Исцеляющий сердца

      — Поговорить? — кошечка округлила сияющие в темноте глаза. — Никто из нас даже пересечься с ним не может! Только если он сам позовёт. А так, мы целый день взаперти.       Взаперти… Голос прошелестел и замер на последнем слоге. Он начал медленно угасать, растворяясь в мертвенной тишине и оседая эхом на невидимых стенах.       Кто-то одобрительно промычал в темноте, и кошка поспешила отойти к остальным соплеменникам. Видимо, идея, которую так яростно предложил Септарсис, была не такой уж и новой в этой тюрьме и звучала не в первый раз. Значит, кто-то уже пробовал сбежать? Но получилось ли у тех храбрецов воплотить свою затею… Теперь и у Тоффи красивый ряд мыслей мгновенно рухнул. Он-то надеялся, что этих бедолаг хотя бы иногда выводят на свежий воздух! А оказывается, всё куда затруднительнее. Одним словом, такая новость ящера ещё больше подкосила, не давая рождаться планам побега. Но в то же время надежда продолжала существовать в душе знахаря. Каждый раз она всплывала в его подсознании и манила, словно яркий огонёк.       — А вы не пробовали проскочить? Например… когда солдаты приносят вам еду или приводят кого-нибудь новенького? — на этот раз Тоффи обращался уже ко всем заключенным существам. Он слышал их приглушенное ворчание и очередные вздохи, а новый вопрос пробудил в них негодование.       Он не понимал… как все они могли так быстро сдаться? Почему Нут так грустна и подавлена? И неужели… Именно этот вопрос поставил ящера в тупик. Неужели Чарли Авар не помог им сбежать?       Тоффи, даже несмотря на короткие пояснения Нут, ничего не узнал про своего бывшего товарища, разве что только одно. Чарли был мьюнианцем. И не просто мьюнианцем, а их командиром. Время шло, и знахарь никак не мог решить главную дилемму дня: злиться ему на разведчика или, наоборот, боготворить того за огромную помощь. Без Чарли Авара маленький ящер давно бы погиб. Если бы не в огне, то наверняка бы от мучительного голода в лесу. Сразу возникает вопрос. Чем же лучше плен? Но и на эту загвоздку у знахаря был ответ. Он вспомнил, как разведчик передумал вести его в деревню. А это значит, как размышлял ящер, он не желал ему зла! Благодарность. Вот что продолжало подкреплять доверие Тоффи к вражескому командиру. Он не был ему врагом. Пока.       А с другой стороны, целитель пытал себя в догадках. Почему разведчик, если у него такая благосклонность к другой расе, не перешёл на их сторону?       — Я пробовала сбежать.       Взгляд быстро переметнулся на угол, где сидела Нут. Кошечка вмялась в разлохмаченный ворох сена, кокетливо изгибая спинку. Её изящество не могла скрыть даже густая темень.       — Так я потеряла одну из своих жизней…       — Ты тоже бессмертна? — Тоффи быстро подскочил к кошке. Сказанные ею слова ошарашили его, вызывая неподдельное уважение к пленнице.       Нут прищурила жёлтые глаза, словно вспоминала что-то горькое.       — Нет. Не думай, что я бессмертна. Однако… у нас, кошачьих, имеются свои девять жизней. Слышал что-нибудь об этом?       Ящер отрицательно мотнул головой.       — Тогда запомни это. Пригодится. Я, конечно же, не Септарсис, но и у меня есть свои хитрости.       — Так почему же тебе не удалось сбежать? — перебил её Тоффи, желая услышать все подробности. Возможно, тогда им будет легче составить дальнейший план.       — У мьюнианцев есть весьма неприятное оружие. Эти… автоматы, винтовки. Впрочем, это даже не их «добро». Они заимствовали всё у земных людей. А нами оно тяжело переносится.       «Так вот что за палки были у них за спинами!» — в мыслях появилась ещё одна зацепка, которой Тоффи обязательно воспользуется.       Начиная с того дня, когда он впервые осознал свои ошибки и потери, в нём возродился дух некоего оптимиста. Так было и на первой охоте. Так было, когда маленький, ещё совсем глупый, ящерёнок решил доказать мьюнианцу свои способности. А ведь Тоффи когда-то хотел стать таким же, как Чарли Авар…       Маленькому знахарю не было нужды спрашивать, что произошло дальше. Ответ был слишком очевидным. Пленённая кошка предприняла попытку к бегству, но в итоге вернулась обратно в затхлый сарай. Только уже без одной жизни.       — Чарли был в курсе этого?       — Конечно, нет…       Тоффи радостно выдохнул скопившийся воздух. Если бы Чарли позволил такому произойти, ящер никогда бы не смог его простить!       Целитель очень сочувствовал Нут. Но его дружеские чувства не были пропитаны жалостью по отношению к кошке. Скорее, наоборот, в них чувствовалось благоговение. И Тоффи так некстати вспомнил покойную Омелию, свою наставницу. Матери рядом не было. Зато была Нут. И знахарю нестерпимо хотелось расспросить её ещё о многих вещах… Но всеобщее внимание резко переключилось на дверь.       «Неужели опять?»       — Кормёжка!       Нут облегчённо вздохнула.       Кормёжка… Распоряжение Чарли Авара? К целителю закрался новый вопрос о том, сколько же раз здесь кормят пленных.       Низенькая тень, по-прежнему вооруженная автоматом, аккуратно шагнула на старые доски. Руки были заняты чем-то массивным. Но Тоффи не успел разглядеть причудливую посудину в лапах военного. Вместо этого его посетила весьма гениальная мысль. И возможно, последняя, которая могла их спасти.       — Сэр! — Септарсис искривился в улыбочке, привлекая к себе внимание мьюнианца. Его оклик оказался настолько звонким, что бедный солдат чуть ли не выронил продовольствие на ноги. — Мне нужно переговорить с Чарли Аваром!       — Проси аудиенции… — сквозь стиснутую челюсть шепнула на ухо кошка.       — Я требую аудиенции с вашим командиром! — выкрикнул ящер, повторяя слова Нут. Он старался выглядеть бесстрашным. Может, тогда этот мьюнианец к нему прислушается?       «Услышь меня, пожалуйста!»       — И передайте ему, что это просьба Тоффи Септарсиса! — добавил знахарь.       Когда он закончил говорить, а все монстры изумлённо вытаращили глаза в темноте, Тоффи пожалел, что так раскричался. Вдруг его не только не послушают, но ещё и расстреляют за дерзость? Одно лишь успокаивало: Хряща не было рядом. Тем не менее ящерёнок готовился к смертному приговору. Другого он перестал ожидать.       Маленький солдат присвистнул, поставив ношу на середину домика, и поспешил выйти наружу. Тоффи готов был провалиться сквозь землю, если бы не прочные деревянные доски. Либо этот мьюнианец не в своём уме, либо… Чарли Авар успел что-то рассказать ему? Продолжая стоять у двери, ящер не заметил, как окружающие его монстры ликуют. Их радостные улюлюканья донеслись до него гораздо позже, когда дверь уже была захлопнута.       Нут, с заботой матери, подняла целителя, придерживая его на руках, и отнесла маленький онемевший комочек на стог сена. Аромат скрытых где-то в глубине растений ласково заманивал Тоффи в страну снов. Там ящер чувствовал себя в безопасности…       — Тебе удалось! — плачущий счастливый голос добрался до его слуха. — Скоро за тобой придут… А теперь спи, мой милый.       Пока сон полностью не овладел телом ящера, он уставился глазами в мёртвую точку. Зрачки сузились, застыв на холодеющем трупе. Тоффи смотрел на него и ни разу не дрогнул: такое зрелище вдруг стало невероятно обычным. Он мог рассматривать трупы точно так же, как и простые травы.       Из прорех между решётками налетали мухи. И знахарь с невыносимой тоской наблюдал, как они своей дружной стаей облепляют несчастное создание, уже не способное их отогнать. Наконец сон избавил его от ломящей грусти.

***

      Непонятно от чего: то ли из-за голодного живота, то ли из-за пережитого, Тоффи снилась всякая ересь. Образы огня смешивались с образами багровых мьюнианцев. На смену им приходили видения с трупами и маленьким монстром, который погиб так несправедливо. Его изуродованная головка блестела окровавленным и свалявшимся мехом, и это заставляло Тоффи задыхаться от слёз. Он не знал, как помочь этому существу! Он вспомнил всё: звук от так называемой «винтовки», горячую жидкость на руках. Он вспомнил, что это сделали мьюнианцы. И сейчас из бури всепоглощающих мыслей лишь одна била его ознобом по голове.       «Я ненавижу мьюнианцев!» — эти слова были слишком прозрачны в реальности, но теперь… когда Тоффи был в забытье, они заиграли новой силой.       Как только эта мысль прочно засела в голове ящерёнка, перед ним возник ещё один образ. Он увидел человека со слегка прозрачной, белоснежной кожей. Маска старалась скрыть эту белизну, но ящер точно знал, что она там есть. Губы незнакомца шевельнулись и превратились в красивую улыбку в виде полумесяца.       «Чарли Авар…»       — Очнись!       Пушистая лапа легла на влажный лоб.       — Тоффи, просыпайся!       Ящер потихоньку стал узнавать медовые нотки в знакомом голосе. Над ним склонилась Нут. Кошечка выглядела очень обеспокоенной. Как позже она объяснила, ящерёнок проспал около суток, распотрошив всю свою «постель».       Тоффи быстро заставил себя опуститься из царства Морфея на обычную землю, а точнее на холодные доски в темном сарае. Недавние кошмары ушли куда-то в глубь души, оставляя неприятное ощущение. В горле у Септарсиса сильно пересохло, и он не сразу смог поинтересоваться, что произошло за всё это время. Нут, не дожидаясь остальных расспросов, в нетерпении сообщила, что за Тоффи приходили солдаты и уже ждут его снаружи. Вместе с кошкой ящер перевёл взгляд на дальний проход. Сейчас он очень напоминал белый свет в конце тоннеля.       Не успев толком сказать прощальные слова остальным пленникам, Тоффи сердечно дал им обещание.       — Я вернусь и освобожу вас! — на этом он и закончил, перешагивая через порог к свету. На свободу. Знахарь прекрасно знал, что больше не вернётся сюда. Нутро так и пощипывало его изнутри. Ящерёнок был уверен, что после встречи с Чарли Аваром он сразу же отправится в штаб. И возможно, вместе с Нут.       Словно огромная вспышка, белый свет резко ударил по глазам пленников. По небу торопливо разливались сумерки, а ящеру казалось, что сейчас было только раннее утро. До чего же он отвык от света!       В целом вся деревня оставалась такой же, как и прежде. Ничего нового целитель не заметил. Разве что… Повернув голову на идущую позади Нут, Тоффи восторженно ахнул. Кошку мягко обтягивал длинный темновато-зелёный мундир с блестящими пуговицами.       «Она тоже военная!» — эта мысль стала последним кусочком пазла. Теперь Тоффи знал, кто покажет ему дорогу к сородичам.       Стоило друзьям выйти на вечернюю улицу, как к ним сразу же подошёл Хрящ. Сперва Тоффи испугался его присутствия. Но, увидев, как старый солдат недовольно морщится и корчит несчастные рожи, ящер успокоился.       «Сегодня не твой день, старый Хрыщ!»       Их повели в глубь деревни, куда-то далеко по оледеневшей дороге. Едва только они зашагали, как ящерёнок в полном удивлении приковал взгляд к белеющим крупицам. Снег был похож на тонкую ткань, покрывающую землю. Наконец-то на Мьюни и дремучий лес опустились первые холода…       Он не помнил, как их с Нут привели к низенькому одноэтажному жилищу. Не помнил своих первых чувств, когда заходил внутрь и дышал тёплым, нагретым воздухом. Но знахарь вспомнил кое-что поважнее.       — Здравствуй, Тоффи, — прошелестел спокойный голос.       — Здравствуй… Чарли.       Солдаты, которые привели Нут и ящера, поспешили удалиться, видя, что разговор затянется на продолжительное время. Знали бы они, как маленький Тоффи ждал этого часа! Этой минуты, когда он сможет заглянуть в бледно-жёлтые глаза разведчика и увидеть в них лучики света. Того, чего не было в глазах остальных мьюнианцев.       Фигура Чарли Авара степенно двинулась вперёд, навстречу к Тоффи. Знахарь заметил в ней прежнюю стройность и проворность. На этот раз её украшал не пятнистый комбинезон, а черная форма. Ящерёнок даже приметил серебристые наплечники — небольшая деталь, бросающаяся в глаза. Что ж… так выглядел предводитель мьюнианцев.       — Ты стал намного смелее, — с теплотой продолжал говорить голос.       Разведчик внимательно, как и при первой встрече, оглядел Тоффи. Его белую рубашку, на которой запеклись пятна крови, казавшиеся обыкновенной грязью, оборванные штанины и, конечно же, проницательные янтарные глаза, блеск которых не сумел погасить даже плен. Кажется, они блестели специально для Чарли Авара, чтобы он помнил, как когда-то ошибся в слабости знахаря. Целитель был жив и не собирался сдаваться!       Командир поправил рукой тёмно-рыжие волосы и хотел было ещё что-то сказать. Однако торжественный момент прервало внезапное появление Хряща.       — Он нам не помешает, — Чарли Авар кивнул возмутившейся кошке и снова посмотрел на Тоффи.       Ящер с трудом улыбнулся и решил возобновить прервавшийся диалог.       — Кстати, сэр… — перебил Хрящ, нагло сверкая глазами. — День с чем-то тому назад один из пленных умер от… преклонного возраста.       Тоффи чуть не опешил от такого вранья.       «Ты жалкий лжец! Ты его убил!»       Челюсть скрипнула и прикусила язык, когда Нут грозно глянула на Тоффи. Неужели и она умолчит об этом? Такого ящер просто не мог понять.       — Я очень сочувствую… — бледная кожа на лице разведчика потускнела от скорби. — Велите похоронить беднягу.       Хрящ состроил плаксивое лицо. Но как только командир отвернулся, его морду исказила самодовольная ухмылка. Он уже собирался открыть двери, чтобы важной походкой прошествовать из домика и вернуться к своим прежним обязанностям. Если поход в сауну можно было так назвать.       — Он убийца! — дикий возглас вырвался из самого сердца.       — Что?       Чарли Авар замер, посмотрев на остолбеневшее тело Хряща. Солдат нехотя развернулся и подошёл к командиру, испепеляя того глазами. Но Тоффи не хуже умел играть в гляделки. И в его взгляде горела истинная правда, которую Чарли Авар просто не мог не почувствовать.       — Это так? — сухо спросил командир.       — Да, но… — заикаясь, начал оправдываться Хрыщ. — Но ведь это просто монстры! Чего стоит одна жизнь одного из них?       — Не одна жизнь, — снова вмешался Тоффи, прозвенев твёрдым голосом.       — Ну-ка… пойдем наружу, — Нут ласково подтолкнула ящерёнка к выходу. Она тоже знала, какая буря сейчас разразится между разведчиком и его подчинённым.       Мягкий свет, исходящий от зажжённых свеч, остался где-то внутри. Ящер до сих пор не сумел прийти в себя после порыва. Но кошка и не думала его ждать. Блеснув глазами на отверстие в изгороди, она зашептала с такой мольбой, которая только может звучать в испуганном голосе:       — Чёрный ход… скорее через чёрный ход!       Похлопывая Тоффи по мордочке, чтобы привести в чувства, военная опасливо поглядела на дверь. Но знахарь не двигался с места.       — Подожди… — он приблизился к невысокому окну. — Мы достойны узнать, чем всё закончится.       На мутном стекле бликами отражались светлые огоньки от свечей. Но вскоре оба существа пригляделись и увидели за окном тени: одну — высокую, стоящую со скрещенными руками, а другую — стыдливо понурившую голову. Как бы то ни было Хрящ продолжал спорить со своим командиром. Перед Тоффи и Нут развернулось настоящее зрелище.       — Вы нарушили моё главное правило — не убивать, — Чарли Авар расхаживал по комнате, сцепив пальцы за спиной. — И пытаетесь убедить меня в своей правоте? Извольте! Вам давно стоило покинуть этот пост. Теперь ваша мечта сбылась. Вы можете отправляться обратно во дворец.       Однако старик не торопился в чём-либо раскаиваться и визгливо пробормотал:       — Командир! Да вы только подумайте, сколько от них мороки! А теперь этих тварей на одну стало меньше…       — Вы абсолютно не правы. Они такие же, как мы. И жизнь их стоит не меньше.       — Что?! — Хрящ завопил подобно свинье.       Наконец бешенство поглотило его разум, и он окончательно сорвался на крик, брызжа слюной в сторону разведчика.       Чарли Авар оставался спокойным. Лишь его кулаки медленно сжимались за спиной, что не укрылось от Тоффи.       — Послушай, Чарльз! Может, это тебе стоит покинуть лагерь? Ты предал Мьюни и нашу королеву!       Заливаясь в истерическом хохоте, Хрыщ продолжал:       — Ах… как же ты размяк при виде этого рваного мальчишки! Отпрыска такой же вшивой твари-целительницы!.. — это слово стало последним, которое Хрящ произнёс. Он не успел больше ничего добавить, точно так же как и не успел увернуться от удара по челюсти.       Тоффи и Нут замерли, смотря на дрожащий кулак разведчика.       — Довольно, — Чарли Авар быстрым рывком поднял бывшего солдата на ноги. — Уходите.       Хрящ бросился к дверям, упав на колени и направляясь теперь ползком:       — Я…я…я всё передам королеве! Моя должность ускорит это!       — Тогда вам не стоит забывать и о моей должности, — ядовитым шёпотом ответил командир, пропустив угрозу мимо ушей.       Нут толкнула ящерёнка в кусты у крыльца, как только разозлённый Хрящ выбежал на улицу. Он совсем позабыл про пленников и даже не обернулся в их сторону. А Тоффи никак не мог выбросить из головы той сцены, которая развернулась мгновение назад… Чарли заступился за всех них, жертвуя при этом своей репутацией!       — Ну всё, больше нам удача так не улыбнётся. Пошли! — оправив военное платье, Нут потянула Тоффи за собой. Ящер неохотно волочился за ней. Прореха в изгороди мелькала совсем рядом.       Кошка успела пролезть в неё и теперь тащила неподатливого ящерёнка по направлению к лесу. Но тот как будто окаменел на месте.       «Почему, Чарли? Почему ты всё это делаешь?»       Тоффи захотелось снова посмотреть в глаза своему защитнику. И каким-то чудом его желание сбылось. Следом за Хрящом из домика выбежал встревоженный разведчик. Его взгляд тут же нечаянно уцепился за ящера. Эти глаза… Он всё понял.       «Пойдём с нами! — безмолвно прокричал целитель. — Я ведь знаю, что ты совсем другой! Ты не убийца!»       «Прости… не могу» — немой ответ ударил Тоффи словно обухом по голове.       Чарли Авар сжал кулак, которым когда-то ударил Хряща, и поднял его так, чтобы ящер смог увидеть. В сумерках блеснуло кольцо. Такие же кольца ящерёнок помнил на руках папы и мамы.       — До свидания, Тоффи, — прозвучало вслух, вызывая на глазах у целителя слёзы.       Одинокий силуэт медленно развернулся и прошёл мимо отдыхающих солдат, ничего не говоря им о побеге пленников.       — Прощай…       В следующую секунду хвост ящера уже мелькал за оградой.