она поняла, насколько замерзла. Она чувствовала согревающие прикосновения мужчины даже через пушистую ткань. Его теплое дыхание касалось кожи, и нежный взгляд проникал в душу, разливая тепло по всему телу. Решив прервать эту пытку, девушка аккуратно забрала полотенце из рук мужчины и замотала волосы. Скептически оглядев мокрого с ног до головы Нефрита, она произнесла: — Спасибо, за заботу, но я дальше справлюсь сама. Да и тебе не мешает принять ванну,.- без какого-либо подтекста произнесла Магичка. Хищно прищурившись, Нефрит поинтересовался: — Ты предлагаешь составить тебе компанию?! — Нет, я предлагаю тебе направиться в свои покои, — и, чуть помедлив, добавила: — Я думаю, там тебе с удовольствием составят компанию пара фрейлин, — едко подметила Магичка. — Ты права, пора отдохнуть — лукаво подмигнул Неф. Уже открывая дверь, он обернулся и протянул руку, вокруг ладони заметались серебряные искры. А через секунду на его ладони появилась бархатная подушечка, на которой лежала цепочка с кулоном. Закрыв дверь, он подошел к опешившей Лите. — Вот. Я привес ее из столицы. Лицо девушки чуть искривилось при упоминание столицы, где живет и правит Нехеления. Она внимательно разглядела подвеску в форме четырехлистного клевера: маленькая, она словно горела зеленым светом изнутри. Старинная огранка придавала изумрудам причудливую форму, сейчас и не встретишь таких камней. Подвеска, безусловно, была прекрасна, но принять ее Лита не могла. — Это слишком дорогой подарок, — девушка робко оттолкнула протянутую подвеску. — Перестань, ты спасла жизнь Фире, а я так тебя и не отблагодарил, это меньшее, что я могу сделать, — чуть раздраженно сказал мужчина. Нефрит оставил подушечку с подвеской на каминной полке. — Пускай четырехлистник принесет тебе удачу, Литавра, — искренне произнес лорд. И опять она не могла сопротивляться своим чувствам, ее влекло к нему. Удивительно, как за несколько месяцев он стал для нее очень дорогим человеком, она не признавалась в этом себе, потому что боялась, что не сможет справиться с чувствами. Время, проведенное с ним, дарило ей счастье и даже веру в будущее. Она так устала жить прошлым, быть его пленницей и жить только воспоминаниями. Она давно отомстила за Кору, те гвардейцы были виновны и расплатились своей жизнью. Теперь Лита закрыла все счета с прошлым, настало время жить настоящим. И если ее настоящее — это Нефрит, то и замечательно, она будет счастлива с ним, и пускай это продлится всего пару дней или недель, а потом всё растает, как дым, но она будет счастлива. Закусив губу, Магичка подошла к Нефриту, все еще стоявшему у камина и всматривавшегося в пламя. Подойдя к нему вплотную, девушка коснулась его плеча, привлекая к себе внимание. Вопросительно взглянув на девушку, мужчина нахмурился, когда увидел губы Магички. Ее произвольный, естественный жест выводил его из равновесия, и он терял контроль над своими желаниями. Раздраженно лорд заметил: — Прекрати покусывать губу, иначе… Лита прервала его разгневанную тираду, легким, почти детским поцелуем. Нефрит стоял пораженный и внимательно смотрел на смутившуюся Магичку. Несколько минут назад она шарахалась от его прикосновений, словно от чумы. А сейчас сама, пускай и наивно, но выражает свои чувства. — Только не думай, что это благодарность за подарок, — тихо прошептала Магичка. Она смотрела ему в глаза и озорно улыбалась, тонкий пальчик медленно чертил на кителе мужчины причудливые узоры. — А, что же это тогда? — каштановая бровь взметнулась от удивления. — Чистой воды безумие! — поймав взгляд синих глаз девушка, закусила нижнюю губу. — Вот чертовка, — прошептал Нефрит, наклоняясь к ней. В это раз поцелуй получился страстный, словно слетели все преграды, удерживающие чувства двоих людей. Подхватив Литу на руки, лорд аккуратно опустил Магичку в объятия мягко дивана и склонился над ней. Его голодный взгляд блуждал по ее телу, покрытому нижним платьем; довольный, он остановился на глубоком вырезе, который распахнулся на груди. Почувствовав его взгляд, девушка попыталась запахнуть ткань, но мужчина, цокая, остановил ее. Одним движением он разорвал нижнее платье. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы теперь отказывать себе в удовольствии любоваться телом Литы. Скинув с себя китель и стянув рубашку, мужчина провел рукой по нежной коже внутренней стороны бедра девушки и заглушил ее стон поцелуем. Пылающий огонь камина словно бежал по венам Магички и разливался блаженной истомой от поцелуев и прикосновений, которыми покрывал ее тело лорд. Они были так увлечены друг другом, что и не заметили, как слуги нервно барабанили в дверь. — Миледи, мы принесли воду для ванной, откройте, пожалуйста, дверь. — Проклятье, — лорд оторвался от губ Литы и зло смотрел на дверь. Магичка пыталась сдержать нервный смешок. — Мне кажется, нас застукали! — Я им сейчас устрою ванну, — пригрозил закрытой двери мужчина. Перехватив его руки, Лита только отрицательно покачала головой. Она уже успела встать и прикрыться полотенцем. Собрав вещи Нефрита, она впихнула их растерянному лорду. — Неф, я надеюсь ты сможешь переместиться в свои покои, — быстро поцеловав его, она уже открывала дверь слугам.